На краю сцены стоял столб, к которому были привязаны Дункан и Оноре с перекошенными физиономиями. Матильда, увидев такого виконта, схватилась за сердце. В это время новое лицо, переодетое в разбойника, связывало Левкиппу и со зловещей улыбкой укладывало ее, упирающуюся, на стол, замаскированный под жертвенный камень.
"Чайки" уже не кричали, а, высунув свои любопытные мордашки, подсматривали из-за ширмы за представлением.
- Спастись от вод морских, чтоб тут же быть плененной! Где ж Клитофонт!? Супруг мой где!? - надрывалась Левкиппа.
Разбойник-Бурже с коварной улыбкой на губах склонился к телу жертвы.
- Какая славная добыча! Сегодня будет пир моим богам!
В зале воцарилась гробовая тишина.
Послышались звуки флейты, и появился еще один персонаж трагедии - жрец. Граф Бероуз, облаченный в мантию, что-то бормоча, стал ходить вокруг пленницы.
- Скорей свои молитвы, жрец, твори! Святые ждут! - Разбойник нетерпеливо постукивал носком сапога об пол.
Харт, закончив "песнь" махнул рукой - "приступайте!"
Рафаэль зловеще рассмеялся, нависая над Юлией.
- Ха-ха-ха-ха, какое тело! - и шепотом, - Вы не ответили мне на записку. Понравился ль букет?
От столба раздался громкий рык. Маг с наглой усмешкой покосился в сторону пленников.
- Скажи, красавица, твой муж уже успел вкусить всю сладость с этих губ?
Лия, сверкая глазами на Бурже, зашипела:
- Что вы несете, этого нет в тексте! - и, сложив руки в молитвенном жесте на груди, истошно закричала, - Спаси меня, любимый!!!
Зал ахнул, когда разбойник поднял меч над телом девушки.
- Я вырву твою печень, варвар! - зарычал Эррол, беспомощно дергаясь в путах.
- Меня не сможешь ты разжалобить слезами! Я на глазах у мужа твоего сейчас, изжарив, потрохами полакомлюсь младыми! Так требует обряд! - И добавил чуть слышно:
- Не обессудьте.
- Прости, родная! - простонал Клитофонт. И занесенный меч "вонзился" в плоть Левкиппы.
Тотчас из-под широкой рубашки Юлии на пол вывалились "внутренности" розового цвета.
Подскочивший Бероуз-жрец подхватил сердце и впился в него своими зубами. Брызнула кровь.
Матильда, издав вопль, зарыдала в голос. Ей вторил Оноре у столба.
Детишки за ширмой, выпучив глаза, открыли рты.
Слуги пребывали в немом шоке.
В глазах лекаря вспыхнул анатомический интерес.
Управляющий крякнул и тихо выругался.
И апофеозом всего этого был грохот падающего тела. Герцогиня тихонько приподняла голову с "камня" и увидела лежащего в обмороке Жарвиса.
И только леди Антор, прикрываясь веером, тихонько всхлипывала от смеха.
Спохватившиеся лакеи быстро спрятали сцену за тяжелой портьерой.
В виду недееспособности ведущего из-за кулис вышел виконт и объявил о маленьком антракте...
- Милая, ты была бесподобна! - ласково глядя на жену, поднял бокал Дункан.
- За наш успех! - подхватил де Катис, подскакивая с кресла в маленькой гостиной, где собрались актеры и некоторые зрители, чтобы отметить премьеру.
Девушку обступили лорды, осыпая ее комплиментами, каждый считал за честь прикоснуться в поцелуе к ручке молодой леди, восторгаясь: "Ах, какая режиссерская работа!". Лия светилась от счастья. Ее настроение не испортил даже не вовремя развалившийся "гроб", из которого она должна была эффектно подняться во время "воскрешения". А как натурально Дункан изображал убитого горем возлюбленного Левкиппы? Вид "скорбящего" супруга заставил девичье сердечко сжаться от нежности к нему.
Светило замковой медицины, кашлянув, несмело обратился к господам:
- Простите, могу я поинтересоваться природой органа, что с таким удовольствием вкушал его сиятельство? Где вы его взяли?
Все присутствующие, с тем же вопросом в глазах посмотрели на леди Эррол. Юлия растерянно моргнула.
- На кухне. Нора была столь любезна, что дала мне сердце недавно убитой свиньи. Граф Бероуз поперхнулся вином.
- Не напоминайте мне, - скривился он, откашлявшись.
- Милые мои, я не смеялась так со времен похорон своего мужа! - пропела, поднимая бокал, Августа.
- Вообще-то, леди, мы играли драму, - притворно обиделся Оноре, отвечая ей тем же жестом.
Во сне Юлия летала! Тихо паря над зелеными просторами, наслаждалась красотой бескрайних полей и переливающихся в лучах Аома кругляшей озер, касалась кончиками пальцев верхушек деревьев, а чьи-то теплые руки, обхватив ее со спины за талию, плотно прижимали к крепкому телу. Объятия были нежные и такие уверенные, будто убеждали в том, что не отпустят, не позволят упасть. И не надо было оборачиваться, чтобы узнать, кто дарит ей это нереальное наслаждение полета. Она знала и доверяла.
Грезы спящей герцогини прервались внезапно.Кто-то мягко прошелся по ней, заставив от неожиданности вздрогнуть и открыть глаза.
- Марс, такой сон испортил! - недовольно проворчала леди Эррол. Марс. Гроза всех мышей и крыс. С недавних пор он обосновался в гостиной Ее светлости, облюбовав одно из кресел под свою лежанку. Матильда боролась с захватчиком всеми способами, но тот с постоянным упорством возвращался, каким-то образом проникая в покои госпожи даже через закрытые двери.
Вот и сейчас котяра имел наглость возникнуть на девичьей кровати и самым возмутительным образом разбудить маленькую хозяйку замка!
Мягкий свет полного Эута просачивался голубой дорожкой сквозь неплотно задернутые портьеры, в соседней комнате уютно тикали часы на каминной полке, а усатый любимец всего Шгрива, устроившись у герцогини в ногах, завел немудреную песню. Немного полежав, слушая урчание кота, Лия поднялась. Какое-то смутное беспокойство заставило ее скользнуть ногами в мягкие домашние туфли и, накинув на плечи шаль, выйти из спальни. Стоя посреди гостиной, девушка пыталась понять причину тревожного чувства, пока не услышала тихие шаги по коридору. Кто-то, глухо ступая по каменному полу, прошел мимо ее комнат в сторону парадной лестницы. Юлия бросила взгляд на часы. Полтретьего ночи!
Подгоняемая скорее любопытством, чем здравым смыслом, юная леди тихонько открыла дверь и выглянула наружу. Спина незнакомой фигуры в черном плаще с накинутым капюшоном удалялась, погружаясь в сумрак длинного перехода, освещаемого всего лишь одним факелом, тускло горящим на противоположном конце коридора. Затаив дыхание, её светлость выскользнула из гостиной и, крадучись вдоль стеночки, пошла следом за таинственным неизвестным. Когда мужчина свернул, девушка резвой мышкой промчалась до угла, сокращая расстояние. Сердце колотилось как сумасшедшее!
Возмутитель же Лииного спокойствия неспешно спустился по лестнице и, ничего не подозревая о слежке, пересек холл в направлении одного из коридоров, ведущих в подвалы замка, скрываясь в нем. И это не те подвалы, в которых хранятся продукты и находятся винные погреба, а другие, куда еще не ступала нога юной хозяйки.
Большой серьезный замок молчаливым стражем висел на дверях в подземелье, и у Юлии почему-то ни разу не возникло желания узнать, что же там находится.
Готовая уже сбежать по ступенькам герцогиня так и замерла с занесенной ногой, заметив краем глаза движение внизу. Из-за одной из колонн, подпирающих стрельчатые арки, тенью скользнула фигура, в таком же черном плаще, с капюшоном, скрывающим лицо, и двинулась в направлении того же самого коридора. Неожиданно на середине пути незнакомец замер и метнулся в небольшую нишу рядом с диванчиком и спрятался за мраморную вазу, установленную на широкой тумбе. Лия присела на верхнюю ступеньку лестницы, обхватив руками ажурные перила, и из своей засады принялась наблюдать за появлением третьего участника ночных приключений.
Из музыкальной комнаты, примыкающей к вестибюлю, выплыла служанка со шваброй. Заткнув подол платья за пояс, девушка оглядела фронт работ и, поскрипывая подошвой по влажному полу, протанцевала несколько раз от одной стены к другой, оставляя дорожки от мокрой тряпки. Еще немного проскакав в сартарелле, прислуга последний раз махнула своей помощницей по мраморным плитам и исчезла в коридоре, ведущем на половину слуг.
Шаги служанки еще не стихли, когда из дверей бальной залы, крадучись, вышел четвертый участник ночного шоу. Сделав пару шагов, он поскользнулся и, неуклюже взмахнув руками, растянулся на мокром полу, успев емко помянуть в полете и уборщицу, и всех ее родственников. С трудом встав на ноги, мужчина немного поколебался и скользящей походкой двинулся все в то же подземелье. Негромкий металлический лязг, донесшийся из темноты перехода, куда ушел первый незнакомец, заставил его прибавить шаг.
Ее светлость уже и про страх забыла, так интересно было за всем этим наблюдать!
Устав сидеть на корточках, Юлия, плотнее закутавшись в шаль, удобно устроилась на ступеньке, вытянув ноги. Ах, если бы не темные плащи, в которые были закутаны все участники ночного перфоманса! У нее тогда была бы такая хорошая возможность раскрыть половину секретов этой ночи.
Но вот чего Лия совсем не ожидала, так это появления на арене замковых интриг пятого персонажа. Марс вышел из-за спины девушки, напугав герцогиню так, что у той чуть сердце не оборвалось.
Котик же, не догадываясь о предобморочном состоянии хозяйки, потерся об ее ноги и, скатившись с лестницы черной кляксой, сел в центре залы умывать морду. Потом вдруг замер с поднятой лапой и напрягся. Уши пушистого развернулись в направлении ниши. Припав к полу, ночной охотник стал медленно приближаться к невидимой добыче и, когда до темного закутка осталось чуть меньше двух шагов, выгнул спину и с утробным боевым кличем бросился на неизвестного, засевшего в укрытии. И началось светопреставление!
Свирепое : "Мяу!" чередовалось с не менее свирепыми проклятиями в адрес кота. Тяжелая ваза, задетая в процессе борьбы, покачнулась и полетела вниз со своего пьедестала, с громким грохотом разбившись о мраморные плиты. Незнакомец, пытаясь отодрать от себя Марса, попятился к парадной лестнице. Со всех сторон послышались звуки шагов спешащих людей. Сверху, громыхая подковами, спускались стражники, освещая пространство зажженными факелами.
Леди Эррол подскочила и с паническим: "Ой, мамочки, мамочки, мамочки!" стрелой полетела в свои покои, теряя на ходу обувь. Только и успела закрыть за собой дверь, как коридор заполнился возбужденными голосами и светом. Шум в холле, казалось, разбудил весь Шгрив! Юркнув в постель, Юлия долго не могла унять колотящееся сердце, а немного успокоившись, стала анализировать увиденное.
Кто-то по ночам спускается в подземелье. Кто все эти "капюшоны"? Что за тайну скрывают подвалы замка, если туда рвутся попасть все кому не лень, вернее, кому не спится? Прямо в очередь выстраиваются! И у мужа не спросишь. Вместо ответа получишь выволочку за то, что его ангел не спит, а в пижаме и тапочках "на голу ногу" шпионит за таинственными "плащами".
А Марс молодец! Если не промазал, то уже сегодня к завтраку кто-то явится с расцарапанной физиономией.
Удовлетворенно вздохнув, девушка заснула. И уже не слышала, как тихонько отворилась дверь в спальню, как кто-то подошел к кровати, ласково пригладил ее растрепанные волосы, с нежностью прикоснулся губами ко лбу и, поставив у ложа герцогини потерянную туфлю, вышел.
- Что ты сделала? - сдавлено прохрипел Ирвин, неверяще глядя на сестру.
- Ах, оставь, братец, я уже давно не маленькая девочка и не нуждаюсь в твоих нравоучениях! - Ивонесса в раздражении обернулась к лорду Бреуну.
- Иви, я не собираюсь читать тебе мораль, но прошу об одном, не лезь к ним! Поздно. Теперь уже ничего не изменить. Дункан очень любит свою жену. Не пытайся разрушить то, чего у тебя уже не будет. Он счастлив с другой, и тебе нужно принять его выбор! - мужчина подошел к герцогине и заключил ее в свои объятия, успокаивающе поглаживая по спине. - Ты красивая, умная женщина, половина столицы лежит у твоих ног! Гарольд тебя боготворит. Сколько ты еще будешь мучить его?
- Харук, Харук, Харук! Только и слышу все эти годы: "Какой он замечательный, умный, добрый, смелый"! А я не люблю его! - истерика набирала обороты. - Я тоже хочу для себя немного счастья! А почему немного? Много! Да, много! Я заслужила его! Это я носилась столько лет по королевству в поисках источника! Это я лазила вместе с вами по горам! Это я мерзла в холодных пещерах! Это я делила с Дунканом последний кусок хлеба, ухаживала за ним, когда... Я! Не она!
- Иви...
- Ты не понимаешь меня и никогда не поймешь. Ты! Обласканный своей женушкой, увешанный пищащей малышней. Не ты ждал из года в год, что вот наконец-то тебя заметят, увидят, поймут! - леди Бреун оттолкнула брата и дрожащими руками остервенело вытерла мокрые от слез щеки. - Это больно, Ирвин, и несправедливо. Я завтра уеду. Для себя я уже все решила, и ты не переубедишь меня. Прощай, братец.
Резко развернувшись, так, что белокурые волосы взметнулись над плечами, Ивонесса направилась на выход из гостиной.
- Иви, ты не посмеешь! - дернулся герцог за упрямой сестрой.
- Посмотрим! - резко открыв дверь, леди столкнулась со служанкой, вносящей поднос с чаем. Посуда полетела со звоном на пол, а девушка, не удержавшись, упала на попу, испуганно хлопая глазами на вылетевшую из покоев фурию. -Смотри куда прешь, дура! Что расселась?! Убрать все! - двери с грохотом закрылись, отрезая лорда от разъяренной Ивонессы и несчастной служанки, что так неудачно попала под руку её светлости.
Послышались удаляющиеся шаги магини. Мужчина устало рухнул в кресло. Разговор с сестрой выдался неприятным и тяжелым. Никогда не хотел вставать между двумя дорогими ему людьми. Но сейчас он был полностью на стороне друга, не одобряя поступок сестры с ее признанием. Но не это страшно. Зная вспыльчивый и упертый характер младшей, он боялся, что она действительно будет настойчива в своих замыслах добиться желаемого. И подстегнул ее к решительным действиям неожиданный брак герцога с неизвестной никому ранее Юлией Эвендейл.
Десять лет назад
Пещера была пуста, если не считать догорающего костра и пары старых овечьих шкур у стены. Ивон устало присела на одну из них и обхватила себя руками. Дункан разворошил угли и, велев наемнику вернуться за кучей сухих веток, брошенных недалеко от входа в пещеру, занялся костром и инспекцией мешков на предмет еды. Бреун присоединился к сестре и обнял ее за плечи, согревая.
- Чем так воняет? - принюхался он, морщась.
- Шкуры отсырели. Вы на них сидите, - ответил лорд Эррол.
Сестра покосилась на брата.
- Мы завтра с тобой будем самые душистые, нам даже оружие не понадобится. Случись что, убьем собственным амбре.
- Эта честь достанется тебе, сестренка, я взял с собой запасные штаны, -мрачно усмехнулся брат.
- Кто здесь был? У кого хватило ума в ночь покинуть укромное место и идти куда-то в дождь? - спросила девушка, оглядываясь, чтобы не думать о том, обладательницей какого аромата она станет назавтра. Наверняка Дункан будет от нее шарахаться.
- Видимо, очень спешили, - ответил Ирвин.
- Или нас испугались, - отозвался Гарольд.
Он стоял у одной из стен и внимательно ее изучал, подсвечивая себе факелом.
- Что там, Гар? - не отвлекаясь от костра, спросил Дункан.
- Маги. Отшельники.
Все повскакивали со своих мест и подошли к другу. В свете огня на сухой шершавой поверхности стены было видно изображение какой-то пентаграммы.
- Ивон, ты знаешь, что это такое? - обернулся к ней Дункан и заметил, как девушка побледнела.
- Ритуал... - запнулась она на слове. - Если с ними Линда... ее готовят к ритуалу жертвоприношения.
Ирвин со всей силы впечатал кулак в стену, разбив костяшки в кровь.
- Чего мы ждем! Они не могли далеко уйти!
- Могли, - мрачно заметил вошедший теггирец и протянул на ладони раздавленную капсулу. - Нашел недалеко от входа.
- Портал, - будто выплюнул Гарольд.
Воцарилась гнетущая тишина. Ирвин развернулся к сестре и, схватив ту за плечи, не очень нежно затряс ее.
- Ты можешь отследить? Не говори "нет", Ивон!