— Ваш жених не будет против, что вы сейчас уделяете свое время мне? — как бы невзначай уточнил колдун.
— Мой жених пока не уделил мне и минуты своего драгоценного времени, — с притворной грустью ответила я.
Эти игры в светский этикет меня раздражали. Но сейчас нельзя было говорить открыто, нас спокойно могли подслушивать.
До трибун добрались спустя несколько минут, назвали свои имена гвардейцам и прошли наверх. Заняв место рядом с некромантом, я только сейчас поймала себя на мысли, что вновь начала переживать. Я не видела Зианара перед выступлением, не говорила с Ковой. Что, если мой подопечный нуждается в совете? Или виверна передумала помогать… Обещания бестий настолько редкая вещь, что я даже не представляю, имеют ли они такую магическую силу, как обещания людей.
— Если будешь так дрожать, то точно привлечешь ненужное внимание, — тихо произнес Рихтан, наклонившись к моему уху.
Его голос тонул в гуле зрителей. Сейчас нас вряд ли можно было подслушать.
— Это пройдет, — я постаралась взять себя в руки. — Должно.
— Если что, могу тебе принести вина.
— Не надо, — я отказалась слишком резко. Потом постаралась смягчиться. — Но спасибо.
Колдун ничего мне не ответил, а в следующее мгновение на арену перед сотнями зрителей появился распорядитель турнира. Один из приближенных к императору лордов. Правитель, к слову, сейчас занимал свое место на центральных трибунах в первом ряду. Где-то там должен был находиться и Хамарт. Я же надеялась, что удача будет сопутствовать мне, и мы с ним сегодня не встретимся.
— Лорды и леди Имвалара! — голос распорядителя прокатился по трибунам, усиленный магией…
Я слушала мужчину вполуха, стараясь нащупать связь с Ковой. Не знаю, что я хотела ей сейчас сказать. Мне просто нужна была уверенность, что все в силе. Да только чужие защитные заклинания глушили все мои попытки дозваться до королевской виверны.
Первыми выступали боевые маги, которым также пришлось ждать последнего дня. Я наблюдала за спарингами студентов с разных курсов и академий без особого интереса. Все же из года в год попытки показать себя лучшим боевым магом ничем не отличались от предыдущих. Те же заклинания, та же защита, одинаковые маневры и попытки подловить соперника. Первую дуэль прервал император на половине. Участникам сообщили, что они могут освободить арену. А это означало, что ничем впечатлить правителя не удалось.
Вторая пара продержалась чуть дольше. Третья показала силу, и один из парней раскатал другого по ограждениям трибуны. Буквально. Целители уносили проигравшего на носилках. Я порадовалась, что именно целители, а не некроманты. Значит, жить будет.
— Прервемся на короткое время, — прогремел голос распорядителя, когда четвертая пара боевых магов ушли придерживая друг друга под руку. — На этом показательные выступления студентов с факультетов боевой магии подошли к концу.
Я поднялась со своего места первой, но Рихтан поймал меня за руку и легонько дернул обратно.
— Что такое? — я вновь села и повернулась к нему лицом.
— Так хочешь встретиться со своим женихом? — уточнил колдун.
— Нет, хочу поговорить перед выступлением с Зианаром. Мы сегодня не виделись.
— Студентов-бестиологов уже отвели в помещения под трибунами, они готовятся к выходу. Тебя туда не пустят.
— Я куратор…
— Но не студентка, — покачал головой мужчина.
— Откуда тебе это вообще известно?
— Кажется, ты давно уже поняла, что я не простой колдун или преподаватель. Нет?
— насмешливо вздернул бровь Рихтан.
— Может заодно и на парочку других вопросов ответишь? — без особой надежды поинтересовалась я.
— А как же таинство, которое веками преследует некромантов? — он уже откровенно надо мной потешался. — Я ведь должен быть для тебя угрюмым непонятным созданием без сердца и причин.
В ответ я закатила глаза:
— У тебя плохо получается первая часть. Со второй-то никаких проблем.
— Ну хоть наполовину. — криво усмехнулся он. — Все будет в порядке с твоим студентом. Он прекрасно выучил все, что ты вложила в его голову. Так что сиди и наслаждайся тем, чем и весь имваларский двор.
В его словах было слишком много здравого смысла. Но вместе с тем я в который раз задумалась, что практически ничего о нем не знаю. Не понимаю. И это должно отталкивать. Да только все почему-то работало совершенно наоборот.
Досидеть до момента продолжения турнира оказалось для меня еще той задачкой. Кажется, права была мама, когда говорила, что у меня шпилька в одном месте с самого рождения.
— Лорды и леди Имвалара! — голос появился раньше распорядителя турнира. — Мы продолжаем показательные выступления студентов старших курсов всех филиалов нашей академии. И сейчас свое мастерство вам покажут бестиологи!
К счастью, их всего было трое. По одному на каждую академию. Счастливчики, сумевшие поступить, претендующие на лицензию. Но как только зрители услышали, кто именно достался на десерт, тут же утратили всякий интерес.
Первой выступала девушка с долгой речью о том, сколько открытий она сделала за четыре курса обучения. Даже я, которую в целом интересовали крылатые бестии, успела несколько раз зевнуть.
Понятное дело, что ее никто не слушал. И император оборвал студентку на полуслове, отправив обратно.
— Вторым покажет свое мастерство студент первой академии Имвалара, студент Зианар из дома Лесного Шелеста.
Я вцепилась пальцами в подол своего платья, сосредоточенно наблюдая за тем, как эльф выходит на арену и вальяжно потягивается. Казалось его совершенно не беспокоит, что сейчас произойдет. Зир повернулся лицом к трибунам, отвесил императору глубокий поклон и повернулся.
Мы встретились взглядами, эльф кивнул мне и улыбнулся. А в следующее мгновение в центре арены раскрылся портал.
Протяжный вой королевской виверны разбудил всех дремлющих аристократов. Рядом со мной встрепенулась женщина в темных одеждах и закричала от страха. Ей вторила соседка.
— Смотри, там кто-то потерял сознание, — шепнул Рихтан, наклонившись ко мне.
Я отмахнулась от некроманта и вновь попыталась установить связь с Ковой. Но попытки провалились.
Виверна расправила крылья, вытянула шею и протяжно затрубила. Зианар больше не улыбался, он внимательным взглядом следил за бестией, которая осматривала трибуны. По ее морде так и читалось "и вот для этих я должна играть?”
Она взлетела так стремительно, что моя соседка попросту сползла по креслу вниз, явно борясь с желанием сбежать куда подальше.
— Лорды и леди Имвалара, — Зианар усилил свой голос чарами. — Сегодня я хочу показать вам, что бестиология это не так скучно, как могло бы показаться. Бестиология важный предмет, на который мне раскрыла глаза мой новый преподаватель — Лорейн Атрикс!
— А вот это он зря, — со злостью прошипел Рихтан. — Не привлекли внимание, угу.
Я закусила губу, следуя взглядом за кружащей в небе бестией. Она не могла покинуть арену, ее накрывал такой мощный купол магии, что виверну бы попросту спеленало чарами.
А потом она упала камнем вниз.
Зианар отскочил в сторону, поставил щит от пыли и камней, летящих в него.
— Бестии опасны и страшны. Но только если вы нарушили одно из правил: ступили на чужую территорию, проявили враждебность их потомству или не знаете, как с ними справиться.
Виверна вновь взлетела, вытянула шею и плюнула сгустком зеленого яда. Зианар прикрылся щитом, жидкость расплескалась по земле, проедая дыры. Послышались испуганные вздохи со стороны трибун.
— Но прелесть бестиологии в том, — продолжал вещать эльф, — что необязательно убивать редких бестий ради собственной безопасности. И сегодня я это вам докажу.
— Ты так переживаешь, будто бой настоящий, — голос некроманта тонул в гуле.
— Он может быть таким, — я все еще не могла дозваться до Ковы и это меня беспокоило. Что если бестия передумала? Захотела другого? Обиделась…
Зианару может грозить опасность, с которой он не справится.
Королевская виверна приземлилась в метре от студента, развернулась и ударила хвостом.
— Вам нужно знать, как искать слабые места у бестий, — эльф отыгрывал свою роль просто великолепно. — А потом нажать на них, как на точки!
Он взмахнул руками и выпустил совершенно безвредное заклинание. Несколько световых шариков сорвалось с его пальцев, ударило виверну по крыльям. Кова тихо зарычала, открывая пасть и готовясь к следующему плевку.
— Слабых мест всегда несколько!
Студент крутанул кистями… Кова припала на одну лапу и дернула правым крылом. А у меня от сердца отлегло — все в порядке. Она не передумала.
Зианар ослепил виверну, но та закрыла глаза за мгновение до заклинания.
— Хорошо, — прошептала я, сжимая руки в кулаки. — Хорошо.
Мой подопечный прошептал себе под нос еще одну формулу, на виверну сверху упала сотканная из чистейшей энергии сетка и прижала к земле. Кова для порядка еще раз рыкнула и опустилась, смиренно сложив голову.
Несколько секунд на трибунах царила гробовая тишина. А потом аристократы отмерли, захлопали, кто-то что-то выкрикнул. Кажется, это был один из мастеров. Вот только понять, что именно он сказал, я не смогла.
— Отличная демонстрация своей силы, — император поднялся со своего места и шагнул к ограждениям трибун. Зрители замолчали, повернулись к Горейну Эвуду. — Вам удалось удивить меня, Зианар из дома Лесного Шелеста. Забудем о традициях. Я присуждаю вам первое место в этом межакадемическом турнире. Заслуженная награда.
К нему шагнул распорядитель, что-то сказал, опустив голову.
— Последний участник? — хмыкнул правитель. — Это разве что-то может изменить? Озвучьте список оставшейся девятки.
Он махнул рукой и, развернувшись, шагнул к выходу. Попросту нарушая все правила и обрывая турнир до его традиционного окончания. Придворные переглядывались, но никто не смел и слова сказать против решения Горейна Эвуда.
Лорд-распорядитель же утер платком пот со лба, вытащил из-за пазухи свиток и принялся зачитывать имена победителей этого года. Я проводила взглядом исчезнувшую в портале Кову и встала.
Гости тоже зашевелились, теряя интерес. Их мало интересовал турнир. Главное было появиться там, где бывают все и не вызвать недовольства императора. А раз ушел он, то и остальным нет смысла задерживаться.
Вместе с Рихтаном мы с трудом пробились через ленивую реку лордов и леди, которые обсуждали последний бой. Кто-то со страхом, кто-то с восхищением.
Но до Зианара добраться не успели, дорогу нам преградил один из гвардейцев.
— Леди Лорейн Атрикс? — учтиво уточнил он.
— Да, — я с непониманием покосилась на широкоплечего воина.
— Вас ожидают в темнице, где сейчас находится бестия. Решение изменили. Позвольте вас проводить.
Глава 31
Я следовала за стражником, не до конца понимая, о чем он вообще говорит. Какое решение? Что изменили? Зианар не победил? Горейн Эвуд передумал?
Все эти вопросы роились в голове и гудели, как рой пчел.
Рихтана попросили остаться, потому что на разговор пригласили только меня, как куратора студента. Некромант явно остался недоволен такой оговоркой, но виду не подал. Сказал только, что дождется Зианара и поздравит его с победой. Я рассеянно улыбнулась и поспешила за стражником.
Где находились темницы, я не имела ни малейшего понятия, но приблизительно понимала, что увижу. И не ошиблась.
Большое подземное помещение, уставленное большими и маленькими клетками. На стенах пустые кандалы, столы для растяжек и орудия пыток в углу. Последние буквально блестящие, будто бы им пользовались час назад.
— Сюда, — гвардеец настолько галантно, насколько вообще было возможно в данной ситуации, открыл передо мной следующую металлическую дверь.
За ней начинались камеры. И вот они уже оказались отнюдь не пустыми. Мужчины и женщины в грязных и разорванных одеждах, с кровоподтеками на лицах и телах. И столько безысходности было во взглядах, которыми они меня провожали, что сомнения не оставалось — всех их ждет смерть.
— Дальняя камера, — произнес стражник, останавливаясь. — Вас ждут, леди Атрикс.
В горле резко пересохло, дыхание перехватило. Я и отсюда чувствовала количество магии, которым укрыли последнюю камеру. Место, где все это время содержали Кову.
Прости меня за это… Я должна была предвидеть, что отнесутся к тебе тут не как к гостье.
А вот вторым неприятным сюрпризом стал человек, которого я бы с огромным удовольствием вычеркнула из своей жизни насовсем.
— Леди Лорейн, — мой жених стоял, прислонившись спиной к каменной стене и откровенно скучал.
Рядом с ним за толстыми прутьями расхаживала недовольная виверна. На ее лапах вновь красовались магические кандалы, намордник затянули настолько сильно, что загнулось несколько шипов на голове.
— Мне сказали, что вы хотели со мной поговорить, — как можно спокойнее произнесла я.
— Вижу, что без приказов вы и шага в мою сторону не сделаете, — противно улыбнулся герцог. — Как вам это место, леди Лорейн? Нравится?
— Вы хотели что-то обсудить, — надавила я, чувствуя, как терпение начинает заканчиваться, а татуировка на левом предплечье — зудеть.
Хамарт де Лавинд прожег меня недовольным взглядом, оттолкнулся от стены и резко шагнул навстречу, обдавая холодным воздухом. Его пальцы впились в шею, но я даже не вздрогнула, выдержала его взгляд.
— Когда я говорю, ты меня не перебиваешь, — процедил он сквозь зубы, сжимая мое горло. — Или ты еще не выучила этот урок?
— Лорд де Лавинд, мы отошли от темы, — холодно произнесла я. — Гвардеец его императорского величества сказал, что какое-то решение изменили. И попросил меня проследовать за ним на разговор. А я сейчас вижу тут сплошные угрозы. Так вот, — я оттолкнула от себя руку герцога, — в таком тоне вы со мной сможете разговаривать только если обряд обручения все же пройдет успешно.
— В этом можешь не сомневаться, — скривился он. — Но запомни этот разговор… он тебе еще аукнется.
Я впилась ногтями в ладони, чтобы сдержать рвущиеся наружу эмоции. Чтобы не воспользоваться магией против этого ублюдка.
— Ну что же, — лорд де Лавинд вновь нацепил на себя маску беспристрастия, — верно, решение изменили. Император забирает эту бестию себе в подарок.
— Что? — выдохнула я и перевела взгляд на Кову.
Королевская виверна тихо и утробно зарычала, глядя на герцога. Но тот и бровью не повел, слишком доверяя местным защитным чарам.
— Я неясно выразился? — вскинул он бровь. — Его императорское величество, Горейн Эвуд пожелал оставить эту бестию себе в качестве подарка. Вы смеете отказывать самому императору, леди Лорейн.
Мой отец отказывал. Так чем же я хуже?
Вскинув подбородок, я как можно небрежней произнесла:
— Эта бестия слишком опасна. Она может нанести непоправимый вред его императорскому величеству. Мы собирались вернуть ее обратно в дикие земли, где она никому не сможет причинить зла.
— Это я слышал, — герцог отмахнулся. — Но решение уже принято, и оно не изменится. К тому же, наши бестиологи явно лучше разбираются в монстрах, чем ваш студент. С одной крылатой рептилией они уж точно управятся.
— Могу ли я полюбопытствовать? — спросила я, бросив быстрый взгляд на Кову. — Для каких целей его императорскому величеству потребовалась королевская виверна? Это ведь не единорог, которым можно похвастаться перед гостями…
— Это слишком нетактично с вашей стороны, леди Лорейн, — холодно ответил мужчина. — Но могу предположить, что из этого монстра выйдет отличное чучело.
У меня дыхание перехватило, ладони похолодели.
Я должна что-то сделать. Я должна освободить виверну. Но как? Низшая материя, как противостоять слову правителя?!
Татуировка на моей руке зачесалась. Ей нужна моя помощь. Но что я могу?
— Лорд де Лавинд…
— Нет, решение окончательное. Я вам его сообщил. На этом наш разговор окончен, — мужчина даже не кивнул мне на прощание, шагнул мимо. И бросил гвардейцу. — Проводите леди обратно.