Азариас не успел покинуть столовую. Он вдруг резко остановился, замер на несколько секунд с закрытыми глазами слушая сообщения при помощи артефакта, создающего телепатический канал. А затем, заглушая разноголосые стоны, прогремел его командный голос.
— Всем немедленно приготовиться к бою. Северный и западный отряды уничтожены. Охрана тоже. Враг уже у входа. Система защиты пала.
И словно в подтверждение его слов прозвучали удары похожи на раскаты грома. Стены задрожали, с потолка посыпались мелкие камни и пыль.
Демоны вскочили, но участь их уже была предрешена. Слишком мало их было, слишком неожиданно всё случилось. Армия Астарота не оставила повстанцам даже шанса на спасение. Подземное убежище, на протяжении нескольких лет казавшееся гарантией надёжности, превратилось для обитателей в идеальную западню.
От главного входа по залам полетели боевые заклинания, рассыпаясь искрами при столкновении со стенами или живыми мишенями. Возникли первые очаги пожара. Всё вокруг быстро заволокло фиолетовым дымом. Шум разрывающихся снарядов ненадолго заглушили дикие крики, почти сразу сменившиеся удушливым кашлем. Но вскоре и он стих. Без сомнения люди оказались гораздо слабее и более восприимчивы к отраве, рассеянной в воздухе. Они недолго мучились, непроизвольно вдыхая страшную смесь едкой гари и ядовитых веществ. Их скрюченные предсмертной агонией тела застывали в неестественных позах и мешались инкубам под ногами, затрудняя передвижения.
Затем в пещере появились легионеры, и кровь полилась рекой.
В самом начале Азариас ещё надеялся спасти хотя бы часть своих воинов. Он попытался отступить и выйти через запасной выход. Но уже на подходе стало понятно, что эта затея неосуществима. Мощный взрыв обрушил потолок пещеры, и коридор оказался весь завален каменными глыбами. Они оказались вынужденными вернуться в пылающий ад для последнего сражения.
Вскоре выяснилось, по чьей наводке был разрушен путь отступления. Азариас с первой секунды вторжения не сомневался в том, что их выдал кто-то из своих. Оставалось понять, к кому сейчас не стоит поворачиваться спиной.
Неожиданностью для нападавших стал момент, когда с пола вдруг начали подниматься изломанные человеческие трупы и с пустыми безжизненными глазами двигаться вперёд. Произошла короткая заминка, но исхода сражения это всё равно не изменило. Теперь ко всему прочему повсюду валялись куски разрубленных зомби и воняло палёной плотью.
Азариас кивнул Соннелону, оказавшемуся рядом, и в следующую секунду почувствовал удар в грудь. Но к несчастью для предателя у демона была отличная реакция. Он успел достаточно отклониться, чтобы кинжал не достал сердце. Флеврети, находясь в боевой трансформации, пришёл на помощь своему предводителю и одним резким ударом раскрошил Соннелону череп. Дальше они дрались плечом к плечу, загнанные в угол с горсткой соратников, уже смирившихся со своей судьбой и оттого сражавшихся ещё более отчаянно.
Пожар тем временем продолжал распространяться. Жадные языки пламени вздымались к высоким сводам. Воздух раскалился и даже камень начал оплавляться под воздействием чудовищных температур. И вдруг, словно кто-то раздвинул огонь, прокладывая себе путь к последним оставшимся в живых мятежникам. В конце этого огненного тоннеля появился Астарот, неспешно приближаясь по воздуху к своему давнему врагу. А куда спешить? Гораздо приятнее немного растянуть удовольствие от долгожданной мести.
Взгляд Азариаса встретился с воспалёнными глазами Флеврети. Беззвучно, одними губами он произнёс короткое:
— Шами…
И тут же отвернулся, продолжив яростно отбиваться от демонов.
— Что ты чувствуешь, Азариас, — летел сквозь пламя голос Астарота, — в момент, когда понимаешь, что лишился всего?
— Дайка подумать… — невесело усмехнулся демон, наблюдая, как падают его последние поверженные воины. — Странное ощущение, будто со мной подобное уже случалось…
Они остались один на один. Легионеры, повинуясь Астароту, скрылись в запутанных коридорах, проверяя, не удалось ли кому из повстанцев ускользнуть. Два демона, некогда близкие друзья, а теперь непримиримые враги зависли в нескольких метрах от пола друг напротив друга. Глаза в глаза. И словно время растянулось, и никто не нападал первым.
— Что же медлишь? Покончи со всем одним ударом, — хрипло бросил мятежный демон.
— Не хочешь даже попытаться победить меня?
Азариас с трудом держал спину прямо, не позволяя себе показать противнику свою слабость. Кровь струилась из раны, но он как будто даже не замечал этого.
— И в чём смысл? Доставить тебе напоследок удовольствие убить меня в якобы честном поединке, чтобы угрызения совести не мучили?
— Ты убил мою дочь — мне не нужны оправдания.
— Тогда в чём дело?
— Действительно, глупо ожидать, что хотя бы на краю гибели ты сумеешь раскаяться.
— Насколько хорошо мы знали друг друга Астарот? Видимо достаточно, и всё же по какой-то причине ты не желаешь моей смерти. И раскаиваться я теперь могу только в одном, что когда-то верил в твою дружбу. Прощай.
— Прощай.
Астарот поднял руку, огонь метнулся вперёд. Азариас взлетел к потолку, окутанный чёрным дымом и… исчез.
* * *
Лина проснулась и вскрикнула от неожиданности. Прямо над ней склонилась чёрная тень.
— Да тише ты, — заворчала тень детским голосом.
— Фух, Шами! Ну и напугал же меня. Что-то случилось?
— Кажется… Я услышал шум, — мальчик неуверенно посмотрел на дверь. — Ты лучше оденься пока, мало ли что…
Девушка, приученная с рождения беспрекословно подчиняться высшей расе не задумываясь, вскочила, накинула длинную вязаную кофту, обулась и замерла неуверенная, что ей делать дальше.
Шами бесшумно подошёл к двери и прислушался. Лина последовала его примеру. Теперь и её несовершенный слух уловил отдалённый хлопок, похожий на взрыв.
— Как думаешь, что там могло произойти?
— Не знаю, — Шами с тем же сосредоточенным лицом и хмурым взглядом вернулся в комнату, достал из шкафа сумку и молча принялся складывать свои вещи.
— Что ты делаешь?
— Собираюсь на всякий случай. Ты только не паникуй, — он внимательно посмотрел на девушку. — Мне кажется, на нас напали.
— Напали…?!
— Но я не уверен. Может это что-то другое… Хотя… Не хочу пугать тебя, но по пещере распространяется огонь…
— Шами! Если это пожар, то надо немедленно уходить.
— Нет. Надо дождаться папу. Если это действительно серьёзно, то он придёт за мной. Нельзя выходить, ведь мы не знаем, что или кто там. Это одно из правил.
Возможно, за ребёнком и придёт кто-то из князей, а вот за Линой… В этом девушка сильно сомневалась.
— Но Шами, всегда бывают исключения из правил. А вдруг твой папа сейчас очень занят? Его могли задержать или… — она не договорила.
Глаза мальчика прищурились.
— Он не погиб! Он придёт, — теперь Шами был похож на упрямого ребёнка, хотя… он ведь и был ребёнком. Лина наморщила лоб.
— Ну хорошо. Возможно, он собирается прийти, но ему могут помешать… обстоятельства. Он умеет ходить сквозь огонь?
— Нет, не умеет…
Девушка заметила мелькнувшее в глазах сомнение.
— Вот и я о том же. А ему придётся, если мы будем тянуть. Пойдём, Шами. Может мы как раз встретим его?
Мальчик ещё несколько секунд колебался. Потом всё же поднял на плечо рюкзак, кивнул Лине и распахнул дверь. Прямо на пороге стоял Флеврети с поднятой рукой, видимо только-только собирался постучать. Демон натянуто улыбнулся и тут же подхватил ребёнка на руки.
— Всё в порядке?
— Да, а где папа?
— Он занят. Попросил меня пока присмотреть за тобой, — мужчина заметил в помещении Лину. — А ты куда собралась? Так, сейчас закроешь за нами дверь, разденешься и снова ляжешь спать.
— Что?! — Лина не поверила ушам. — Но там же пожар!
— Флеврети? Ты с ума сошёл? Лина идёт с нами.
— Она будет мешать.
— Нет, пожалуйста, не оставляйте меня!
— Нам некогда ждать, пока она восстановится, — демон больше не удостоил девушку даже взглядом. — Ты ведь не голодным спать ложился?
— Я не буду вас задерживать, я обещаю, — она была в ужасе.
— Флеврети, мы потратим больше времени на спор, а Лина всё равно пойдёт с нами, — справедливо заметил мальчик.
Демон вздохнул.
— Хорошо. Но если что я избавлюсь от неё без раздумий.
Глава 2
Лина запыхалась от быстрого бега. Казалось, вот-вот и она рухнет не в силах даже пошевелиться. А между тем, подземным коридорам не было конца. Флеврети с маленьким Шами на руках мелькал далеко впереди, то и дело исчезая из виду за очередным поворотом. И каждый раз девушка вздыхала с нескрываемым облегчением, когда второпях врезалась в раздражённого инкуба, нетерпеливо поджидающего её за углом. Но никто не собирался давать ей хотя бы минутку, чтобы отдышаться, и изнурительный бег начинался заново.
Спина вспотела, волосы растрепались и неприятно облепили лоб и шею. Лина чувствовала себя ужасно, но, несмотря на то, что остатки сил похоже были исчерпаны, ноги дрожали, заплетались и не желали подчиняться собственной хозяйке, девушка продолжала настырно двигаться вперёд. Было предельно ясно одно, если она остановится, то умрёт. Хотя не менее вероятно, что вскоре её бедное сердце и так откажет, просто не выдержав нагрузки.
— Слушай внимательно, — демон аккуратно опустил ребёнка на пол и повернулся. Его проницательные глаза внимательно рассматривали перепуганную на смерть девушку.
Лина не успела заметить, каким таким загадочным образом Флеврети открыл тяжёлую дверь, представляющую собой каменную плиту, за которой скрывался потайной ход, ведущий в узкий неосвещённый туннель.
— Я сказал, внимательно слушай меня, а не глазей по сторонам. Как там тебя? Лина? Так вот, дальше пойдёте вдвоём. Здесь недалеко километра полтора. Выйдете к лесу. Постарайтесь оставлять поменьше следов. Затаитесь где-нибудь на время, потом идите к людям. За Шами отвечаешь головой. Понятно?
Девушка машинально кивнула, но тут же спохватилась.
— Так я же… не умею, — она покаянно опустила голову. — У меня ни сестёр, ни братьев младших никогда не было. Я даже с обычными детьми не знаю, как правильно общаться, а это же маленький Князь…
Лицо демона потемнело, глаза грозно сверкнули в полумраке, и Лина испуганно попятилась.
— Всё в порядке, — Шами взял её за руку, — не бойся. Просто Флеврети почувствовал кого-то неподалёку. Он сейчас разберётся и догонит нас.
Лина послушно ступила за мальчиком во тьму туннеля, но в последний момент всё же неуверенно оглянулась.
Демон вздохнул.
— Так и будет. Я найду вас, и смотри, чтобы с пацаном было всё в порядке иначе я тебя убью, — он отвернулся и быстро зашагал в обратном направлении.
Флеврети и сам прекрасно осознавал, что Лина всего лишь человек, самый обычный без капли магии. Да если б даже и была в ней магия, разве под силу молодой человеческой девушке справится с легионерами Астарота? Конечно нет. Возможно у него получится продержаться немного, и это даст им время уйти подальше. Самаэль хоть и ребёнок, но достаточно смышлёный. Сам сообразит, как действовать. А девчонка… Ну… мальчику же надо будет питаться.
А вот и погоня. В конце коридора показался стремительно приближающийся демон. Как и Флеврети, он не принимал боевого обличия, но это не делало воина менее опасным. Грозный в своей беспощадной ярости и прекрасный, словно бог смерти он устремился вперёд, почуяв присутствие врага. Белоснежные волосы позади заплетены в косу, в серебряных глазах застыл неумолимый приговор.
— Остановись, Кристоф. Не делай того, о чём будешь впоследствии жалеть.
Кристоф молчал. Ни тени сомнения не пробежало по его лицу. Он даже не замедлился ни на миг. Оба демона одновременно подняли своё оружие.
— Ты выпустил гнев и не контролируешь себя, — вновь заговорил Флеврети. — Очнись же! В таком состоянии ты способен погубить невинных.
— Здесь нет таких, — ответил ему ледяной голос.
Завязался короткий бой, исход которого был очевиден. Две минуты и отшвырнув в сторону мёртвое тело, Кристоф снова устремился вперёд.
Он шёл и внимательно осматривал пещеру. Ситуация выглядела слишком подозрительно. Что могло заставить предателя-инкуба пойти на верную гибель? Он явно не надеялся на победу, лишь пытался задержать. Они снова что-то затевали, что-то прятали. Настолько ценное, что даже после окончательного краха пытаются это сберечь. Вновь какой-нибудь жуткий артефакт?
Вскоре молодой инкуб приблизился к тёмной узкой щели в стене, через которую он смог бы протиснуться разве что с трудом. Остановился, прислушиваясь к отдалённым звукам и к собственным инстинктом. Затем направился к проходу, и чуть было не разбил голову, когда прямо перед его носом с гулким ударом захлопнулась каменная дверь, абсолютно слившись со стеной.
* * *
Понемногу глаза стали привыкать к темноте, но в сложившихся обстоятельствах это мало помогло. Теперь Лина видела свисающие с низкого потолка клочья паутины, что цеплялись к одежде, липли к лицу, волосам… Вероятно, этим путём редко пользовались и им приходилось продираться сквозь густые паучьи тенёта, вдыхая пыльный воздух с запахом плесени и дохлых крыс. Отвратительно!..
— Поскорее бы отсюда выбраться, — горестно вздохнула девушка, растирая шею, где по ощущениям уже копошились какие-то мерзкие насекомые.
Шами брезгливо отпихнул ногой с пути мышиный труп.
— Тихо, Лина. У инкубов очень хороший слух. Я, конечно, надеюсь, что никто сюда не сунется, но всё же давай постараемся идти как можно тише.
— Я стараюсь.
— Ты слишком громко пыхтишь.
— Я устала. Это тебя почти всю дорогу тащили на руках.
— Если бы Флеврети взял тебя на руки, ты устала бы ещё больше.
Они оба вздрогнули и остановились, услышав позади отдалённый звук удара.
— Шами, — шепнула девушка, едва дыша, — ты знаешь, что это?
— Как будто дверь… закрыли.
— А кто?
— Не знаю.
Мальчик сосредоточенно всматривался во тьму. Только теперь Лина сообразила, насколько он в действительности напряжён после всего случившегося и испуган, похоже, не меньше, только старается не показывать. А она? Взрослая девка, старше в три раза, всю дорогу изводит ребёнка своим сопливым нытьём. Ей вдруг стало ужасно стыдно. Она ведь пообещала заботиться о Шами. Если понадобится, жизнь за него отдать.
Мгла подземелья стала вдруг ещё темнее. Она словно сгустилась, обретая плотную форму. В первый момент девушка чуть не заорала во всё горло, но всё же взяла себя в руки и шагнула вперёд, отстраняя Шами за спину. Чернота шевелилась, надвигаясь на них. Лина зажмурилась. «Страх надо побороть, страх надо побороть» — мысленно твердила она парализованная диким ужасом. За спиной послышался судорожный всхлип и в следующий миг Шами бросился вперёд прямо в объятия движущегося мрака.
Девушка всё-таки вскрикнула. Не сдержалась.
— Ну всё малыш, — донёсся из темноты негромкий мужской голос. — Намучился ты сегодня. Прости. Теперь всё будет хорошо, я обещаю.
Лина услышала негромкое шмыганье носом. Потом Шами вяло поинтересовался.
— А где остальные?
— Давайте-ка уходить отсюда, — предложил невидимый мужчина, увиливая от ответа.
Потом он приблизился, и Лина узнала Азариаса. Он вышел с мальчиком на руках и кивнул ей, предлагая идти вперед. Лина прекрасно помнила лицо предводителя демонов. С первого дня пребывания почти каждый из прислуги счёл своей обязанностью просветить новенькую кто здесь самый главный. Ну и про остальных, конечно, тоже проинформировали.
— Ты не встретил по дороге Флеврети? — снова задал вопрос Шами.
— Встретил, — Азариас говорил и вёл себя абсолютно спокойно, как будто даже чуть отстранённо. — Флеврети больше к нам не вернётся.
Последовала минута тишины.