— Уберу, — не стал спорить с матерью Алик.
— Тогда — пока!
— Пока, мам! — Алик махнул в след убегающей матери рукой и тяжело вздохнул: качать воду и поливать огурцы, ему жутко не хотелось. Однако он знал, что стоит ему в этот раз проигнорировать ЦУ «домашней партии» — ближайшая неделя, а то и две каникул превратится в кошмар. Быстро позавтракав, он поплелся в летнюю кухню, где была установлена помпа. Разобраться с водой и огурцами удалось только к десяти часам. Облегченно разогнув натруженную спину, Алик отер пот, выпил полный ковш студеной артезианской воды и помчался к бабушке. С друзьями мальчишка решил встретиться только после того, как зароет черепушку. Чем меньше народу будет знать, где она спрятана, тем лучше, решил крепыш, забираясь на чердак сарая. Без этого кумпола никто ничего доказать не сможет, книга не в счет… Хотя и про её существование тоже стоит забыть. Хотя бы на некоторое время. Потом, когда все уляжется, можно будет и поглядеть… Но это потом, если все в поряде будет. Алик пинком отбросил в сторону старое ведро, поднял мешок с черепушкой и, выглянув из чердачного окна — никого, спустился по лестнице во двор. Юркнув за сарай (чтобы старики не заметили), мальчишка прихватил прислоненную к стене лопату. С инструментом наперевес он добежал до забора. Участок, на котором располагался дом бабушки, граничил с большим колхозным садом. Некогда образцово-показательные садоводческие угодия ныне пришли в упадок. За деревьями уже давно никто как следует не ухаживал, так что некоторые уголки сада превратились в настоящие непроходимые джунгли. Вот в одном из таких укромных мест Алик и решил спрятать улики. Закопав череп под старой сливой, довольный мальчишка вернулся назад.
Глава 3
Вместе мальчишки собрались только после полудня. Они встретились в старом парке «Культуры и отдыха», густо разросшемся за мрачным серым зданием поссовета. Первым в парк прикатил на своем велосипеде Алик. Привалив «железного коня» к проржавевшей металлической беседке, Алик с наслаждением развалился на лавочке. После изнурительного труда на огороде под палящим солнцем, в тени парковых деревьев был настоящий рай: прохладный ветерок приятно расслаблял натруженные мышцы, переливчато пели птицы, убаюкивающе шелестела листва… Задремав, мальчишка и не заметил как в парк, практически одновременно, влетели на велосипедах Андрюха и Леньчик. Мальчишки остановились возле беседки, бросили велосипеды и кинулись к мирно посапывающему приятелю.
— Ал, ты чего, дрыхнешь, что ли? — возмущенно завопил Кучерявый, толкая Алика в бок. — Тут дела такие творятся, а он спит!
— Какие еще дела? — недовольно протирая глаза кулаками, поинтересовался проснувшийся Алик. — А сплю — так все утро на огороде как папа Карло впахивал! Не то, что некоторые!
— Да ладно тебе! — не обращая внимания на ворчание приятеля, затараторил Андрей. — Тут со мной такое случилось…
— И со мной тоже! — перебивая Андрея, выпалил Леньчик. — Я тут…
— Да ладно, Пухлый, что с тобой интересного произойти может? — презрительно фыркнул Кучерявый. — Ты ж по жизни и двух слов связать не можешь!
— Зато ты у нас — знатное трепло! — не думал уступать Леньчик.
— Я трепло? — угрожающе прорычал Кучерявый, толкая Пухлика ладонью в грудь. — За трепло ща ответишь!
— И отвечу! — Леньчик «в ответку» с силой толкнул друга в грудь — да так, что Андрей едва не упал.
— Ах, ты, жиртрест! — обиженно засопел Кучерявый, сжимая кулаки. — Вот, значит, ты как?
— А ну хватит! — неожиданно гаркнул Алик, наконец «сбросив» дремотную одурь. — Вы еще подеритесь!
— А чего он пихается? — Андрей, не желая отступать, выпятил грудь «колесом».
— Так ты же первый начал, Кучерявый! — парировал Леньчик.
— Так не надо было меня перебивать! — огрызнулся Андрюха.
— А ты не обзывайся…
— Так, хватит! Оба хороши! — Алик взял инициативу в свои руки. — Еще друзьями зоветесь, — пристыдил он приятелей.
— Да, ладно: мы шутя. Правда, Леньчик? — Андрей первым сделал шаг к примирению, протянув Пухлику ладонь.
— Точно, шутя! — Леньчик пожал руку приятеля.
— Раз ты, Андрюха, первым заикнулся, так и рассказывай первым: что там у тебя произошло? — рассудил друзей Алик.
— Леньчик, не в обиду, я ведь и вправду первым начал…
— Да, ладно, давай уж, — согласно кивнул Пухлик.
— В общем так, пацаны, только не думайте, что я с катушек съехал… Просто дело такое… В общем, и не знаю, как начать…
— Кучерявый, не тяни кота за хвост! — предупредил Алик. — А то, может, Леньчик пускай…
— Не, пацаны, я ща! В общем: после вчерашней поездки в Колываново спал я плохо. Все кошмары какие-то меня мучили…
— Ну, ты у нас известный герой, — усмехнулся Алик, но Кучерявый пропустил это замечание мимо ушей. Что само по себе было уже странным событием.
— А встаю я, значит, утром, иду в ванную, глядь в зеркало, а там… Там, пацаны, не я!
— В смысле: не ты? — удивился Алик. — А кто же?
— То-то и оно — в зеркале старик какой-то страшный вместо меня отразился!
— И ты тоже странного старика видел?! — изумленно ахнул Леньчик. — Лысый такой, в пиджаке в полоску?
— Сам ты «лысый пиджак в полоску»! — передразнил Пухлика Андрей. — Мой как раз совсем наоборот: волосатый, бородатый, и глаза у него, что уголья сверкают! Как на меня из зеркала зыркнул — так я на пол и рухнул. Вон, какую шишку на локте об унитаз набил! — Мальчишка выставил на всеобщее обозрение ушибленный локоть — шишка действительно обнаружилась на заявленном месте.
— А сейчас он там? — спросил Кучерявого Алик.
— Кто?
— Ну, дед твой, — пояснил Крепыш. — Он до сих пор в зеркале?
— Не-е-е! — замотал головой Андрей. — Нету. Пропал.
— И никто, кроме тебя его не видел?
— Нет, я только…
— А ты, Леньчик, тоже какого-то старика видел? — Алик сыпал вопросами с видом заправского следователя.
— Ага, тоже. Только мой старик лысый, как яйцо. Около покойной Лукьянихи дома трется. Пиджак у него в полоску и шляпа соломенная.
— Ну и чего в нем странного? — спросил Алик. — У Дюхи понятно: увидеть вместо своего лица бородатую харю какого-то старика — действительно «укакаться» можно. Благо, «толчок» рядом, — он громко засмеялся собственной «шутке». — А у тебя чё?
— А то: этого старика никто не видит! Я специально проверял: мамка не видит, Ванька-сапожник, сосед наш — тоже…
— Постой, а ты-то как его разглядел? — продолжал «допрашивать» другана Алик.
— Вот, — Леньчик вынул из кармана «заветное» колечко, — как на палец его надену — вижу. Сниму — нету никого!
— Ух, ты, какое оно прикольное стало! — заметил произошедшую с кольцом перемену Андрюха.
— Так я его пассатижами выправил и пастой начистил, — похвалился Леньчик. — Смотри, надпись какая-то странная вылезла и черепушки…
— Погодите вы, — не дал увести себя «в сторону» от темы Алик, — твой-то дед все еще там? У Лукьянихи?
— Не знаю, когда уезжал — там был. А как сейчас — фиг его знает?
— Может, проверим? — предложил Крепыш.
— Да легко! — согласился Леньчик. — Мамка домой только вечером вернется. Только это, пацаны, не хочу я тому деду лишний раз на глаза попадаться. У меня от его взгляда мурашки по коже!
— Эх вы, салаги! — Алик недовольно покачал головой. — Боитесь незнамо чего! Ладно, давайте сделаем так: заедем ко мне, велики бросим. А затем огородами проберемся к Леньчику. А там уже определимся: есть старик, или нет. Устраивает такой вариант?
— Точно, как я сразу не догадался огородами пролезть! — Леньчик с хрустом почесал белобрысую шевелюру.
— Тогда погнали? — предложил Алик, поднимаясь с лавочки.
Мальчишки разобрали велосипеды, на «всех парах» вылетели из тенистой парковой прохлады и помчались по дороге, оставляя следы шин в расплавленном солнцем асфальте.
* * *
Бросив велосипеды во дворе Алика, мальчишки забежали в огород и, перепрыгивая через окученные грядки картофеля, добрались до соседнего участка. Алик первым подошел к забору и заглянул в соседский огород.
— Никого вроде, — сообщил он друзьям. — Давайте по очереди! — Алик отодвинул в сторону штакетину забора, висевшую на одном гвозде. — И мухой вон к тем вишневым кустам! Только смотрите под ноги — помидоры соседу не подавите! А то мне папахен все ухи оборвет!
Мальчишки просочились в дыру и «на полусогнутых» засеменили к дальнему концу соседского огорода. В зарослях вишневых кустов они остановились перевести дыхание.
— Теперь огород Черновых аккуратненько проскочим, а в огороде бабки Панасихи боятся нечего — она слепая — не заметит, — сообщил Крепыш.
— Слышь, Ал, — позвал друга Андрей, притоптав высокие сорняки, росшие вдоль забора, — а тут проволока колючая везде намотана.
— Да, дядька Олег еще тот куркуль — весь огород колючей проволокой обмотал, — согласился Алик. — Но мы аккуратненько проволоку придержим: один лезет — двое колючку раздвигают. Давай, Дюха, ты первый.
Алик с Леньчиком осторожно, чтобы не пораниться, приподняли над забором проволоку. Андрей, наступая на перекладины, к которым были прибиты доски забора, ужом просочился в образовавшуюся щель. Следом за ним ловко проскочил Алик. А вот с тучным Леньчиком случился конфуз: спрыгивая, он неловко зацепился рубахой за штакетину и рухнул на землю, оставив на заборе большой клетчатый лоскут.
— Ну вот, — плаксиво запричитал он, — меня мать теперь прибьет — рубаха почти новая.
— Не ной, Пухлик, до смерти не прибьет! — шикнул на него Крепыш. — Рубаху залатаешь как-нибудь, а вот если нас Чернов в своем огороде поймает…
Леньчик притих, продолжая громко шмыгать носом, и снял с забора лоскуток от рубашки.
— Так, дуем вдоль забора, — проведя рекогносцировку, распорядился Алик, — тут у него малины тьма — не должен заметить!
Мальчишки на корточках поползли вдоль забора, скрываясь в малиновых зарослям.
— Черт, колючая зараза! — недовольно зашипел Андрюха, оцарапавшись до крови о молодой зеленый побег. Приспичило же по огородам тащиться…
— Тихо ты, Кучерявый! Немного осталось! Потерпи! — попросил Алик.
— Ладно уж, поползли дальше, — тяжело вздохнув, согласился Андрей.
Через десять минут, благополучно преодолев вторую полосу препятствий из колючей проволоки и пробежав через огород подслеповатой старухи Панасихи, исцарапанные приятели добрались до огорода Леньчика. Перебравшись в небольшой садик, под тень сливовых деревьев, мальчишки подползли к забору, отделяющему участок Леньчика от дороги.
— Ну и где ты своего деда увидел? — спросил Алик, разглядывая сквозь щель забора дом покойной Лукьянихи.
— Да прямо перед калиткой этот дедок ошивался, — ответил Леньчик.
— Ладно, посмотрим. Гони колечко! — Алик требовательно протянул руку.
— Держи. — Леньчик достал из кармана колывановскую находку и положил её в раскрытую ладонь Алика.
Мальчишка подкинул кольцо на ладони, поймал его, а затем надел на средний палец правой руки. Кольцо с трудом налезло на толстый палец Крепыша.
— Маловато чутка, — произнес он, сжимая пальцы в кулак, — хилый был мертвяк…
— Ну, есть? — нетерпеливо поинтересовался Кучерявый.
— Не-а, пока нет никого, — покачал головой Алик. — Подождем немного.
— Дай мне посмотреть, — попросил Кучерявый.
— Смотри. — Алик потянул за кольцо, но оно застряло на пальце. — Блин, не снимается!
— Может, за мылом сбегать? — предложил Леньчик.
— Погоди! — Алик поплевал на палец, после чего принялся «свинчивать» плотно сидевшее колечко. — Уф, наконец-то! — Помучившись некоторое время, ему, наконец, удалось освободиться. — Держи, Кучерявый.
— Ты бы его хоть протер! — возмутился Андрюха. — С него слюни капают!
— Какие мы нежные! — фыркнул Алик, но колечко все же протер обратной стороной футболки. — Пойдет?
— Пойдет, — кивнул Андрей, проталкивая палец в кольцо.
— Ну, видишь кого? — полюбопытствовал Леньчик.
— Не вижу, — тряхнул кудрями Андрей. — Может тебе почудилось?
— Так же как и тебе? Был дед! Зуб даю! — Леньчик вновь обиженно засопел.
— Может колечко только на Леньчике работает? — предположил Крепыш. — Андрюха, снимай эту побрякушку и отдай её Пухлику.
Надев кольцо, Леньчик прилип к забору. Но на улице по-прежнему никого не было.
— Ну, увидел своего деда? — Кучерявый толкнул Пухлика локтем в бок.
— Не-а, пацаны, у меня тоже пусто, — разочарованно протянул мальчишка. — Но я не придумал, вот хоть на чем покляну…
Ленчик, бросив еще один взгляд на улицу, неожиданно замолчал, бледнея. Он отпрянул от забора и начал пятится до тех пор, пока не уткнулся спиной в побеленный ствол старой сливы.
— Ты чего, Леньчик? — Алик прикоснулся рукой к плечу товарища.
От этого прикосновения Леньчик вздрогнул, затем принялся судорожно стаскивать с пальца кольцо. Молча передав его Алику, Леньчик ткнул трясущимся пальцем в сторону дома покойной Лукьянихи.
Алик пожал плечами, взял кольцо и надел его на мизинец. На мизинце колечко свободно, но это не смутило мальчишку: он сжал руку в кулак, чтобы кольцо не слетело, и подполз к забору.
— Вот те номер! — присвистнул он от удивления. — А Лукьяниха-то, оказывается, не померла!
— Как не померла? — удивился Андрей. — С чего ты взял?
— Да вон же она — во дворе стоит! — произнес Алик. — И дедок этот, про которого Леньчик рассказывал, с нею рядом.
— Да нету у нее во дворе никого, — возразил Андрей. — А, точно — кольцо! Дай-ка мне посмотреть.
Алик снял колечко и бросил его Андрею.
— Блин, а как же это? — открыв от удивления рот, пораженно прошептал Кучерявый. — Лукьяниха… А может она правда того — не померла?
— Ага, держи карман шире! — заявил Алик. — Без колечка ты ее видишь?
Андрюха снял кольцо:
— Нет, не вижу.
— То-то и оно! Отошла бабка… Вчера еще отошла!
— Она теперь привидение, а, пацаны? — подал голос немного пришедший в себя Леньчик.
— Привидений не бывает! — отрезал Алик. — Атеисты мы, или как?
— Атеисты, — без особого воодушевления произнес Леньчик. — Тогда, как это? Ну в смысле кто… Или что…
— Не знаю! — пожал плечами Алик. — Какой-то парадокс. Но я уверен, что у этого всего есть научное объяснение…
— А я вот не уверен, — произнес Андрей. — Права моя бабка — колдун был в той могиле… Всамделишый колдун.
— Зря мы его голову с собой забрали… — согласился Леньчик. — Нужно её обратно закопать.
— Ну, нет — я в Колываново больше не ходок! — уперся Патлатый. — Если хотите — можете закапывать сколько угодно… Но без меня!
— Ничего мы закапывать не будем! — вмешался в спор Алик. — Я её уже и так похоронил в колхозном саду. А вот колечко выбросить нужно…
— Это почему же? — уперся Леньчик, которому почему-то вдруг стало жаль потерять колечко.
— Потому! — безапелляционно отрезал Алик.
— Не, а все-таки? — не отставал Пухлик.
— Потому, что привидений не бывает!
— А если это не привидение, а её душа? — дрожащим голосом произнес Андрей. — Мне бабка сказывала, что до третин (день похорон, третий со дня смерти) душа преставившегося на земле обитает, и в сопровождении ангела… Пацаны, — ахнул Патлатый, — а ведь выходит, что старик этот в соломенной шляпе — не иначе ангел!
— Слышь, Кучерявый, — ощерился Алик, — может, нам еще в церковь сгонзать? Покреститься, а?
— Я ничего такого… Это бабка моя так…
— А как же тебя понимать? Если, по-твоему, есть душа и ангелы, значит и бог есть?
— Ну, я…
— Лучше помолчи, — перебил друга крепыш. — Если об этом в школе узнают — вышибут из пионеров на раз! А тебе это надо?
— Не, не надо, — Андрюха мотнул головой.
— Леньчик, а ты как, согласен? — спросил Алик.
— Жалко выкидывать, — буркнул Пухлик.
— Тогда, давайте, так сделаем, — предложил Алик, — пока закопаем кольцо вместе с черепушкой в колхозном саду, да и книгу туда же… А после подумаем, что нам со всем этим делать. Идет?
— Идет! — согласился Леньчик.
Мальчишки крадучись выбрались из кустов малины и огородами добрались до дома Алика. Оседлав велосипеды, они быстро докатили до окраины села, где проживала бабка Алика.