— Доброе утро, приятель! Ты один? — спросила самым беспечным тоном, на который была способна.
— Папа только что ушёл. Сказал, что ненадолго, — мальчик казался расстроенным, хмурился. — Зря ты так рано встала, выглядишь утомлённой, — он снова поднял на неё свои золотистые глаза.
— Ничего подобного, — с жаром запротестовала Лина, замахав на него руками, — Не выдумывай. Поделишься со мной завтраком? А потом можно пойти погулять?
— Да, правда! На природе тебе обязательно станет лучше. Давай ешь. Здесь на пятерых хватит, — Шами вроде успокоился и даже хитро заулыбался. — Пойдём гулять на Белую гору? Ты вчера обещала.
Лина закатила глаза и поспешила присоединиться к мальчику за столом.
Солнце уже вовсю припекало, когда они, весело болтая, шагали секретными тропинками, без проблем минуя опасные топкие участки. Над ухом звенели комары, одинаково раздражающие в любом из существующих миров. В кронах деревьев вспархивали стайками и пересвистывались друг с другом какие-то птицы.
Пересекая брусничную трясину, Лина почувствовала, как загорелась кровь от нахлынувших воспоминаний о ночных ласках, умелых и щедрых. Как будто вновь на мгновение испытала движения влажного языка по шее. Ей вдруг стало нестерпимо жарко. Глубоко втянув в себя воздух, она постаралась отбросить прочь неуместные мысли.
— Искупаться бы…
— Скоро будет дождь. Искупаемся, — с беззаботным весельем отозвался Шами.
Девушка с недоумением взглянула на плывущие в вышине белые комочки облаков, затем опустила глаза на стебли седого тростника, танцующего с ветром.
— С чего ты взял? — голос прозвучал непривычно хрипло и немного рассеянно.
— Ну да, за деревьями плохо видно. Но я чувствую, с севера надвигается гроза. Ой Лина, не смотри на меня так. Гулять под дождём ведь здорово!
Девушка покачала головой, не разделяя детского энтузиазма. Уже какое-то время они шли по твёрдой земле. Заболоченная низина осталась позади. Ноги больше не проваливались в чавкающую грязь. Теперь лес был сухим и защищал от жгучего солнца приятной тенистой прохладой.
— Кажется, мы пришли.
Их глазам открылся обзор красивого ландшафта с одинокой возвышенностью. Лина и Шами стояли, запрокинув головы, и смотрели на бесконечно далёкую вершину высоченного холма вздымавшегося посреди нескончаемого леса. Удивляло то, что он был практически лишён деревьев, зато густо покрыт сочной зелёной травой.
— Полезли наверх? — и не дожидаясь неизбежных возражений, Шами вприпрыжку помчался вперёд.
Подъём оказался довольно крутым, и Лина очень быстро выбилась из сил. На глазок прикинув оставшееся расстояние, она со страдальческим стоном рухнула в пахучую траву, обхватила руками колени и блаженно прикрыла глаза.
— Шами, сжалься надо мной! Давай отдохнём, — жалобным голосом позвала абсолютно неутомимого мальчишку.
Но к удивлению девушки, он отреагировал на её просьбу слишком серьёзно и, пожалуй, даже чересчур эмоционально.
— Прости, Лина, я забыл. Подумал, на природе ты быстро восстановишься. Папа не должен был так с тобой поступать. Нам уже не нужно…
— Шами, прекрати, пожалуйста, — смутилась. — Я просто устала. Любой бы устал, пройдя такое расстояние, тем более в гору, — она посмотрела на мальчика, у которого даже дыхание не участилось и уже менее уверенно добавила. — Любой человек, я хотела сказать.
Тот опустился рядом, обнял за руку, прижался, положив голову на её плечо. И неожиданно Лина поняла, что он плачет, без рыданий, без всхлипов, молча, горько.
— Шами, ну ты чего расклеился? Со мной же всё в порядке. Да мы люди в отличие от вас такие уж вот слабенькие рождаемся. К тому же никакими специальными тренировками я отродясь не занималась. Но вот благодаря подобным походам, кажется, скоро научусь быть гораздо выносливее…
— Ты слабеешь из-за нас… Я не хочу, чтобы ты заболела… как все другие…
Он то и дело сбивался, замолкая, но Лина не торопила. Ласково гладила по спине, позволяя собраться с мыслями.
— Я не заболею.
— Когда я был маленький, — начал он и Лина выразительно приподняла бровь, скептически поглядывая на утирающего горючие слёзы семилетнего мальчика, — папа всегда следил, чтобы я питался аккуратно… ну останавливал вовремя. А однажды, когда его не было, я не сумел сам… Не понял, что больше нельзя. Они потом все говорили, что это не моя вина, та служанка уже была почти мертва… Я слышал, как потом ночью папа кричал на Флеврети. Но это ведь не он. Это я виноват. Всё из-за меня случилось…
— Тише, малыш, — шептала девушка, прижимая ребёнка к груди, — я не знаю, что тогда произошло, но я не сомневаюсь, что ты никому сознательно не причинил бы зла.
— Здесь нам уже больше не нужно… а папа всё равно… Я думал, ты теперь насовсем с нами, как семья, а он…
Лина вздохнула, сама стараясь успокоиться. Осторожно отстранила от себя огорчённого ребёнка.
— Послушай меня, Шами. Видишь ли, тут дело не только в природных особенностях таких как ты или Азариас... Ммм… Тебе случайно никто не рассказывал легенду про древнюю расу шарообразных созданий? Да вряд ли, это ведь мифы людей. Так вот. Когда-то на заре человечества не существовало деления на мужчин и женщин. Вместо них мир был населён невероятными существами, объединяющими в себе одновременно качества обоих полов. Согласно преданию, боги за что-то разгневались на них и покарали, разделив каждое совершенное существо пополам. Так появились несовершенные люди, вынужденные проводить жизнь в поисках своей «второй половинки». Понимаешь? Всем взрослым свойственно любовное влечение друг к другу, это естественно и ни в коем случае не разрушает нас, а наоборот исцеляет, вновь соединяя в единое целое.
Они всё же поднялись на самую вершину и долго-долго смотрели на простиравшийся во всех направлениях величественный и древний лес. Правда, ни самих призраков предсказывающих судьбу, ни каких-либо следов их пребывания нигде обнаружить не удалось. А вот вид отсюда открывался потрясающий. Блестели внизу верхушки деревьев, залитые солнечным светом. Над головами плыло небо: лёгкое, прозрачно-голубое и бесконечное. Ну а далеко на западе горная цепь сливалась синеющими хребтами с размытым контуром горизонта.
— Это Голубые горы, — сообщил всезнающий Шами. — Мне тануки рассказывали, что отсюда их видно. А дальше страна людей — Анталия. Там правит королева, обладающая неслыханной магической силой. Жалко нам туда нельзя.
— Это пока. Но когда-нибудь будет можно, — мечтательно улыбнулась Лина.
Она посмотрела на север. Шами снова оказался прав. Огромная чёрная туча заслоняла горизонт и неумолимо двигалась в их направлении. Девушка забеспокоилась.
— Давай-ка возвращаться.
Спуск с покорённой вершины прошёл гораздо легче, чем подъём. У самого подножия Лина с сожалением взглянула на извилистый ручей, переходивший в живописное озеро. Из страха перед грозой ей пришлось подавить в себе непременное желание искупаться.
— Ой, — Шами схватил Лину за руку и резко дёрнул назад, — осторожнее, раздавишь же.
А ведь правда чуть было не наступила. Опустив взгляд себе под ноги, Лина уставилась на маленького беспомощного птенца, лежавшего на пути. Похоже, только что вывалился из гнезда. Бедняжка ещё даже не оперился, лишь тёмно-серый пух пробивался кое-где пучками. Ни улететь, ни убежать. Всё что он мог, это прижиматься к земле и отчаянно пищать. Хорошо ещё трава была достаточно мягкой и пружинистой, иначе не избежать малышу кучи переломов и травм от падения.
— Он крошечный совсем, недавно вылупился, — Лина глянула по сторонам в поисках опасностей способных угрожать жизни беззащитного создания. Затем опустилась возле него на корточки, мягко коснулась кончиками пальцев.
Шами наоборот внимательно осматривал ближайшее дерево.
— Вон гнездо!
Девушка подняла голову и несколько секунд пристально разглядывала густую листву.
— Высоко, — сокрушённо признала в итоге. — Очень высоко.
Шами сверкнул глазами и его тонкие ноздри раздулись, выражая оскорблённое самолюбие.
— И ничего не высоко. Я бы смог ещё выше залезть, только таких деревьев не бывает.
— Хорошо, — согласилась всё-таки, вспомнив, что Шами демон, который в разы ловчее и проворней любого человека. — Тогда спасай птенчика. Только умаляю тебя, Шами будь осторожнее. Иначе Азариас уже точно мне шею свернёт.
Мальчик изобразил на лице самую милую улыбку. Потом бережно поднял с земли истошно вопившего птенца, и ловко взобравшись по широко расставленным ветвям, аккуратно опустил потеряшку обратно в гнездо. Чрезвычайно довольный собой он вернулся к Лине спустя всего несколько минут.
— Пошли, — приняв гордый вид и покровительственный тон, взял девушку за руку. — Жалко конечно, что призраков-пророков по пути так и не встретили.
— Это не страшно, — для Лины напротив это было огромным облегчением. — Зато птичку спасли, что гораздо важнее. Только чур, больше никуда не сворачивать и не останавливаться. Идём прямо домой…
Через какое-то время между деревьев снова замелькала Брусничная трясина.
— Шами, подожди минутку, у меня воды полные ботинки.
— Мы уже третий раз за последние пятнадцать минут останавливаемся. Смирись.
Гроза всё же догнала их. Поистине фантастическая туча так заволокла небо, что стало почти темно. Молнии сверкали наперегонки, к счастью пока ещё где-то в отдалении, но дождь уже хлестал со всей силой, а ветер бесился, трепал деревья, раскачивал в жуткой дикой пляске. И лес вокруг шумел, шумел, шумел…
Что-то чёрное с громким криком, искажённым многоголосыми стонами, скрипами и завываниями, пронеслось низко над головой Лины, едва не зацепив волосы.
— Ааа! Что это было?!
— Ворона, кажется. Нет, скорее ворон. Наверно, как и мы, тоже не успел домой до начала дождя вернуться.
— Всё, пошли быстрее… Ой, ну вот, опять зачерпнула!
Хлюпая промокшими ногами, Лина в отвратительном расположении духа пробивалась всё дальше сквозь разбушевавшуюся непогоду.
— Шами, не отпускай руку, а то потеряемся! — Лина практически кричала, но свист ветра всё равно заглушал половину слов.
Вот ведь чувствовала, что не стоило сегодня так далеко уходить! Укрыться бы где-нибудь, переждать…
— Смотри, а вон там тихо! — видя, что Лина его не понимает, мальчик махнул рукой в указываемом направлении.
— Нет, нет, Шами! Туда нам точно не надо!
В памяти ещё слишком свежи были воспоминания о болотных духах и их губительно-прекрасном пении. Лина с подозрением покосилась на распростёршийся невидимый купол, под которым природа непостижимым образом сохраняла прежнюю безмятежность. Без сомнений это было то самое место обитания сверкающих мистических сущностей. Правда, сейчас их самих не было видно. Но мало ли…
— Думаешь, ловушка? — Шами тоже пристально рассматривал загадочное явление.
— Более чем уверена. Забыл что ли, где мы находимся? В этом мире всегда нужно быть начеку и кругом ждать подвоха. А конкретно в данном месте подвох уж слишком очевиден.
Впрочем, одна подозрительная тень всё же появилась на горизонте. И хотя за пеленой дождя было видно только её размытые очертания, но и этого хватило, чтобы понять — на вчерашних стихийных духов тень совершенно не походила. Не светилась изнутри, не меняла форму. А если хорошенечко присмотреться, то вроде бы даже угадывалась невысокая человеческая фигура. Кто-то закутанный в длинный плащ неуклонно и будто бы по доброй воле двигался прямо в коварную трясину, замершую в ожидании будущей добычи.
— Как считаешь, Лина? Ему требуется помощь или он специально нас туда заманивает?
Лина не имела ни малейшего понятия об этом. Она растерянно остановилась, крепко сжимая детскую ладошку. Лёгкая рябь пробежалась по болотной жижи, нарушая поразительное спокойствие. А незнакомец, казалось, ничего не замечал вокруг себя, словно околдованный шёл на верную смерть, погружаясь всё глубже и глубже. Вот он уже по пояс вошёл в вязкую трясину, готовую поглотить его. Что-то стремительно мелькнуло, показавшись на поверхности, и тут же снова скрылось из виду. И странная рябь с пугающей целенаправленностью двинулась в его направлении.
— Эй-эй! Назад! — закричал Шами, вырывая руку, и замахал над головой стараясь привлечь внимание.
Но его крик ожидаемо потонул в шуме грозы.
— Лина, Лина, там какой-то монстр подводный! — Шами в панике заглядывал ей в глаза и нетерпеливо дёргал за рукав.
Она видела. Мысли проносились в голове со скоростью света. Если они не вмешаются, человек погибнет. А может он не человек и сам знает, что делает? Да и чем она сможет помочь? Лине не доводилось прежде сражаться с монстрами? К тому же, какое право она имеет рисковать жизнью ребёнка. Лина на секунду зажмурилась, проклиная всё на свете.
— Шами, оставайся здесь.
— Я с тобой! — возмущённо запротестовал тот, округлив свои глазищи.
— Я за тебя отвечаю! Решай быстро! Или слушаешься меня или немедленно идём домой.
Мальчик аж зарычал от бессилия. Обиженно нахмурил брови и скрестил на груди руки.
— Вот! Стою! Иди скорей!
Решительно отбросив прочь сомнения, Лина помчалась навстречу неизвестности. Разумеется, и ноги у неё дрожали, и сердце бешено колотилась, но поддаваться панике или наоборот успокоиться и поразмыслить над возникшей ситуацией, в принципе было просто некогда.
И вот она ступила в царство тишины. Дождь и ветер остались бушевать за спиной. Предусмотрительно подняв руки, Лина приготовилась заткнуть уши при малейшем намёке на музыку или пение, но здесь царило абсолютное молчание. Деревья застыли неподвижно. Даже раскаты грома не прорывались за пределы невидимого простым глазом барьера. Реальность казалась слишком неестественной, отчуждённой и предчувствие чего-то невыразимо ужасного повисло среди глубокого безмолвия.
Лина оглянулась. Теперь уже Шами казался отсюда плохо различимым неподвижным силуэтом. А зелёная осклизлая угроза злобно притаилась за гнилыми корягами, скрываясь до последнего момента в мутной воде.
Одной рукой уцепившись за длинную ветку ближайшего куста, усыпанного ярко-красными ягодами, Лина протянула другую руку вперёд, желая схватить незнакомца за длинный капюшон, пока тот ещё находился на поверхности.
— Стой! — голос прозвучал глухо и невыразительно, как будто из-за стены.
Человек или кем бы он там ни был, вздрогнул от неожиданности и вдруг заметался, пытаясь выбраться из жадных объятий болота. Очевидно пришёл в себя, наконец-то сообразив, что вляпался в огромные неприятности. Причём вляпался в самом прямом смысле.
— Руку давай!
Он попытался обернуться, а в следующий миг громко вскрикнул и исчез из виду, только тёмная поверхность в том месте продолжала расходиться частыми кругами. Лина испуганно попятилась, шаря по воде глазами. Всплеск рядом. Он снова вынырнул, истошно закашлялся в попытке прочистить лёгкие. Лина с замиранием сердца смотрела, как его тело извивалось, отчаянно сопротивляясь какой-то злой силе, что по-прежнему старательно тащила за собой вглубь. Всё-таки девушка успела схватить несчастного за локоть, и чуть было не выпустила обратно. Совсем рядом из воды показалась длинная зубастая пасть, и узкие вертикальные зрачки хищно уставились на помертвевшую от страха Лину. Сдавленный стон поблизости заставил вновь собраться с мыслями. Опомнившись, она со всей силы рванула на себя руку незнакомца, только чудом не вывихнув ему плечо.
— Давай ещё раз вместе! — послышался сбоку детский голос.
— Шами, я же сказала не подходить!..
Они тащили вдвоём, и понемногу сантиметр за сантиметром отбирали у болота намеченную добычу. Сначала Лине казалось, что всё происходит чересчур быстро, теперь же время тянулось слишком медленно. И ужас сковывал движения. Но нацелившаяся на них особь сочетавшая в своём облике чудовищную смесь полукрысы-полукрокодила не собиралось отступать.
Очередной рывок и с глухим бульканьем трясина выплюнула бедолагу наружу. Лина потеряла равновесие — упала в воду. Ещё и незнакомец, также, не скоординировавшись, навалился сверху, придавливая своим весом. Оба от неожиданности и страха забились в мутной грязи, пытаясь подняться. Когда же Лине, наконец, это удалось, и она вынырнула, жадно хватая ртом воздух, то с ужасом обнаружила, что Шами пропал.