— Я правильно понимаю, вы предлагаете мне выбор между проживанием в комфортабельных условиях, с прогулками и… полным гардеробом одежды, которого я сейчас лишена, — не удержавшись от подколки, я взглянула на Аркена, продолжавшего лакомиться орехами, — с тюрьмой, где в моем распоряжении лишь карцер?
— Камера, — лениво поправил гот. — Карцер вы не видели пока.
— И не хочу его видеть, — огрызнулась я. — Да, я хочу жить в нормальных условиях.
— Там никто не сможет гарантировать вашу безопасность, — заметил Страйгер.
— А мне есть чего опасаться?
— Как и любому другому, — пожал он плечами. А ваше дело… оно слишком запутанное.
— Каковы шансы, что меня признают невиновной? — откровенно спросила я.
— Маленькие, — не стал увиливать Страйгер.
Внимательно посмотрев на него, у меня в очередной раз промелькнула мысль, что Нике повезло. За таким мужем, как за каменной стеной.
— Тогда тем более, я хочу провести как можно больше времени на… свободе.
— Ваше право, — он поднялся. — Оставляю вас на лорда Аркена. Эту ночь вы проведете в Цитадели, а утром отправитесь в замок Гроссов. Удачи, леди. Она вам не помешает.
— Спасибо, — улыбнулась я. — И передавайте привет Нике.
— Обязательно.
Он поклонился и вышел, оставив нас наедине с адским селезнем. На удивление, он больше не поглощал орехи, а внимательно смотрел на меня.
— Я готова, — сообщила ему, всем своим видом демонстрируя послушание и смирение.
— Леди Гросс, как вы смотрите на то, чтобы немного прогуляться?
От удивления, я дернулась и уставилась на него. Нет, мой разум отказывался понимать этого мужика. Я уже отметила смены его настроения, но он раз за разом удивлял меня и выбивал из зоны комфорта. Мало того, что это неимоверно бесило, так еще и мешало выработать какую-то определенную модель поведения. Я ведь умела это делать. Пусть и страховщик, но я все же была продажником, а значит, одним из рецептов успеха было правильно подстроиться к определенному клиенту. Например мне сразу стало понятно, что с Эдрианом мне надо вести себя тихо и скромно, со Страйгером — быть откровенной и спокойной, но Рид… Он выбивался из всех привычных мне типажей. На первый взгляд самовлюбленный козел и тролль, но как тогда быть с нашим утренним разговором, когда он был почти… нормальным. И сейчас он зовет меня на прогулку?
— Где именно прогуляться? — справившись с шоком, уточнила я.
— Есть несколько вариантов. Могу предложить на выбор городской парк, торговую улицу или, если хотите, устроить экскурсию по своей крепости. Карцер показать…
— Парк, — выдохнула я, пока он не передумал.
— Не хотите пройтись по магазинам? — он приподнял бровь. — А как же быть с горячей речью о том, что вы лишены одежды?
— Как-нибудь один день я переживу, — как можно лучезарнее ему улыбнулась, хотя снова разозлилась, припомнив все. — К тому же, пока вы с успехом справлялись с должностью личного стилиста. Оба платья великолепны. Не могу передать, с каким удовольствием я их ношу.
Аркен прищурился, но лишь на мгновение, но тут же губы искривила привычная усмешка.
— Прекрасный выбор места для прогулки, — он поднялся.
— Не боитесь, что я сбегу? — не удержалась от подколки.
— Вам некуда бежать, дорогая леди Гросс. Но даже если бы и было и вам бы в этом помог кто-то влиятельный, то я все равно бы вас нашел. Будьте уверены, я с вас глаз не спущу.
— Мне стоит бояться?
— Как хотите. Это ничего не изменит. А теперь, если мы закончили с выяснением столь важных деталей, предлагаю отправиться в парк, — он протянул мне руку.
И мне ничего не оставалось, как опереться на его руку. Сильную, грубоватую, настоящую мужскую руку, что стало разительным контрастом в сравнении с Эдрианом. Поймав себя на мысли, что рассматриваю конечность Черного плаща, я вскинула голову и наткнулась на очередной внимательный взгляд.
— Как же мне хочется залезть к вам голову, — он покачал головой.
— Но не можете? — радостно напомнила я.
— Точно, но желание от этого становится только сильнее. А я всегда получаю то, что хочу.
И снова одной фразой выбил у меня почву из-под ног. Поймав себя в очередной раз на мысли, что не могу отреагировать автоматически, я промолчала, но в списке минусов Аркена появилась еще одна галочка. Правда, ее уравновесил плюс за неожиданное предложение погулять…
***
Как ни странно, но как только мы оказались в парке, то Аркен перестал изображать самовлюбленного засранца и снова стал почти нормальным. Наверное такое ощущение возникло из-за того, что он молчал и не мешал мне наслаждаться прогулкой. Да и сама я не страдала приступом болтливости, на самом деле получая удовольствия от того, что видела вокруг.
Городской парк был прекрасен. Высокие деревья с раскидистыми кронами бросали на дорожки в довольно жаркий день столь желанную тень, а пышные кусты стыдливо прикрывали мощные стволы, создавая иллюзию уединенности. Но стоило дорожке вильнуть, выбираясь на солнечный участок, как ландшафт сменялся клумбами с яркими цветами. Я не знала, как они назывались в этом мире, но взгляд привычно вычленял не только королеву цветов с дурманяще-сладким ароматом, но и нежные серебристые кустики лаванды, покрытые фиолетовыми кисточками соцветий и пахнущие не менее маняще. Яркие звезды клематисов самых разнообразных расцветок, заросли бегоний, пышные кусты фуксий, причем последних было столько видов, что у меня перехватило дыхание. Но самое интересное было в системе прудов. Они соединялись между собой каким-то совершенно невероятным озером. Порой это был брод, через который могла перейти даже девушка в длинном платье, просто используя плоские валуны, вместо дорожки, а порой приходилось подняться на мостик с ажурными коваными перилами. И тогда, я уверена, любой человек, как бы он не спешил, все равно останавливался на нем и долго всматривался в голубую ленту, обрамленную цветущими ирисами. В общем, кто бы не проектировал этот парк, то заслужил высший балл за дизайн. Полное единение с природой, где нет ровных геометрических линий, выстриженных до идеальности живых изгородей и всего того, что вызывало у меня скрежет на зубах, когда я попадала в регулярный парк. Ну не любила я искусственность и отдыхала сердцем именно в таких местах, куда меня привел Аркен. Но что самое главное, тропинки были настолько искусно спроектированы, что отдыхающие практически не натыкались друг на друга. При приближении другой пары можно было всегда перейти на другую дорожку и избежать встречи.
Присев на скамью возле одной из клумб, я не удержалась и сорвала листик лаванды, растерла его между пальцев и с наслаждением понюхала их. Неизменно успокаивающий аромат чуть ли не вынуждал закрыть глаза, что я в принципе и сделала.
Насыщенный эфирный запах туманил разум, заставлял думать, что проблемы не так глобальны, как я думаю, а еще уводил куда-то вдаль. Я шла вперед по лавандовым полям Прованса, следуя за закатным солнцем, раскрасившим небо сине-желтыми росчерками, отчего цвет самой лаванды стал насыщенно фиолетовым. Вдалеке виднелись темные очертания редких деревьев, а солнце уже почти коснулось линии горизонта, но я все шла, невесомо касаясь соцветий, а сердце наполнялось спокойствием… Прованс. Мои внезапные выходные в этом краю, настоящем рае на земле, где понимаешь, что все проблемы решаемы, а разбитое сердце вовсе не значит, что жизнь закончена. Нет, это просто начинается новая и не факт, что она окажется хуже, чем прошлая.
— Леди Гросс? — чуть хрипловатый голос вырвал меня из воспоминаний и заставил открыть глаза.
Повернув голову, я посмотрела на Рида.
— Позвольте вопрос? — на этот раз совсем без издевки уточнил он, а когда я кивнула, продолжил. — О чем вы сейчас вспоминали? У вас было такое счастливое выражение лица.
— В моем мире есть страна, точнее регион в одной из стран, Прованс. И там лаванду выращивают на полях, — зачем-то ответила я. — Длинные такие гряды, тянущиеся до самого горизонта. Нежно-сиреневые с серебристой листвой днем, а вечером… Все зависит от закатного солнца. Но я никогда не думала, что цвет может так интенсивно меняться: от насыщенного малинового до темно-фиолетового. И запах… Его невозможно с чем-то сравнить или забыть. Он кружит голову, пьянит и… Впрочем, все это неважно и было в прошлой жизни, — пробормотала я, поднимаясь.
— Леди Гросс, постойте, — Аркен в одну секунду оказался рядом. — Почему вы сейчас вспомнили об этом Провансе?
— Там я была счастлива, — так, пора заканчивать с откровенностью, что-то я расслабилась совсем.
— С кем? — резко спросил он, взяв меня за руку.
— Возможно вас это удивит, Аркен, но можно быть счастливой и в одиночестве, — насмешливо парировала я.
— Быть счастливым лучше с кем-то, — он приподнял бровь, а когда я прищурилась, неожиданно поднес мою руку себе к лицу и глубоко вздохнул. — Аромат шикарен, вы правы. В таких пахучих зарослях легко можно спрятать труп, и никто не найдет.
— Романтики — ноль целых, ноль сотых. Хотя, чему я удивляюсь? Чего еще ждать от начальника тюряги, — буркнула я, вырвала свою руку, развернулась и пошла дальше.
Следующие полчаса прошло в молчании, чему я конечно была рада, хотя от расслабленного состояния не осталось и следа. Я была постоянно настороже, ожидая очередной «шуточки», хотя Аркен пребывал в задумчивости и не пытался острить. Под конец, я не выдержала находиться постоянно в подвешенном состоянии, остановилась и резко повернулась:
— Как долго мы еще будем гулять?
— Не терпится вернуться в Цитадель?
— Глупый вопрос, — сообщила я очевидное.
— Я собирался поесть. Здесь неподалеку есть неплохой ресторан. Терраса на берегу озера… Спокойное место. Конечно, если вас настолько утомила прогулка, то мы вернемся в Цитадель и пообедаем там.
Очередной прекрасный пример выбора без выбора. Мне только что прямым текстом сказали, что я в любом случае буду составлять компанию Аркену во время обеда, хотя можно выбрать антураж: тюряга или прекрасный парк.
— Прогулка меня не утомила, — выделила первое слово.
— Я рад. Тогда идем обедать.
Черный плащ, правда сегодня без плаща, положил мою руку на свою, да так, что вырваться не было возможности, и свернул на одну из дорожек. Минут десять, не больше, и мы на самом деле оказались на берегу большого озера, обрамленного лесом с трех сторон, в то время как с четверной разместилось просторное здание с панорамными окнами, на которых легкий ветерок колыхал белые занавеси. Все это было так привычно взгляду, что если бы не другие отдыхающие в старинных нарядах, то я снова бы подумала, что мне приснилось мое попаданство.
Тем временем мы вошли внутрь, проследовали на террасу, где в тени от навеса стояли столики и устроились за одним из них. Правда, он оказался больше, чем я думала и явно не дня двоих, но сейчас такая дистанция меня только порадовала. Словно по волшебству рядом появился официант, предложил меню и получив заказ на прохладительные напитки, быстро исчез.
Отложив меню, которое так и не открыла, я уставилась на Аркена.
— Снова не желаете выбирать, леди Гросс? — спросил он, не смотря на меня и пристально изучая список блюд.
— Предоставляю возможность заказа вам, Аркен. Уверена, вы лучше знакомы с этой кухней.
— Вы правы. Принимать решение должен тот, кто понимает, что к чему.
— Главное, чтобы тот, за кого делают выбор, был на это согласен.
— Не всегда это возможно. Иногда стоит просто довериться, — Аркен снова уставился на меня.
— Иногда это просто невозможно, я бы даже сказала — немыслимо, — парировала я.
Черный плащ не ответил, ибо в этот момент нам принесли напитки. Что-то легкое, с легким лимонным привкусом и мятой. Ну просто мохито-лайт, только нет такого количества сахара, льда, ну и понятное дело — рома. Аркен заказал что-то из еды, но названия блюд я не слушала, хотя поесть что-то не отказалась бы. Но интересоваться выбором, это снова скатиться в очередную пикировку. Не то чтобы я была против, все же такие вот качели весьма стимулировали красноречие, но разговаривать мне особо не хотелось.
С удовольствием пригубив лимонада, только сейчас осознав, насколько я хотела пить, а может у меня просто пересохло в горле, я поставила запотевший бокал на стол, и принялась разглаживать салфетку на коленях.
Вся ситуация до сих пор меня нервировала. Прогулка, ресторан, обед… Почему-то я знала заранее, что и он будет шикарен. В какую игру Аркен играет на этот раз?
На счастье или нет, погрязнуть в мыслях у меня не вышло. Не прошло и пяти минут с начала заказа, как бесшумно подошедший официант поставил на стол несколько тарелок с закусками. Увидев севиче из нескольких сортов рыбы, а на соседней тарелке то же самое из морепродуктов, я удивленно уставилась на Рида. Снова перевела взгляд на стол, куда официант поставил овощную тарелку, блюдо с чем-то, до безумия похожее на батат, и несколько соусов, а когда он вопросительно посмотрел на меня, едва заметно кивнула и улыбнулась.
Наблюдая, как официант художественно разложил мне на тарелке закуски, я больше не обращала на Аркена внимания. Какой к черту гот, когда передо мной такой чудо, а то, что я продажная, я уже выяснила и смирилась с этим фактом.
Севиче — еда богов родом из Перу. Кусочки свежей рыбы, маринованные в соке лайма, с добавлением лука, перчика чили и кинзы. И это было единственное блюдо, где я могла есть траву, которую можно сказать ненавидела. Но здесь, чертова кинза была заменена на какую-то другую приправу, да и перец чили казался чуть острее, а лук — слаще. С севиче была одна проблема, его надо было есть быстро, пока лайм не нанес непоправимый ущерб, сделав рыбу резиновой. Так что я не отвлекалась.
Невероятный вкус. Рыба и морепродукты таяли во рту, легкая кислинка цитрусового маринада будоражила обоняние и делала блюдо удивительно гармоничным и вкусным, а если добавить к этому еще горячие лепешки, овощи и сладкий батат… В общем, я была на седьмом небе, и пока моя тарелка не опустела, забыла про все на свете.
— Понравилось? — поинтересовался Рид, когда я закончила и взглянула на него.
— Очень, — не стала скрывать. — Хотя, меня немного удивил выбор. Была уверена, вы предпочитаете мясо.
— А я… гурман, — усмехнулся он. — Кажется это тоже словечко из вашего мира?
— Точно… В любом случае, это был прекрасный выбор. Спасибо.
— Рад, что вам понравилось. Как я и говорил, порой надо доверить его делать тому, кто в этом разбирается. Уверен, вы оцените и то, что я выбрал в качестве основного блюда.
— Уверенность в себе всегда хорошо, а вот самоуверенность отталкивает, — заметила я.
— Предлагаю продолжить спор перед десертом, а пока, расскажите мне о себе.
— А разве вы не собрали полное досье? — невинно поинтересовалась я.
— Собрал. Но в нем, например, не написано, что во время еды, если вы наслаждаетесь, у вас с губ порой срывается стон и вы прикрываете глаза, а еще вы полностью отдаетесь процессу. Со всей страстью, так сказать. Это выглядит так… красиво.
После его слов я резко почувствовала себя сытой и поняла, что есть в обществе Аркена мне больше совсем не хочется.
— Предпочту побыть загадочной, — выдохнула я, обрадовавшись, что очередной визит официанта избавил меня от разговора.
И да, Аркен снова меня удивил, ведь на горячее тоже была рыба. На этот раз красная и судя по запаху, слегка подкопченая. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружила на рыбе что-то похожее на кусочки зажаренного бекона и удивленно посмотрела на Рида. Тем временем, официант при мне разделал рыбу, налил белого вина, пожелал приятного аппетита и удалился, но я все еще не могла заставить себя наколоть даже кусочек, прекрасно понимая, что сейчас совершаю преступление по отношению к шедевру повара. Но представив, что каждое мое движение отслеживается и препарируется, хотя для вида Аркен как раз отдавал должное обеду, не могла пошевелиться.
— Говорят, что такие блюда надо есть, пока над мясом еще поднимается дымок от углей, как только его не станет, момент будет безвозвратно упущен, — спокойно сообщил он.
И вот сейчас я ему верила. Хуже остывшего мяса может быть холодная рыба. И немного подумав, я приняла решение. Не буду просто сидеть за столом и мрачно наблюдать за Аркеном. Самой лучшей местью Черному плащу с моей стороны как раз станет продолжение обеда. Так что я ему улыбнулась и принялась за еду. Не сдерживая себя и со всей страстью, как и заказывали. Взяв вилку, я наколола кусочек, обмакнула его в горчично-пряный соус и проглотила. Чуть не задохнулась от взрыва вкусов, и да… прикрыла глаза и издала стон. Клянусь, это получилось непроизвольно. Я сразу поняла свой промах, но сделала вид, что так и надо. Чертов гот сидел и улыбался, но я его игнорировала, а мой аппетит и не думал пропадать. Правда, потом на Рида я все же старалась не смотреть.