— Отец? — не сдержал рвущийся смешок Кучерявый. — Батюшка, значит?
— Да, — серьезно ответил монах, — можете обращаться ко мне просто «батюшка». Это не противоречит церковным канонам. Могу я полюбопытствовать, — продолжил он с самым добродушным выражением лица, поглаживая редкую бородку, — что привело вас сюда? Ведь вы, как я понимаю, неверующие? Атеисты?
— Все так, отец Никанор, — ответил Александров, — вы не ошиблись — мы атеисты и, ко всему прочему, еще и комсомольцы. Но, так уж вышло, что с нашим другом случилась одна странная история… Мы хотели бы… — он замялся, подбирая нужное слово, — проконсультироваться.
— Вам нужна консультация по какому вопросу? — уточнил отец Никанор. — Если в моих силах, то я могу вас просветить…
— А кто у вас тут главный? — неожиданно спросил Андрюха. — Нам бы к самому-самому!
— Боюсь вас разочаровать, молодые люди, — усмехнулся в усы монах, — но Патриарх Русской Православной Церкви находится в Москве. Может быть я смиренно могу оказать вам посильную помощь?
— Дюха, что ты городишь? — попенял другу Алик. — Отец Никанор, так высоко нам не надо. Нам бы вашего главного увидеть… Ну, того кто в вашем монастыре всем заправляет… Начальника монастыря…
— Настоятеля монастыря, — поправил монах.
— Во-во, настоятеля! — согласился Алик.
— Слушаю вас внимательно, молодые люди, — вновь улыбнулся монах.
— Так вы и есть настоятель? — сообразил Александров.
— Да, я настоятель Алексеевского мужского монастыря, игумен отец Никанор.
— Тогда, батюшка, мы к вам, — заявил Алик. — Только нам бы с глазу на глаз…
— Хорошо, — согласился настоятель. — Пройдемте в мою келью…
Следуя за игуменом, приятели пересекли широкий монастырский двор, мощеный древней брусчаткой. Пройдя сквозь маленькую неприметную дверь, они оказались в небольшом тесном коридоре со сводчатыми потолками. Поднялись по узкой винтовой лестнице на второй этаж.
— Прошу, проходите, — распахнув дверь в келью, пригласил настоятель.
Маленькое помещение — кабинет настоятеля, едва вмещал простой деревянный стол и несколько стульев, расположенных вдоль стен. Суровые лица святых с неодобрением смотрели на неверующих посетителей с потемневших от времени икон. Отец Никанор уселся за стол, а парни — на стулья.
— Слушаю вас, молодые люди, — произнес настоятель, приглашая парней к беседе.
— Отец Никанор, — Алик, по молчаливому согласию, повел разговор от общего имени, — дело вот в чем… Мы, как вы уже поняли, люди неверующие… А вот бабушка нашего друга очень даже… В церковь ходит, у вас частенько бывает… Однажды она освящала у вас крестик, который подарила своему внуку…
— Простите, великодушно, — перебил и без того сбивчивый рассказ Алика игумен, — а как зовут вашу бабушку?
— Никитина, — ответил Андрей, — Прасковья…
— Федоровна, — произнес настоятель. — Как же, знаком я с вашей бабушкой — милейшая женщина!
— Так вот, продолжил прерванный рассказ Алик, — подарила она крестик… А наш друг, несмотря на то, что атеист и комсомолец, — Александров неодобрительно покосился на Патласа, начал его носить…
— Ну, что ж, церковью не возбраняется, — ответил монах. — В годы войны, бывало, и члены партии креста и молитв не чурались. Все мы дети господни! Даже те, кто полагает себя неверующим атеистом. Что же произошло дальше? — с интересом спросил отец Никанор.
— А дальше случилось нечто странное, чего мы объяснить попросту не можем… — Алик не решился открыто поведать монаху о преследующем их призраке. — В один прекрасный день крест раскалился, и… Покажи, Андрюха…
Патлас расстегнул верхние пуговицы на рубашке и продемонстрировал отцу Никанору ожог на груди в виде креста.
— Ох! — Непроизвольно вырвалось у монаха при виде ожога, он даже привстал со стула. — Прости, Господи! — Игумен перекрестился, с его лица исчезла добродушная улыбка, тонкие губы сурово сжались. — Крест при вас? — отрывисто спросил он.
— Да, — ответил Андрей, — вынимая крестик из кармана. — Натирает, — виновато добавил он.
— Можно посмотреть? — батюшка требовательно протянул руку.
— Конечно, — Андрей опустил крестик в раскрытую ладонь настоятеля.
Отец Никанор слегка побледнел, когда распятие коснулось кожи. Потом сжал крестик в кулаке и поднес его к губам, что-то беззвучно шепча. После этого он приложил кулак ко лбу, покрытому крупными бисеринками пота, и замер, словно забыв о посетителях.
— Пацаны-пацаны! — возбужденно зашептал Леньчик, привлекая внимание друзей. — Он тоже светится! — прошептал в уши наклонившихся приятелей Пухлик.
— Тихо! Не суетись! — предупредил Поташникова Алик. — Потом побазарим!
Леньчик кивнул, приложив палец к губам: дескать, понял, замолкаю. Настоятель не проявлял никаких «признаков жизни» минут пять. После чего тяжело вздохнул и опустил руку с зажатым в ней крестиком на стол. Выглядел он так, как будто целый день таскал мешки с цементом. Жиденькая бороденка встопорщилась, а волосы промокли от пота.
— Что с вами, отец Никанор? — участливо поинтересовался Алик. — Вам плохо?
— Может быть скорую вызвать? — спросил Леньчик.
— Нет, спасибо, — отрицательно качнул головой игумен. — Мне сейчас станет лучше… Скажите, когда и где это произошло? — спросил он, указав на ожог.
— Позавчера в Нахаловке, — сообщил Кучерявый. — У нас в поселке случилось убийство, а я стоял в наряде на месте преступления — я в милиции служу…
— Убийство? — брови игумена поползли вверх. — Кого убили?
— А-а-а, — протянул Алик, — так вы не в курсе: у нас поселке произошло уже два зверских убийства…
— Два убийства?! — настоятель помрачнел еще сильнее. — Зверских? Как их убили?
— Первого, Димку Маслова, — сказал Патлас, — разорвали чуть не в клочки! Я был там, — он передернул плечами, вспоминая растерзанное тело, — своими глазами видел… Как будто зверь дикий драл… Вот и обмыл наследство…
— Да, зря он к Филимонычу поперся, — согласился Алик. — Глядишь и жил бы еще…
— К какому Филимонычу? — неожиданно заинтересовался батюшка.
— Да старик-пенсионер у нас в деревне жил, сторожил поселковый сад, а недавно помер… Не-не, чинно-благородно помер, — предвосхищая вопрос батюшки, поспешил с ответом Алик, — от старости…
— Значит, преставился раб божий Петраков Сергей Филимонович, — с грустью произнес отец Никанор. — Царствие ему небесное…
— Так выходит, вы его знали, отец Никанор? — спросил Алик.
— Знал, очень хорошо знал… Как же так, не сообщили?
— Так у него и родственников, кроме Маслова, никого… А Димка-то неверующим был, как и все мы. С чего ему в монастырь сообщать?
— Да, пожалуй, вы правы, — согласился настоятель. — Значит, первое убийство произошло в доме покойного Сергея Филимоновича?
— Там, — ответил Кучерявый, — Маслов пошел в дом Филимоныча, наследство оценить, да так там и остался… в расчлененном состоянии, — добавил он после небольшой паузы. — А на следующий день я привез группу экспертов из области на место преступления… Они проводили следственные мероприятия в доме, а я на улице их ждал, когда это все, — он прикоснулся рукой к саднившему ожогу, — и произошло.
— Заметили что-нибудь необычное? — как бы между прочим поинтересовался отец Никанор.
— Что именно? — уточнил Кучерявый.
— Ну, например… — батюшка подыскивал подходящее сравнение. — Например: на безоблачное небо набежали тучи, резкие порывы ветра при безветрии, похолодало ни с того ни с сего…
— Ничего не заметил, — произнес Карпов. — Я… — он потупился. — В общем, задремал я на завалинке возле дома, — нехотя признался он. — Душно в тот день было, а я не выспался… Проснулся, когда крестик припекать начал… Батюшка, можете объяснить, что это было?
— Мы как раз за этим к вам и пришли, — произнес Алик. — Потому что с научной точки зрения — этот факт необъясним.
Отец Никанор вновь задумался, нервно теребя в руках Андрюхин крестик.
— Вот что, ребята, — наконец произнес он, — не знаю, поверите вы мне или нет, вы ведь люди неверующие… Вы, Андрей, прошли по самому краю пропасти… Мне знакомо это распятие — я сам его освящал несколько лет назад. Тогда я еще не был настоятелем. Я тешу себя мыслью, что именно этот маленький символ нашей веры уберег вас от Зла…
— А что это за Зло? — спросил Алик. — Сатана?
— Нет, не Искуситель, но одно из проявлений его на земле. Возьми, раб божий, — отец Никанор протянул крестик Кучерявому, — носи его и, возможно, он еще не раз спасет тебя…
— Отец Никанор, а можно и нам такие же изготовить? — Алик решил, что наступил подходящий момент. — Ну… там… освятить, как положено… чтобы так же защищали…
— Хорошо, я распоряжусь, чтобы подготовили, — согласился настоятель. — Чин небольшой — много времени не займет.
— А можно, чтобы вы лично провели процедуру? — Алик «ковал железо пока горячо».
— Можно, почему нет? — ответил игумен. — Только сдается мне, ребята, что вы о чем-то недоговариваете? Выкладывайте, как на духу, что вы обо всем этом знаете? То, с чем вы столкнулись… Это по настоящему сильное Зло! Боюсь, что даже такая защита, — он указал на крестик, — долго не продержится! А настоящей веры в вас нет! Выкладывайте! — потребовал настоятель. — И мы вместе подумаем, как вам помочь!
Пока друзья переглядывались, решая открывать монаху карты или нет, отец Никанор привел последний аргумент:
— Если о себе не думаете, подумайте о других невинных! Вы сказали, что было уже два убийства. И если мои догадки окажутся верными, жертв будет много! Очень много!
— Да знаем мы об этом, батюшка! — неожиданно резко произнес Алик. — Мы в какой-то мере виноваты во всем происходящем… Девять лет назад мы вскрыли старую могилу на колывановском кладбище…
— Так это были вы? — произнес отец Никанор. — Мне стоило бы сразу догадаться…
— Так вы в курсе? — Изумлению Алика не было предела, да и остальные парни недалеко от него ушли.
— Да, — подтвердил игумен. — Правда я узнал об этом только когда стал настоятелем… Погодите, а почему вы об этом помните? Петраков утверждал, что принял меры.
— Мы вспомнили об этом совсем недавно, — признался Алик, — как раз накануне всех событий. Мы встретились после долгой разлуки с Леньчиком, собрались втроем и… вспомнили… — Алик решил умолчать о кольце, стоило приберечь «козыри» на всякий случай.
— Это произошло после смерти Петракова? — спросил Настоятель.
— Да, — ответил Леньчик, — я в автобусе ехал, когда Филимоныча выносили. Так он нас что, загипнотизировал в детстве?
— Можно и так сказать, — уклончиво произнес отец Никанор. — А книга? — неожиданно спохватился он. — Вы знаете, где сейчас находится книга?
— Её вчера украли из отделения милиции, — сообщил Кучерявый. — Она проходила вещдоком по убийству Маслова.
— Мы тоже думали, как достать книгу, — признался Алик, — но кто-то нас опередил.
— Есть какие-нибудь мысли, кто бы это мог быть? — спросил настоятель.
— Мысли есть, — сказал Алик. — В тот день на колывановском кладбище были не только мы…
— Что? — не поверим своим ушам отец Никанор. — Не одни? Петраков ничего об этом не говорил!
— Потому что мы об этом ничего не рассказывали, — ответил Алик. — Тогда нас спугнули. Двое. На мотоцикле. Уголовники: Хобот и Пельмень. Пельмень — Славка Петрухин… Тоже из Нахаловки… Он тот, второй труп…
— Ему сердце вырвали! — дрожащим голосом добавил Кучерявый.
— Ох, ребятки-ребятки! — покачал головой настоятель. — Разбудили же вы Лихо! А если еще и книга пропала… Это плохо! Очень плохо! При помощи этой книги Зло может наделать таких бед — вовек не расхлебать!
— А почему вообще Филимонычв хранил её у себя? — спросил Алик. — Не надежнее было бы держать её в монастыре?
— Не все так просто, как кажется, ребята, — произнес отец Никанор. — Нельзя было хранить эту книгу в монастыре. Это долго объяснять, но примите как данность. Значит, вы думаете, что сейчас книга у некоего уголовника Хобота?
— Есть такое предположение, — подтвердил Алик. — Точно мы не знаем… Но кто еще кроме них?
— Хорошо, — кивнул настоятель. — Я наведу справки… А вам ребятки лучше бы переехать на время к нам в монастырь. Я не думаю, что эта тварь набрала такую силу, чтобы ступить на святую землю…
— Так он, что и сюда заявиться может? — ахнул Кучерявый.
— Некоторые, особо сильные, могут, — не стал скрывать монах. — Он пока слаб и лишен тела. Но едва получит желаемое… Так что лучше бы вам принять мое предложение, — непререкаемо заявил он. — Вместе мы справимся!
— Отец Никанор, спасибо вам огромное, — поблагодарил монаха Алик, — мы подумаем. Сейчас мы остаться не можем: сами понимаете семья, работа…
— Не раздумывайте долго, — недовольно произнес батюшка, — лучшего убежища вам не сыскать! А сейчас давайте займемся вашей безопасностью, — предложил он. — Кроме освященных крестиков в нашей обители найдется кое-что еще…
****
Проводив парней за пределы монастыря, настоятель вернулся в свой скромный кабинет. Подвинув поближе телефон, батюшка принялся крутить диск аппарата, набирая номер междугородней станции. После нескольких длинных гудков, ему ответил приятный женский голос:
— Междугородняя. Слушаю.
— Девушка, добрый вечер! — вежливо поздоровался отец Никанор. — разговор с Москвой на ближайшее время можно заказать?
— Можно, — ответила девушка. — Диктуйте номер.
Монах продиктовал давным-давно заученный наизусть номер московского абонента.
— Ожидайте, — произнесла операторша и отсоединилась.
Разговора с Москвой пришлось ждать больше часа. Наконец телефонный аппарат зазвонил, настоятель снял трубку и поднес её к уху.
— Москва на проводе. Говорите, — сообщил оператор.
В трубке раздалось какое-то шкворчание и невнятная речь.
— Ало! Ало! — произнес батюшка. — Вы меня слышите?
— Шестнадцатый отдел, лейтенант Сафронов на проводе, — услышал Настоятель, когда связь нормализовалась.
— Агент 1236-ть, — произнес в телефонную трубку настоятель. — Высший приоритет!
— Ждите! — коротко бросил офицер.
— Здравствуй, отец Никанор, — после минутного ожидания вновь «ожил» динамик телефонной трубки. Доносившийся из него мягкий, чуть дребезжащий голос поинтересовался:
— Что случилось?
— Благословите, батюшка Феофан! — ответил настоятель, узнав голос бессменного главы 16-го отдела КГБ.
— Я так понимаю, что плохи дела, раз уж ты заявил высший приоритет?
— Плохи, — не стал скрывать игумен. — На днях скончался Петраков…
— Царство ему небесное! — отозвался батюшка. — Сам отошел или помогли?
— Слава Господу сам отошел! — сказал игумен. — Видимо срок пришел…
— Хороший был человек, — вздохнул на том конце провода собеседник. — А ведь еще недавно был бравым офицером… Боевым товарищем… Не привыкну к этому никак, что лучшие уходят… Что с тайником? — вновь вернулся к насущным делам глава отдела.
— О смерти Петрушина я узнал только через несколько дней, — отрапортовал отец Никанор. — Тайник разрушен. Узник на свободе. Книга похищена. Есть жертвы.
— Действительно хуже некуда, — подвел неутешительный итог батюшка Феофан. — Моя вина… Но не могу я привыкнуть, что так быстро летит время… — вновь посетовал он.
— Батюшка Феофан, вся вина на мне…
— Ладно, оба хороши! Поздно о прическе волноваться, если головы уже нет! Об узнике есть какая-нибудь информация?
— Есть, — ответил настоятель. — Он до сих пор бесплотен. Есть идеи, у кого может находиться книга…
— Уже кое-что, — произнес собеседник. — Все подробности сообщите опергруппе. Они будут у вас в ближайшее время! И храни вас Господь, отец Никанор!
Областной центр 1980 г.
Квазимодо подкатил на УАЗике к дому профессора в шесть часов утра. Остановился возле подъезда и, не глуша двигатель, вышел на улицу. В тихий предрассветный час басовитый рокот дизельного движка, отражаясь от кирпичных стен домов, эхом гулял по уютному безлюдному дворику. Горбун задрал голову, выискивая взглядом на втором этаже окна профессора. Одно из искомых окон озарилось электрическим светом. В проеме возник темный силуэт старика, махнувший уголовнику рукой. Ответно взмахнув рукой, Квазимодо закурил, решив подождать старика во дворе. Через пару минут окно погасло, затем, скрипнув растянутой пружиной, хлопнула дверь подъезда.