Глава 9
Утро, роза, кот в ногах... Так начался новый день герцогини Эррол. А еще с суетливой Матильды, которая знать не зная, чем занималась ее хозяйка полночи, уже выбирала той утреннее платье и ворчала на Марса, пытаясь согнать его с кровати. Упрямый котяра только нервно бил хвостом и презрительно щурился на горничную.
- Напасть такая! Брысь! Зря вы позволяете ему такую вольность, Ваша светлость. Этот бродяга вконец обнаглел! Вставайте, госпожа, на завтрак опоздаете. А я пока вам последние новости расскажу... Ох, что сегодня ночью было!
С Юлии сон как рукой сняло. Резко сев на постели, герцогиня не смогла скрыть своего любопытства.
- А что сегодня было?
- Всю ночь стража замок обыскивала! Говорят, вор залез! Уж не знаю, как ему это удалось, но слуги шепчутся на каждом углу, что якобы проникнуть - проник, а замка-то не знает, ну и понесла его нелегкая впотьмах, да все на углы и тумбы! Посносил в холле вазы, переломал скамеечки, сорвал гобелен со стены, тот, веселенький, с оленями, и ушел. А еще, говорят, у уборщицы ночной, Аглаи, швабра пропала! Кошмар! А Жарвис так и сказал: "Гордись, девка, из всего богатства хозяйского вор выбрал самое ценное - твою швабру!"
Лия еще ни разу так не спешила к завтраку. Она буквально тащила за собой удивленного Дункана, встретившего жену в гостиной ее покоев. Однако удивление лорда достигло своего предела, когда супруги вошли в обеденную залу.
За столом друг против друга замерли виконт де Катис и граф Бурже. У одного сиял "бланш" на весь глаз, а другой красовался тремя длинными царапинами на всю щеку. Лорды сидели с невозмутимыми лицами и, не обращая внимания на повышенный интерес со стороны остальных участников трапезы, делали вид, что ничего не произошло. Юлия, забыв про приличия, во все глаза уставилась на мага. Ай да Марс! Ай да молодец!
- Ваше сиятельство, кто ж вам такую красоту оставил? - спросил граф Бероуз, подошедший к завтраку последним, весело оглядывая обоих пострадавших. -Неужели между собой что-то не поделили? Право, господа, на что мужчинам оружие? У вас, Рафаэль, вижу, хорошо поставлен удар правой, - продолжал веселиться вампир. - А вам, Оноре, неплохо бы подпилить ногти - негоже мужчине с таким маникюром ходить! Или правильнее сказать - когти?
Лия бросила взгляд на мужа и удивилась тем переменам, что произошли с ним за это небольшое время. Герцог был мрачен и хмур, ни на кого не смотрел и о чем-то размышлял, сидя в неподвижной позе. Девушка уже открыла рот, чтобы задать Бурже вопрос, откуда у него такие раны, но, поймав предостерегающий взгляд леди Августы, сдержалась. Старая графиня что, тоже в курсе подробностей ночного происшествия?
- Я думаю, с молодыми людьми все будет нормально. Насколько я знаю, регенерация у обоих хорошая, и завтра, самое большее послезавтра наши лорды будут вновь сиять лощеностью и холеностью, - сказала леди Антор, не отрываясь от намазывания булочки джемом.
Оноре, поморщившись, осторожно прикоснулся к своему синяку и негромко подтвердил:
- Конечно, леди, не стоит волноваться, - он подмигнул Юлии, улыбнувшись в ответ на ее обеспокоенный взгляд.
Бурже молчал, сосредоточенно поглощая омлет. Больше никто этой темы не поднимал. У девушки сложилось впечатление, что вчера ночью не одна она сидела на лестнице, спрятавшись за перилами. Все оттого и молчат, что обладают полной информацией, и каждый видит в ней свою выгоду.
- Милая, - негромко обратился Эррол к жене, и вилки зависли в воздухе. - Мне необходимо будет сегодня до обеда уехать. Дела. Жду тебя у себя в кабинете. Не спеши, завтракай спокойно, - с этими словами герцог поднялся, так и не притронувшись к еде, кивнул присутствующим и вышел из залы.
Из дневника виконта Оноре де Катиса
Потомков будущих своих предостерегаю:
Будьте осторожны в случайных связях!
Будьте осторожны с кошачьим корнем!
Будьте осторожны с молоденькими горничными!
Всегда проверяйте их окружение на предмет воздыхателя или жениха!
И держитесь подальше от него, особенно, если им окажется детина-конюх, -огребёте!
- Вы надолго, мой лорд? - герцогиня не могла скрыть своего волнения, наблюдая, как супруг убирает какие-то документы в сейф.
- Нет, мой ангел, дня на два-три. Надо проконтролировать отправку ценного груза нашим партнерам из порта в Винколе.
- Мне не нравится ваше настроение, ваша светлость. Мне не нравится то, что происходит в замке. Что случилось сегодня ночью? Почему вы ушли из-за стола темнее тучи? Почему...
- Ох, родная, столько вопросов!
Дункан подошел к Юлии и обнял ее. Супруга уткнулась носом ему в плечо, почувствовав себя маленькой девочкой. Беспомощной маленькой девочкой. Вдохнула исходящий от мужа запах чистоты и бергамота. А еще мужчины. Уже ставшего ей таким родным, таким... в носу неожиданно засвербело, и она беспардонно потерла его о воротник домашней куртки его светлости. Эррол чуть отстранился и посмотрел девушке в глаза.
- Милая, ночью произошло недоразумение. Двое страдающих бессонницей решили прогуляться по замку - развеять скуку. И один из них попал в нелепую ситуацию, а второй... избежал неприятностей. А попросту удрал с места событий, - и лорд многозначительно замолчал, лукаво улыбаясь и глядя, как начинают пылать уши у его маленькой хозяйки.
- Меня Марс разбудил, - проворчала девушка. - А кто были остальные двое? Вы знаете? Что они делали в подземелье ночью? А что в том подземелье? - герцог только глаза закатил от нового шквала вопросов.
- Я расскажу, но только с рядом условий, - и посмотрел выразительно, ожидая, когда до любимой дойдет смысл предупреждения. - Ты по ночам спишь! Ни в какие авантюры не влезаешь. От леди Антор не отходишь ни на шаг. За пределы замка не выезжаешь, по крайней мере, пока меня нет!
Лия нахмурилась.
- Мне угрожает опасность? К чему такие предосторожности?
- Как-то выходит так, милая, что когда меня нет рядом, с тобой обязательно что-то случается. И, если честно, теперь даже ночью мне не будет спокойно, - лорд ласково провел рукой по ее волосам и задержался на щеке.
Девушка прильнула к теплой ладони мужа и прикрыла глаза.
- Я постараюсь. Но вы не ответили на мои вопросы.
Эррол тяжело вздохнул.
- Это были я и Вирош. В том подвале моя лаборатория. Но вход туда строго воспрещен! Даже тебе! Не дуй губы. Молоденьким леди там абсолютно нечего делать, - строго произнес герцог. И тихо проворчал себе под нос, - Вот уж не думал, что стану объектом для слежки в собственном замке.
- А зачем она? - на личике Лии отразился неподдельный интерес. - Вы там проводите какие-то опыты? Что вы ищете? Вы алхимик? О-о... вы алхимик?! - глаза девушки округлились от восторга, когда она поняла, что сказала.
Герцог рассмеялся над такой непосредственностью.
- Нет, мой свет, не алхимик, но кое в чем разбираюсь. Я ищу одно средство, чтобы... Впрочем, давай перенесем этот разговор на другое время.
Дункан поцеловал Юлию в висок и, отстранившись, занялся дальнейшими сборами, давая понять, что на этом разговор закончен.
Проводив супруга до ворот, девушка не спешила возвращаться в замок, а свернула в парк и тихо побрела по тропинке вдоль зарослей розовых кустов. Заботливый садовник спеленал их в старые мешковины, перевязав широкими лентами разных цветов, отчего кустики были похожи на стоящие посреди заснеженного сада кулечки с младенцами. Обогнув пруд по широкой дуге, герцогиня дошла до угловой башенки, примыкающей к каменной стене. Все подножие этого сооружения густо заросло каким-то кустарником, на котором еще остались не опавшие красные ягоды. Лия подошла поближе, собираясь набрать горсточку сомнительного лакомства, и вдруг испуганно отпрыгнула в сторону, когда ветви неожиданно раздвинулись, а между ними показалась голова в полосатой шапочке и торчащими из-под нее косичками.
- Что ты здесь делаешь? - удивленно воззрилась леди на Анику.
- Чш-ш-ш, лезь сюда! - девчушка поманила герцогиню рукой.
- Зачем и... как ты себе это представляешь? - Лия оглядела широкий куст, а потом и округу на предмет посторонних. - А что там?
- Тут лаз. Старый. Пат говорит, что это потайной ход. Ну чего стоишь?
Боги, если бы сейчас кто-нибудь увидел, чем занимается леди Эррол! А вышеназванная дама, наплевав на этикет, продиралась сквозь кустарник, выдергивая из цепких ветвей то подол платья, то рукав шубки, то шапочку. Наконец взмыленная и тяжело дышащая она оказалась рядом с "Хвостиками", которая уже открывала маленькую неприметную дверцу, спрятанную от глаз пышными зарослями.
- А Пат - это мальчишка с кухни? - Юлия, пригнув голову, с осторожностью последовала за ребенком, уже успевшим нырнуть внутрь.
- Ага, его зовут Патерсон, он сын нашей кухарки и мой друг. Здесь осторожно -доски торчат, - на одном дыхании протараторила девочка.
Госпожа шла за Аникой по узкому и низкому проходу, едва не вытирая потолок головой. Чем дальше они продвигались, тем темнее становилось вокруг. Свет от открытой дверцы тускнел, неизвестность впереди настораживала.
- Как далеко ведет этот ход?
- Лаз проложен в стене и выходит в старом крыле замка, в одной из комнат. Там сейчас никто не живет. Держи, - с этими словами девчонка остановилась и вытащила из углубления в стене толстую свечу и... спички!
- Откуда это у тебя? - хозяйка замка пораженно уставилась на дорогое изобретение.
- Мне волшебник подарил! Тот, который фере... ферк делал.
- Фейерверк, - поправила Юлия "Хвостиков". Бурже в своем уме? Изобретение было весьма огнеопасно, в его состав входила смесь арганской соли, белого фосфора и клея. Эти невинные с виду палочки загорались даже от взаимного трения в коробке и при резком соприкосновении с любой твердой поверхностью. Иногда дело заканчивалось взрывом, что приводило к серьезным ожогам! Спички изобрели не так давно, и новинка вызвала настоящий фурор в научном мире. Да, и позволить себе приобрести это чудо могли немногие - цена на зажигательные палочки была баснословной, что приводило дам к обморокам, а мужчин - к зубовному скрежету.
- Ребенок, ты хоть знаешь, что они опасны? - открыв коробочку, Юлия пересчитала количество палочек и вздохнула с облегчением - все десять на месте, а потом решительно засунула коробок в карман своей шубки.
Аника попыталась что-то сказать, но строгий взгляд леди заставил ее прикусить язычок. Вздохнув, девочка потянулась и достала из того же закутка огниво. Ловко зажгла свечу и скомандовала двигаться дальше.
Они шли так уже минут пять-десять, изредка останавливаясь, чтобы перелезть через небольшие завалы из досок и камней. Потолок становился все ниже, и теперь герцогине приходилось идти, ссутулившись и вжав голову в плечи.
- Где твоя подружка рогатая? - спросила Юлия, пытаясь отвлечься от подозрительно хрустящего звука под ногами.
- Файка прячется в курятнике, а я здесь,- простодушно ответила малышка.
- Что опять натворили? - хмыкнула леди Эррол.
- Она сегодня у зеленщика с тележки три пучка салата сожрала. А вчера пожевала сзади юбку у прачки, пока та белье стирала. Вот тетка и прибежала с утра жаловаться дяде...
Внезапно проход повернул вправо и уперся в лестницу, круто уходящую вверх. Девочка оглянулась на герцогиню.
- Подниматься будем?
- Конечно! Я что, зря изгваздала свою одежду, чтобы свернуть на полпути? Веди уже.
Лия ставила ноги на каменные плиты с опаской, чувствуя под тонкими подошвами каменную крошку. Стены были влажными, но зато пыли и паутины стало меньше. По расчетам герцогини они поднялись на уровень третьего этажа, когда "Хвостики" остановилась и осветила тупичок перед собой. Потом девочка отдала свечу Юлии и повисла на крючковатом рычаге, торчащем сбоку из стены. Послышался противный скрежет давно не смазанного механизма, и стена отъехала в сторону, явив дамам вход в небольшую комнату.
В прошлом чьи-то покои приветствовали нынешнюю хозяйку ободранными стенами, мусором на полу, занавешенным ветхой выцветшей портьерой окном, закопченным камином с фарфоровыми безделушками на нем во главе с увесистой статуэткой дракона с расправленными крыльями и глазами из янтаря. А еще огромным диваном, давно вышедшим из моды и являвшимся в некотором роде, раритетом. Кожаная обивка древнего "мастодонта" была в довольно хорошем состоянии. И, что удивило Лию, она не заметила и следа пыли! Возникало ощущение, что мебель только сегодня перенесли сюда и оставили доживать свой век в полном одиночестве. Не успели исследовательницы войти, как панель с тем же скрежетом за ними закрылась.
- А как мы отсюда выберемся? - Юлия обеспокоенно ощупывала место недавнего проема.
- Так через коридор! Крыло не заперто, и лестница выходит как раз к черному ходу, а к парадному все замуровано, - спокойно ответил ребенок и подошел к камину.
Пока Аника восторженно перебирала и рассматривала "ангелочков" и "балеринок", осторожно снимая их поочередно с мраморной полки, её светлость выглянула в коридор, насчитала еще три двери, похожие одна на другую. И, вернувшись назад, принялась осматривать помещение, прилегающее к гостиной. По всей видимости, это был кабинет: большой развалившийся стол, стены, до самого потолка заставленные книжными шкафами, хранившими лишь несколько старых, пожелтевших от времени свитков, да листы из домовых книг с отчетами, боги знают каких времен, исписанные размытыми чернилами.
Лия присела перед дубовым шедевром столяра, когда-то верно служившим своим хозяевам рабочим столом, и попыталась вытащить единственный сохранившийся верхний ящичек. Тот ни в какую не хотел двигаться с места, но Юлии все же удалось с ним справиться. На дне лежали обрывки чьих-то писем, конверты с нечитаемыми адресами, вырезки из магических вестников и пара перьев, а под всем этим хламом - тонкая тетрадь в кожаном переплете, перевязанная ветхим шпагатом. Герцогиня осторожно взяла ее в руки и уже хотела раскрыть тайну неизвестной брошюры, как с улицы раздался громкий мужской голос:
- Аника! Где ты, несносная девчонка?!
Из соседней комнаты раздалось писклявое громкое "Ой!".
Лия поднялась и вышла в гостиную. "Хвостики" стояла посреди покоев, зажав в руке безногую "танцовщицу" и вытаращив испуганные глазенки.
- Беги, не стоит еще больше злить дядю, - улыбнулась леди Эррол. - А я еще немного здесь побуду, - и рассмеялась, когда малышка припустила по коридору вприпрыжку, крикнув напоследок :"Пока!"
Тетрадь жгла руки. Герцогиня присела на диванчик и в нетерпении стала развязывать мудреный узел, "прикипевший" просто неземной любовью к своей добыче и обнимающий шнуром-бечевкой тетрадь плотно и навсегда.
Вдруг до нежного слуха девушки донеслись голоса. Негромкий женский смех чередовался с мужским баритоном. Двое, как определила не глядя её светлость, двигались довольно быстро и целенаправленно в эти самые покои!
Лия в панике заметалась по гостиной. Единственная не заколоченная комната была кабинетом - там вообще отсутствовала дверь. И поэтому прятаться там было бесполезно, все помещение просматривалось, словно на ладони. Как открыть потайной ход, герцогиня не знала, да и этот мерзкий звук старой механики мог выдать ее местонахождение. Бросив отчаянный взгляд на раритетного исполина, Юлия прибегла к единственному способу избежать встречи с неожиданными визитерами: "Боги, если бы меня сейчас видел батюшка!" - с этой мыслью герцогиня юркнула за высокую спинку в надежде, что пронесет, и она останется незамеченной приближающейся парочкой. "А если бы видел герцог? Это какой-то кошмар!" - Лия практически распласталась на пыльном полу, сунула свою находку в рукав шубки и, зажав ладошками рот, затихла. Ох, и корила же она потом себя за этот безрассудный и по-детски глупый поступок! Вот чего она спряталась? И главное, зачем?