– Мне ваша война по барабану – возразил я – Вам надо, вы и сражайтесь. Но вот с господином твоим побеседовать хотелось бы, имеются темы для обсуждения. Вот только внутрь попасть не могу. Не пускают.
– Ну, не знаю – поджал губы пикси – Наверняка ведь с какой-то гадостью приперся. Может, и правильно делают.
– Кто бы говорил! – возмутился я – В плане гадостей тебя никто не переплюнет. Даже из твоих же собратьев.
– Да, я такой – гордо напыжился Тристан – Нет мне равных!
– Давай, скажи этой парочке, чтобы двери открыли – попросил я – Или Страннику сообщи, что я тут.
– Его Темному Всемогуществу – поправил меня пикси – Нет больше Странника. Есть повелитель. Либо запомни, либо внутрь не суйся, от греха.
– Запомнил – заверил его я – Не сомневайся.
Изнутри замок был поменьше, чем казался снаружи. Или мне так показалось, потому что до тронного зала Тристан меня довел очень быстро? Не знаю.
А еще странным было то, что на интерфейс не вывалилось ни одного сообщения. Вообще ни одного. Сказать, что это меня удивляло – ничего не сказать.
Что до внутреннего убранства, то одно могу сказать точно – выглядели эти чертоги как нежилое помещение. Это не первый дворец, что я вижу, так вот в остальных ощущалось некое биение жизни, они были сосредоточением власти, тем, для чего были и созданы. А тут не то, совсем не то. Тут, скорее, имела место быть некая съемная квартира, которая нужна только для того, чтобы какое-то время в ней перекантоваться, чтобы на улице не спать.
Значит, войны и в самом деле не избежать. Страннику не нужен этот дворец, он точит зуб на те, что сейчас принадлежат кому-то из монархов Раттермарка.
Или, возможно, на все сразу.
И тронный зал не поразил воображение. Огромное помещение с голыми каменными стенами, да стоящим на возвышении скромным троном – и все. Ни тебе черных стягов, олицетворяющих всемирное зло, ни доспехов поверженных рыцарей, ни чучела Великого Дракона.
Зато народу там оказалось немало. Хотя, конечно, слово «народ» к данной ситуации применять было не слишком верно. Просто среди присутствующих далеко не все были люди. Например, к ним никак нельзя было отнести четырех Лордов Смерти, вождя дуэгаров Ар-Амна, мордатого огра с клыками такой длины, что ими можно было консервные банки открывать и нескольких не менее колоритных персонажей.
И вся эта дружная компания обступила титанических размеров стол, на котором лежала здоровенная карта, с воткнутыми в нее флажками. Надо полагать, Странник и его приближенные разрабатывали стратегию ведения войны. Так сказать – захват мира малой кровью.
А Сэмади не позвали. Похоже, он и вправду не сильно высоко котировался в местных военных и управленческих кругах. Сдается мне, он вообще тут проходит как некий узник совести, которому предоставили политическое убежище. Мол – вроде, как наш, пусть будет.
А вообще – вовремя я пожаловал. Лучшего момента, пожалуй, даже постаравшись не найти было. В аккурат к большому сбору поспел.
Нет, надо было сразу уходить от замка куда подальше.
– Гляди, кто у входа отирался! – заорал Тристан, взмывая к высокому потолку – Говорит, что по делу пришел.
– Парламентер? – прогудел один из Лордов Смерти – Не верь ему, повелитель. Светлые всегда приходят говорить о добре, прежде чем начать убивать.
– Это да! – прорычал огр – Сожрать его!
– Посланцев не жрут – с сожалением констатировал один из людей, судя по внешнему виду – маг. Разумеется – НПС – Они неприкосновенны. А жаль.
– Стоп! – тут же заявил я – Сразу поясню. Никакой я не парламентер, никто меня к вам не посылал. Я сам по себе.
– Моя эта человека знает – подал голос дуэгар – Она глупый, но смелый. И наша шаман Хрыгг его сильно уважай. Говори, что эта человека правильный масть, с ним не западло из одна шленка баланду хлебай. Моя не знай, что это точно значит, но шамана верь.
Может, сказать, что за меня еще Бахрамиус вписаться может? Или не стоит? Он дед суровый, узнает, что я его именем прикрывался, может разозлиться.
– Привет – помахал мне рукой Странник, сменивший свой потертый серый плащ на черный камзол – Вот снова и свиделись.
– Как договаривались – отозвался я – Слово было дано, значит, должно быть сдержано.
– Ты о чем? – заморгал Странник – Какое слово?
– Ну как же? – усмехнулся я – Помнишь нашу давнюю беседу? Ты еще сказал, что, когда один из нас дойдет почти до конца пути, тогда мы встретимся и снова поговорим, откровенно и без ретуши. Сдается мне, что ты уже на финишной прямой, потому пришло время пообщаться. Не знаю, о чем, тебе виднее, но договор есть договор.
– Забыл! – весело признался Странник – Как есть забыл. Но от слов своих отказываться не стану. Давай поговорим.
Глава одиннадцатая
в которой герой пытается соблюсти баланс
– Нет, если помешал, так и подождать могу – тактично заметил я, показав рукой на карту с флажками – Все понимаю, война – это война.
– Ничего-ничего – успокоил меня владыка Тьмы – Мир подождет. Часом раньше мы его завоюем, часом позже – велика ли разница? Да и перекусить моим сподвижникам не помешает.
Огр затопал ножищами и облизнулся, глядя на меня.
– Нет-нет, Грымп, он не еда – предупредил его Странник – Даже не думай.
После этой фразы мне стало поспокойней. Судя по всему, Странник не планировал меня прикончить после беседы, иначе бы сказал что-то вроде: «по крайней мере, пока».
Представители темных сил Файролла покинули залу, только вездесущий Тристан остался. Он спикировал с потолка прямиком на черный трон и вольготно на нем расположился.
– И не шуганешь? – поинтересовался я у Странника, мотнув подбородком в сторону пикси – Как-никак статусная мебель, можно сказать – элитный чекпоинт.
– Пусть его – отмахнулся Черный Властелин – Символика ничто, поступки – все. Ладно, говори. Что там тебя просили мне передать?
– С чего ты взял? – насторожился я – Да и кто мог…
– Кто мог, тот тебя и послал – с внезапным холодком в голосе сообщил мне Странник – Или мне твое настоящее имя назвать?
Нет, это не нокдаун, и даже не нокаут. Хотя бы потому что происходящее может оказаться обычным блефом.
А если нет? Сразу столько вопросов возникает, и первый из них – откуда сквозит? Ох, чую, Илье Павловичу может опять не поздоровиться, по его линии утечка.
– Приятель, и ты, и я – мы игроки – мягко, уже без отчужденности произнес мой собеседник – Просто каждый играет за свою сторону. Я за одну, ты за другую. Врать не стану, тогда, во время нашего знакомства, я даже не подозревал, кто ты такой. Я про это узнал куда позже. Точнее – догадался, а потом уже получил подтверждения происходящему.
– Прямо догадался? – не удержался от легкой иронии я.
– Прямо да – кивнул Странник – Просто очень часто сходились наши дороги, причем в тех местах, где простым игрокам делать нечего. Ну – раз подобное случилось. Ну – два. Но не постоянно же? И что мы имеем на выходе?
– Ну-ну – подбодрил его я.
– У тебя есть квест, приятель, и он не менее весомый, чем мой – без малейшего превосходства в голосе, напротив, почти безразлично, произнес Странник – Случайный человек его выполнять не может. Получить – да, но дальнейшее движение по данной ветке без контроля администрации невозможно.
– Но ты-то как-то без него обходишься? – заметил я – Вон, сам по себе…
– Играй я сам по себе, то вряд ли бы мы встретились здесь – обвел рукой помещение повелитель темных сил – Не стоит переоценивать свои силы. За мной тоже кое-кто стоит. Кое-кто, отводящий грозовые от моей скромной персоны в сторону.
Вот так запросто? Без намеков, без недоговорок и скрытого смысла? Видно, и правда дело к концу идет. Непонятно, правда, чего именно – то ли моих приключений, то ли света.
– И все-таки – что тебе велели мне передать? – переспросил Странник – «Отрекись и уйди»? Или нечто более грозное?
– Не поверишь – ничего – развел руки в стороны я – Да, и так бывает. Тот, кто решает все, так и велел – ни к чему этого человека не склоняй, ничего от него требуй.
– Надо же – усмехнулся он – Раньше искали, загоняли как волка в зимнем лесу, а теперь установили радиомолчание. Забавно.
– Но-но – погрозил ему пальцем я – Не тебя одного хотели на ноль помножить. Твои хозяева тоже хороши, между прочим. И угрожали, и стреляли в меня, и по почкам долбили. Вот радости-то мне было!
– Ты что-то путаешь – медленно произнес Странник – Те, кто стоит за мной, на подобное не способны, я это наверняка знаю.
– Возможно, ты просто замечаешь только то, что тебе позволяют увидеть? – предположил я – Подобное сплошь и рядом случается. И если это так, то мои покровители куда честнее. Они хоть не лакируют действительность.
– А ты уверен в том, что видишь всю правду целиком? – ответил вопросом на вопрос Странник.
– Нет – не задумываясь, ответил я – Но меня при этом правда и не сильно интересует. Для меня главное выжить.
– Вот в этом и есть главная разница между нами – оперся рукой о стол мой собеседник – Я знаю, зачем в эту свистопляску ввязался. Знаю, чего ради прошел весь путь.
– Чтобы стать Черным Властелином в компьютерной игре? – не удержался от сарказма я – Повести рать орков и огров на эльфов и гномов? Самому не смешно? Дружище, мы с тобой в искусственно созданной реальности. Мы здесь никому и ничего не можем доказать. Мы даже умереть в этом мире не в состоянии, ибо возродимся через мгновение. Здесь не жизнь. Здесь иллюзия жизни. И ради этой чепухи там, в настоящем мире мы должны подставлять свои головы под пули?
– Но ты же тоже тут? – парировал Странник – Давно мог бы плюнуть на все, и сделать ноги. Чего же тогда ты продолжаешь шнырять по ненастоящему миру? Даже сюда смог добраться. Или нет у тебя такой возможности, а? Ведь так? А почему? Потому что одновременно выдали подарочный набор, состоящий из пачки денег, куска хлеба, густо намазанного икрой и надежные кандалы.
А вот теперь смело можно заявить, что в «Радеоне» есть «крот», причем очень и очень высокопоставленный. Этот парень знает про меня куда больше, чем я про него.
– Ну да, все так – признал я – Но при этом мне не надо никому ничего доказывать. За мной не стоит идея, как за тобой. Только не говори, что ее нет, я не мальчик, все вижу. Ты идешь на принцип, уж не знаю почему, а я, повторюсь, просто пытаюсь выскользнуть из этих самых кандалов.
– Почему? – задумчиво потер подбородок Странник – Наверное, потому что я человек. И хочу им остаться.
– Так и я не с Марса прибыл. Тоже местный, того же вида, что и ты.
– Того, да не того – подытожил Черный Властелин – Вот потому скоро мы с тобой и встретимся на поле боя, только стоять будем с разных сторон, каждый во главе своей армии. Мир ненастоящий, это так. Но даже в нем победа будет вполне реальная.
– С чего ты взял? – опешил я – Ничем таким заниматься не собираюсь. Тебе надо – ты и воюй. Лично я в этой вакханалии участвовать не планирую. Сам не пойду и клан не пущу. И сразу, чтобы потом не возвращаться к этой теме – там кто-то из твоих Лордов зуб на Пограничье имеет. Кто именно – не в курсе, но в наших краях его знают под именем Дуллаха. Приказал бы ты ему нас в покое оставить, а? Нам и своих проблем хватает, а если еще и твои навалятся, так вовсе хоть в петлю лезь. Да и потом – просто так мы не сдадимся, а ребята в Пограничье хваткие. Зачем тебе лишние потери?
– Не врешь – невероятно удивился Странник – Странно. Раньше юлил, а сейчас правду сказал.
– Обидные слова – заметил я – Чего это я юлил? Что на витрине, то и в магазине.
– Ты бы хоть возмущение изобразил – фыркнул Черный Властелин – Для приличия. Но это ладно, мы все не ангелы. Другое удивительно – ты и в самом деле, похоже, не собираешься со мной сражаться.
– Да с чего ты вообще взял, что у меня подобное в планах имелось? – на этот раз вполне искренне всплеснул руками я – В принципе?
– Но ты же… – Странник замолчал – Нет, решительно ничего не понимаю. И убивать меня сейчас ты, стало быть, тоже не планируешь?
– Нет – я пододвинул к себе стул, сел на него и скрестил на груди руки – Ну, если только ты не надумаешь на меня первым напасть.
– Неприятно – он уселся на стул, прямо напротив меня.
– Месье мазохист? – уточнил я.
– Месье не любит ощущать себя дураком – улыбнулся Странник – Месье самолюбив, есть такой грех. Был уверен, что у тебя в запасе есть какая-то гадость, сотворенная разработчиками. В одном ты точно прав – это игра, то есть цифровой код. И тот, кто держит его в своих руках всегда может создать предмет, позволяющее сделать то, что другим недоступно. Например, перенести меня на подконтрольные администрированию территории.
– Интересная идея – признал я – Думаю, если бы не правила, то такой вариант мог бы возникнуть. Кстати, ты с ними вообще знаком? С правилами. Я это слово слышу часто, но до объяснений никто не снисходит.
– И я не снизойду – помотал головой Странник – Извини. Просто правила хоть и одни, но расцениваются всеми по-разному. Да и исполняются тоже.
– Жаль – вздохнул я – Наверное.
– А я рад – закинул ногу на ногу он – Правда – рад. Мне не хотелось бы с тобой сходиться в бою, пусть даже и не настоящем. Тем более, что никогда не знаешь, как победа или поражение здесь отразится там, в реальном мире. Мне поражение простят. А тебе?
– Даже думать не желаю – отмахнулся я – Сказано же – все войны проходят без меня.
– Это ты так думаешь – тон собеседника снова неуловимо поменялся – Сейчас и здесь. А вот когда мои рати перейдут реку, и, вместе с ней точку невозврата, все может обернуться совсем по-другому. Тебе просто прикажут – и все.
– И что – «все» – хмыкнул я – Ну ладно, пойду я воевать. Кто меня поставит во главе войска? Я – никто. И тут хоть заприказывайся, все одно уже ничего не поделаешь. Мелкий авантюрист, пусть даже знакомый с несколькими венценосными персонами, глава малюсенького клана где-то на задворках мира, и игрок с не самым большим уровнем. Выше головы не прыгнешь, ниже задницы не сядешь. Нет, если ты перейдешь реку года через три…
– Это вряд ли – рассмеялся Странник – Куда раньше. Вот боги окрепнут, наберут власть – и сразу же.
– Боги? – удивился я – А они тут при чем?
– Люблю загребать жар чужими руками – пояснил он – Боги – препаскуднейшие существа. Как только они почуют власть, так тут же начнут ее делить, и делать это при помощи тех, кто им присягнул на верность. Все будут враждовать со всеми, и мне это только на пользу. Опять же – они любят новых союзников. Потом их, конечно же, предают, но это потом. А до того часть пути можно будет пройти вместе. А до того только мелкие шалости, вроде недавнего рейда живых мертвецов на тот берег Крисны. Слышал, наверное, про него.
Что-то такое было, читал я заметку Таши на этот счет. Под сенью ночи две сотни зомби форсировали реку на стволах деревьев, перебили неигровую береговую охрану, и дали шороху в паре деревень, находящихся поблизости. Хорошо пошалили, надо отметить, успев натворить немало дел до той поры, пока их не окружили, и не перебили. Причем, мирных селян не трогали, вырезая только тех, кто был вооружен, то есть преимущественно игроков.
– Стоит ли мне все вот так рассказывать? – уточнил я – Ты же понимаешь…
– Отлично понимаю – покачался на стуле Странник – Но то, что прозвучало – не секрет. Те, кто тебя послал, данный расклад давно просчитали, он для них не будет новостью, так что передавай смело. И еще можешь им сказать, что я был крайне опечален тем обстоятельством, что не могу предложить тебе присоединиться к моему войску. Очень хочу, но не могу. Правила запрещают.
И он мне подмигнул.
– О как – проникся я – Теперь моя очередь сказать «неожиданно».
– Если кроме шуток, то знай, что для тебя место есть всегда – очень серьезно произнес Странник – Да, это против правил. Но это не наши правила. Не мы их устанавливали, а значит, и не так обязательно им подчиняться. Мы в их игре, но мы не фигурки, которые можно просто переставлять с места на место. Мы – люди. И мы сами вправе решать, что хорошо, а что плохо, кто враг, и кто друг. Подумай об этом, дружище. И о том, какая именно сторона в грядущей битве станет твоей. Ты все равно окажешься там, на поле Последней Битвы, хочешь того или нет. Там все закончится, и все начнется снова. Просто надо для себя решить, с кем именно плечом к плечу ты хочешь встать.