— Потому что когда я увижу это туловище на радужном единороге, моя способность говорить резко пропадет.
— Ну не знаю, мне кажется, вполне романтично будет выглядеть. Такой себе рыцарь на белом коне…
— Если бы еще этот рыцарь постоянно глупые шуточки не производил…
— Так, все. Алиса права. Пора ехать.
***
— Ну нихрена ж себе! Почему у меня такой башенки еще нет?
— Не хнычь!
— Алиса! Купи башенку! — у меня, оказывается, вполне неплохо получается имитировать голос вредной маленькой девочки. Особенно когда на зло.
— Дим, единороги на тебя очень плохо влияют. Ты регрессируешь.
— Да? А мне кажется, это его нормальное состояние.
— Мы сюда издеваться приехали или с Архимагом общаться? Вперед!
Размер "башенки" действительно поражал. В попытках разглядеть верхушку у меня конкретно затекла шея.
Надеюсь, здесь есть лифт…
***
— Выпотрошу! Нет, четвертую! И повешу! А потом утоплю. Потом выловлю, еще раз выпотрошу и все внутренности на кол намотаю. А потом…
— А потом опять сядешь. В этот раз за надругательство над умершими.
— А кто тебе сказал, что они хоть на каком-то этапе умрут? Я очень аккуратен…
Как вы уже догадались, лифта не было. Лишь крутая винтовая лестница. Stairway to Heaven, блин.
Первые несколько сотен ступенек мы прошли бодро, практически бегом. Потом спокойным шагом. Потом неспокойным шагом. Потом матершиным шагом. И, наконец, в данный момент практикуем проклинательный шаг.
Разумеется, все мои не очень многочисленные знания о развлечениях инквизиторов были направлены исключительно в сторону нерадивых разработчиков. Как-то я сомневаюсь, что наш многоуважаемый Архимаг сам отгрохал такую громадину.
Наконец, за очередным, дохренилиардным, лестничным пролетом показалась дверь. Мощная, массивная, обитая железом дверь.
Мы, конечно, удивились подобным мерам предосторожности. Тем более нас удивило, когда эта самая дверь внезапно с громким взрывом распахнулась, выпустив на свободу мрачные клубы черного дыма.
Мда.
— Расходимся, товарищи! Архимаг явно там уже кирдыкнулся.
— Да ну не, — глубокомысленно ответил Полька.
— Ну пойдем, проверим. Может, прах Архимага потом на аукционе скинем…
— Сплюнь!
Дождавшись оседания дыма, мы вошли.
— Приветствую тебя, брат по магии. Приветствую и вас, сопровождающие моего брата по магии, — донеслось из глубин задымленной лаборатории.
Колоритненько. Дедок оказался прямо максимально стандартным. В фиолетовой мантии со звездами, треугольной шляпе такой же расцветки и с огромной седой бородой. Чуть подгоревшие волосы в ней придавали Архимагу капельку бесшабашности.
— Ну привет, братишка. Рад, что ты живой. Удивлен, что такой старый.
Судя по всему, Архимаг наиболее расположен к разговору именно с Магом, то есть со мной. Постараюсь оправдать его ожидания…
— Хе-хе-хе. Правду мне о тебе рассказывали. Несдержанный. Не признающий авторитетов. Наглый и самоуверенный, — в голосе престарелого волшебника звучало не обвинение, а… снисхождение? Жалость? — Так с чем пожаловал, мой приборзевший брат?
Ого, какие мы слова знаем! У меня перед глазами так и встала картина того, как этот вождь седобородых достает семнадцатый айфон и фотографирует мое офигевшее лицо.
— Ах да, где мои манеры? Проходите, присаживайтесь за ст… Ну да. Стол кончился. Кто же знал, что корень мандрагоры с обычным луком даст взрыв? Но пол вроде вполне целый. Садитесь на пол.
— Гостеприимненько… Так вот. Я думаю, вы уже слышали про пропавших парней…
— Да-да. Я как раз собирался заняться этим вопросом после окончания экспериментов над мандрагорой.
— Вовремя опомнился. Парней на окраинах города всего двое осталось.
— Подожди. Сколько времени с первой пропажи прошло?
— Уже месяц почти.
— Интересно… Значит, смесь корня с метеоритной рудой меня не на минуту вырубила, как я изначально думал. И ведь не разбудил никто. Свободные совсем редко приходить стали.
— Конечно, с такой лестницей-то. Им проще гайды почитать.
— Я тоже заложник обстоятельств. Мне башня по имиджу положена.
Слова о гайдах Архимаг, как и все неписи, проигнорировал.
— Короче, за это дело уже взялись мы. Были опрошены все пострадавшие. У каждого из них обнаружено алиби. Помимо алиби обнаружен данный предмет.
С последними словами я протянул своему престарелому братцу медальон.
— Хм… Интересно.
И затих. И как это понимать?
— Хрр…
А вот как!
— Дед, вставай! Что с медальоном?
Архимаг меня уже не слушал. Резко вскочив с места, он принялся лихорадочно рыться в бумагах. Вытащив одну из них, он столь же лихорадочно начал что-то писать, бормоча при этом что-то. Я разобрал только "мандрагора", "остаточные пары" и "усыпляют".
С чувством выполненного долга седобородый вновь присел рядом с нами.
— С чем пожаловали?
У меня от facepalm'ов уже лицо болит.
***
Вышли мы от Архимага через три часа. Уставшие, недовольные, но с полезной информацией. Вырубался дед еще раза четыре, но быстро нас вспоминал.
Рассказав все, что знал про медальон (по крайней мере, он сам так сказал), Архимаг мягко, но уверенно нас выпроводил. Уже у дверей он меня остановил и дал очень странный совет. Не искать силы там, где нет власти. Это может плохо закончиться для мира.
Честно говоря, я так и не понял, к чему это было. Но то, что все магические деды разговаривают со мной о силе и власти, начинало напрягать.
В долгу я не остался. Тоже дал ему совет.
Не ходить по кладбищам с волшебными эликсирами…
Интерлюдия. Сказки старого Архимага
Это было очень давно. Много лет назад, еще до прихода в мир Анерота Свободных или, как их еще называют, Бессмертных, еще до падения Великой Империи и дальнейшего ее разделения на Светлую и Темную Империи. До ухода Древних Богов и появления Новых. До смерти Великого Дракона Аэровирна.
Уже тогда жили люди. Некоторые были совершенно обычными. Как и нынешние, они занимались распашкой земли. Разведением скота. И прочими недостойными настоящих Создателей вещами.
Другие были Правителями. Именно так, с большой буквы. Они были созданы лишь для того, чтобы управлять и властвовать над обычными людьми. Практически все они были потомками Первородного Императора. Лишь единицы были достойны получения статуса Правителя. И только за величайшие подвиги во славу Великой Империи.
Казалось бы, что еще нужно для настоящего мира? Великий, думающий о народе правящий класс. И совершенный, идеальный, созданный и воспитанный только для тяжелого труда или страшного боя рабочий класс.
На самом деле это были не просто два различных класса. Они принадлежали двум абсолютно разным видам. Хотя и имели за собой единого предка. Человека.
Но был и третий тип людей. Те, кто на самом деле управлял всем этим миром. Те, кто направлял и ускорял появление и развитие необходимых Империи для истинного процветания признаков у двух других видов представителей Империи.
Тогда их еще называли Создателями. Тогда они и были именно великими Создателями. Они могли общаться с Богами. Некоторые даже были равными им по силе. Они могли напрямую управлять силами тогдашней природы. Им не нужны были заклинания для того, чтобы воскрешать мертвых, управлять животными, лечить людей.
И убивать. Уничтожать. Разрушать города одним щелчком пальцев.
Они имели просто невероятную силу. Доподлинно неизвестно, что именно произошло. В какой момент прекрасные в своей мощи Создатели превратились в столь ущербных Магов. Но эта история не о том.
К сожалению, любая сила дает сопоставимые с ней проблемы. И столь прекрасная на первый взгляд Магия тоже…
Так о чем я? Ах да, о трудностях Магии того времени. Она давала некоторые… побочные эффекты. Да, думаю, можно так это назвать.
Дело в том, что при управлении магоэнергией определенного типа, Создатель впускал какую-то ее часть внутрь себя. К себе в душу.
Конечно, это не могло пройти без последствий. При длительном использовании Магии изменялся и сам человек. Его чувства, образ мышления. Характер.
Создатель, часто управляющий Магией Огня становился вспыльчивым, Воды — изменчивым, Воздуха — невнимательным, Земли — флегматичным.
Вроде не очень страшно, правда?
Однако же, нельзя забывать и про другие стихии. Про Смерть тогда еще не знали. Кстати, понимаешь ли ты, что Магия Смерти есть лишь извращенный вариант Магии Смерти?
Не удивлен, что ты не задумывался об этом. Ты, поговаривают, вообще не очень любишь думать.
Так о чем я? Ах да, другие стихии. Достоверных сведений о влиянии Магии Жизни на людей, к сожалению, не сохранилось. Единственное найденное мной упоминание гласило, что Жизнь изменяла не душу, а тело Создателей.
Но остаются еще две стихии. Свет.
И Тьма.
Обе они были полностью запрещены к использованию, поскольку оказывали слишком сильное влияние. Извращали сознание, разум и душу.
В то время жил Создатель невероятной силы. Все упоминания о нем соответствуют более позднему периоду, поэтому настоящее его имя неизвестно. Но почти везде он упоминается, как Архей.
Архей был поистине великим Создателем. Он был единственным, кто был способен использовать все стихии без ущерба для собственной психики.
Есть разные версии того, как они встретились. Одни источники утверждают, что мальчика привели на обучение к великому волшебнику родители. Другие — что Архей сам заметил своего будущего ученика, увидел в нем магический дар и забрал из семьи. Третьи же — что мальчик и вовсе был сиротой.
По большому счету это и не важно. Однако эта информация могла бы многое прояснить из дальнейших фактов.
Ну да ладно.
Если не вдаваться в детали, то можно сказать точно: у Архея был ученик. Причем ученик практически столь же способный к магическим искусствам, как и его наставник.
Обучение у Создателей длилось намного дольше, чем у нынешних Магов. Поэтому, поступив к Архею в ученики в почти младенческом возрасте, закончил он его в уже довольно зрелом возрасте. Учитывая невероятно большие сроки жизни тогдашних волшебников, это очень долго.
Изучив превеликое множество всевозможных документов того времени, как преданий о Архее и ему подобных, так и трактатов об обучении Создателей, можно смело утверждать, что происходило дальше.
Подтверждают мои доводы и немногие сохранившиеся записки самого Архея.
При обучении повсеместно практиковались учебные поединки. Во время одного из них Архей, пытаясь проверить своего талантливого ученика, нарушил созданный им же запрет и использовал Магию Света. Он думал, что мальчик вспомнит про то, что Свет можно, пусть и с трудом, остановить Магией Земли.
Разумеется, все пошло не по плану. Парень на чистых рефлексах использовал Магию Тьмы.
Тогда он обошелся простой выволочкой и длительной беседой.
Но Тьма уже поселилась в его душе.
Нет, я не ушел от темы медальона. Я плавно к ней подвожу.
Так вот, о чем я?
Ах да, Тьма.
После окончания обучения ученик на долгое время пропал. Буду называть его Темным, чего уж там? Ты же теперь точно понял причину.
Архей не волновался. Он практически забыл о том инциденте и отлично понимал, что не сможет всегда контролировать своего уже бывшего ученика.
Тем временем Темный начинал оправдывать свое будущее прозвище. Начиналось все довольно безобидно, с простых экспериментов над Магией Тьмы. Это даже можно было списать на чисто исследовательский интерес.
Затем в эксперименты добавились люди. Он изменял их. Превращал в ужасных чудовищ. И давал им Силу.
Где-то даже была версия, что будущие Маги произошли от этих чудовищ. Но источник, откровенно говоря, ненадежный.
Так вот. Темный научил своих последователей пользоваться самой примитивной Магией. В том числе и чем-то подобным твоему Сокрытию Личности.
Не удивляйся.
Накопив достаточно сил, Темный начал убивать.
Он убирал Правителей и ставил на их место своих прислужников.
Подстраивал смерти Создателей.
Неизвестно, зачем он это делал. Может, просто потому что так велела Тьма. Может, была причина.
В любом случае, у него не вышло завершить начатое. Своего бывшего учителя Темный решил уничтожить сам. И проиграл в абсолютно честном поединке.
Тело его было отдано Бездне. Знаю, ты не понимаешь, о чем я говорю. Просто поверь, что это худшее, что могли сделать с памятью пусть и отрицательного, но по-своему великого человека.
Вижу в твоих глазах немой вопрос. Где же тут медальон, который ты принес.
Все дело в том, что во всех древних преданиях Темный иллюстрируется именно с таким медальоном на шее.
Не кричи.
Никогда не знаешь, что может пригодиться в таком запутанном деле. Быть может, и история Темного тебе когда-нибудь пригодится.
Глава 43. На западном фронте без перемен
Подобные собрания уже становятся традицией. Каждый вечер (а по выходным и с утра) мы собирались в этой самой таверне, название которой никто из нас почему-то так и не удосужился узнать, выпивали иногда кофе, иногда и кое-что покрепче (лично я уже давно договорился с официантом, чтобы кое-что покрепче мне добавляли и в кофе).
И обсуждали очередной произошедший трындец.
Главной темой сегодняшнего утреннего собрания были планы дальнейшего прохождения квеста. Потому что ниточка, тянущаяся от медальона, прямо сейчас нам никаким образом помочь не могла.
— Ну что же? Приступим.
С этими словами я разделил сложенные в замок руки, приосанился и глотнул кофе.
Вчера мы вышли от моего престарелого магического братца практически на закате и решили для этого дня все дела завершить.
— Кто что узнал, у кого какие мысли по поводу услышанного? Не стесняемся, все могут выговориться, — Алиса поправила воображаемые очки. Я спохватился и создал ей их иллюзию.
Выглядели мы, наверное, презабавно. В иллюзорных строгих костюмах сидевшие за столом с маленькими чашечками кофе и кипами иллюзорных бумаг. Но всему обслуживающему персоналу таверны такие игры нравились гораздо больше, чем все, что мы творили до этого. В этот раз хотя бы им не придется после нас убирать осколки стекла, мыть полы и убирать дохлых распотрошенных крыс (даже не спрашивайте, сам не знаю, как так получилось).
Единственное портящее рабочую атмосферу обстоятельство лежало ровнехонько по центру стола, смотрело на нас большими драконьими глазами и периодически почесывало себя за ухом. Правильно, пусть Мультик наслаждается последними подобными моментами. Уже очень скоро его драконий облик вырастет до таких размеров, что под ним попросту переломится стол. Сейчас-то уже потрескивает…
Полька, на удивление легко поддержавший нашу с Алисой костюмированную игру, застегнул иллюзорную верхнюю пуговицу на столь же иллюзорной рубашке с накрахмаленным воротничком и заговорил:
— Прошедшим вечером я искал информацию по интересующему нас периоду истории этого замечательного мира.
— И что же вы нашли, мистер Полька?
— Я, господин Пепел, нашел ровнехонькое, абсолютнейшее, невероятное нихрена. В сети нет ни единого упоминания даже Великой Империи, что уж говорить про каких-то непонятных Создателей и Архея.
— Печально. Единственное, что я желаю добавить, так это то, что мной уже выдвигалась гипотеза о том, что наш седобородый сотрудник просто очень вольно пересказал древний, как и он сам, фильм "Звездные Войны".
Алиса прыснула в кулачок, но быстро вернула на лицо строгое выражение.
— Вполне вероятно. Однако, насколько мне известно, неигровые персонажи, а особенно Архимаги, не имеют доказанной возможности обманывать игроков, коими мы и являемся. Парадокс, товарищи.
— Я тоже за вчерашний день не нашла ни единого упоминания ни про Темного, ни про Архея, ни про историю этого прекрасного мира. Если верить Всемирной Паутине, как иногда называют Интернет, известная история Анерота начинает свой отсчет всего лишь полтора столетия назад.