Помимо них, здесь ещё шесть ледяных драконесс и восемь человечек. Все мельком знакомы мне по досье и не вызывают особого интереса. Человечки хмуро смотрят на драконесс в лёгких костюмах. Ну, хоть не все в платьях прискакали, хоть какой-то намёк на наличие мозгов.
— Перекидываться в драконью ипостась — запрещено. Использовать магию — запрещено. Нападать на других участниц отбора — запрещено.
Голос Тирэля строг и принадлежит взрослому, властному дракону. Хоть ему и тридцать, как и мне, сейчас в свете утреннего солнца, на фоне горного склона и снежных сугробов, он кажется старше. В рыжих волосах запутались снежинки. Не сразу ловлю себя на мысли, что откровенно любуюсь им.
— Попрошу всех дракониц выпить вот эти два зелья, а человечек — вот это. Способность перевоплощаться и применять магию будет заблокирована на двенадцать часов, — вырывает меня из мыслей не о том голос Тира. Драконы в форме гвардейцев раздают нам бутыльки с бесцветной жидкостью.
— Неужели Его Высочество настолько не верит в нашу честность? — возмущается кузина. — Подобное требование оскорбительно!
Мой друг хищно улыбается и поворачивается в сторону Розарии, а у меня мурашки по спине пробегают. Мой дракон умеет пугать. Мой…
— Ваше недовольство заставляет в вас усомниться, — говорит Тир, опутывая своим голосом, словно сетями. Страшно…
Розария выдерживает, хотя, кажется, становится бледнее, чем была. Тирэль лично вручает ей бутыльки, слегка задев пальцами её пальцы, а у меня изо рта вырывается рык.
— Ресса? — испуганно спрашивает Надя, и тихий голос моей подопечной приводит меня в чувство. — Всё в порядке?
— Да, не переживай, — мы одновременно выпиваем нужные зелья, и испытание начинается. Да только вот думаю я совсем не о том мужчине, за чьё сердце якобы борюсь.
Надя устала. Она часто дышит, держится за горло и едва переставляет ноги. Час пути, для меня незначительный, ей в муку.
— Пей зелье, — командую и сама достаю из сумки бутылёк с восстанавливающим силы напитком. Немного подумав, выуживаю и согревающее.
Девушка выпивает, привалившись к сосновому стволу, и кривится. Вытерев тыльной стороной ладони губы и закрутив крышечки на бутыльках, она стонет:
— Равноценны ли мои занятия магией согласию на эти мучения…
И сползает вниз, плюхаясь прямо в снег.
— Надя, нам нужно добраться до вершины, — я присаживаюсь рядом на корточки и кладу руку ей на коленку.
Она поднимает на меня раздражённый взгляд:
— Зачем? Мне принц не сдался.
Сдался! Просто сама не понимаешь, как сильно он тебе на самом деле нужен. Но рык сдерживаю. Всё же, Надежда — человек. Не из этого мира, не понимающая драконов, не жившая с ними рядом. И то, что говорит ей её сердце, а оно определённо говорит ей о чувствах к Атареллену, для девушки не главное. Если я хоть что-то поняла о ней за столь недолгий срок, то заставить её идти можно так:
— Надя, ты свои решения ценишь? Ты с принцем договорилась. Он свою часть договора выполняет: ты занимаешься. Так что прекрати ныть и выполняй свою. Или не можешь?
— Я похожа на ту, кого легко взять на слабо? — усмехается Надя и добавляет: — Да, похожа. Спасибо, Ресса.
Мы продолжаем путь, а у меня в сердце разливается тепло из-за моей маленькой победы. Никогда прежде не чувствовала себя так! Покровительствовать кому-то, защищать кого-то, учить… Это так здорово! Я теперь большая взрослая сильная драконесса!!! Интересно, Ильяра также чувствовала себя со мной?
Так! Я сейчас попыталась понять поведение Ильяры? Кажется, я тоже устала в пути, мысли глупые в голову лезут.
— Вы знаете, что вы до смешного медлительны? — раздаётся за спиной сладенький голосок Розарии лед Ароуз.
— А ты нет? — усмехаюсь, медленно оборачиваясь. Моя блондинистая кузина стоит, прислонившись к сосновому стволу.
— Я ждала вас, — дарит ответную усмешку девушка. — Хотела сказать: держитесь от Атара подальше.
— Что, расстроилась, что возлюбленный на завтрак не позвал? — приподнимаю бровку и сама не замечаю, как задвигаю Надю себе за спину.
— Именно: возлюбленный, — твёрдо говорит кузина. — Я люблю его, а тебе с ним будет плохо. Ты слишком огненная, что быть ему хорошей супругой. А ты, — кривится драконесса, обращаясь к Наде, — вообще человечка без имени.
— Имя у меня есть, — на удивление твёрдо отвечает Надя. — Только вот я кроме него имею ещё и мозги, а вас, кажется, судьба ими обделила.
— Едкая дрянь, — выплёвывает Розария. — Вижу, что ты нашла себе подругу под стать, Ресса. Только вот жаль, что ты не объяснила ей, что она слишком слаба, чтобы разговаривать так со мной. В общем, я вас предупредила.
Кузина собирается удалиться, но отпустить её я не могу. Огненный нрав не позволяет оставить последнее слово за ней.
— Думаешь, предупредила, и мы отошли в сторону, а принц твоим стал? Розария, даже у Его Высочества Ледышки не такой плохой вкус.
Кузина рычит и резко оборачивается. Её зрачок вытягивается до драконьего, на руках выступают когти, и она кидается на меня. Кровь в моих жилах кипит, истинная сущность злится и принимает вызов. Я жажду доказать, что сильнее это ледяной выскочки.
Мы с Розарией сталкиваемся друг с другой. Она вцепляется мне в волосы, я царапаю её по щеке, оставляя кровавые полосы. Красная пелена встаёт перед глазами. Мы валимся на снег, стараясь задеть друг друга когтями, прокусить выступившую чешую клыками. Тело жаждет перейти в свою истинную форму, но зелье мешает, и мы обе злы из-за этого.
— Ресса!
Кричит Надя, но я не воспринимаю её слова. Я не могу сейчас перестать сражаться с Розарией, даже если мы пугаем девочку.
— Ресса!!! Ммм…
Этот крик отчаяннее. А ещё его кто-то старается заглушить.
Когда я с трудом отрываюсь от кузины, то успеваю увидеть только то, как Миртарена и Дженатара, выпустив крылья, подняв Надежду высоко над склоном, отпускают, и она с криком летит вниз.
Крылья! Наши крылья в человеческой ипостаси недостаточно сильны, чтобы взлететь так высоко в горы и бороться там с ветром долгое время, но для того чтобы поднять высоко маленькую человечку и сбросить их силы достаточно. И успеть поймать девушку я тоже должна.
Но тут Розария, с которой так и не спала яростная пелена, резко дёргает меня назад за волосы и валит в снег.
Огонь в моих жилах загорается сильнее, ярче, чем прежде. Я пытаюсь воззвать к разуму, но крик Нади тонет в нашем с Розарией рычании.
Но катаемся по снегу мы с кузиной недолго. Полный злости рык, принадлежащий дракону-самцу, звучит над нами, а потом с небес изливается вода. Невыносимо холодная вода, мгновенно отрывающая меня от зарвавшейся Розарии в такой мороз. Я отползаю и судорожно дышу, поднимаю глаза в небо.
Драконов, на самом деле, двое. Янтарный дракон прямо в воздухе перекидывается в человеческое обличье и, приземлившись, приближается к нам. Лицо его вроде спокойно, но губы плотно-плотно сжаты. Тирэль.
Другой дракон, белоснежный, парит в небе, бережно удерживая в лапах хрупкую светловолосую девушку.
— Успел…
С облегчением выдыхаю, понимая, что не окажись здесь Атареллена, поймавшего свою истинную пару, и я бы её не спасла. Впервые драконьи инстинкты подвели меня, пошли во вред, а не в пользу, и осознание этого факта… подавляло.
Тирэль приближается ко мне и вздёргивает за руку вверх. Он горячий, восхитительно горячий, и снег под его ногами тает. Я прижимаюсь к его груди, но Тир отстраняет меня, отчего в сердце поднимается обида. Но он всего лишь стягивает насквозь промокшую белую шубку и одевает меня в свою, чёрную и тёплую. Кутает, как ребёнка, и на руки поднимает, а я жмусь к своему источнику тепла и мне хорошо.
За спиной Тирэля распахиваются янтарные крылья. Большие, красивые, с шипами взрослого сильного дракона в верхней части крыльев. Он взмахивает ими, поднимаясь в воздух и поравнявшись с драконьей мордой принца, который успел закинуть Надежду себе на спину. Иномирянка дрожит, цепляется за белую чешую на шее принца, прижимается крепко и явно боится упасть.
— Атар, мне нужно отнести Рессу к гейзерам, — отбрасывая всякие формальности, говорит Тир.
— Неси, — в драконьей ипостаси голос у принца ещё более властный. — Я разберусь.
Тирэль улетает со мной прочь, но через некоторое время приземляется на свободном от деревьев островке склона. Однако делает он это только для того, чтобы принять драконью ипостась и заключить меня в сильные драконьи лапы. Лапы, в которых не страшно даже сознание потерять.
Когда я прихожу в себя, то первое, что вижу, — фонтанирующий неподалёку гейзер. Высокий белый столп горячей воды и разлетающиеся в стороны капли. Потом вода резко опускается вниз, оставляя после себя согревающий чешую пар.
Себя я обнаруживаю лежащей в воде, судя по всему, в горячем источнике. Я без одежды, кожа инстинктивно покрылась красными чешуйками, впитывающими в себя тепло. Смешанная ипостась.
— Проснулась?
Раздаётся рычащий голос за спиной, затылок обдаёт горчим дыханием. Неловко отплываю спросонья и оборачиваюсь: на камнях рядом с источником и гейзерами лежит янтарный дракон с глазами того же оттенка, смотрящими прямо на меня.
— Тир… — выдыхаю и подплываю ближе, стремясь коснуться ладонью чешуи на его морде. Дракон охотно тыкается мне в руку, а я захожу дальше, обхватываю руками морду, прижимаюсь лбом к носу. Хорошо. Как же хорошо, тепло и правильно!
— Ресса…
Рычит. Но не грозно, а так, словно ему нравится.
— Да?
— Вижу, ты в порядке, — тяжело дыша, говорит Тирэль. — Ты горячая.
— Ты тоже.
Меня обдаёт более сильной волной обжигающего воздуха его дыхания, но горячий источник, магматическая энергия этого места восстановила мои силы огненной драконицы, бесполезно потраченные в драке и высосанные подавляющим истинную ипостась зельем, потому я легко удерживаюсь на ногах. И, повинуясь инстинктам, мягко целую своего дракона.
Тирэль рычит громче прежнего и стремительно уменьшается, меняя обличье и преображаясь в рыжеволосого парня. Одетого, в отличие от меня.
Однако нагота, как и тот факт, что, скорее всего, меня раздел Тир, нисколько не смущает. Ведь это он вовремя выдернул меня из безумства и принёс восстанавливать силы. И он мой. Всецело мой. Я только что это решила.
Он опускается на корточки, и я тут же пользуюсь моментом, обвиваю руками его шею, прижимаюсь к горячим губам. И мы целуемся. Дико, страстно, бездумно, а гейзеры поднимают толщи воды вокруг нас, питая естественной силой.
Глава 6. Принцесса и секретарь продолжают заставать истинную пару за неожиданными занятиями
Лежать в обнимку с любимым в драконьей ипостаси в обжигающем тепле взрывающихся то тут, то там гейзеров — блаженство. Ощущать его крыло, накрывающее мою более хрупкую в сравнение с его фигуру, — неописуемо чудесно. Покидать долину гейзеров — отвратительно.
— Будет трудно, — рычит Тирэль мне в макушку, после чего опускается и чуть прикусывает длинную шею.
— Знаю.
— Наши семьи не одобрят подобный союз, — если говоря это, он пытается заставить меня перестать считать его своим, то стратегию выбирает в корне неверную: я плавлюсь в его лапах и крыльях, грозясь разлиться по долине лавовым потоком.
— Да, — неохотно рычу в ответ.
— Но ты моя, — и кусает сильно-сильно, будоража чешуйки и скрытую под ними мягкую кожу.
— А ты мой, — изворачиваюсь, чтобы прикусить его шею в ответ.
Однако вечно так лежать и блаженствовать, как бы нам того ни хотелось, мы не можем.
— Как давно мы здесь? — спрашиваю, исследуя коготочком грудь своего дракона.
— Чуть больше суток, — дракон под моими лапками млеет. — Пора возвращаться. Атара сейчас ведёт ярость за нападение на истинную пару. Он, конечно, разумный, но как бы глупостей не наделал.
— Я боюсь, как бы они с Наденькой не передрались. От этой человечки я уже всего ожидаю, — выдыхаю, представив, какую сцену может устроить Надя.
— Сочувствую Атару, — выдаёт Тирэль. — Встретил истинную пару, а она — человек. И ладно бы хоть местная, а так… Она его понять не может и не хочет. А он ведь весь мир к её ногам хоть сейчас положить готов, приласкай она его хоть разок.
— Ещё приласкает, — верю в лучшее я. — Уж мы-то это обеспечим.
— Пора возвращаться, — повторяет мой мужчина, оказавшийся более ответственным, чем я.
Мой взгляд с тоской устремляется в небо. Там нас ждут трудности. Наши семьи, отбор, драконессы, опустившиеся до попытки убить человечку из ревности. А мне хочется любить Тирэля и ни о чём не думать.
***
Во дворце беспокойно. Из дворцовых сплетен нам с Тиром удаётся выяснить, что вчера днём принц прилетел с госпожой Надеждой Борцовой на спине, после чего, обратившись в человеческую ипостась, прошёл с девушкой на руках до самых её покоев и не ушёл оттуда, пока госпожа не заснула. После чего вихрем пронёсся по дворцу в тронный зал к императору и императрице. Никто не знает, что именно принц сказал родителям, но те вмешались в произошедшее и предъявили обвинения леди Миртарене, Дженатаре и даже Розарии, которая, будучи дочуркой первого министра Гербера лед Ароуза и бывшее принцессы Огненной империи, вообще должна была остаться нетронутой, даже если бы покалечила иномирянку. Впрочем, она и осталась, так как напала на меня, а не на Надежду. Всё списали на то, что у нас вышел родственный конфликт и к нападению двух девушек на попавшую к нам из другого мира участницу отбора леди Розария не имеет никакого отношения. А вот Миртарене и Дженатаре наказания, несмотря на их благородную кровь, избежать не удалось. Из отбора их исключили, а отцы были сняты со своих постов.
Я догадываюсь, что именно мог сказать властвующим родителям Атареллен, чтобы они наказали родовитых девушек из-за иномирной девицы. Только признание в нахождении истинной пары могло бы убедить драконов-правителей пойти на такой шаг. Странно тогда, почему они и вовсе не отменили отбор. Ведь очевидно же, что кроме Нади никто Атару больше не нужен.
Очевидно это и тем, кто не в курсе истинности Надежды и Атареллена. Девушки на этаже участниц прибывают в подавленном настроении и активно что-то обсуждают в большом зале с мягкими диванами и подушками в конце коридора с покоями. Сговариваются, змеи. Как бы гадостей не натворили.
Что радует, так это то, что Роксаны лед Жеррарр я среди этих девиц не замечаю. Кстати, о ней…
— Тир, ты уже говорил с леди Роксаной?
— Предположим, — кивает Тир.
— О чём? — огонёк ревности вспыхивает в груди и погасить его очень трудно.
— Это между мной и Роксаной, Ресса. Я не стану обсуждать это сейчас с тобой.
Как обломком скалы по голове. Огонёк превращается в пожар, а из человеческого тела вырывается громкий рык. Очень громкий.
— Тир…
— Ресса, это личное дело Роксаны. Спроси у неё сама, но я говорить не буду.
Рычу ещё громче, так, что, кажется, даже девушек в далёком от нас зале привлекаю.
— Не рычи, — он мягко гладит меня по волосам. — Ресса, я не испытываю к леди Роксане любовного влечения. Я испытываю его к тебе, но это не заставит меня выдать её секреты.
Мою истинную суть подобные слова раздражают, но Тирэль гладит меня по голове, и я, как драконья самочка, млею от этой ласки.
— Я спрошу Роксану, — обещаюсь я, кое-как успокаиваюсь. Тир одобрительно мне кивает, и мы, наконец, входим в покои Надежды, где мой дракон ожидает найти своего принца, а я посмотреть на самочувствие своей буйной подруги.
Я ожидала увидеть всякое: от в очередной раз спорящей с принцем Нади до Нади, зарывшейся в учебники. Но увидеть иномирянку в объятиях Атареллена я не ожидала от слова совсем.
Притом, объятия явно добровольные: ледяной полулежит на кровати Надежды в расстёгнутой рубашке, одной рукой обхватив девушку за плечи и прижимая к своей груди, а Наденька трётся лбом о его кожу и блаженно вздыхает. Потом просто расслабляется, кладёт голову ему на грудь, вскидывает туда же одну руку и поглаживает. Поднимаю взгляд на принца: ему с огромным трудом даётся держать лицо и не выказывать своих истинных чувств. Сейчас он ведёт себя как умный хищник, который боится спугнуть жертву.