На всякий случай засовываю телефон в карман больничной робы и выхожу из кабинета. Заметив невысокую женскую фигуру в конце коридора, направляюсь к ней и, по мере приближения ощущаю, что ноги тяжелеют с каждым шагом. Что здесь делает мать Итана?
— Здравствуйте, миссис Нортон, — сдержанно приветствую нежданную посетительницу, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Эта женщина с первого дня вызывает во мне глубокую неприязнь и она, догадываюсь, мои чувства разделяет, даже если и не слишком убедительно пытается показать обратное.
Глория цепко окидывает взглядом мой рабочий костюм и забранный на затылке хвост, так контрастирующие с ее вычурной элегантностью: дорогими кольцами, обжимающими костлявые пальцы, дизайнерской сумкой, зажатой подмышкой и чересчур безупречной укладкой. Она похожа на злую колдунью, променявшую душу на семизначный счет в банке.
Не удосужившись одарить меня ответным приветствием, Глория вскидывает острый напудренный подбородок и без лишний предисловий переходит в наступление:
— Вчера я узнала, что ты променяла моего сына на низкопробное отребье, которое не стоит и его мизинца. — от открытого негодования тонкие нос и губы начинают трястись. — Поэтому сейчас я здесь. Чтобы посмотреть тебе в глаза и спросить: девочка, каким местом ты думаешь и что о себе возомнила?
Опешив, смотрю в ее скомканное злостью лицо, подавляя в себе желание переадресовать ей ее же вопрос: что, черт возьми, эта высокомерная особа возомнила о себе, если считает что имеет право прийти ко мне на работу и разбрасываться нелепыми оскорблениями.
— Если вы о нашем расставании с Итаном, — отвечаю холодно. — то это касается лишь его и меня. Мы с ним уже все выяснили, и вопрос о том, каким местом я при этом думала, считаю бестактным и неуместным.
— Мало того, что ты забрала два года из жизни моего сына, — будто не слыша меня продолжает мегера, — ты еще и опозорила его. Вашими фотографии с этим мелким ублюдком кишит весь интернет. Только дешевая шлюха могла переметнуться от одного брата к другому.
Последние слова Глория практически выкрикивает, от чего Джулиана, толстушка, работающая за стойкой приемной, начинает коситься на нас с любопытством. От возмущения кровь приливает к ушам, и сжигающий гнев начинает клокотать в груди, требуя выхода. Я не ошиблась на счет этой женщины. Она и впрямь относит себя к привилегированной касте людей, которым дозволено больше, чем простым смертным, и любое неугодное действие рассматривает как плевок в лицо.
— Если уж вы позволяете себе переступить грань приличий и перейти на прямые оскорбления, в дальнейшей разговоре с вами я не вижу смысла. Я убедительно прошу вас покинуть место моей работы и больше никогда меня не беспокоить.
Я даже не помню, когда вообще была настолько зла. Я настолько нестройно балансирую на острие своей сдержанности, что лучший способ не сорваться в неподобающий крик — уйти прямо сейчас. Поэтому не дожидаясь ответной реакции на свое миролюбивое предложение, разворачиваюсь, собираясь вернуться в кабинет, но ровно в этот момент цепкая клешня впивается мне в локоть.
— Я еще не закончила, милочка, — несется мне в затылок колючее шипение.
Медленно развернувшись, демонстративно оглядываю удерживающую меня кисть и, не скрывая брезгливости, ее стряхиваю.
— Думаю, вам следует смириться с тем фактом, — стойко смотрю в злобно сощуренные веки. — что не все в жизни происходит так, как вам хочется, Глория. Мы с Итаном не будем вместе. Я теперь с Тайлером. Точка.
Если последнюю фразу я по понятным причинам не могла позволить себе произнести рядом с Итаном, то сейчас, глядя в позеленевшее лицо его матери, испытываю двойное наслаждение. От того, что, наконец, свободно произношу это вслух, и от того, какое эти слова оказывают на нее впечатление.
— Ты думаешь, мой сын притронулся бы к тебе после того, как ты побывала в койке этого грязного выродка? Теперь ты такая же грязная как он…незаконнорожденный сын шлюхи, ничтожество, недостойное топтать….
Я всегда считала, что хорошим манерам всегда под силу взять верх над эмоциями. Так вот, я ошибалась. Потому что сейчас, глядя, как кривится тонкий рот, извергая потоки грязных ругательств, мое воспитание катится к чертям. Еще ничего в жизни я не желала так сильно, как того, чтобы прямо в эту секунду эта злобная женщина замолчала. Каждое ее лживое слово в адрес Тайлера…моего Тайлера, лезвием ножа режет нервы. Поэтому не дав себе времени на раздумья, заношу руку и, сконцентрировав в ней весь свой гнев, наотмашь бью ее по лицу.
Глория застывает в позе немого изумления, прижав тощую ладонь к алеющей щеке.
— Ты… ты… — беззвучно раскрывает тонкий рот. — Как ты…
Я еще никогда ни на кого не поднимала руку. Ладонь горит, в крови бушуют тонны адреналина. Сожаление? Ни капли. Эта злобная шипящая змея заслужила.
— Ты вынудила меня. — подсказываю ей. — Я не потерплю, чтобы в моем присутствии оскорбляли Тайлера. А теперь, раз уж твой словесный поток иссяк, самое время нам попрощаться.
Воспользовавшись тем, что Глория Нортон, кажется, лишилась дара речи, оставляю ее наедине с ее оскорбленным достоинством и быстро шагаю в ординаторскую. Вновь усаживаюсь за компьютер, но как не стараюсь сосредоточиться на работе — ничего не выходит: горящий яростью взгляд и мерзкие ругательства плотно засели в голове. Еще никогда за свою двадцатишестилетнюю жизнь я не сталкивалась с такой неприкрытой концентрированной злостью.
И с этой женщиной Тайлер жил в одном доме? После сегодняшнего разговора я уверена, что Глория ненавидит его с детства. Скорее всего, история стара, как мир: муж завел любовницу, которая в последствие забеременела и родила ему сына. После ее смерти он решил поступить благородно и привел мальчика в дом, что, разумеется, не могло прийтись по душе его жене. Боюсь подумать, что Тайлеру пришлось пережить по этой вине в детстве.
Из невеселых размышлений меня вырывает телефонный звонок. На экране горит номер отца, от вида которого по по внутренностям разливается пульсирующая тревога.
— Привет, пап. Что-то срочное, потому что я на работе…
— Ты что такое вытворяешь, Рика? — громыхает в динамике его гневный голос. — Ты хоть понимаешь, что твои фотографии с этим бойцом без правил повсюду? Почему я последний узнаю о том, что ты порвала с Итаном?
Кажется, мой план рассказать родителям о стремительных изменениях в личной жизни в эти выходные лично только что бездарно провалился.
— Я собиралась сделать это в свой предстоящий приезд, пап. Не хотела говорить по телефону.
— Что с тобой происходит, Рика? — продолжает кипятится отец. — Итан идеально тебе подходил…
Обычно, я предпочитаю разрешать конфликты с отцом полюбовно, но, кажется, встреча с Глорией дала слишком большой эмоциональный заряд моему настроению и сейчас мне необходимо дать ему выход.
— Только мне решать, кто мне подходит, а кто нет, пап. — говорю твердо. — Я прилечу в эти выходные и все сама объясню.
Отец пытается сказать что-то еще, но, в конце концов, бросает сердитое «До встречи» и отключается.
Несколько секунд разглядываю зажатый в ладони телефон, после чего нахожу с писке быстрого набора номер Тайлера. Я даже рада, что правда всплыла наружу раньше. Теперь когда родители и Итан обо всем знают, мне больше не от кого прятаться. И если мне предстоит отстаивать свое право на счастье перед семьей, я предпочитаю сделать это как можно раньше.
— Привет, — слышу в трубке знакомый хрипловатый голос. — Я думал о тебе.
Зачастую окружающие пытаются внушить нам чувство стыда за то, что делает нас счастливыми. Так вот, счастье — это совсем не то, чего нужно стыдиться.
— Я тоже думала о тебе, Тай. — улыбаюсь в трубку. — Какие у тебя планы на эти выходные?
— Быть с тобой.
— Отлично. Тогда предлагаю вместе полететь в Бостон и познакомиться с моими родителями.
Ответ раздается меньше, чем через секунду.
— Хорошо.
25
— Ты волнуешься. — произносит Тайлер, когда мы, держась за руки, подходим к входной двери в родительский дом.
— Нет, с чего ты… — начинаю оправдываться, но едва встречаюсь с его ясным взглядом, повержено соглашаюсь: — Конечно, ты прав. Волнуюсь.
— Не нужно. Я тебя не подведу.
Мне стыдно признать, что Тайлер безошибочно озвучивает мои потаенные страхи, хоть и их причина вовсе не та, которую он может предположить. Меня не беспокоит, что родители сочтут Тайлера недостойным их дочери. Меня беспокоит большая вероятность того, что они это открыто продемонстрируют, и тем самым его обидят.
Дверь по традиции открывает мама. Семейные ужины для нее — большое событие, и она всегда подходит к ним с особенной тщательностью: начиная от собственного внешнего вида и заканчивая сервировкой стола. Вот и сейчас она выглядит безупречно: элегантное черное платье в комплекте с дизайнерской брошью, бриллиантовые серьги и салонная укладка.
— Здравствуй, милая! — легко коснувшись кончиками пальцев моей щеки, мама мягко меня целует. — Как добрались?
— Прекрасно, мам. Дороги сегодня практически пустые.
— А ты, Тайлер, правильно? — мамин голос звучит чуть выше, чем обычно, когда она сосредотачивает внимание на моем спутнике.
Я заведомо предупредила, что приеду не одна, поэтому появление Тайлера не должно стать для нее сюрпризом, однако, это не мешает ей замереть с неестественной улыбкой на лице и оценивающе изучать его глазами.
— Правильно, — негромко произносит Тайлер. — Здравствуйте, миссис Таунсенд.
Не позволяя маме чересчур увлечься разглядыванием, сжимаю его ладонь и тяну за собой в прихожую.
— Кстати, Дженни тоже будет. — сообщает мама, закрывая за нами дверь. — Позвонила сегодня утром и сказала, что купила билет на самолет.
Чувство облегчения разливается по коже, подобно воде из душевой лейки. Я знаю, что Дженни симпатизирует Тайлеру, а значит сегодня за столом с моей команде будет на одного человека больше.
Мы проходим в гостиную, в которой нас ожидают облаченный в строгий костюм отец и стол, уставленный закусками. При звуке нашего появления, его суровый взгляд впивается сначала в меня, после чего бегло переключается на Тайлера. Чересчур долго задерживается на нем, сканируя до мельчайших деталей, словно пробует на зуб подозрительную монету. Тайлер стоит молча, позволяя ему беспрепятственно изучать себя.
— Здравствуйте, мистер Таунсенд. — произносит после того, как пристальный взгляд отца ослабляет свою хватку.
— Добрый день. — сухо бросает отец и переключает внимание на меня. — Как вы добрались, Рика?
Он явно пребывает не в самом благостном расположении духа, и вряд ли это связано с работой. Очевидно, нескольких дней, прошедших со времени нашего последнего телефонного разговора оказалось недостаточно, чтобы смириться с изменениями в моей жизни, и отец явно собирается это продемонстрировать за ужином.
— Привет, пап. — отпустив руку Тайлера, шагаю к отцу и быстро целую шершавую щеку. — Мы приехали на машине Тая.
Повернувшись, посылаю своему парню кокетливую улыбку:
— Он, кстати, отличный водитель.
— Давайте садится за стол. — распоряжается отец, глядя на застывшую в дверях гостиной маму. — Дженни, как обычно, явится в последний момент, поэтому не вижу смысла ее ждать.
Мне бы как раз хотелось дождаться подмоги в лице сестры, но я решаю с ним не спорить.
— Тайлер, ты давно занимаешься боями? — осторожно приступает к допросу мама спустя десять минут после официального начала ужина.
— С семнадцати лет, миссис Таунсенд. — ровным голосом отвечает он, откладывая вилку. От волнения я проглотила уже половину салата, а Тайлер свой едва ли его попробовал.
— И что? Хорошо платят?
Это уже отец подает голос, не удосужившись приправить его малой толикой деликатности. Ясно дает понять, что он на своей территории, я его дочь и у него есть преимущества в виде возраста и статуса.
— Хорошо. — коротко отвечает Тайлер, встречая тяжелый взгляд отца. — Рика ни в чем никогда не будет нуждаться.
— Ну а сколько ты еще планируешь драться за деньги? Что случится, когда после очередного нокаута ты превратишься в вареного овоща?
От такой неприкрытой грубости я непроизвольно подскакиваю на стуле.
— Папа, ты...
Тайлер перехватывает мою руку под столом, прежде чем я успеваю начать возмущаться.
— У меня не бывает нокаутов.
По тому как отец набирает воздух, я вижу, что он собирается возразить, однако, Тайлер продолжает:
— Я не планирую всю жизнь заниматься боями. Хочу осесть в Нью-Йорке и приобрести жилье. Сейчас подыскиваю зал, чтобы набрать группу детей и тренировать их.
По тому как медленно он выговаривает слова и делает паузы, словно ему необходимо передохнуть, я ощущаю как непросто ему это дается. Тайлеру несвойственно изъясняться пространно, и сейчас он изменяет себе, для того, чтобы поладить с отцом. Делает это для меня.
И лишь через несколько секунд до меня вдруг доходит смысл его слов. Тайлер не хочет связывать свою жизнь с боями. Думает о том, чтобы стать тренером. Он никогда об этом не говорил.
— Тренер. — повторяет отец, вкладывая в это короткое слово весь присущий ему скептицизм.
— Рика ни в чем не будет нуждаться. — повторяет Тайлер, в очередной раз безошибочно угадывая завуалированное послание.
Нахожу его руку под столом и коротко сжимаю. Возможно, гордость неподходящее в данной ситуации чувство, но я им горжусь. Я знаю мало людей, которые бы не растерялись перед прессингом отца, а он по долгу службы в этом большой профессионал.
Повисает неловкая пауза, но через пару секунд, к счастью, раздается звонок в дверь, отдаваясь в душе эхом облегчения. Моя Дженни. Ей всегда с небрежной легкостью удается парировать нападки отца на ее праздный, по его мнению, образ жизни, и я очень надеюсь, что обстановка за столом немного разрядится.
— Всем привет! — Сестра входит в гостиную, наполняя ее стены бьющим через край энтузиазмом. Подмигивает мне и с озорной улыбкой смотрит на Тайлера:
— Добро пожаловать в семью, красавчик.
По очереди целует маму и отца, после чего подходит ко мне и, обняв за шею, заговорщицки шепчет:
— Решила, что сегодня за столом тебе не помешает дополнительный игрок, толстушка.
С благодарностью сжимаю ее ладонь и глажу по волосам. Приятно, что хоть кто-то в семье на моей стороне.
Дженни усаживается рядом с мамой и, салютуя стаканом минеральной воды, весело интересуется:
— Как дела на работе, пап? Люди вокруг по-прежнему такие же идиоты?
Отец недовольно морщит нос, не удостаивая ответом саркастическое подначивание сестры, и предпочитает вновь переключить внимание на меня:
— Я подумал, что на это Рождество неплохо будет всей семьей слетать в Ванкувер. Навестим вашего дядю Джорджа. Он недавно добился значимого повышения, и я хочу лично его поздравить. Так что на праздники ничего не планируй, Рика. — смотрит на сестру и многозначительно добавляет: — и ты тоже, Дженни.
— Мы обсудим это с Тайлером, пап. — говорю нарочито громко. — Если у него на Рождество нет планов, мы с удовольствием присоединимся.
— Я говорил о семье. — безапелляционно рявкает отец.
Флюиды сочувствия в глазах сестры заряжают неприятием каждую клетку тела, и я вдруг ясно осознаю, что больше не имею ни малейшего желания делать вид, что то, что происходит сейчас за столом — в порядке вещей. Потому что ни возраст, ни социальный статус, ни родственные связи не являются поводом терпеть обесценивание и неуважение к себе и окружающим.
— Папа, — отодвигаю от себя тарелку и медленно поднимаюсь. — Я бы хотела бы поговорить в твоем кабинете.
Отец демонстративно медленно промокает губы салфеткой, после чего откидывается на стул и смеряет меня продолжительным взглядом.
— Ну пойдем. — хмыкнув, отодвигает стул и, не дожидаясь меня, направляется в сторону кабинета.
— Я ненадолго, — глажу Тайлера по плечу.
В ответ от поднимает на меня глаза, в которых безошибочно угадывается улыбка.
— На Рождество я свободен.
Мне вдруг становится необычайно легко. С чего я решила, что Тайлера вообще задевает сказанное моими родителями? Он уже много раз доказывал, что его уверенности в себе и самодостаточности хватает для того, чтобы наплевать, что о нем думают другие. Он здесь лишь потому, что это важно для меня, и чтобы не думали о нем мои родственники, на нас и наши отношения никак не влияет.