Вздохнув, Его светлость мысленно попросил у высших сил помощи и терпения в общении с Ивонессой и отправился вниз, где верные теггирцы уже приготовили «лекарство» для Дункана. Пленного отшельника, наделённого целительной магией, которому в любом случае грозила смертная казнь. Этот субъект обвинялся в том, что потравил все колодцы в двух деревнях герцогства. Подобного злодеяния на своих землях лорд не мог простить, и маг автоматически становился расходным материалом, «пилюлей» для друга.
Из спальни больного раздавался женский голос, знакомый просто до боли, до скрежета зубов. Не ругань, не смех, а нежные переливы, похожие на любовное воркование. А в ответ голос хозяина апартаментов, напряженный и хриплый. Мужу что-то не нравилось, и Лия встревожилась еще больше.
Герцогиня, словно во сне, осторожно открыла дверь и, мягко ступая, вошла, пораженная представшей картиной. Предчувствие, по-другому назвать то настойчивое желание уйти из обеденной залы Юлия теперь уже не могла.
Сердце сжало в тиски - настолько увиденное было болезненным.
В ее, Юлии, удобном мягком кресле сидела белокурая леди Ивонесса, закинув ноги, обутые в сапожки, на край кровати! В богатом дорожном платье, с идеальной прической, искусным макияжем. Безупречна и прекрасна!
- А помнишь, как ты меня снимал с ветки старой яблони у нас в саду? -рассмеялась женщина, и смех ее внезапно оборвался, не заметить вошедшую Юлию было сложно. Однако быстро совладав с собой, она невинно улыбнулась, протянула руку и нарочито заботливо поправила легкое покрывало на Дункане.
- Добрый день, - тихо поздоровалась маленькая хозяйка, и, кажется, даже ветер перестал шуметь за окном в напряженном ожидании.
- Ангел мой, это не то... - надтреснутым голосом произнес супруг, раскрыв ладонь, словно призывая подойти и вложить в нее свои пальчики. Лии хотелось завизжать и вцепиться в лицо этой нахалке Бреун. Она даже неосознанно оглянулась в сторону камина, где на специальной подставке висели кованые совок, кочерга, щетка и захват-щипцы. Секундная заминка и... Лия погасила желание прихватить что-нибудь из этого набора. В конце концов, кочерга никуда не убежит.
- Ты хотел сказать, что это не то, что я подумала? - "Леди всегда, леди во всем"! - А я и не подумала ничего. Мало ли какие дамы из прошлого могут тебя навещать. Статус больного предполагает визиты соболезнующих. Ты, мой свет, должен радоваться, что тебя окружает такое количество друзей! - выделив последнее слово, Лия с удовольствием отметила, как улыбка белобрысой дамы сползает с холеного накрашенного лица.
Дункан хотел что-то ответить, но благоразумно закрыл рот. Кажется, буквально за несколько секунд по его лицу пробежали и удивление, и облегчение, а еще веселье, сменившееся любопытством.
И тут герцогиня Эррол "заметила" удобно возлежащие на ложе конечности магини.
- Красота-а-а, - с огромной долей укоризны протянула она. - Как же вы, ваша светлость, посмели в сапогах да на белые простыни?! Тут в мешки холщовые все ноги свои обувают, чтобы заразы какой не нанести, а вы мало того что не переобулись, так еще наверняка и руки не помыли, к больному пришли!
Блондинка удивленно хлопнула глазами, растерявшись на минуту от подобного выговора, потом выпрямилась и освободила кровать от своих посягательств.
Подойдя к постели с ошарашенным не меньше гостьи мужем, Юлия вклинилась в пространство между креслом с Ивонессой и кроватью, намеренно повернувшись спиной к блондинке, наклонилась над супругом, практически ткнув в лицо леди Бреун своим турнюром. Поправила подушку под герцогом, коснулась губами холодного лба, проверив, нет ли жара, и прошептала ему в самое ухо:
-Мне оставить вас?
Исказившая лицо паника и расширенные от страха глаза Дункана сказали ей все о его "желании" и дальше быть наедине с сестрой друга.
- Спасибо, родной, - сказала негромко девушка, ласково проведя рукой по волосам герцога. Другую же она решительно вложила в его подставленную теплую ладонь, и Эррол с тихим вздохом облегчения тут же мягко сжал ее тонкие пальчики. - Я тоже люблю тебя. Очень.
-О! - подала голос Ивон и скривилась, отчего красивое лицо приобрело кислую гримасу. - Как мило! Немощный и старый лорд цепляется за пальцы молодой жены! Милая, что вы будете делать, когда он не сможет сам ходить? Есть? Вы так же будете проявлять заботу о нем, когда вас, еще молодую и полную жизни, будет манить свобода от навязанного брака с недееспособным пердуном?
- Ивон! - прохрипел Эррол. - Не забывайся! Ты находишься в моем доме и разговариваешь с моей... - возмущенный голос герцога оборвался, прерываемый кашлем.
- И все-таки лекарь был прав, - кинулась Юлия за микстурой, - тебе нельзя волноваться! - при этом она так вильнула попой, что объемная драпировка на задней части ее юбки задела плечо вольготно сидящей в кресле магини. Ивонесса презрительно фыркнула и вскочила на ноги.
- Ах, какая сцена! Я сейчас расплачусь! - язвила, все больше распаляясь Ивон, заняв позицию подальше от суетившейся около Дункана соперницы. - Посмотрите, и подушечку поправила, и сироп в ложке подала! И это! - звук отлетевшего в сторону ночного горшка трудно было спутать с чем-то другим.
Юлия скользнула рукой, будто успокаивая, по раскрытой ладони мужа, аккуратно положила ложечку на прикроватный столик, а затем повернулась к раскрасневшейся и тяжело дышащей Ивон.
- А теперь слушайте меня, леди, - шаг в сторону взбешенной женщины. - Вы ведете себя неподобающе. Порочите свое имя и статус. Позорите своего брата, - тихий ровный голос хозяйки замка Шгрив был мягок, но в то же время бил похлеще пощечин. - Убирайтесь. Даю вам минуту на то, чтобы исчезнуть из этого дома, иначе...
- Иви! - раздался удивленный голос лорда Бреуна, неслышно вошедшего в покои. -Что ты тут делаешь? - в голосе родственника светловолосой стервы звучало в высшей степени недоумение.
- Пришла проведать больного! - резко выпалила женщина. - Но, похоже, мне тут никто не рад! - Ивон подскочила к Ирвину и, дернув его за рукав, ткнула пальцем в Юлию. - Вы - слепцы! Посмотрите на нее! Посмотрите на эту смазливую мордашку! Сама невинность! Разве он, Дункан, будет ей нужен? Разве старик удержит около себя молодую жену? Да она уже через полгода будет крутить хвостом, а вы... Сколько ему осталось? Еще немного, и ни одно заклинание не сможет...
- Замолчи! - крикнул Бреун, грубо ухватив сестру за предплечье. - Ты перешла все границы, сестренка!
Женщина неожиданно замерла, осененная какой-то догадкой, и, вырвав руку из крепкого братского захвата, резко развернулась к Эрролам. В каком-то безумном восторге полыхнули голубые глаза.
- А! Так ты ей не сказал! Ха-ха!
Ирвин внимательно посмотрел на нее и, поведя носом, с негодованием прорычал:
- Да ты пьяна!!! - и больше не слушая вопли младшей, бесцеремонно потащил ту на выход из комнат.
- Ты задолжал мне десять лет! - донеслось до четы из гостиной. - Десять лет страданий, ожидания и душевных терзаний! Я еще вернусь, милый, и потребую от тебя заплатить по счетам!
Последнее, что успела увидеть Ивон, выходя из апартаментов, это полный презрения взгляд Гарольда Харука, обращенный к ней. Женщина всю дорогу до первого этажа вырывалась и шипела о том, как она теперь их всех ненавидит, предатели!
Достигнув холла, его светлость хорошенько встряхнул магиню, а потом, взяв ее лицо в свои руки, заглянул в глаза и жестко сказал:
- Ты сейчас вернешься в Гинтор, закроешься у себя в комнате и будешь ждать меня. Поняла? - такого брата, злого, с потемневшим взглядом и сжатыми от ярости губами, Ивонесса побаивалась. Поэтому отвела глаза и слабо кивнула в ответ.
Мужчина достал из кармана капсулу перехода и, вложив ей в руку, велел открывать портал. Затем, отойдя от сестры на несколько шагов, сложил руки на груди, ожидая появления воронки. Леди Бреун посмотрела на брата больными глазами, горько усмехнулась и, что-то прошептав, раздавила капсулу. Ирвин, заподозрив неладное, дернулся к ней, но не успел - переход закрылся, затянув в себя Ивон с мстительной усмешкой на губах...
- Я устал тебя ждать! Почему так долго? - раздалось за спиной Ивон, когда портал схлопнулся, оставив ее стоять посреди серого и мрачного вестибюля усадьбы Бронмор. Слева согнулся в поклоне дворецкий и, пролепетав приветствие, поспешил исчезнуть. Ее светлость медленно обернулась, хлюпнула носом и жалобно промямлила, глядя на встречающего ее мужчину:
- Я не нужна ему... Ты мне поможешь?
Десять лет назад
Торильские горы - колоссальное творение природы из камня и льда, разделяющее две империи - Аргайл и Теумтор. Обрывистые, едва покрытые почвой склоны, голые крутые утесы, труднопроходимый серпантин троп. Вот что ждет здесь нежданных гостей, осмелившихся нарушить покой величественных старожилов этого мира. И редко когда найдется смельчак, который решится пересечь эти громады. Отважных же ждет свист ветра, треск льда и грохот внезапно срывающихся обломков. Много их было, кто завершили свой путь, став пищей для вечно голодной пасти пропасти.
Зевающий хозяин трактира, что находился на краю небольшой деревушки на самых подступах к горам, вот уже целый час недовольно поглядывал на своих новых постояльцев, расположившихся за одним из столов давно уже опустевшего зала. Трое мужчин и одна женщина что-то тихо обсуждали, попивая торильское пенное. Интересная компания. Дама была одета в костюм наподобие мужского: брюки, рубашка с широкими рукавами, жилет и высокие сапоги. Светлые волосы аккуратно собраны в тяжелый пучок на затылке. Гэрдая осанка, голубые глаза. Хороша! Даже не сомневайся, Крайс, - перед тобой настоящая леди. Да и спутники ее не простые люди. Из знати, как пить дать. Потому сопел молча, стоя за прилавком и натирая бока стеклянных бокалов уже по четвертому кругу.
А женщина и впрямь красавица! Интересно, кем она им приходится? Вон тот, белобрысый, что сидит к нему вполоборота, наверное, родственник. Есть что-то у них общее. Два других - пшеничный и чернявый. Одной комплекции, а вот ростом чернявый подкачал... У одного острый, мрачный взгляд из-под бровей, другой смотрит мягче, слегка иронично... на спутницу. Жених? Тогда почему ее взгляд то и дело падает на "сурового"? А то и вовсе, задумавшись, не отрывается она от его лица. Только не замечает мужчина ее взгляда... Дурак, такая женщина!
- Выходить надо пораньше, пока лед еще скован ночным морозом.
- Нам надо за день достичь границ зоны смерти, - разворачивая на столе карту, сказал "суровый".
- Что это?
- Зона ветра и холода. Именно там находятся пещеры шепота.
- Но опасаться надо бездонных, замаскированных снегом расселин и слепящего обжигающего солнца. Ивон, береги глазки.
- Погоди, почему "шепота"?
- Вода, просачиваясь сквозь камень, капает с потолка пещер, и этот звук разносится по всем коридорам искаженным эхом. Будто капли перекликаются друг с другом на расстоянии.
- Древние назвали их так.
- Иви, ты уверена? Мы найдем ее там?
- Уверена, остаточный след ведет туда.
Рассвет только занимался над предгорьем, когда четыре спутника, ведомые одной целью, ступили на тропу, убегающую вверх по склону горы Флейт, одной из "сестер" Торильской гряды. Шедший последним светловолосый мужчина неожиданно поскользнулся на мокром мху, покрывающем камни. Остановился, переводя дыхание, и вскинул лицо к серому небу. Боль и надежда отразились в его голубых глазах.
- Мы найдем тебя.
Лия устало рухнула в кресло у стены и прикрыла рукой глаза. Это был непростой поединок, который она, кажется, выиграла, но одно воспоминание, что эта жуткая женщина была в спальне мужа... И то, что она вытворяла, это было настоящим испытанием для неискушенной девушки.
- Мой ангел, иди ко мне, - позвал хрипло Дункан.
Герцогиня подняла ресницы и неожиданно обнаружила перед собой графа Харука, протягивающего ей бокал воды.
- Леди Юлия?
- Спасибо, - отозвалась она тихо, принимая от него подношение.
- Гарольд, оставь нас, пожалуйста, - попросил Эррол друга. Тот кивнул и, бросив задумчивый взгляд на герцогиню, удалился.
- Свет мой, - ласково произнес герцог, - я рад, что ты здесь оказалась. Но меня огорчает, что тебе пришлось все это видеть и слышать.
- Вы хотите сказать, что не знали о ее визите? А кто приказал не входить в ваши комнаты?
- Не знал и приказа такого не отдавал, - вздохнул его светлость.
- Как она прошла?
- Подозреваю, что леди Бреун могла применить магию для беспрепятственного проникновения. Она - маг. И неслабый. Когда-то она отрабатывала свои магические навыки на людях - это было ее любимым занятием. Заморозить, не насмерть, конечно, но приятного мало, применить воздушную магию - это ее конек, воздействовать ментально...
- Я встретила Вироша, когда шла к вам. Мне он показался вполне адекватным в отличие от камердинера. Секретарь даже пытался меня предупредить...
- Это я сглупил, милая. Подал знак Данкину привести Ирвина, а он, видимо, растерялся, увидев тебя, и решил проявить инициативу. Я не мог предугадать твою реакцию на действия Ивонессы... кхм, на то, как она... боги, если бы ты вошла в тот момент... Я бы на твоем месте точно понял все неправильно. Восхищаюсь тобой! Тяжело было не поддаться на провокации герцогини?
Девушка только устало усмехнулась в ответ:
- Мне помогла мама. Когда-то давно, еще до ее смерти, она учила меня "Кодексу истинной леди". Один из пунктов гласит примерно так: "Истинная леди должна уметь устроить красивый скандал. Красиво избежать его. И не менее красиво выйти из него победительницей, оставив публику добивать друг друга".
- Она бы гордилась своей дочерью, - рассмеялся Дункан.
В дверь спальни постучали, и вошел лорд Бреун. Всклокоченный и расстроенный. Подойдя к Юлии, склонился перед ней и, взяв в свои руки ее кисть, припал в поцелуе.
- Герцогиня, я приношу вам свои извинения. За сестру и за ту безобразную сцену, которую она устроила. Я должен был предвидеть, что она решится на что-то подобное. Мне очень жаль.
- Не стоит, ваша светлость, все разрешилось, - улыбнулась она блондину.
Эррол вдруг как-то судорожно задергался, стуча ногой по постели, и заорал:
- Ну, все, хватит! Лекаря ко мне, живо!!! Пускай снимает с меня эту скорлупу!
Отвратительная погода помешала ежедневной прогулке, что было весьма печально, но не смертельно. Леди Антор не любила менять свои привычки -уделить время после обеда неспешной прогулке по заснеженным аллеям замка Эрролов, почитать жаркий любовный роман или просто поговорить с милой герцогиней.
Но сегодняшний день отличался от прочих хотя бы тем, что в комнатах герцога случился скандал. Лорд Ирвин Бреун, позабыв про все светские манеры, белее снега промчался мимо. Граф-счастливчик, тот, что спасся от лавины во время несчастного случая не перевале, всегда находил пару шутливых фраз для леди Августы, даже если очень спешил, но именно сегодня этого не произошло. В глубокой задумчивости он прошел по мраморной лестнице и направился прямиком на улицу, на ходу отдавая распоряжение седлать лошадь.
Поджав губы, леди проследовала к себе в комнату и снова взялась за книгу. Но мечтать и воспринимать печатные страсти не хотелось. Тем более что в Шгрив творились какие-то таинственные дела, о которых даже слуги молчали. Пока. Не придумав ничего лучше, Августа решила отправиться к Юлии. За компанией и за информацией.
Постучав для приличия и получив позволение войти, графиня открыла дверь в покои её светлости.
- Что с вами? - озадаченно спросила пожилая женщина, наблюдая, как девушка с остервенелым видом щиплет собственные щеки, сидя перед зеркалом в спальне. -Что произошло, дитя?
- Ивон была у Дункана, - мрачно произнесла та и повернулась лицом к вошедшей. Смотрелась девушка как ярмарочная клоунесса с натертыми свеклой щеками. - Я успела вовремя, ведь кто знает, что у этой женщины на уме!
Леди Антор прикусила язык, чтобы не сказать, что именно она думает про желание Ивон Бреун относительно герцога. Но, по всей видимости, Лия и сама это прекрасно понимала.