— Похоже на разбойничий лес из старых сказок, — со смехом сказал Диксон. — Так и ждешь, что из зарослей выскочит людоед.
Плечи Милошки вздрогнули.
— Боже, не говорите подобных вещей, господин Гутт- манн!
— Почему? — легкомысленным тоном продолжил сыщик. — Честное слово, я хотел бы появления людоеда. Интересно знать, что он может против современных автоматических пистолетов.
Милошка бросила на него восхищенный, почти признательный взгляд.
— При условии успеть ими воспользоваться, — с улыбкой ответила она.
Гарри Диксон расхохотался:
— Мы с сыном чемпионы по стрельбе! Четыре года подряд мы выигрываем все призы! Смотрите!
На вершине дерева что-то зашевелилось. Диксон медленно поднял оружие, которое достал из кармана. Раздался выстрел.
— Попал! — радостно воскликнул Том.
Послышался треск ломающихся веток. Потом глухой удар. На землю упал небольшой кречет. Пуля снесла ему голову.
Милошка вскрикнула от удивления:
— Потрясающе!
Потом, слегка покраснев, добавила:
— Вы были бы хорошим телохранителем, господин Гутт- манн.
— К вашим услугам, мадемуазель, — серьезно ответил сыщик.
Она отвернулась, и они продолжили путь через лес.
Он становился всё гуще и зловещее. Том Уиллс, испытывая неприятное удивление, подошел к учителю.
Внезапно все трое замерли на месте: непроницаемую тишину леса разорвал жалобный крик.
— Что это? — спросил Том Уиллс.
— Боже… это… я думаю, пустельга… их так много поселилось в развалинах замковой башни.
Правда? — беззаботно удивился Гарри Диксон. — Я считал, что это ночной хищник.
Милошка промолчала и занялась колючкой, которая прицепилась к подолу ее платья, но сыщик заметил, что ее бледные щеки внезапно покраснели.
«Она не умеет лгать, — подумал он. Бедная девушка, что за ужасный секрет она хранит?»
Да! Это жуткая птица, — подтвердил Том Уиллс, возвращаясь к пустельге. — Я еще никогда не слышал столь мрачного крика.
Деревья постепенно расступались. Перед ходоками открылось нечто вроде поляны. На краю поляны высилось распятие, почти прижавшееся к многовековому дубу. Милошка перекрестилась, проходя мимо.
В глубине леса, за завесой зелени появилась желто-серая масса замка. Через сотню метров Милошка и ее гости оказались перед руинами мрачного средневекового замка.
Диксон и Том промолчали, пораженные странным и почти нереальным видом частично обрушившихся в рвы стен, высоких башен, вокруг которых носились стаи ворон, мощной подъемной решетки, защищающей вход в длинный коридор, каменные стены которого были покрыты лишайником. Они прошли по нему и оказались на просторном парадном дворе, который зарос сорняками, диким овсом и кустарником.
— Смотрите, свет! — воскликнул Том. — Мы словно попали в сказку с мальчиком-с-пальчик.
Милошка едва улыбнулась.
Это — лампада святилища. Она горит в часовне рядом с надгробиями Драгоминов.
— Я — большой любитель старины и древних традиций, — заявил Гарри Диксон. — Можно ли заглянуть туда?
Милошка кивнула:
— Простите меня, я отлучусь на несколько минут. Я живу в замке одна. Боюсь, что могу предложить вам скудную пищу. Но я выполню обязанности хозяйки, как смогу. Замок, вернее, то, что от него осталось, открыт перед вами. Считайте, что вы дома. В часовне есть несколько любопытных скульптур, а галерея картин, сводчатые окна которой вы видите, не полностью лишилась семейных портретов. Пусть время не покажется вам долгим в этом печальном жилище, господа!
Она удалилась быстрым шагом. Подол ее вышедшего из моды платья хлестал по сорнякам.
— В часовню! — тихим голосом приказал Диксон. — И держите револьвер наготове. Может, придется стрелять. Вы слышите Том?
— Опасаетесь ловушки, учитель?
— Ловушки? Нет! Но я не забываю о нападении, жертвой которого стала эта несчастная, и о крике «пустельги»!
Гарри Диксон молча пробежался по мрачной часовне, на мгновение останавливаясь перед потрепанными каменными надгробиями, изъеденными лишайником и камнеломкой.
Внезапно он застыл перед широкой надгробной плитой и прочел:
Граф>Непомутцен Драгомин 1670–1728
— Двухсотлетняя могила выглядит довольно ухоженной, — сказал он с издевкой. — Посмотрим… Отверстия для проветривания? Этого мы никак не ожидали найти здесь, не так ли, Том?
— Но плита не закреплена! — воскликнул Том. — Смотрите, учитель!
Нога Тома случайно задела выступ в нижней части надгробной плиты, и та вдруг дрогнула.
Том пяткой с силой надавил на выступ. Произошло нечто неожиданно-странное: камень повернулся, открыв широкий темный провал, на дне которого покоился большой и пустой гроб.
— Посветите-ка, мой мальчик! — приказал сыщик. — Мы сделали весьма интересную находку.
— Гроб не старый, — сказал Том. — К тому же он отделан мягким материалом. Похоже на подушки в первом классе поезда. Здесь удобно спать!
— И здесь спят, Том! Здесь спали не позднее этой ночи!
— Но кто? — недоуменно спросил молодой человек.
Конечно, вампир! Кто другой, как не он! Так велит великий черный закон: вампир должен возвращаться в свою могилу до пения петуха! Только призрак, который устроил себе спальню в могиле, любит уют!
Гарри Диксон изучил горсть земли, взятую из глубины могилы, и присвистнул.
Идентична, — прошептал он. — Том, мой мальчик, нас, похоже, разоблачил тот, кто нам нужен. Наши нюрнбергские личности бесполезны. Чудовище на месте. Он даже нас обогнал!
Но мы выехали из Лондона сразу же! — воскликнул Том.
Он, наверное, ехал в том же поезде и следил за нами.
Милошка?.. — начал Том Уиллс.
Но Гарри Диксон отрицательно покачал головой:
Я уверен, что это славная девушка, которая многое знает, но которая безумно страдает от этого. Думаю, что через несколько дней она сочтет наше появление подарком судьбы, ибо мы освободим ее от векового кошмара.
— Значит, конец близок? — спросил Том, и его глаза заблестели.
— Очень близок! — коротко ответил сыщик.
Наведя порядок в часовне, они покинули ее и направились к замку. Они поднялись по высокому крыльцу, миновали громадный мрачный холл, на стенах которого висели древние охотничьи трофеи, и прошли через широкую дверь из черного дуба.
Перед ними открылась длинная галерея, погруженная в зеленоватый полумрак. С писком разбежались крысы. В углах слышался шелест крыльев потревоженных ночных птиц.
— Зловеще, — прошептал Том. — Мы в галерее картин!
— Картин, — тихо заметил Диксон. — Слишком выспренно…
Действительно, в потускневших замшелых рамах висели обрывки полотен. Через плотный слой плесени иногда светилось бледное пятно, бывшее когда-то лицом, металлический отблеск указывал, что когда-то здесь сверкали латы или сталь клинка.
Сыщики медленно обошли заброшенную галерею. Внезапно Гарри Диксон схватил Тома за руку:
— Это портрет… Ого!
В голосе сыщика слышались ужас и ярость.
Том проследил за взглядом учителя и, в свою очередь, попытался совладать с нервами: отдельно от других картин, в одиночку на стене с провисшими обоями, в крепкой эбеновой раме, отделанной золотой филигранью, висел портрет, выступавший из полумрака.
Сыщики тут же признали аскетичное лицо с черной бородой и ужасными горящими глазами…
— Ян-Непомуцен Драгомин, — пробормотал Гарри Диксон.
— Копия картины из дома призраков, — добавил Том Уиллс. — Боже, можно сказать, что это взгляд живого человека! Смотрите, он следит за нами. Наверное, здесь пахнет каким-то трюком!
Том подошел ближе к ужасному портрету, чтобы получше рассмотреть его. Внезапно Гарри Диксон бросился на ученика и рванул назад с такой силой, что они едва не упали, потеряв равновесие.
Произошло что-то ужасающе невероятное. Портрет ожил непонятной жизнью. Глаза загорелись ярко-красным светом, потом из картины высунулась рука, вооруженная кинжалом, который описал в воздухе кривую.
— Боже! — воскликнул Гарри Диксон. — Если бы вы стояли перед этим проклятым портретом, оружие пронзило бы вам грудь!
Том дрожал как осиновый лист, но учитель быстро пришел в себя.
Он заметил витрину с оружием, выбрал тяжелый меч, еще не совсем съеденный ржавчиной, и, в свою очередь, подошел к адскому портрету.
— Осторожно, учитель! — умоляюще протянул Том.
— Не бойся, мой мальчик, — со смехом ответил Диксон. — Пусть эта кукла повторит свой трюк!
Диксон простукал паркет длинным лезвием меча напротив портрета. Внезапно одна планка ушла вниз, и портрет тут же ожил. Кинжал просвистел у лица сыщика.
Простая система противовесов регулирует мощную систему механики, спрятанную в стене, — объяснил Гарри Диксон. — Жертва сама включает эту машину смерти, а вернее, ее вес действует на определенную паркетину. Одному Богу известно, сколько несчастных было убито за долгие века этой адской машиной?
Как эта механика сохранилась за всё это время?
Гарри Диксон отрицательно покачал головой:
Не думаю. Скорее всего, ее недавно отремонтировали, смазали. И это произошло прошлой ночью.
А горящие глаза! Электрическое усовершенствование?
— Вовсе нет. Нарисованные глаза снабжены маленькими рубинами. Под воздействием той же механики они меняют угол и вспыхивают. Это объясняет появление дьявольского взгляда в гостиной Геспентер-Хаус в Хильдесхайме.
— Милошка знала об этой ловушке? — спросил Том.
— Не думаю. В любом случае ее надо предупредить. Пошли, надо ее отыскать. Полагаю, она занята на кухне.
Действительно, легкий запах пищи доносился из кухни, находящейся в глубине левого крыла замка, куда ушла молодая женщина.
После недолгих поисков Диксон и Том толкнули дверь просторной, но мрачной кухни, где, к своему удивлению, никого не обнаружили.
Гарри Диксон обошел помещение.
— Омлет сильно подгорел, — сказал он, указывая на сковородку с яйцами, под которой теплилось хлипкое пламя из сушняка.
— Это не похоже на образцовую кулинарку, — заметил Том Уиллс.
— Вы сказали нужное слово, малыш, — ответил Диксон. — Что-то серьезное отвлекло Милошку от обязанностей хозяйки.
— Мадемуазель Милошка! — пронзительно крикнул Том, но из глубин замка до них долетело только эхо.
Лицо сыщика выразило обеспокоенность.
— Это молчание не предвещает ничего хорошего, — прорычал он. — Чудовище чувствует, что его загнали в угол. Оно будет действовать быстро, если мы не помешаем ему.
— Жизнь Милошки в опасности? — спросил Том.
— Да, в опасности, — твердо ответил Диксон, — потому что она никогда не поддастся на требования вампира!
— Какие требования?
— Сдать ему нас двоих! Осмеливаюсь высказать, что таково его требование.
Том Уиллс внезапно поднял руку:
— Крик пустельги!
Гарри Диксон побледнел.
— Призыв вампира! Я не сомневаюсь, это его сигнал. Я заметил утром крайнее замешательство девушки, когда согласился с ее маленькой ложью. Бегом, Том! Либо мы расстанемся со своими шкурами, либо раз и навсегда покончим с этой драмой!
Они бегом обогнули рвы замка и бросились в лес, не обращая внимания на колючки, цепляющиеся за одежду и царапающие кожу.
Они выскочили на лужайку, которую недавно пересекли, подходя к замку.
— Она там, учитель! — прошептал Том Уиллс. — Рядом с распятием… Боже… Глядите, кто приближается к ней!
Бледная как смерть, Милошка прижималась к священному образу, словно пытаясь найти у него защиту. Раздвигая кусты, к ней двигался мужчина.
Мужчина! Нет, видение… Мрачное и ненавидящее лицо, окаймленное черной бородой, на котором горели ужасающие красные глаза.
— Человек с портрета, — тоскливо прошептал Том. — Это он…
— Ян-Непомуцен Драгомин, вампир! — перебил его Диксон. Потом схватил ученика за руку и заставил спрятаться за толстым дубом.
В этот момент Милошка умоляюще подняла руку, и ее лицо выдало невыразимый ужас.
— Вы… вы… вы вернулись! — простонала она.
Мужчина странно прохрипел:
— Говорите, я пришел! Говорите, что я явился, чтобы остаться. Мне кажется, я у себя дома!
Граф Драгомин, — умоляюще выговорила Милошка, — вы так никогда не прекратите свою поганую жизнь! Боже…
Не произносите это имя! — завопил мужчина. — Я — дьявол… Что касается моей жизни, она никогда не прекратится! Я не могу умереть! Я брожу по земле уже двести лет!
— Драгомин! — зарыдала Милошка. — Мой бедный кузен, вы сошли с ума… Вы считаете себя графом Яном, который умер два века назад, и хотите повторить его проклятую жизнь!
— Я — граф Ян-Непомуцен Драгомин, последний отпрыск этого семейства. Я уверен, что унаследовал не только его душу, но и тело, его плоть и кости! Загляните в его могилу, кузина, она пуста! Вернее, ее занимаю я!
— Хватит! — воскликнула девушка. — Даже не хочу слушать эти отвратительные речи!
— Идиотка! — рявкнул мужчина. — Пора мне подчиняться. Вам грозит несчастье, если не покоритесь! За три года я уничтожил шестьдесят жизней. Я выпил кровь своих жертв, поскольку я вампир, как и мой предок… Покоритесь или я выпью вашу кровь, Милошка!
Несчастная девушка плакала и стонала.
— Никогда! — вдруг крикнула она. — Эти славные путешественники спасли мне жизнь, вырвав из ваших когтей, когда вы предательски напали на меня…
— Славные путешественники! — усмехнулось отвратительное существо. — Ха-ха! Хорошая шуточка! Хочу вам представить старшего: это — палач Хильдесхайма, и последняя голова, которую он отрубил, принадлежала Эбенезеру Грумпу!
— Боже! — закричала Милошка, закрывая лицо ладонями.
— Да, голову моего дорогого кузена Грумпа, вашего брата! Милошка внезапно выпрямилась.
— Всё равно! Мой брат заплатил за ужасные преступления. Предпочитаю, чтобы он был мертвым, а не продолжал свою преступную жизнь. Я не сдам вам моих гостей, кто бы они ни были! Я поклялась именем Бога!
Лицо Драгомина превратилось в ужасающую маску.
— Хорошо! — завопил он. — Вы тоже Драгомин, и я знаю, что вы не нарушите свою клятву. Я расправлюсь с иностранцами, несмотря на ваш отказ. Вот так-то, дорогая кузина! Но вы слишком много знаете обо мне. Пробил ваш последний час. Знайте, что палачом, который должен был казнить вашего брата, был я. Умерев от моей руки, он навсегда остался бы проклятым вампиром. Это вы знаете. Демон, который живет под вашей крышей, оказался сильнее меня. Он прекратил жизнь Эбенезера Грумпа, и тот умер довольным!
— Да благословит Господь этого человека! — воскликнула Милошка.
— Несмотря на это, я расправлюсь с ним, а также с юным глупцом, который его сопровождает. Они едва не схватили меня… К счастью, Геспентер-Хауз стоял на месте и дал мне убежище. Ха-ха! Я всё еще смеюсь! Представьте себе этого глупца Амьезе, нотариуса, который пришел, когда я открывал дверь. Он увидел, что я одет палачом… и завопил. Пришлось его прикончить, хотя он был покорным исполнителем чужой воли.
— Чудовище! — заплакала Милошка.
— А теперь, красавица, я перережу вам вашу миленькую шейку и дам возможность этому проклятому Гарри Диксону найти вас в таком виде.
— Гарри Диксон! — воскликнула Милошка.
— Да, представляю вам ваших гостей: Гарри Диксон и его ученик Том Уиллс.
Милошка не смогла сдержать истерического смеха:
— Именно поэтому я люблю жизнь, но почти не боюсь умереть. Убейте меня, Драгомин, но я знаю, что за меня вскоре отомстят.
— Никогда! — закричал вампир, бросаясь на нее.
— Да! — прозвучал оглушительный голос. — Руки вверх, Драгомин!
Вампир издал вопль ужаса, отпустил девушку и бросился бежать к замку.
— До края лужайки, Драгомин. И ни шагу больше! — крикнул Диксон, поднимая револьвер. — Еще три шага, и я вас казню!
Вампир закричал, и в его голосе слышались ярость и отчаяние.
— Ни шагу больше! — приказал Диксон.
Драгомин рванулся к зарослям.
Раздался выстрел… Только один.
Красноглазый Вампир заверещал, повернулся и упал.
Из его виска хлестала кровь.
— Как из того кречета, — прошептал Том, осторожно укладывая на траву потерявшую сознание Милошку.