Бред. Детство закончилось давным-давно. Он вырос, а взрослые обязаны сами отвечать за свои слова и поступки. Юный дракон тяжело вздохнул и заставил себя подняться на ноги. Надо было найти Аду. Да, откладывать не имеет смысла. Им всё равно придётся поговорить.
Её спальня находилась почти сразу за поворотом длинного коридора. Эрик прислушался, в комнате было безжизненно тихо. Заглянул на всякий случай — никого. В процессе поисков вернулся к главному вестибюлю. На встречу шёл Чарльз, распространяя по помещению принесённый с улицы терпкий запах свежести и влаги, оставленный внезапно разразившейся над Террой грозой.
— Посмотрите-ка, что за безобразие! Да на этом ребёнке лица нет, — шутливо воскликнул высокопоставленный дядя. — Давай рассказывай, что у вас опять не заладилось?
— Ада исчезла. Она… Я обидел её. Очень сильно.
Чарльз скинул промокшую куртку.
— Серьёзно? Ты на это способен? Поверить не могу. Неужели тебе никто не удосужился до сих пор объяснить, что обижать девиц в высшей степени неблагородно и уже давно не в моде? Надеюсь, у Ада хватит здравомыслия, не натворить глупостей?
— Не знаю. Не уверен. Я не чувствую её. Вернее чувствую, но не так как обычно. Не ощущаю её эмоций, не понимаю где она, что с ней происходит. Хотя, об этом и так не сложно догадаться… — он угрюмо опустил голову. — Она меня возненавидела, и я это заслужил.
— Так, давай для начала успокоимся. Найдётся, не волнуйся. Думаешь, драконы так просто отпустят её теперь? Да они весь Дарий, если понадобится, перевернут. Найдут, под замок посадят, чтобы впредь глупостей не делала, и будут стеречь своё сокровище, все оставшиеся до родов месяцы. Вот не мог ты подождать хотя бы до рождения ребёнка? Неужели не знал, какая у беременных психика загадочная и непредсказуемая?
— Чарльз, я же серьёзно. Я переживаю за Аду. Она сейчас действительно в таком состоянии…
— Так и я серьёзно. Ну всё, прекращай. Не нужно смотреть на меня взглядом отчаявшегося подростка. Ты проверил её друзей, знакомых, к кому она могла бы пойти в столице? Вот и займись. А я на всякий случай задействую свои связи и уточню, не объявлялась ли она случаем в Зале Всех Порталов.
Два часа непрерывных звонков друзьям, знакомым и даже знакомым друзей ничего не дали. А потом вернулся Чарльз и объявил, что около семи часов назад Аду зарегистрировали при перемещении в Лейбертон.
— Значит, она вернулась домой? — удивился Райан, всполошённый известием об исчезновении матери своего будущего внука, не меньше самого Эрика.
— Я сейчас же отправлюсь за ней, — встрепенулся виновник всеобщего переполоха.
— Я с тобой, — тут же отозвалась присутствующая на семейном собрании Даша.
— Нет. Я пошлю туда своих помощников, — неожиданно твёрдо заявил Чарльз. — По крайней мере, они профессионалы и не спугнут девушку внезапным появлением. А то мало ли как она на вас может отреагировать. Сбежит снова, так и будем по всей Анталии за ней гоняться. Так что всё, считайте, детские игры закончились. Как только вернём твою суженую, все безотлагательно отправитесь в Дракариоанор. И будете оставаться там, пока по-настоящему не повзрослеете.
Начинать спор на этот раз Эрик даже не подумал. Слишком сильно переживал, терзался сознанием вины и похоже совсем пал духом. Хорошо ещё, что Даша была рядом.
— Всё будет в порядке, — она обняла его и как в детстве заставила поверить, что мир вокруг не рушится, что он не одинок. Есть те, кто помогут справиться с любыми испытаниями, которых в его ненормальной жизни и так выпало не мало.
Глава 10
Множество небольших островков, густо поросших кустарником, поднимались над обширным лесным болотом. Между собой их связывали лабиринты узких деревянных мостиков, канатных лесенок, а иногда просто стволы поваленных деревьев. А на островках тех громоздились домики. Высились на длинных сваях, будто на курьих ножках над стоячей водой, затянутой трясиной. Целая деревня, окружённая непроходимыми топями, непроглядными чащами, вдали от могущественных цивилизаций.
Влажные доски тихонько поскрипывали под колёсами катившихся через мосточки тачанок и под мохнатыми ножками забавных тануки — здешних обитателей, всецело поглощённых повседневными заботами.
А в это время за их незатейливыми действиями как зачарованная наблюдала Лина. Встав коленями на низенькую скамеечку и уцепившись руками за деревянную спинку, она смотрела на будничную суету удивительных существ через маленькое круглое окошко.
Уже почти месяц девушка жила в этом сказочном мире, переполненном неведомыми созданиями и немыслимыми чудесами, а привыкнуть к ним всё не удавалось. Вот Шами сразу освоился, как будто всю жизнь среди волшебных лесов провёл. Лина кинула взгляд на зелёную лужайку, где резвилась вся окрестная малышня. Между плюшевых голов светлых и тёмных оттенков серого выделялись яркие каштановые кудряшки. Шами смеялся. Хохотал во всё горло, запрокинув лицо навстречу закатному свету. И его переливчатый детский смех звенел не смолкая — беззаботный, счастливый…
Вообще-то Лина не жаловалась, что Азариас забрал и её с собой, а не оставил одну в том убежище, удалённом от людских поселений. Но это теперь, а сначала она жутко перепугалась, когда проснувшись, вдруг поняла, что лежит не в мягкой тёплой пастели, а прямо на холодной твёрдой земле, и в бока неприятно впиваются мелкие камушки и колючие веточки.
До самой смерти Лине не забыть тот миг, когда она открыла глаза и… ничего не увидела. Было абсолютно темно, настолько, что даже собственной руки не разглядеть. А ещё больше пугала гулкая, звенящая тишина, повисшая в прохладном воздухе, напитанном целой симфонией резковатых растительных запахов. Тело затекло, но бедная девушка не смела даже шевельнуться. Кровь от ужаса как будто заледенела, внутри всё сжалось, сковывая тело невидимыми цепями, сбивая дыхание. Она уже потеряла счёт бесконечно тянувшимся минутам, мучительно вслушивалась в безмолвие и бессмысленно тараща в пространство невидящие глаза.
Голос Азариаса прозвучал неожиданно, разрушая безупречную атмосферу жутковатой неизвестности:
— Шами отойди-ка поближе к Лине и постарайся не привлекать внимание этой твари, — и вроде сказано было мягким, спокойным тоном, но смысл фразы вызвал внутри очередной всплеск нервного напряжения и без того уже достигшего крайних пределов.
И вот сбоку улавливается слабое, едва ощутимое колыхание травы, будто под дуновением ветерка, и лёгким пёрышком на плечо ложиться тёплая ладошка.
— Не бойся, — шепчет знакомый детский голос. — Увидишь, папа легко с ним расправится.
— Кого?! Шами, что происходит? Я ничего не вижу! — дикая паника снова заполняет грудь, мешает сделать очередной вдох.
— Тихо! — снова шепчет ребёнок и подбадривающе сжимает её руку.
И Лина послушно замолкает. А пространство наполняется странными пугающими звуками. Дикие, незнакомые девичьему слуху, они стремительно мечутся повсюду во мраке. Слишком близко шипит тьма, заставляя волосы на затылке шевелиться, а кожа покрывается мурашками. Небольшое, но вполне ощутимое содрогание почвы, скрежет, свист, глухие удары. Несколько огненных вспышек чуть было не заставили лишиться сознания... и вновь гробовая тишина.
— Шами? — позвала, не выдержала.
Откуда-то справа послышался голос Азариаса.
— Всё в порядке, змея мертва, так что можете расслабиться.
— Змея?! — У Лины расслабиться никак не получалось.
— Подземный змей аспид — гроза эльфов-дроу, — любезно пояснил певучий женский голос. — Существо сильное, неутомимое, безжалостное…
Выходит, и их загадочная гостья с цветочным именем Маргарита тоже была здесь. И похоже, кроме Лины никто больше не испытывал дискомфорта из-за внезапно случившейся слепоты. Девушка всем сердцем понадеялась, что это временная неприятность. А эльфийка тем временем продолжала:
— Вообще-то на поверхность эти гады выбираются крайне редко. Только когда случаются вот такие пасмурные ночи, как сегодня. Даже слабое мерцание звёзд или лучики лунного света, пронизывающие древесные кроны заставляют аспидов скрываться глубоко под землёй.
Лина осторожно поднялась и села, неуклюже пошарила вокруг себя руками. Обнаружив позади шершавый ствол дерева, немного подвинулась, облокотившись спиной и устраиваясь поудобнее.
— Простите, — голос прозвучал испуганно, — Я поэтому ничего не вижу? Потому что ночь сегодня такая необычная, а вовсе не из-за того, что я вдруг ослепла?
— Ночь как ночь, — безразлично отозвалась эльфийская дева, — ничего особенного. Не расстраивайся. Обещаю, скоро перед твоим взором предстанет очень любопытный мир, полный всяких невероятных чудес и захватывающих приключений. Здесь на Агуннаре магия повсюду. Правда со временем это начинает казаться весьма утомительным.
— Агуннара? А где это? — название девушке ни о чём не говорило, а вот утверждение, что она всё-таки будет видеть, приободрило.
— Скоро утро. С минуты на минуту начнёт светать, и тогда сама всё увидишь.
Слова прозвучали немного ехидно. Или просто показалось?
Когда же долгожданный рассвет всё-таки просочился сквозь лесной полог и постепенно проступающие очертания бесформенных силуэтов и теней наконец обрели чёткость и краски, Лина уже вовсе не была уверена, что ей здесь может понравиться.
Громадное змеиное туловище, покрытое прочной чёрной чешуёй, отливающей перламутровым блеском валялось неподалёку на окраине цветущей лесной поляны. Его отрезанная голова с пробитым насквозь черепом устрашающе выглядывала из травы на расстоянии нескольких метров. Мощные белоснежные клыки монстра, торчали из верхней челюсти разинутой пасти, приковывая взгляд, одновременно ввергая в ужас и оцепенение, лишая рассудка.
Лина не моргая, будто загипнотизированная неотрывно смотрела на змеиные останки, не в силах отвернуться. Лицо неестественно бледное, губы плотно сжаты, глаза широко распахнуты. А если б она встретилась с этим… ночью, да один на один без защиты Великих?
— Какая же ты трусиха, Лина, — снисходительно подсмеивался Шами. — Он уже не опасен. Вот смотри.
Мальчик упёрся руками в змеиный хвост, пытаясь сдвинуть его с места. Получилось.
— Голову только не трогай, — предупредил предусмотрительно, хотя никакой особой надобности в этом и не было.
— Не буду, — кое-как удалось выдавить из себя хрипловатым голосом, и девушка с содроганием снова покосилась на страшный предмет.
— Можно развести костёр и поджарить мясо. Оно вполне съедобное, — предложила Маргарита.
А дальше Лина с омерзением наблюдала, как Азариас сдирает с убитой змеи кожу и понимала, что если он сейчас попросит её помочь вручную потрошить страшную здоровенную тушу, девушка просто упадёт в обморок. Стискивая зубы, она отчаянно боролась с приступами подступающей дурноты. Видимо демон прекрасно осознавал её шоковое состояние, поэтому решил дать Лине время прийти в себя.
Завтрак готовили без её участия. Шами самостоятельно развёл костёр. Маргарита собрала пучок нежных душистых трав, которые они затем использовали в качестве приправы. Жареная змея оказалось неожиданно очень вкусной. Лина напрасно опасалась, что не сможет проглотить ни кусочка. Волшебный запах леса, дыма, пряностей, смешенный с дурманящим ароматом хорошо прожаренного на открытом огне сочного мяса, пробудили у всей компании просто зверский аппетит.
— А этот… аспид был ядовитым? — поинтересовался Шами, разделавшись со второй порцией.
— Смертельно даже для демонов, — лёгкая улыбка скользнула по губам эльфийки.
Лина поперхнулась и сильно закашлялась, едва не выронив баклажку с холодной родниковой водой.
— Не переживай, — кивнул девушке Азариас, — теперь он не опасен. Есть личный опыт управляться со змеями, в том числе ядовитыми.
— Так где же мы всё-таки? — Лина наконец подняла глаза и осмотрелась.
Теперь, когда солнце взошло, страх и паника отступили, проснулось любопытство, но не слишком сильное. Приятное чувство сытости теплом растекалось по телу, вызывая сонливую леность. Захотелось прикорнуть среди корней исполинского дерева и ещё чуть-чуть подремать, под ласковый шёпот листвы. Лес вокруг казался заколдованным. Под рассеянными лучами солнца, медленно таяла туманная дымка, обволакивая землю своим золотистым полупрозрачным покрывалом. Высоко-высоко ветер плавно раскачивал верхушки деревьев, и те тихонько поскрипывали, шурша гибкими ветвями, упирающимися в прозрачные голубые небеса. А неразборчивые голоса древесных великанов будоражили фантазию и манили, словно напев колыбельной на неведомом древесном наречии.
— Это Агуннара, другой мир. Мы больше не на Касторадо, — вернул Лину к реальности голос Шами.
— Как другой… мир?! — она ошарашенно вскочила на ноги.
Маргарита, глядя на девушку, чуть усмехнулась одним уголком рта.
— Долго же до тебя доходит. Или что-то важное там оставила? Если так, то сочувствую — обратной дороги тебе нет.
Лина задумалась. Вещей у неё было немного и среди них совсем ничего ценного. Семьи тоже не было. Только тётка, которую она никогда прежде не видела, жила где-то возле южных гор… Нет, сожалеть ей определённо не о чем. На Касторадо никому не было до неё дела… Стоп. О чём она думает? Другой мир! Это слишком невероятно. Но ведь Великие не станут лгать. Или всё же?.. С тайным подозрением она взглянула на Азариаса.
— Да, Лина, — лиловые глаза демона разглядывали девушку с пристальным интересом, — Это не шутка и не розыгрыш. По-другому было нельзя. И так вышло, что события последних дней меня жутко вымотали, поэтому, пожалуйста, отнесись к этому факту спокойно. Поверь сейчас совсем не время для банальных истерик.
Девушка перевела взгляд на Шами. Тот старательно тушил костёр, забрасывая его землёй, и исподтишка наблюдал за взрослыми.
— Я не собиралась… устраивать истерику.
А голос подвёл: предательски дрогнул, вызвав на утомлённом лице Азариаса осуждающее выражение.
Лина отошла и присела в сторонке, лишь бы не действовать демону на нервы. Горько вздохнула. В том мире она никому не была нужна, а тут и подавно. Представить страшно, что с ней будет, если инкуб вдруг решит прогнать девушку прочь. Какими ещё кровожадными существами, помимо аспидов кишат здесь глухие зловещие дебри ночного леса? Она украдкой вытерла выступившие на глазах слёзы, а они опять потекли. Но, как и предполагалось, никто не кинулся утешать, не поспешил с уверениями, что всё будет хорошо и здесь на чужой земле она непременно обретёт дом и истинное счастье.
Азариас разбирал захваченные второпях вещи. Пара робких лучиков прыгнули вниз, отразившись от треугольного осколка зеркала, и яркие блики солнечных зайчиков заплясали по поляне и по лицам скитальцев.
— Что это? — странным предметом тут же заинтересовалась Маргарита.
— Ничего интересного, просто испорченный артефакт, давно отживший свой век, — неохотно отозвался демон и потянулся вперёд с намерением закинуть зеркало обратно в сумку.
Но эльфийка оказалась проворнее. Опередив Азариаса она быстро схватила фрагмент магического зеркала и теперь внимательно разглядывала его, осторожно проводя тонкими пальцами по острым неровным краям.
— Надо же, — в голосе прозвучало искреннее удивление. — Где ты раздобыл мобильный телепорт?.. Вот проклятье! Да это прямой портал в Лимб! — она чуть было не швырнула осколок в ближайшие кусты, но в последний момент передумала.
— Был когда-то, — инкуб одарил эльфийку раздражённым взглядом. — До тех пор, пока легкомыслие избалованных детей богатеньких аристократов не превратило его в груду бесполезного мусора.
— Зачем же интересно ты хранишь этот мусор?
— Я бы нашёл ему применение. К сожалению, это всё, что удалось достать, — недовольно поморщился Азариас. — Ещё совсем недавно была надежда восстановить телепорт. И хороший артефактор у меня был. Мир его праху. Но я так и не успел добраться до остальных частей.
Он потянулся за зеркалом, но эльфийка быстро отдёрнула руку, пряча добычу за спиной. Заискивающе заглянула ему в лицо, и розовые губы тронула улыбка такая тёплая, такая пленительная.
— У меня есть талантливейший знакомый артефактор, — начала мягко и вкрадчиво, словно опутывала чарами, стараясь усыпить внимание. — Ну… я очень надеюсь, что он ещё жив. Последний раз мы виделись довольно давно. В тот памятный вечер я традиционно совершала развлекательную прогулку по тайным подземельям родного замка, — она плавно взмахнула рукой, вытянула красивую заколку, скреплявшую нехитрую причёску, тряхнула головой, и чёрные длинные волосы пышным каскадом рассыпались по плечам. — Его многочисленные обитатели часто помогают мне справляться с плохим настроением, депрессией, постоянно меня мучающими… Помню, как тогда бедный старик жаловался на слабое здоровье, — последовал нежный печальный вздох. — Но надежда есть. Если поспешить, возможно, ещё удастся застать искусного мага в живых, — быстро добавила она и сунула зеркало в свой рюкзак.