Это был конец. Всё остальное теперь становилось просто бессмысленным. Лина безвольно опустила руки. С самого начала можно было догадаться, что их ждёт полный провал. Куда она полезла?! Без знаний, без магии! Девушка стояла на коленях и тупо смотрела, как ударяет по поверхности воды остроконечный полуметровый хвост. Как выпрыгивает наружу и взвивается в воздух, разинув зубастую пасть неведомый монстр. Она покорно ждала смерти.
Внезапно незнакомец, остававшийся за спиной, с силой толкнул её, и Лина вновь упала, отлетев в сторону. Крысокрокодил промахнулся и стал выглядеть при этом ещё более разъярённым. Девушка поднялась на колени. Монстр злился. Его ушастая голова с устрашающей пастью уже снова показалась из болота, кровожадно щурясь и осматриваясь. Прицелившись, он прыгнул во второй раз.
Огненный кнут с тремя хвостами появился словно неоткуда, вспыхнул багровым пламенем, взлетел, ощетинившись, и врезался с размаху в злобную тварь. Душераздирающий визг резанул по ушам. Раненый монстр исчез под водой. Надолго ли?
— Это что я сделал?!
Шами спрыгнул с дерева и неверящими глазами смотрел на свои руки, сжимающие непонятно откуда взявшееся оружие пылающее, но не причиняющее ему вреда. Затем кнут, послушный воле владельца, скрутился в спираль.
— Супер! Супер! Супер! Я ещё так хочу! Куда делось это отвратительное страшилище? — глаза мальчика светились восторгом не менее ярко, чем подвластная ему стихия.
— Бежим отсюда! — девушка хоть и обрадовалась неожиданному преимуществу, но в бой по-прежнему не рвалась.
Она перевела взгляд на незнакомого парня, безуспешно пытавшегося подняться на ноги. Под слоем жидкой грязи трудно было разглядеть его внешность. Лина протянула руку, и он ухватился за неё, подняв широко распахнутые, слегка раскосые глаза, в которых плескался безумный страх.
— Ты ранен?
— Оно откусило мне ногу!
— Ничего подобного, — Лина нахмурилась. — Это от шока. Давай, обопрись на меня, я помогу.
Он послушался, и они медленно двинулись к спасительной полосе дождя. Шами шагал молча, помогая поддерживать незнакомца с другой стороны. Кажется, мальчик был всё ещё слишком потрясён внезапно пробудившимся даром огненной стихии. Идти было очень трудно, но они не сдавались. Опасность была ещё совсем близко. И тут болото запело, наполняя немыслимыми звуками мрачную тишину. Волшебная, древняя музыка лилась со всех сторон, окутывая удивительной мелодией обычную суровую топь.
Все трое на мгновение замерли, напряжённо прислушиваясь к собственным внутренним ощущением.
— Опять проклятое колдовство, — испуганно прохрипел парень, — Вы как, в порядке?
— Кажется, у меня появился иммунитет к музыкальному манипулированию сознанием, — неуверенно пробормотала Лина.
— Думаю, это потому что нам удалось выжить. Своего рода испытание, — парень осёкся, споткнувшись, и в очередной раз неприлично выругался сквозь стиснутые зубы.
Они шагнули под проливной ливень и обессилевшие опустились прямо в грязь. Теперь-то уж какой смысл бояться запачкаться?
— Дай я посмотрю твою ногу?
Рваные раны на голени выглядели действительно жутковато. Но это было ещё не всё. Быстро выяснилось, что пострадала не только нога. Монстр успел изрядно потрепать свою жертву. Но в грязной мокрой одежде, под хлеставшим в лицо дождём сложно было определить реальное количество травм и степень их тяжести.
— Сможешь ещё немного пройти? Здесь совсем недалеко осталось.
— Попробую…
Он дышал тяжело и прерывисто, но продолжал упрямо двигаться вперёд, опираясь на своих отважных спасителей.
Гроза вскоре закончилась. Вдалеке всё ещё были слышны раскаты грома, но вечернее небо уже прояснилось и в его глубокой синеве заискрились первые звёзды. Кругом снова воцарилась жизнь — завозились, просыпаясь, ночные животные и Дикий лес впитывая влагу, преобразился, заблагоухал волшебными ароматами.
Кажется, целая вечность прошла, прежде чем впереди замаячили домики на сваях. Приветливо мерцали огоньки в окошечках. Где-то в сумерках звучали голоса и смех непоседливых тануки.
— Я поищу целителя, — объявил Шами.
И тут же скрылся в темноте, возложив на Лину обязанность в одиночку тащить пострадавшего по крутой и очень узкой лесенке. Незнакомец хоть и казался тщедушным, но пушинкой отнюдь не был. Тем не менее, они всё-таки справились и с этой задачей. Шагнув в распахнутую дверь, измученный парень обессилено сполз по стене, оставляя на ней чёрно-кровавый след. Лина присела прямо на пороге, давая себе возможность отдышаться.
— Что всё это значит? — раздался из темноты ровный бесстрастный голос.
Загорелся свет, и Лина встретилась с тяжёлым, завораживающим взглядом Азариаса от которого веяло лютым холодом.
— Посмотри, он сильно ранен, — Лина искала в его глазах сочувствия, но безрезультатно.
— Где Самаэль?
— Побежал за помощью. Не волнуйся, с ним всё хорошо.
Вроде бы инкуб немного расслабился. Но церемониться с незваным гостем, похоже, всё равно не собирался.
— Что ты за существо? — в голосе звучали только жёсткие требовательные интонации.
— Вранолак, — слабо произнёс парень онемевшими губами.
— Убирайся, — сказано спокойно и твёрдо.
Незнакомец, оказавшийся оборотнем, с усилием сглотнул вязкий комок в пересохшем горле. Попытался подняться, несмотря на то, что тело била сильная дрожь. Однако очередной приступ дурноты не позволил ему этого сделать. В глазах темнело, тяжесть в груди не давала дышать.
— Пожалуйста, Азариас, позволь хотя бы целителю его осмотреть, — Лина сама не поверила, что посмела возразить князю.
Но тот продолжал неумолимым взглядом сверлить лежавшего у его ног юного вранолака.
— Лина, я даю тебя пять минут на то чтобы ты убрала чужака из нашего дома. Следует думать прежде чем спешить на помощь неизвестно кому.
Она осторожно прикоснулась к расцарапанной щеке парня.
— Прости…
— Да ничего, я привык уже…
Он вновь попытался встать. А Лина вдруг не выдержала и расплакалась. Азариас молчал, продолжая возвышаться над ними, как воплощение невозмутимого равнодушия. Ладонь девушки снова мягко легла на плечо парня.
— Давай сейчас мы с тобой не спеша выйдем на улицу, там я поговорю с соседями. Уверена, кто-нибудь обязательно позволит тебе переночевать.
Она практически взвалила на себя его тело. О том, как они сейчас станут спускаться с лестницы, Лина не имела не малейшего представления. А у воронёнка, похоже, уже начинался бред. Его руки беспомощно скользили по телу девушки в безуспешной попытке за что-нибудь ухватиться. Пальцы не слушались, губы бормотали бессвязные слова.
— Это всё гроза… Не долетел… Не прогоняйте… Тэкеши рассердится…
— Стоять, — Азариас оказался перед Линой, прежде чем она послушно замерла в дверном проёме. — Так и быть пусть остаётся на одну ночь, раз уж так настоятельно просит… — и, пожав плечами на её недоумевающий взгляд, добавил. — Но если не выживет, от трупа будешь избавляться сама.
После того как явившийся тануки-целитель осмотрел истерзанного воронёнка, а Лина и Шами отмыли его в большом корыте с тёплой чистой водой и уложили отдыхать, Азариас мягко взяв девушку за руку, незаметно отвёл её в сторону.
— Мне надо уйти, чтобы встретиться с нашей общей эльфийской знакомой, кое-что обсудить.
— А как же?.. А вдруг ему станет хуже? — взволнованно зашептала девушка.
— Ты его притащила в дом, вот сама и разбирайся с этой проблемой. Я вернусь через несколько часов. Не переживай, — его глаза потеплели, и сердце Лины сразу отогрелось, — я не сомневаюсь, что ты справишься. Шами поможет, если что. А мне всё равно спать сегодня негде…
Он ушёл, а Лина тихонько присела на кровать к больному и ласково погладила его по взлохмаченным волосам. Его худое, заострённое лицо казалось таким неестественно бледным. Парень приоткрыл глаза, и она увидела в них слёзы.
— Всё будет хорошо. Мы о тебе позаботимся, я обещаю. Может, хочешь поесть?
— Нет. Я хочу спать.
— Тогда выпей вот это и отдыхай. Ты потерял очень много крови. Но целитель пообещал, что ты поправишься. Ты оборотень. Твоя раса выносливее моей, — девушка повторяла ободряющие слова маленького пузатенького тануки, заверившего всех, что в ближайшем будущем смерть его пациенту не грозит.
— Моя раса… — в глазах боль и надежда. — Как тебя зовут?
— Лина. А тебя?
— Саймон. Спасибо, Лина, — прошептал он едва слышно и провалился в глубокий исцеляющий сон.
Глава 12
Над Лейбертоном шёл дождь. Серые потоки воды бились о крыши домов и зонты немногочисленных прохожих, журча, бежали по тротуарам и площадям. Несмотря на то, что день ещё не завершился, уже горели по обочинам дорог оранжевые фонари, но очертания улиц всё равно были едва уловимы за беспросветной пеленой ненастья.
Ада пряталась от дождя под защитным козырьком, установленным над входом в сувенирный магазин. Кутаясь в тёмно-зелёный плащ из особой непромокаемой ткани, не пропускающей влагу и ветер, она напряжённо смотрела на косые струи ливня звонко стучавшего о глянцевый камень и чего-то ждала. Лицо девушки скрывал глубокий капюшон, за спиной висела большая походная сумка. Размытые тени домов, напоминающие большие кляксы проступали сквозь неутихающий дождь и одинаково безликие фигурки людей спешили мимо по своим делам.
— Привет! Чего у тебя случилось? — Диана шагнула под козырёк, захлопывая купол увесистого зонта-трости, разумеется чёрного с элегантной витой ручкой.
— Эрик меня предал, — голос у Ады был тихим и каким-то безжизненным.
Кажется, смысл фразы не сразу достиг сознания подруги. Несколько секунд она заторможенно смотрела на дрожащую руку, нервно теребившую кожаный ремешок на плече. Все, кто давно знал Аду и Эрика настолько привыкли воспринимать их союз нерушимым, что подобное известие казалось просто немыслимым.
— Диана, я не могу быть сейчас одна. Это разрушает меня, сводит с ума…
— Почему ты сразу не пришла ко мне?! Зачем было посылать самовозгорающиеся записки, назначать тайную встречу, да ещё в такую дрянную погоду?
— Я постоянно слышу зов Эрика. А это значит, что они ищут. Но я ни за что туда не вернусь. Не желаю больше видеть никого из них. Никогда!
Давняя подруга наконец отмерла, обняла, крепко прижала к себе, всем сердцем желая утешить, как-то приподнять дух.
— Пойдём отсюда. Не хватало ещё, чтобы ты простудилась.
— Нет, к тебе нельзя! Туда они явятся в первую очередь. Мне нужно уехать куда-то, где драконы не имеют власти, туда, где они не смогут до меня добраться. Помоги мне, Диана.
— С ума сошла?! Плевать на Эрика, ты о ребёнке подумай! Куда ты собралась в таком состоянии? Тебе же всю жизнь придётся скрываться, переезжать с места на место. Не думаешь же ты, что через пару месяцев всё успокоится и про тебя забудут?
— Вот именно! Им ребёнок нужен — не я! Почему никто не хочет подумать обо мне? Все будут счастливы: Эрик в объятиях своей бессмертной любовницы, Райан распираемый от гордости за своё драгоценное наследие и даже у Даши, как неожиданно выяснилось, воскрес давний возлюбленный, якобы трагически погибший семь лет назад. И какую же судьбу они приготовили для меня? Бесцветную старость и смерть в одиночестве? Почему я должна довольствоваться отведённой мне ролью наседки, воспитывать ребёнка и не мешать им получать от жизни всевозможные блага и удовольствия? Разве это справедливо?
— Несправедливо. Но разве лучше жизнь в постоянном страхе и ненависти? Грэг очень любит тебя — искренне, беззаветно. Всегда любил. Забудь ты Эрика! Начни всё сначала с тем, кто действительно достоин твоей преданности.
Ада не хотела слушать. Всё померкло перед ослепляющей обидой, и ядовитые цветы прорастали на кровоточащих осколках разбитого сердца.
— Бред! — в глазах полыхнул гнев, в душе неудержимо клокотала ревность. — Ты даже не способна понять меня! Ты в жизни никого не любила!
— Ада, что ты такое говоришь? Пожалуйста, не делай ничего сгоряча. Пойдём со мной, вместе обязательно что-нибудь придумаем.
— Оставь меня! Оставьте меня все в покое!
Молодая ведьма ринулась прочь, мечтая вырваться из тела и воспарить ввысь, прорваться к солнцу сквозь тяжёлую давящую тьму нависающих над городом туч, очиститься небесной водой и забыть своё горе навеки.
— Ада! Ада, вернись! — кричала вслед Диана.
Так ни разу не обернувшись, девушка исчезла за каскадом дождя.
Диана ещё долго стояла на проезжей части и тупо смотрела, как вода пузырится, бежит, стекая в люк на дороге, и исчезает в неизвестность. Потом очнувшись от тягостного оцепенения, девушка распахнула над головой зонт и направилась домой. «Всё наладится», — по пути уговаривала она саму себя. — «Ада успокоится и непременно вернётся».
На душе было неуютно и скверно. Они так много всего испытали вместе. Диана переживала за подругу и очень хотела помочь. По-настоящему помочь, а не идти на поводу эмоций. Она твёрдо решила — надо первым делом сообщить Эрику о том, что Ада сейчас в Лейбертоне. Чтобы у них там не случилось, он желает для неё добра, это очевидно любому. И словно предугадав ход её мыслей, навстречу из дождя выступили трое бессмертных.
Ада же свернув в ближайший переулок, остановилась, прижалась лбом к холодной каменной кладке стены, закрыла глаза и зарыдала. Она плакала, и крупные слёзы катились по лицу, смешиваясь с каплями дождя падали в прозрачные лужи, но облегчения это не приносило. Внутри кипела, бурлила, травила душу бессильная ненависть.
Ведьма несколько раз вздохнула, сжала руками виски, пытаясь успокоиться. Картина реальности воспринималась в изломанном, искажённом виде, словно через призму кривых зеркал. Сосредоточиться и привести мысли в порядок не удавалось. Так не пойдёт. В таком-то состоянии обнаружить её будет легче лёгкого. Она сама себя выдаст. Надо подумать… Но думать не получалось. В голове и перед глазами плыл туман, здравые мысли отсутствовали. Ванесса? Нет, она не сможет помочь. Даже если предположить, что Ада сумеет тайком переправиться в Кастилию, сирены сдадут её без промедления. Точно так же и королева Анталии вряд ли захочет войти в её положение и рисковать межгосударственными отношениями. Что же делать?.. Диана… Она наверняка обиделась. Надо извиниться, Диана ничем не заслужила… Да, это будет правильно. Это мудрое решение. Диана не оставит её. Ада, с подозрением озираясь на прохожих, и стараясь быть как можно неприметнее, снова направилась к самой близкой подруге.
До дома Дианы оставалось не так далеко. Впереди замаячила мощёная площадь и здание гостиницы, у подъезда которой под широкой аркой увитой тёмно-зелёными лианами прячась от дождя, толкался народ. Ада уже готова была пройти мимо, но глаз зацепился за высокую худую фигуру девушки в длинной чёрной мантии и зонт-трость с витой ручкой. Опасаясь встретить кого-то из знакомых и быть узнанной, Ада очень осторожно приблизилась к зданию и остановилась за массивной статуей прекрасной ведьмы из старинных легенд, служащей опорой для арочного навеса. Оставаясь никем незамеченной, она сама наблюдала за собравшимися людьми, выбирая подходящий момент, чтобы подать знак Диане.
Впрочем, именно сейчас вызвать к себе интерес толпы девушке явно не угрожало. Подруга-некромантка стояла, повернувшись к ней боком. Всё внимание Дианы, как и всех присутствующих, было приковано исключительно к группе из трёх драконов. Надменные манеры, безупречная внешность и главное, заключённая внутри этих существ Стихия, лежащая в основе всего сущего — особенная сила, способная лишь по желанию хозяина трансформировать один вид энергии в другой. Эти смуглые длинноволосые мужчины волей-неволей притягивали восторженные взгляды зевак, но сами при этом будто не замечали чрезмерного любопытства горожан, не тяготились слишком назойливым вниманием. Их происхождение и воспитание диктовало быть выше этого. Для простых людей драконы были поразительно прекрасны, величественны и недоступны. Для драконов смертные были примитивны, шаблонны и банальны, но вполне достойны снисходительного отношения. В конце концов, не всем же быть творцами и созидателями.