Риалаш ничего ей сказал, только посмотрел, мрачно и устало. Дарилла пристыженно опустила голову. На самом деле девушка подозревала, что это не она виновата в этой маленькой неприятности. Всё же она слабая человечка. Могли ли её жалкие пинки действительно сдвинуть с места эти неподъёмные брёвна? Но выдавать неизвестного оборотня Дарилле не хотелось: больно приятная улыбка у него была. Не может человек с такой улыбкой быть плохим.
Наагасах провёл рукой по растрепавшимся кудрям девушки, вытащил пару щепочек и с безмерной усталостью взглянул на консера.
- Прошу прощения.
- Ничего, - отмахнулся он, поднимаясь с земли. - Примите мои соболезнования: вам же теперь с этим всю жизнь...
Дарилла не поняла, к чему была эта фраза, но продолжила стоять с поникшей головой.
- Да, - согласился с ним Риалаш, приглаживая женские кудри.
- Но я всё же рискну пригласить вас к себе в гости, - оборотень расплылся в обаятельной улыбке.
Дарилла резко вскинула голову, посмотрев на консера широко распахнутыми глазами. Риалаш еле сдержался от того, чтобы не поморщиться. Он так и думал, что именно к этому всё и придёт. И отказаться не было никакой возможности!
- Почту за честь, - не очень радостно отозвался наагасах. - Только нам сперва нужно забрать свои вещи.
- Конечно. Я выделю оборотней, чтобы они сопроводили вас.
Заметив испуганный взгляд Дариллы, консер улыбнулся ей.
- О, юная леди, не переживайте, - постарался успокоить он её. - У меня нет намерения увлечь наагасаха кем-то из своих дочерей.
Дарилла возмущённо посмотрела на него. Да она даже не подумала о таком! Консер же продолжил:
- У меня вообще нет дочерей. Только шестеро сыновей, одна внучка и куча внуков и правнуков, - и подмигнув девушке, зачем-то добавил: - Большей частью холостых.
Дарилла тут же зашипела и замолотила кулаками по хвосту, который сжал её слишком сильно.
Консер ничуть не испугался пристального многообещающего взгляда наагасаха. Хотя красный зрачок, казалось, вспыхнул и зажёгся огнём безумия.
- Консер, надеюсь, вы знаете о том, кто такие влюблённые наги? - тихо спросил Риалаш.
- Я сталкивался с этим, - заверил его оборотень.
- Тогда впредь прошу больше не делать подобных намёков, - голос нага дышал стужей.
По губам консера скользнула тонкая улыбка.
- Я постараюсь. Надеюсь, что к вечеру вы посетите мой дом.
- Непременно, - процедил сквозь зубы Риалаш.
- И позвольте заметить: человеческим девушкам иногда нужно дышать, - оборотень указал на Дариллу.
Риалаш взглянул на девушку и тут же разжал хвост. Та схватилась за рёбра и с ненавистью уставилась на нага.
- До вечера, - попрощался консер и, поманив за собой сына и голого внука, направился к тюрьме.
- Господин? - Миссэ вопросительно посмотрел на наагасаха.
Тот скривился, игнорируя присутствие оставленных консером оборотней, и ответил:
- Нам нужно некоторое время погостить у консера, так что собираемся. Низкан, Дарилла, где вы оставили лошадей?
- На постоялом дворе недалеко отсюда, - ответил Низкан, поднимаясь на ноги с помощью Ерхи. Детёныш на его руках беспокойно возился: его что-то волновало.
- Тогда живо туда, - распорядился Риалаш и, освободив Дариллу от хвоста, подхватил её под локоть. - От меня ни на шаг, поняла? И дай сюда амулет!
Та ответила яростным взглядом, но ничего не сказала, а амулет просто сорвала с шеи и бросила на протянутую ладонь.
Вся компания в сопровождении оборотней двинулась к воротам. Улучив момент, когда оборотни ушли немного вперёд, Дарилла схватила наагасаха за отворот кафтана и заставила его наклониться.
- Что за чушь с невестой?! - яростно прошептала она.
Риалаш вскинул брови так удивлённо, словно был поражён её несообразительностью.
- А тебе хочется быть свободной женщиной среди оборотней? - почти искренне изумился он. - Ты готова к тому, что вокруг тебя день и ночь будут кружить мужики в надежде заполучить твою благосклонность?
У Дариллы ладони похолодели. Ярость тут же отступила и сжалась в комочек. Её место занял испуг и лёгкое отвращение. Девушка отпустила ворот наагасаха и стыдливо опустила глаза. Опять она лишнего напридумывала.
Риалаш не разогнулся, продолжая смотреть на пристыженное, немного порозовевшее лицо девушки. Уголки его губ изогнулись в лёгкой, чуть насмешливой улыбке, и он дунул ей в лицо. Дарилла вздрогнула, её ресницы изумлённо распахнулись, когда она обнаружила наагасаха совсем близко. Мужчина улыбнулся чуть шире, обнажая клыки, и девушка почувствовала топоток тысячи мурашек на своей коже. Возникло ощущение, что сейчас, именно сейчас наг подастся чуть вперёд и поцелует её.
Наагасах действительно подался вперёд. Дарилла почувствовала слабость в коленях и еле успела опереться на руку нага, чтобы не бухнуться ему под ноги. Он не поцеловал её, но в самой улыбке мужчины появилось что-то соблазняющее. Красные зрачки дрожали от еле сдерживаемого веселья, а чернота его глаз казалась таинственной и манящей.
- Не переживай, - горячий шёпот обжёг рот девушки, а от них жар пошёл по щекам на уши, - я не подпущу к тебе никого, моя дорогая и обожаемая племянница.
Коленки подломились окончательно, и, если бы не поддержавший её хвост, девушка осела бы на землю. Наагасах подался ещё немного вперёд, и Дарилла поняла, что сейчас его губы точно прикоснутся к ней. Но мужчина слегка выпрямился, его нижняя губа задела кончик носа девушки, а затем он поцеловал её в лоб. В голове Дариллы разом всё помутилось, она покачнулась и, тяжело дыша, завалилась на наагасаха, полностью потеряв контроль над своим телом. Улыбающийся Риалаш принял её в свои объятия и, обхватил девушку руками, тихо прошептал ей на ухо:
- Молодец! Именно так и должна вести себя невеста.
А сам жадно вдыхал запах её желания и преисполнялся ликованием.
- Наагасах, мы разве не торопимся? - окликнул его Миссэ.
Риалаш недовольно поморщился, но всё же отстранил от себя почти не соображающую Дариллу и, обхватив её за талию, повлёк вперёд.
Путникам пришлось ненадолго задержаться у ворот, дожидаясь, пока им вернут их вещи. Только после этого они направились дальше, ориентируясь на указания хромающего Низкана. Наги ползли в своих более привычных обликах: всё же штаны их превратились в лохмотья, и с голыми ногами идти по улицам города было бы просто неприлично. Горожане косились на Риалаша, Миссэ и Доаша с опаской и испугом, но предпринимать какие-либо действия не спешили: двое оборотней из сопровождения консера Хеша своим видом останавливали даже самых ретивых.
Дарилла пришла в себя ещё у тюремных ворот и теперь шла почти самой последней, понуро опустив голову. Девушка не могла заставить себя поднять глаза, настолько ей было стыдно перед наагасахом и неловко перед остальными. Она осторожно прикоснулась к пылающим щекам, пытаясь остудить их холодными ладонями.
Взяла и повисла на наагасахе! Вот стыдобища-то! Дарилла нисколько не сомневалась в том, что наследник прекрасно понимает, какие чувства она к нему испытывает. Даже если ранее он умудрился не заметить их, то теперь-то точно всё понял! Девушка раздражённо посмотрела на спину ползшего впереди нага. Её опять посетило подозрение, что наследник издевается над ней. Как иначе можно объяснить его поведение? Эти улыбочки, интимный шёпот, весёлые взгляды, обнимания и поцелуи... Всё это указывало на то, что наагасах со всей очевидностью видел её чувства и теперь подшучивал. Как же это неблагородно с его стороны, а она-то думала, что он не способен на подобную низость! В душе Дариллы поднялась волна обиды и гнева.
На постоялом дворе их встретили не очень дружелюбно. Когда наги заползли внутрь, трапезный зал как раз был заполнен постояльцами, большая часть которых состояла из оборотней. При виде жуткого наагасаха, а затем не менее экзотичных Миссэ и Доаша многие перестали жевать и мрачно уставились на вошедших. Хозяин постоялого двора, грузный мужчина с вечно хмурым лицом, зашарил рукой под прилавком. Но в этот момент за нагами вошли оборотни консера Хеша. Видимо, их знали хорошо. Угрюмая решимость на лицах постояльцев сменилась удивлением, а хозяин совершенно неожиданно озарился улыбкой.
- Господин Сваш, господин Ювшан, - залебезил он. - Давненько вы у нас не были. Чем я могу помочь?
Один из оборотней, высокий брюнет с карими глазами, слегка поморщился, на его лице возникло неприязненное выражение.
- Ничем, - недовольно ответил он.
Его товарищ, мужчина с почти полностью седой головой и морщинистым лицом, не был столь категоричен.
- Накрой нам стол, - распорядился он и обратился к наагасаху: - Мы подождём вас здесь.
Риалаш кивнул и повернулся к вошедшим Дарилле и Низкану. Девушка, заметив его взгляд, поспешно шагнула за спину бывшего вольного. Наг с трудом сдержал улыбку, наблюдая за этими манёврами.
- Где ваша комната? - спросил он у Низкана.
- Второй этаж, дверь в четырёх саженях слева от лестницы, - ответил тот.
Дарилла из-за его спины уточнила:
- Вторая по счёту дверь.
Под напряжёнными взглядами постояльцев компания пересекла трапезный зал и поднялась по лестнице.
Только оказавшись в комнате, наагасах позволил себе высказать своё отношение к ситуации.
- Вот только знакомства с семейкой Вотый мне не хватало! - недовольно прошипел он.
Дарилла с беспокойством взглянула на него, а потом заметила, что Миссэ с Доашем тоже выглядят озабоченными, и запереживала ещё сильнее. Во что же они вляпались?
- А что не так с этой семьёй? - рискнула спросить она.
Риалаш обернулся и с удовольствием отметил, с какой стремительностью девушка покраснела под его взглядом.
- Ушлые больно, - за наследника ответил Миссэ. - Лет семьсот назад, ещё до рождения наагасаха, консер Шерех, отец Хеша, и сам Хеш пытались украсть госпожу Тейсдариласу.
- Зачем? - поразилась Дарилла.
- Отвернись, - вместо ответа велел ей Миссэ.
Девушка покорно отвернулась и услышала хруст. Видимо, наги решили вернуть себе ноги. На её вопрос Миссэ ответил лишь через несколько минут.
- Хеш жениться на ней хотел, - недовольно пояснил наг.
- Что? - Дарилла стремительно развернулась. - Он был влюблён в маму наагасаха?!
Риалаш ехидно посмотрел на девушку и демонстративно подтянул штаны, застегнуть которые не успел. Вспыхнувшая Дарилла успела увидеть белую полосу живота, прежде чем отвела глаза в сторону.
- Тёмные его знают, любил он её или нет, - Миссэ без всякого стеснения неспешно натягивал поверх портков штаны. - Но наагашейд тогда с нас с Доашем едва шкуру не снял. А Вотым запретил появляться на территории княжества. И запрет действителен до сих пор.
- А мне господин Хеш показался очень дружелюбным... - протянула обескураженная Дарилла.
- Его отец тоже само обаяние, но это не помешало ему в своё время вырезать весь свой род, став его единственным представителем, а потом подмять под себя все северные кланы волков, - многозначительно протянул Доаш, скептически рассматривая свои запасные сапоги: вид у них был заношенный и мало подходил для посещения дома знатной особы. - И Хеш, судя по тому, что южные кланы волков перешли под его руку, недалеко ушёл от папеньки. Я советую тебе не доверять членам этой семейки. Тем более если все её мужчины похожи на Шереха или Хеша.
Растерявшаяся девушка опустилась на пол и скинула с плеча мешок.
Ерха тем временем заставил Низкана снять штаны и рубаху и теперь, коря зубастых оборотней, попортивших хорошие вещи, на все лады, обрабатывал укусы. Малыш Дар топтался рядом с бывшим вольным и, с беспокойством принюхиваясь к его ране, испуганно пищал. Видимо, он понимал, что с «мамой» произошло что-то плохое, и теперь изо всех сил переживал. В конце концов он остановился и начал усердно зализывать укус на бедре мужчины. Тот морщился, но зверька не гнал.
- Низкан, - Миссэ страдальчески поморщился, - его слюни тебе в кровь попадут! Ну а если он всё же ядовитый?
Низкан ничего не ответил, только почесал малыша между крылышками.
- О, а я тоже ранен, - Риалаш с некоторым удивлением взглянул на свою ладонь, на которой темнела широкая рваная рана, полученная при выламывании решётки.
Миссэ бросил быстрый ехидный взгляд на Дариллу и тут же попросил:
- Дарилла, помоги наагасаху. А то его столбняк ещё хватит.
Девушка покраснела и недовольно посмотрела на нага. Но всё же поднялась и шагнула к наследнику. Риалаш немного удивлённо, но в то же время благодарно взглянул на Миссэ.
Ерха уже успел сходить вниз и притащить бадейку воды для промывания ран Низкана. Дарилла смочила в ней чистую тряпицу и неохотно подступила к наагасаху, старательно не поднимая глаза выше его груди. Риалаш небрежно протянул ей свою ладонь, на которую девушка тут же плюхнула мокрую тряпку, заставив нага болезненно зашипеть. Дарилла мгновенно убрала ткань и, еле удержавшись от желания взглянуть на лицо нага, приступила к более бережной обработке.
У наагасаха оказалась очень большая ладонь в сравнении с её собственной, но куда более узкая, чем, например, у Ерхи. В верхней части ладони, у основания пальцев, шершавились мозоли, в складках ороговевшей кожи которых сейчас собралась грязь и кровь. Почему-то эти небольшие несовершенства заворожили девушку. Сочетание идеального с недостатками... Дарилла осторожно смыла засохшую кровь и провела тканью по пальцам мужчины. Они у него были длинными, сильными и очень чуткими. Девушка перевернула ладонь нага тыльной стороной вверх и поразилась совершенной форме ногтей, под которыми в данный момент чернела земля. Кончики пальцев были очень нежными и имели раздражённо-розовый цвет. Дарилла предположила, что это из-за недавнего оборота: появление когтей и их исчезновение вряд ли проходит бесследно. Почему-то представилось, как наагасах прикасается к ней. Его чувствительные кончики пальцев наверняка обожжёт жар её щёк или... губ.
Смущённая собственными мыслями, девушка быстро помыла руку мужчины и наложила на неё повязку с лекарственной мазью. А Риалаш с изумлением рассматривал её пылающие как факел уши. Ему было крайне любопытно узнать, что же настолько смущающее пришло в голову этой девочки, пока она рассматривала его ладонь. Как только девушка закончила перевязку и отошла от него, наг поднял руку на уровень своих глаза и, прищурившись, рассмотрел её со всех сторон. Но ничего привлекательного не узрел.
Следующие несколько часов путники приводили себя в порядок: умывались, чистили одежду и сапоги... Даже малышу Дару Ерха помыл лапы и крылья, чем вызвал у зверька бурю негодования: его оскорблённый писк звучал ещё с четверть часа после помывки. Даже Низкан, раздражённый и недовольный (укусы всё же болели), собственноручно вычистил свои сапоги и надел свежую рубаху. Миссэ, правда, всё же заставил его переодеть кафтан заново, вывернув его перед этим нужной стороной. По мнению Дариллы, смотрелся бывший вольный всё равно странно: лицо заросшее, одежда сидит как-то неловко: вроде всё по размеру, но словно с чужого плеча снято - а сапоги залихватского оранжевого цвета с зелёными крапинами.
- Не соврал-таки, - Ерха с уважением припомнил охотника, у которого сторговал сапоги для Низкана. - Скока времени прошло, скока дорог исхожено, а как новые!
Дарилла перевела взгляд на свои собственные сапоги, у которых были сбиты и носы, и каблуки. Да и одежда совсем не подходила для посещения аристократического дома. В родном имении её в таком виде дальше кухни не пустили бы.
- Наагасах, а нам обязательно туда идти? - девушка мрачно посмотрела на мужчину.
- Я не могу отказаться, - Риалаш тоже выглядел не очень довольным. - Консер Хеш имеет большое влияние в Салее. Даже хайнес не может похвастаться такой властью, которую держит в руках консер. А я не обычный наг, а наследник престола. Каждый мой отказ или согласие воспринимается как отказ и согласие всех наагатинских княжеств.
Девушка презрительно поджала губы. Политика! В её воображении тут же нарисовалась карта, на которой Салея приглашала в гости княжество Шаашидаш: именно так Дарилла восприняла предстоящий визит.
- А мне, Низкану и Ерхе там обязательно быть? Может, мы вас здесь подождём?