— Определённо твои таинственные друзья скорее вызовут у окружающих простое сочувствие, нежели будут способны развлечь кого-либо.
— У меня тоже могут быть маленькие слабости. Но пусть лучше они останутся скрыты за железными решётками и тяжёлыми замками, чем явятся миру в виде самые худших пороков, вызывающих презрение общества с его культивированием моральных ценностей и гуманизма.
Внешне Азариас оставался спокойным, можно даже сказать расслабленным, но вот холодный взгляд был колючим, пронизывающим.
— Зачем тебе артефакт? Эльфам и без того любой портал всегда доступен.
— Так это не для меня. Хочу сделать тебе подарок, — она хорошо умела притворяться.
— А может быть мечтаешь пообщаться с пропащей сестрицей?
Эльфийка презрительно скривилась.
— Возможно, — призналась, чуть помедлив. — Всё ж таки Лимб неспроста является последним прибежищем падших. Используй я обычный портал, не уверена, что смогла бы вернуться обратно, — заметила не без содрогания. — Как бы там ни было сомневаюсь, что у Авроры найдутся однозначные ответы на мои вопросы. Уверена, что за каждую каплю информации она станет нещадно торговаться. А у меня нет возможности вытащить её из тюрьмы и при этом не подставиться самой. Да и желания, по правде говоря, тоже нет.
На этот раз Азариас ей поверил или сделал вид, что купился. Во всяком случае, после короткого раздумья он согласно кивнул и решительно поднялся на ноги. Пора было двигаться дальше, искать убежище, хотя бы на первое время.
— Где мы сейчас находимся? Не хотелось бы наткнуться на какой-нибудь случайный пограничный патруль.
— Не волнуйся. Мы на территории Дикого леса, а значит вне закона. Мне нужно попасть в замок. То есть направляемся в сторону Снежновиэрелла, план придумаем по пути.
Она повернулась к остальным их спутникам. Лина тихо сидела в стороне, а Шами весело гонялся по поляне за бабочками и кузнечиками.
— Внимание, детки! Выдвигаемся в путь, следующий привал будет нескоро.
Поход длился несколько дней, но по сравнению с пережитыми недавно ужасами и утратами, особо утомительным он уже никому не казался. На отдых останавливались лишь, когда небо делалось фиолетовым и вечерние сумерки неторопливо опутывали мир вокруг мягкой пепельной дымкой. Маргарита и Азариас поочерёдно охраняли сон своей немногочисленной команды. Иногда они охотились на диких животных. Иногда кто-то пытался охотиться на них. К счастью изо всех переделок пока удавалось выбираться благополучно. Маргарита была великолепным провожатым. Из путаных лабиринтов заповедных троп она без малейшего колебания каждый раз выбирала неизменно верные.
— Почему ты так уверена, что мы не заблудимся? — как-то поинтересовался инкуб.
— Я чувствую путеводные нити волшебных миров. Всё ж таки я эльф, даже несмотря на то, что из-за прилипшего проклятия сделалась несколько, так сказать, бракованной. К тому же, не первую сотню лет живу на белом свете, и всегда питала особенную страсть к путешествиям.
Лес всё тянулся и тянулся на сотни километров вокруг. Бесконечная зелень, деревья, холмы и овраги, между которыми извивались тонкие ниточки сверкающих ручейков. Красота неописуемая. А величественная природа щедро делилась с незваными гостями своим богатым изобилием. Сладкие ягоды и фрукты срывали и наслаждались их чудесным вкусом прямо на ходу. Несколько раз удалось искупаться в прохладных озёрах, а однажды даже под невероятно красивым сверкающим водопадом, шумно низвергающимся с крутого каменистого склона в обрамлении пышных кустарников.
Таким образом, спустя несколько дней они набрели на обширное лесное болото, скрывающее от опасностей внешнего мира целую деревню безобидных и отзывчивых тануки.
Ну, откровенно говоря, поначалу безобидными они никому не показались. Маргарита первой заприметила маленьких енотоподобных шпионов, что осторожно крались меж древесных стволов, держа наготове деревянные копья с остро заточенными концами. Стараясь оставаться незаметными забавные существа, тем не менее, неотступно следовали за путниками по пятам и яростно сверлили глазами их затылки.
— Похоже, мы приближаемся к местообитанию тануки, — мимоходом заметила эльфийка. — Вон как малыши волнуются.
— Ой, а кто они такие?! — глаза Шами тут же загорелись от любопытства.
— Вероятно до ужаса робкие и пугливые обитатели данного болота. Видишь, как переживают? Думают, мы явились со злодейским умыслом — разрушить их мирную жизнь.
— Но мы ведь не собираемся ничего разрушать.
— Но они об этом не знают, поэтому считают нас врагами, — поучительно сказала Маргарита.
— Тогда значит, надо им объяснить, чтобы не боялись.
— Да, — внезапно согласился с мальчиком Азариас. — Ты прав Шами, следует с ними серьёзно об этом поговорить.
Но очень скоро выяснилось, что задача им предстоит не из лёгких. Недоверчивые существа ни в какую не желали вступать в переговоры с чужаками и добраться до них ещё долго не представлялось возможности. Вроде бы вот раздался лёгкий шорох за резными листьями высокого папоротника и мелькнул в просветах густой зелени пушистый серый хвост… И всего-то короткое мгновение ушло у мальчика-демона, чтобы совершить стремительный прыжок, добраться до зелёных зарослей… а там уже никого. И расстроенный очередной неудачной попыткой изловить проворных тануки он снова возвращается к своим спутникам, обиженно морща лоб и хмуря брови.
— До чего же они все такие вредные?! — злился он, негодующе топая ножкой.
— Они вполне благоразумно поступают, проявляя осторожность, — с улыбкой смотрел на изнывающего от нетерпения ребёнка взрослый демон. — Давай-ка я попробую наладить диалог.
Даже Азариасу удалось изловить одного из семи мохнатых проказников только с третьей попытки. Он схватил тануки за шиворот коричневого балахона и приподнял повыше над землёй. Бедное существо, перепуганное до смерти, беспомощно дрыгало в воздухе ножками, втянув в плечи полосатую голову. И вот тут неожиданно остальные его товарища проявили незаурядное мужество. Вшестером они выскочили из своих укрытий, окружили чужаков кольцом и угрожающе порыкивали, тыча в них своими длинными копьями.
— Ну вот теперь, кажется можно начинать переговоры, — хмыкнул Азариас, неторопливо опуская пленника вниз.
Договорились быстро. В обмен на кров и пищу, инкуб пообещал на время своего пребывания на болоте охранять деревню от опасных хищников и всякой лесной нечисти. А потом их торжественно проводили в деревню и поселили в небольшом домике на одном из обитаемых островков. Маргарита почти сразу куда-то исчезла. Азариас тоже частенько отсутствовал. И вот уже три недели Лина и Шами вдвоём постигали быт странных, но очень милых созданий.
* * *
— Лина! Лина! А давай пойдём на Белую гору! — с громким криком ворвался в комнату неугомонный демонёныш. — Говорят, на вершине, над самым крутым обрывом иногда появляется большой чёрный призрак, предсказывающий судьбу всем, кому удаётся его подчинить.
— А что случается с теми, кому не удаётся?
— Эмм… не знаю.
— Ну вот. А проверять это на себе я не имею никакого желания. К тому же призрак наверняка только ночью появляется, а нам так поздно покидать деревню запрещено. Надеюсь, ты ещё помнишь правила?
Мальчик недовольно надул губы и демонстративно отвернулся, но с возражениями не спешил, понимая, что девушка права. Лина глубоко вздохнула и, приблизившись, мягко опустила ладони на детские плечи.
— Шами, не нужно никому доказывать, что ты чего-то стоишь. Азариас знает, какой ты смелый и решительный. Ну подумай сам. Кому нужен этот зловещий призрак с его туманными пророчествами? Мы сами творцы своей судьбы. Каждый день мы совершаем те или иные поступки, принимаем те или иные решения. Каждый день мы сами создаём своё будущее.
— Расчешешь мне волосы? — мальчик поднял на Лину выразительные солнечные глаза.
— С удовольствием, — ласково улыбнулась ему в ответ девушка.
Глава 11
Сквозь рваные туманы проникал на землю чарующий лунный свет, отчего казалось, будто лес тонул в нежной зеленоватой дымке. Как на днях сказал один маленький, мудрый тануки — «Наше болото — самая таинственная и неизведанная часть Дикого леса». Вероятно, он был недалёк от истины.
Ближе к полуночи в домике тихо скрипнула входная дверь, и Азариас ступил на порог. На глаза сразу попались новые украшения, появившиеся на стенах за несколько дней его отсутствия. Все, разумеется, изготовленные вручную с использованием широкого ассортимента растительных материалов. Похоже, его подопечные зря время не теряли и начинали потихоньку здесь обживаться. Демон усмехнулся и двинулся дальше вглубь дома.
Убаюканный песенкой ветра и кваканьем лягушек, Шами крепко спал на одной из двух кроватей, имевшихся у них в наличии. Не зажигая света, демон склонился над мальчиком и долго смотрел на безмятежную детскую улыбку, тщательно сканируя эмоции и чувствуя только спокойный, здоровый сон без тревог и забот. Но что-то всё же беспокоило Азариаса. И это странное выражение почти отчаянной обречённости на лице пугающе-прекрасном? Вечный. Решительный. Опасный. Но, увы, не всемогущий…
Конечно же, он сразу понял, что Лина не спит. Слышал учащённое биение сердца, затаённое дыхание, чувствовал пульсирующее вокруг девушки волнение. Инкуб отвернулся и бесшумно направился к выходу. Уже с порога до неё долетел его тихий голос.
— Лина, а ты встречала когда-нибудь «поющие» болота?
— Что? — она непонимающе приподняла с подушки голову.
— Да, представляешь? Буквально только что пришлось с боем прорываться к вам через Брусничную Трясину. Похоже, обитающие там болотные духи не хотели пускать меня в свои владения. А голоса у них волшебные… Заслушаешься и не заметишь, как над твоей головой сомкнётся чёрная топь.
— Да? А мы с Шами иногда днём туда ходим, но ни разу ничего такого не заметили. Они наверно только по ночам появляются.
— Наверно. Или в отсутствие солнца. А может быть при наличии каких-то иных обстоятельств, — он смотрел на неё с мягкой улыбкой. — Хочешь сейчас взглянуть?
— На призраков? Вместе с вами? — сердце забилось ещё громче и чаще.
— Они не призраки. Не в том смысле как ты привыкла думать. Не души некогда умерших, и по тем или иным причинам не сумевшие уйти за грань. Они стихийные духи, созданные из земного эфира, неотделимые от природы даже более чем бессмертные расы, населяющие этот мир.
Лина не задумываясь ни секунды пошла за ним. Встала, стараясь вести себя как можно тише, чтобы не разбудить Шами. Накинула плащ, щедро презентованный ей Маргаритой, прямо со своих княжеских плеч. На цыпочках прошла по скрипучим половицам и следом за Азариасом вышла под сияющее звёздное небо. Они вдвоём стояли на зыбкой, пружинящей почве. Князь молчал и неотрывно смотрел на неё, отчего Лина очень скоро начала испытывать неловкость.
Вдруг девушка испуганно вскрикнула и попятилась. Прямо возле них неожиданно заклубилась вязкая тьма. Волнистой змейкой заскользила по земле, оплетая ноги. Поползла вверх, быстро разрастаясь. И в результате сжалась вокруг чёрным непроницаемым коконом. Инкуб обнял Лину, не позволяя сбежать, и тьма поглотила их целиком. А затем так же внезапно пропала. Дрожа всем телом, девушка подняла огромные от страха глаза. В переменчивом свете сразу двух лун, фигура демона казалась тёмно-лавандовой, окутанной мягким серебристым сиянием. Он стаял перед ней странный, красивый… жуткий. Расширенными зрачками, Лина смотрела на то, другое его обличие. Пара длинных рогов в виде спиралей, изогнутых в противоположные стороны, венчали голову. Огромные чёрные крылья медленно расправлялись за спиной. Он замер, не двигаясь, позволяя ей рассмотреть, привыкнуть… Затем медленно сделал шаг навстречу, оплетая руками тонкую талию, и придвинулся совсем близко к девушке, пронзая взглядом душу. А в следующий миг они взмыли над землёй, стремительно уносясь в тёмное ночное небо.
Полёт длился всего несколько минут, но за это время Лина успела испытать массу противоречивых эмоций, начиная от панического страха упасть и разбиться до почти детского восторга.
Они опустились на лужайку с мягкой высокой травой под старыми раскидистыми ивами.
— Смотри, — это был тихий шёпот в ухо вместе с мимолётным касанием губ, — и слушай.
Лина доверчиво подняла голову. Впереди над поверхностью болота плыл зелёный туман. Загадочные существа бесполые и безликие, двигались в густой пелене, меняя форму, словно фантасмагорические танцующие тени, мерцающие изнутри бледной ледяной пылью. А затем Лина услышала звуки: восхитительные, чистые, безупречные. Странно тревожащие, они проникали в глубины сознания, порабощая волю и разум. Воздух вокруг был наполнен диковинной, первобытной мелодией и ароматом чудес, таящими гибель в своём манящем призыве.
Она очнулась только когда почувствовала обволакивающую теплоту, и бархатная тьма заслонила свет. Оказывается, всё это время Азариас продолжал держать девушку за руку. Его нежно-шелковистые крылья из мягких чёрных пёрышек обнимали её тело, отгораживая от смертельно опасного влияния льющийся в ночи музыки.
— Это магия… — она всё ещё была напугана колдовскими чарами бестелесных духов, вцепилась в мужчину, ища защиты, и он тут же прижал её к груди. — Она только на меня действует?
— На меня тоже. Но я сильнее и опытнее. Поэтому мне гораздо проще бороться с направленным воздействием на сознание, подавляющим волю. А вот у тебя шансов не было. Ни единого.
— Я понимаю. Я слишком обычная… слишком посредственная для этого необычного мира. И совершенно бесполезная…
— Иногда меня мучают те же мысли. Что однажды я совершу какую-то непоправимую ошибку, сделаю что-то ни так, а расплачиваться придётся Шами… Слишком многое зависит от правильности принятых мною решений. Мне нельзя ошибаться даже в мелочах. Иначе конец.
Слова прозвучали глухо и отрешённо. Но Лина всё равно почувствовала его боль.
— Ты слишком строг и безжалостен к самому себе. Все родители несут на плечах тяжкий груз ответственности.
Демон сложил крылья за спиной, и Лина снова могла видеть его лицо. Кажется, они переместились дальше в лес, а девушка даже не заметила, как это произошло. Но ни завораживающие звуки, ни таинственные тени больше не отвлекали на себя внимание.
— Ты восхищаешься мной? — глаза у инкуба чуть прищурились, насмешливо улыбаясь, а в глубине затаились хищные искры, — Ты скучала по мне, Лина? Ждала меня?
Она вздохнула судорожно. Смутилась. Посмотрела на него растерянными круглыми глазами, в которых отражались звёзды.
Последующий поцелуй наполнил её рот ни с чем несравнимым вкусом. Язык скользнул по губам мягче медовой патоки и погрузился внутрь. И Лина позабыла обо всём. Она таяла в сладкой истоме, уносимая тёплыми волнами наслаждений. Мучительный обжигающий жар желания разливался по телу. Инкуб был с ней очень нежным. Душа замирала. Кожа плавилась сладчайшею пыткой под его прикосновениями.
Никаким стихийным духам не сравниться в силе зова с демоном-соблазнителем. Неистовое вожделения, порождало порочную непреодолимую жажду, сексуальную энергию, что питает инкубов. Сейчас он дарил удовольствие и забирал её душу, её жизнь.
Здесь на Агуннаре он был свободен. Подпитка через сны безусловно так же истощала, зато не убивала людей. Просто он не хотел и не видел каких-то особых причин отказывать себе в многолетних привычках некоторых физических удовольствий. Как демон и говорил, у Лины не было ни единого шанса…
* * *
Она проснулась утром в своей постели, чувствуя себя разбитой и уставшей, но всё равно безумно счастливой.
На кухне Шами дожёвывал бутерброд. Когда появилась Лина, он внимательно прищурился, оценивающе, как рентгеном сканируя её цепким взглядом. И вдруг, будто испытав странную неловкость, закусил губу и отвёл глаза в сторону. Само собой, Лина тоже немедленно смутилась. Обрывки нелепых мыслей заметались в голове со скоростью света. Неужели догадался про них с Азариасом?.. Маленький ведь ещё, так что вроде недолжен… Наверное…