А вот женщина наоборот даже не взглянула на Лину, будто той вовсе не было в помещении. Снисходительно улыбнулась, направив своё внимание исключительно на мальчика.
— Давай познакомимся. Меня зовут Маргарита, а тебя, малыш?
Но Шами в отличие от Лины совсем не выглядел очарованным её бессмертной красотой. Он нахмурил лоб и недоверчиво сощурил глаза, изучая незваную гостью.
— Как ты сюда вошла?
— Через дверь, разумеется. Когда-то это подземелье было важным стратегическим пунктом, где назначались тайные встречи, проводились секретные переговоры. Но с тех пор я смотрю, тут многое изменилось… — красавица без церемоний прошлась по комнате, разглядывая картины на окрашенных стенах и добротную домашнюю мебель.
— Ты приходила сюда раньше? Значит ты знакома с моим папой?
— Вполне возможно, — лёгкий наклон головы и тёплая улыбка были преисполнены участия. — Так с кем я имею честь разговаривать?
— Я Самаэль, приёмный сын Азариаса.
— Неужели? А твой родной отец?.. Впрочем, это неважно, — заметив на лице Шами замешательство, она тут же перебила саму себя. — Я много слышала об отважном князе-мятежнике. Твой папа, несомненно, выдающаяся личность. С нетерпением ожидаю встречи с ним, чтобы, наконец-то познакомиться. Мы общались, но только через посредников, — она помолчала, затем вежливым тоном продолжила: — Я ведь могу подождать его здесь? Мне пришлось проделать такой долгий путь…
Мальчик совсем негостеприимно насупился, уперев руки в боки.
— Я так не думаю. Уходи. Можешь оставить записку, и папа сам тебя найдёт, если захочет.
— Ах, малыш, — её улыбка и взгляд казались такими нежными и искренними, что Лине стало ужасно неловко перед загадочной госпожой.
— Шами, ну что ты такое говоришь? — начала она смущённо.
Женщина скользнула по ней равнодушным взглядом. Потом подошла к мальчику, присела на корточки, чтобы быть на одном с ним уровне, взяла за руки и замерла, поймав испуганный детский взгляд. В первую секунду Шами попытался высвободиться, но потом, не совладав с инстинктами, сдался, принимая непривычную на вкус, но такую обильную питательную энергию. Её было даже с избытком. Он не успевал поглощать, и излишки рассеивались в воздухе. Непростительное расточительство. Через несколько минут ребёнок уже готов был заурчать от наслаждения, как сытый довольный кот. А Маргарита словно даже не ощутила оттока жизненных сил. Продолжая ласково улыбаться, она немного отстранилась.
— Ну что, теперь лучше?
— Кто ты? — взгляд Шами стал чуть заторможен, а движения слегка ленивыми.
— Ты слышал когда-нибудь про эльфов?
— Конечно.
— О-о-о, да я смотрю, ты совсем разомлел. После сытного ужина всегда хочется вздремнуть, не правда ли? Кстати, и человеческой девушке не помешает хорошенько выспаться.
— Это Лина. Она живёт с нами.
— Пусть так. Вы вообще в курсе, который сейчас час? — она всё же соблаговолила заговорить и с Линой, — Что за вопиющая безответственность! Если ты настолько примитивна, что воспринимаешь себя не более чем батарейкой одноразового использования, это твои проблемы. Но меня просто поражает, чем думал Азариас, доверяя тебе маленького ребёнка.
Лина не поняла о чём толкует Маргарита, но ясно видела, что ею крайне недовольны.
— Простите, госпожа, — голос заметно дрожал, — Я бы конечно сама уложила Шами спать…
— Если бы дотянула до этого счастливого момента, в чём я сильно сомневаюсь, глядя на твою порядком потрёпанную ауру.
— Лина не виновата, — быстро заговорил мальчик, как будто испугавшись последних слов. — Мы просто искали сказки. Ну, чтобы почитать… перед сном.
— И не нашли, я так понимаю? Ну что ж, будет вам сказка. Давайте-ка живо в постель.
Лина не посмела ослушаться. Поднялась с видимым усилием и, пошатываясь от слабости, добрела до кровати. Шами тоже больше не стал спорить. Вероятно, гостье всё же удалось завоевать его доверие. Маргарита задумчиво наблюдала, как они послушно устраиваются под широким воздушным одеялом.
— Итак, — неторопливо начала она свою историю. — Я расскажу вам сказку об одной маленькой эльфийской девочке.
Женщина плавно подняла руку, и послышался лёгкий щелчок пальцев. Свет в комнате погас, но тут же в темноте зажглись, закружились по воздуху в волшебном танце крохотные звёздочки-снежинки. Всё пространство замерцало серебристыми огоньками. Лина почувствовала, как рядом завозился Шами, приподнимая голову и осматривая с детским восторгом преобразившуюся комнату. Да она и сама поддалась очарованию истинной магии. Было так чудесно представлять, будто их тёплая кровать-остров парит среди нескончаемых просторов великого космоса. Какое уж тут спать! Зрелище завораживало её. И вместе с тем негромко зазвучавший из темноты красивый сладкозвучный голос способствовал погружению сознания в атмосферу загадочной волшебной страны…
Давным-давно в одном из далёких миров наполненном магией и всевозможными чудесами родилась самая прелестная на свете девочка. Родители были так горды и счастливы, ведь в семьях у бессмертных рас очень редко появляются дети, а эта малышка была уже второй их дочерью, о которой любящие супруги даже мечтать не смели. С самой колыбельки маленькая принцесса не знала недостатка ни в чём. Её окружали бесчисленные дорогие игрушки, лучшие няньки и гувернантки, готовые исполнить любой каприз и заботливые родители, нечаявшие в ней души. Их великолепный замок, воздвигнутый тысячи лет назад прославленным предком, находился почти на самой границе северного королевства. И в хорошую погоду, через южные окна взору открывался захватывающий вид на близлежащий дремучий лес. Лесная кромка так близко подобралась к магическому контуру, разделяющему дикие земли и эльфийские, что, если подойти к краю и протянуть руку, можно было прикоснуться к его величественным деревьям. Но маленькая принцесса твёрдо знала, что только взрослым дозволяется пересекать запретный рубеж. Разные существа населяют территории того далёкого мира. Есть среди них опасные, что не желают жить по общепринятым законам Агуннары, наотрез отказываются признавать власть мудрых правителей. Ещё есть преступники, бежавшие от правосудия. И все они обитают на обширных просторах диких земель. Иногда бывали случаи, что животные или какие-нибудь волшебные существа выходили из того леса, и немедленно на место прорыва прибывала, уже оповещённая, специальная служба охраны. Доблестные эльфийские стражи, обученные на боевых факультетах магических вузов, проводили проверку, вылавливая нарушителей. А дальше либо отсылали их обратно, либо отправляли в тюрьму…
— А выходить за границу там может, кто угодно? — взволнованным полушёпотом спросил Шами.
— И войти и выйти беспрепятственно, не подвергаясь проверке, можно, если ты являешься подданным любого государства империи Дарий, официально признанных правительством Терры. Волшебная граница чувствует это, — женщина отвела в сторону немного отрешённый взгляд, и продолжила свою сказку:
Маргарита, так назовём нашу героиню, от природы была любознательным и активным ребёнком. Но она часто скучала в одиночестве, ведь в округе больше не было детей, с которыми можно было бы весело проводить время. Её сестра Аврора была старше и, разумеется, уже не интересовалась детскими играми. И вот однажды девочка сидела на широком подоконнике и любовалась заснеженным лесом, сверкающем под зимним солнцем, словно горы бриллиантов. Снежные эльфы так устроены, что не мёрзнут и не простужаются даже когда на улице идёт снег и потому окна её детской частенько бывали открыты. В тот день ей исполнилось пять. Маргарита была поглощена мыслями о пышном белом платье с вышивкой, напоминающей морозные узоры, о предстоящем празднике и подарках… Она так замечталась, что не заметила, как рядом опустился крупный чёрный ворон. Девочка обнаружила его присутствие только когда ворон громко каркнул, привлекая внимание. Сначала она встревожилась, вспомнив известные легенды о кровожадных птицах-оборотнях, прилетающих из запретного леса и приносящих на своих крыльях древнее зло. К тому же, она знала, что только вчера прибыли стражи, и всё ещё велись поиски недавних нарушителей эльфийских границ. Но этот ворон совсем не казался злым. Он взглянул на девочку встревоженно, как бы прося защиты. И Маргарита, имея добрую доверчивую душу, решила помочь преследуемой птице. Она прятала её в непосещаемой башне замка до тех пор, пока стражи не уехали. После этого ворон стал часто прилетать к девочке. Больше не было необходимости докучать старшей сестре. Теперь Маргарита обрела друга, всегда готового выслушать и одобрительно каркнуть в ответ.
Так проходили годы. Маленькая девочка постепенно превращалась в прекрасную юную девушку. Однажды солнечным весенним утром она гуляла по парку, разбитому вокруг родового замок и, случайно подняв голову, увидела в оконном проёме одной из башен незнакомого мужчину. Он был далеко не молод, но высок и крепок. Полы его длинного чёрного плаща развевались и хлопали на ветру, словно огромные вороновы крылья. Маргарита нахмурилась, соображая, кто этот загадочный незнакомец. Не так уж много времени ей потребовалось, чтобы вернуться в замок и взбежать наверх по винтовой лестнице. Но когда она добралась до места, там уже никого не было. «Странно» — подумала Маргарита. Ведь по дороге она тоже никого не встретила. А в следующий миг, боковым зрением девушка уловила, как за окном мелькнула и исчезла чья-то крылатая тень.
Осмотревшись, она поняла, что находится в той самой башне, где долгое время скрывался её подопечный ворон. С тех пор здесь ничего не изменилось, кроме разве что… Вроде бы того серого камня в углу, напоминающего небольшой алтарь, раньше не было. И стоявшего поблизости громоздкого сундука с тяжёлым замком, тоже она не припоминала. Рядом на полу в куче мусора виднелись сухие цветы и ветки. Всё это показалось ей подозрительным и, не раздумывая долго, девушка побежала сообщить о находке родителям.
Что именно было в том сундуке ей так и не рассказали. Но, по-видимому, нечто ужасное, потому что как только его удалось открыть, немедленно было отправлено послание пограничным службам. Прибывшие стражи расспрашивали Маргариту обо всём очень подробно. В итоге она рассказала о своём друге-вороне, прилетевшем из диких земель. И вот спустя столько лет, стражники открыли девушке правду о том, что это был не простой ворон, а злой колдун-вранолак, совершивший множество страшных преступлений. Поиски возобновились и продолжались долгое время, но так и не увенчались успехом. Но с тех пор ворон в замок больше не возвращался, и Маргарита уж было подумала, что он навсегда покинул её. Как однажды, в тёплый весенний вечер, сияющий яркими закатными красками, она повстречала того самого пожилого мужчину. Он неспешно брёл в сторону запретного леса. Его чёрный плащ был распахнут и концами стелился по пыльной земле. На поясе висела секира со стальным лезвием на длинной деревянной ручке в кожаной оплётке. Мужчина тоже заметил девушку и жестом поманил к себе. Пока Маргарита приближалась, её не покидали мрачные предчувствия.
«Ты предала меня», — с укором обратился к ней ворон-оборотень.
«Но ведь ты первым меня обманул, притворяясь другом. А на самом деле просто использовал, чтобы скрываться от правосудия», — возразила Маргарита.
Колдун покачал головой.
«Тебе не на что жаловаться. Я годы напролёт развлекал маленькую избалованную княжну, скрашивал её одиночество. И за это она отплатила мне чёрной неблагодарностью. Как, по-твоему, следует мне поступить, когда тебе снова понадобится помощь?»
Маргарита гордо подняла голову и строго сверкнула глазами. «Я никогда не просила тебя о помощи, колдун, и впредь просить не стану. Уходи, пока я не крикнула охрану и тебя не заточили в самую страшную тюрьму, откуда ещё никому не удавалось вырваться».
Колдун недобро прищурился, но Маргарита не отвела твёрдого взгляда. Тогда мужчина отступил, и молча скрылся за деревьями запретного леса.
Лина и Шами сладко посапывали в наступившей тишине. Таинственное мерцание в комнате погасло. Маска теплоты и сердечности исчезла с лица женщины, и теперь льдисто-голубые глаза смотрели с безучастным равнодушием. Маргарита Ривонллир, Светлейшая княжна высокого дома снежных эльфов чуть усмехнулась, замерла на секунду, прислушиваясь, после чего на её губах возникла довольная улыбка, на этот раз неподдельная. Грациозно, словно лёгкая бабочка, она выпорхнула за дверь и бесшумно скользнула в кухню.
Там облокотившись плечом о стену и скрестив на груди руки, стоял Азариас. Его расслабленный вид, разумеется, не мог ввести в заблуждение. Маргарита слегка наклонила голову в молчаливом приветствии.
— Занятный сюжет, — весело заявил демон, — но чувствуется в нём какая-то недосказанность.
— Я опустила некоторые подробности, не вписывающиеся в допустимые рамки детского сказочного жанра, — эльфийка без приглашения присела на небольшой угловой диванчик. — Например, не стала упоминать, что перед тем как скрыться в диком лесу, ворон наслал проклятие на девушку, когда-то его спасшую. О том, как болезнь постепенно поглотила юную душу. Что самые лучшие целители были бессильны совладать с неудержимой жаждой причинять другим боль. Что теперь только чужие страдание способны на короткое время принести облегчение и прояснить извращённое сознание.
— Надо же, — тихо хмыкнул мужчина, не спуская с Маргариты внимательного взгляда. — Как-то даже не по себе становится от осознания, что на протяжении трёхсот лет я сотрудничал с полоумной маньячкой.
— Официально ты сотрудничал с моей сестрой, я была лишь посредником, способным бесконтрольно пересекать границы миров.
— Очевидно, следует предположить, что что-то пошло не по плану, раз на Касторадо внезапно нагрянули важные гости из Терры?
— Аврора вместе с соратниками была отправлена в Лимб, — прозвучало довольно сухо. — Но кажется, неудача постигла не только нас. Затрудняюсь передать словами моё изумление, когда пару недель назад, я вернулась на Агуннару и обнаружила, что в столице ведётся активное строительство нового квартала для посольства инкубов, ожидаемого в скором времени. Похоже, на данный момент ты, Азариас, оказался весьма в невыгодном положении.
— Каким бы сложным оно ни казалось, всяко лучше того, что было бы со мной, увенчайся наш план успехом.
— Значит, ты пересмотрел своё отношение к жизни? — голубые глаза хитро блеснули. — Больше не хочешь принести себя в жертву во имя справедливости? Но долго ли удастся скрываться от возмездия пострадавших по твоей вине? Мне известно, что Высший Совет выдвинул требование очистить Касторадо от мятежников.
— Это требование уже выполнено, — лицо Азариаса ничего не выражало. — Ты немного припозднилась с новостью.
— Но ты ведь ещё жив.
— Сам немало этому удивлён. Астарот по какой-то причине отпустил меня.
— Рискуя местами в Совете для своих подданных? Верится с трудом. Ну да ладно. Сам знаешь, в одиночку тебе здесь всё равно не выжить. И что будет тогда с маленьким Самаэлем… Кстати, кто его настоящий отец?
Демон резко вскинул голову.
— Что тебе нужно, Маргарита?
— Твоя помощь. Я тоже осталась совершенно одна. Поэтому предлагаю наладить между нами новое сотрудничество. Я берусь проводить тебя на Агуннару. Там вы втроём сможете скрыться в диких землях от преследования любых властей. А взамен ты поможешь мне разыскать одного вранолака. Это чудовище дважды ломал мою жизнь. Сначала искалечил меня в детстве, а двадцать пять лет назад они с Авророй украли моего ребёнка. Последние семь лет я провела в беспрестанных поисках. Но метаться по мирам Дарий — это словно искать иголку в стоге сена. И я решила действовать иначе. Если хочешь спасти себя и мальчика, помоги мне разыскать проклятого старика и вытрясти из него все необходимые сведения, а заодно заставить снять с меня проклятие.
Азариас чуть прищурив глаза, какое-то время задумчиво смотрел на Маргариту. Потом тряхнул густыми волосами, собранными сзади в длинный хвост, и протянул ей ладонь.
— Хорошо. Я согласен на сделку.
* * *
В глухой темноте спальной комнаты две фигуры — мужская и женская, осторожно склонились над пастелью.
— Я возьму мальчика, — тихо прошептала Маргарита.
Азариас недовольно покосился в её сторону.
— Не понимаю, зачем брать с собой девчонку? — проворчал он также шёпотом. — Мы же вроде в магический мир отправляемся. Там я смогу научить Шами питаться через сны.
— А кто будет занимать его во время бодрствования? Неужели ты не видишь, что ребёнок тоскует и готов поверить первому встречному, лишь бы почувствовать заботу и внимание? У тебя вряд ли будет возможность находится с ним круглосуточно. Я тем более не собираюсь становиться нянькой.