— Пацаны, ждите меня в саду, — сказал Алик. — Я книгу с чердака достану и вас догоню.
Алика не пришлось ждать долго: уже через пять минут он догнал приятелей.
— На-ка вот, — Алик всучил Леньчику лопату, которую притащил вместе с книгой. — Чего я один корячусь? — Он забросил за спину мешок и углубился в заросший колхозный сад.
Леньчик, закинув лопату на плечо, послушно поплелся следом. Лишь Андрей отчего-то медлил.
— Ал, ты чего? — крикнул, обернувшись Леньчик. — Догоняй!
— Блин, Леньчик! — возмущенно воскликнул Андрюха, ловко увернувшись от промелькнувшего перед лицом металлического «штыка» лопаты. — Ты мне чуть башку лопатой не снес!
— Я нечайно…
— За нечайно — бьют отчайно… — буркнул Кучерявый, обгоняя Леньчика. — Впереди пойду, — произнес Андрюха, проламываясь следом за Аликом сквозь разросшийся кустарник.
Возле старой сливы, под корнями которой Алик зарыл черепушку, мальчишек ожидал неприятный сюрприз: трава метров на пять в диаметре вокруг места захоронения пожухла и почернела. Слива в одночасье засохла, а скукоженные и пожелтевшие листья медленно опадали на землю.
— Вот это номер! — ахнул Андрюха.
— Это здесь ты череп закопал? — уточнил Леньчик.
— Тут. — Алик вошел в центр черного пятна и ковырнул носком башмака землю. — Отчего же так все повяло? — задумчиво произнес он, приседая на корточки.
— Как отчего? — удивился Леньчик. — Видно же, что вокруг черепушки…
— Пацаны, а может она ядовитая? — Андрюха судорожно принялся вытирать ладони о футболку. — А мы её в руки брали!
— Ага, — усмехнулся Алик, — скажи еще — радиоактивная!
— Может быть и так! Почему нет? — огрызнулся Андрюха. — Помнишь, нам на политинформации НВПешник рассказывал…
— Кучерявый, ты б уже определился, а? — расхохотался Крепыш. — То у тебя сказки бабкины, то фантастика научная!
— А чё, хочешь сказать, радиации не бывает? — не унимался Кучерявый.
— Почему не бывает? Бывает. В Хиросиме бывает, в Нагасаки бывает… Только вот, что у нас, в Нахаловке бывает — сильно сомневаюсь!
— А, ну, тебя Алик, — обиделся Андрей. — Тебя, похоже, ничем не пронять: призрака своими собственными глазами видел — не бывает, радиации — не бывает…
— Бывает радиация, — не стал отрицать Крепыш, — но не у нас.
— Может, действительно, яд? — Леньчик вернулся к первой версии. — Ну, там, химия, какая? Помните, как в прошлом году какой-то гадостью на поле всю капусту пожгли? Может, и здесь тоже?
— Не знаю, пацаны, не знаю! — Алик пожал плечами. — Только здесь нашу нычку оставлять нельзя — спалимся.
— А где спрячем? — поинтересовался Леньчик, втыкая лопату в землю.
— Там, где ничего и так не растет — в старом каменном карьере, — предложил Алик. — Он уже лет пять, как брошен.
— Блин, а до него на велике целый час добираться, — расстроился Леньчик.
— Есть другое предложение? — спросил Алик.
— Можно все в реке утопить, — нашелся Леньчик. Ему страсть как не хотелось тащиться в далекий карьер.
— В принципе можно… — протянул Крепыш. — Хотя… А вдруг рыба подохнет? Начнут выяснять…
— Мы же не подохли, — возразил Андрей.
— Погоди, — усмехнулся Леньчик, — все еще впереди!
— Не каркай! — переполошился Андрей. — Сплюнь!
— Тьфу-тьфу-тьфу! — демонстративно сплюнул через левое плечо Пухлик.
— Вот ввязались мы в историю! — плаксиво запричитал Кучерявый. — И нафига я с вами поехал?
— Дюха, кончай ныть! От этого ничего не изменится, — произнес Алик. — Давайте выкопаем эту хрень, да и свалим отсюда.
— А может — пусть его, а? — Андрей топтался на границе круга жухлой травы, боясь заходить внутрь. — Ну, подумаешь, найдет кто эту черепушку… И чего? А может и лет десять сюда никто не зайдет!
— Ага, не найдет! Как же, держи карман шире! — возразил Алик. — Если за ночь такая проплешина нарисовалась, то представь, какая за неделю образуется? А за месяц?
— Точно, — поддержал Алика Леньчик, — вспомните: на колывановском погосте ни кустика, ни травки не выросло. Утаскивать его отсюда нужно. И чем быстрее, тем лучше!
— Ну, тогда чего стоите? — Алик выхватил из рук Леньчика лопату и воткнул её в землю. — Самому все делать надо… — Крепыш подцепил лопатой кусок дера и отбросил её в сторону.
— Ты её глубоко закопал? — Андрюха заглядывал в ямку, вытягивая шею и не решаясь ступить в круг пожухлой травы.
— Как надо, так и зарыл, — буркнул Алик, расширяя яму.
— А долго еще? — ныл Кучерявый, продолжая топтаться на границе круга.
— Слушай, Дюха, если помочь не хочешь — хотя бы под руку не трынди! — «закипел» Алик.
— Да все равно лопата одна, — нашелся Кучерявый, отступая на пару шагов назад. — Я тут вас подожду… На шухере.
— Ладно, сам справлюсь! — Крепыш вновь принялся откидывать в сторону комья земли. — Я его неглубоко закопал…
— А ну стоять! — Из зарослей неожиданно для мальчишек вынырнул вооруженный двустволкой старик. — Вы что творите, безобразники?
— Пацаны, атас! — закричал Андрюха, сигая в ближайшие кусты.
Из кустов донесся сердитый собачий рык, и через мгновение Кучерявый вновь появился на полянке, пятясь задом от огромного взъерошенного «кавказца».
— Тихо, Пушок — все хорошо, — ласково произнес старик. — Сидеть!
Пушок напоследок глухо рыкнул, оттопырив верхнюю губу и показав испуганным мальчишкам крепкие желтые клыки. Затем пес плюхнулся тяжелым задом на траву и лениво «осклабился», вывалив из пасти язык.
— Это Пушок предупреждает, — довольно пояснил старик, — что если кто тякать намылился — он бегает быстрее.
— Нифигассе Пушок! — Андрюха пятясь, даже не заметил, как переступил «черту» жухлой травы и оказался рядом с друзьями.
— Ну, рассказывайте, фулюганы, за какой такой надобностью землю ковыряете? — Старик, хитро прищурился. — Портите, так сказать, плодородный слой…
— Да кому нужен этот ваш плодородный слой, Сергей Филимоныч? — узнал местного пастуха Леньчик. К тому же старик приходился мальчишке какой-то дальней родней, и Пухлик немного успокоился, как успокоились и его друзья, так же узнавшие старика. — Сад давно заброшен…
— Это кто там такой умный? — Пастух забросил на плечо свою «бердану». — Кажися Галки Поташниковой сын? Ты, что ль, Ленька?
— Я, Сергей Филимоныч.
— Сергей Филимоныч, значит? — польщено отозвался пастух. — Уважил старика, раз помнишь… А вот это безобразие заканчивать надо — намедни начальство наше сад решило возрождать. Так что теперь я тут еще и сторожить буду. Если еще раз на территории застану, не обессудьте, — старик щелкнул ногтем по потертому прикладу, — так по мягким местам солью вмажу — год сесть не сможете! Ну и Пушок мне помощником…
Услышав кличку, «кавказец» оторвал зад от земли, вильнул пару раз хвостом, и подошел к пастуху.
— Хороший пес, хороший! — Сергей Филимоныч потрепал Пушка по лобастой голове. — Так чего искали, хлопцы? — Старик в сопровождении пса пошел к центру полянки. — Клад, что ль?
— Да, Сергей Филимоныч, клад, — согласно закивал Леньчик. — Игра у нас такая…
Неожиданно пес глухо зарычал, взъерошив шерсть на загривке, и схватил зубами сторожа за штанину.
— Фу, Пушок, фу! — едва не грохнувшись на землю, строго прикрикнул на пса старик. — Что с тобою сегодня?
Несмотря на окрик сторожа, пес продолжал злобно ворчать, сморщив нос и приподняв верхнюю губу.
— Ничего не понимаю, — в недоумении произнес старик, прежде чем его взгляд упал на землю. — Пресвятая Богородица! — свистящим шепотом произнес сторож, когда понял, что пес удерживает его на самой границе круга пожухлой травы. — Ведьмина плешь!
В мгновение ока сторож сдернул с плеча «бердану» и взял мальчишек «на мушку»:
— Кто дернется — башку снесу!
Мальчишки, испуганные разительной переменой, произошедшей с добродушным прежде стариком, застыли «соляными столбами». Сторож одной рукой сдернул с пояса помятую солдатскую фляжку и, не выпуская мальчишек с прицела, резко бросил её Леньчику. Фляга больно ударила не сумевшего её поймать мальчишку по пальцам и упала на землю.
— Подними! — жестко произнес старик, качнув стволом ружья. — Быстрее!
Леньчик присел, не спуская со старика глаз, и нашарил дрожащей рукой флягу.
— Теперь окропи себя! — Лицо старика застыло, превратившись в непроницаемую маску. — Ну? Быстро! — Окрик старика хлестанул испуганного мальчишку словно кнут.
Леньчик вздрогнул, его руки задрожали сильнее, а дыхание участилось.
— Что… с-с-делать? — заикаясь, переспросил он.
— Брызни на себя водой из фляги! — медленно повторил старик.
Тем временем его пес, не прекращая рычать, обошел «Ведьмину плешь» по кругу и остановился на противоположной стороне. Леньчик, с трудом отвинтив крышечку — руки ходили ходуном, брызнул себе в лицо содержимым фляжки. Вода, не причинив ему никакого вреда, стекла по подбородку и намочила рубашку. Несколько капель упало на землю, и в том месте, где она пролилась, земля «выстрелила» в воздух тоненькими струйками дыма.
— Отлично! — отрывисто произнес Сергей Филимоныч. — Теперь облей из фляги своих приятелей!
Леньчик судорожно взмахнул рукой, в которой держал флягу, обдав брызгами Андрюху и Алика. Вода так же не причинила вреда его друзьям, однако на землю в этот раз её вылилось больше — и земля задымилась сильнее.
— Слава Богу! — облегченно выдохнул сторож, опуская ружье. — Нормальные! Ну, хлопцы, и напугали же вы меня!
— Мы напугали?! — неожиданно громко возмутился Алик, вытирая майкой мокрое лицо. — По-моему, это вы нам тут только что ружьем угрожали!
— Раз угрожал — значит, так надо было! — отрезал сторож. — А вот вы, хлопчики, объясните старику, откуда в нашем саду «Ведьмина плешь» взялась? И чего это вы там такое откопать хотите?
— Какая еще «Ведьмина плешь», Сергей Филимоныч? — спросил старика Леньчик, продолжая тискать в руках открытую флягу.
— А то непонятно? Вона как зелень побило! — Старик вошел в круг и ковырнул усохшую траву носком резинового сапога. — «Ведьмина плешь» во всей красе — я-то сослепу и не заметил, — уверенно продолжил он. — Сами же видели, как от святой воды проклятая земля дымом исходит.
— Так во фляжке что, настоящая святая вода? — спросил Андрей. — Которая от всякой нечисти помогает?
— Самая настоящая, — степенно кивнул сторож. — Мне её сам схимник Никифор из Свято-Даниловского монастыря освящал…
— Пацаны, да что вы его слушаете! — воскликнул Алик. — Какая святая вода? Вы же пионеры! И проклятой земли не бывает! И бога, и дьявола…
— Пионеры! — старик презрительно фыркнул. — Думаете, что если официальная власть Бога отменила, то его и нет?
— Конечно, нет! Тут и думать нечего! — уверенно заявил Алик. — Мы живем в век научно-технического прогресса: люди в космос летают, а вы все бог, бог… Где же он по-вашему обитает, если на небе его нет?
— Ладно, оставим ненужные споры, — произнес старик. — Ленька, плюхни еще раз водой на землю, — попросил он.
Леньчик наклонил флягу, и вода тонкой струйкой полилась на землю, заставляя её дымиться.
— Что это, по-твоему? — спросил старик Алика.
— Ну, наверное, какая-то химическая реакция, — ответил Крепыш.
— Какая же? — не отставал старик.
— Не знаю, мы в школе еще не проходили, — пожал плечами Алик.
— А я видел, как обливали кислотой деревяшку, — поспешил на выручку другу Леньчик, — и она тоже дымилась и чернела.
— Я знаю об этом, — не стал отрицать очевидного факта сторож. — Но если бы ты плеснул себе в лицо кислотой, то тоже бы почернел и задымился. Однако, этого не произошло. Во фляге — вода, это подтвердят тебе в любой лаборатории. Есть лишь одно, что отличает эту воду от обычной, взятой из какого-нибудь ручья, реки или колодца — вода в моей фляге освящена в церкви. Однако этот факт, к моему глубочайшему сожалению, не сможет проверить ни один ученый. Но вы только что воочию видели действие святой воды… Ладно, хватит об этом! — оборвал старик затянувшуюся дискуссию. — Меня больше интересует причина появления «Ведьминой плеши». Что вы там откапывали?
— Ничего, — слишком поспешно произнес Алик.
— Неужели? — Старик усмехнулся и потер небритый подбородок. — Мне кажется, вы что-то скрываете, ребятки… Что-то очень нехорошее… Пушок! — Кавказец громко гавкнул. — Искать!
Пес одним гигантским прыжком преодолел расстояние от края «Ведьминой плеши» до ямы, вырытой Аликом. Мальчишки, опасливо косясь на оскаленную собачью морду, сдвинулись в сторону, а пес передними лапами принялся взрыхлять в яме землю. Не прошло и минуты, как Пушок выкатил носом из ямы облепленный землей череп из колывановской могилы.
— Что тут у нас, Пушок? — Старик подошел к псу и присел возле ямы на корточки. — Я так и знал: проклятые кости! Откуда у вас этот череп? — Сторож поднялся на ноги и приблизился к мальчишкам.
— А с чего вы взяли, что он наш? — дерзко ответил Алик, осознав, что терять им больше нечего. — Мы просто решили…
— Мне плевать, что вы там решили! — нервно дернув щекой, произнес старик. — Вы, молокососы, и не понимаете, чем это может закончиться!
— А чем это может закончиться? — робко просил Андрей.
— Это все может закончиться очень большой бедой! — веско ответил сторож. — Так где вы его взяли?
— В лесу. Далеко, — Алик все еще пытался «выкрутиться». — Там ручьем размыло старую могилу…
— Показать можешь?
— Не знаю… Нет, наверное, — продолжал Алик, — я не запомнил место…
— Когда вы его нашли? Ну? — Старик вцепился костлявыми пальцами Алику в плечо. — Говори!
— Больно же! — Алик вывернулся из цепких пальцев старика. — Вчера мы его нашли…
— Понятно, — кивнул старик. — Поигрались, значит, и решили закопать?
— Да! — крикнул Алик. — И отстаньте от нас, наконец — мы ничего плохого не сделали!
— Да-а-а? — удивленно протянул сторож. — А вот я отчего-то так не думаю. Но я отстану, как только покажете место…
— Я же сказал, что не помню!
— Ничего страшного: если это было вчера — Пушок с легкостью возьмет след!
— Я никуда вас не поведу!
— Хватит ломать комедию, сопляк! — неожиданно разозлился старик. — Ты думаешь, я не в курсе, что на всю округу есть только одно место, где можно раздобыть проклятые кости, способные за одну ночь сотворить такое с чистой землей? И это не какая-то там заброшенная могила в лесу — это могила ведьмака с колывановского погоста! — Старик медленно цедил слова сквозь судорожно сжатые зубы, словно забивал гвозди в крышку гроба. — Какого лешего вы полезли в его могилу?
— Мы… мы… мы просто поспорили с одним человеком, что сможем достать настоящий человеческий череп, — нехотя признался Алик.
— Именно этот череп? — уточнил старик.
— Нет, — качнул головой Крепыш, — нам подошел бы любой… Но его могила, — Алик указал на череп, — была самой крайней…
— Еще бы! — усмехнулся сторож. — Выродков во все времена хоронили за кладбищенской оградой! А такого, как этот, — старик пнул черепушку носком кирзового сапога, — поискать еще.
— А кем он был? — осторожно поинтересовался Кучерявый.
— Бесово отродие, ведьмовская кровь — чернокнижником он был, колдуном, — сообщил мальчишкам дед.
— Сергей Филимонович, — укоризненно произнес Алик, — вы опять? Да даже самому распоследнему октябренку известно, что колдунов, так же, как и вашего бога — нет!
— Ну, это ваше дело: есть ли, нет ли! — Сторож махнул рукой. — Только скажите мне: что-нибудь странное с вами за последние сутки не происходило? — По вытянувшимся лицам мальчишек сторож понял, что попал «в яблочко». — Значит, происходило… Крови, случайно, на могиле чернокнижника никто не проливал? Царапина, порез…
— Кучерявому на могиле сплохело, — вспомнил Леньчик, — кровь у него носом пошла.
— Значит это ты, малец… — Исподлобья взглянул на Андрея старик.
— Что я? — испуганно взвизгнул Кучерявый. — Что со мной? Нет, вы скажите!
— Он идет за тобой, — зловеще прошипел сторож, — за твоей душой и телом…
— Кто идет? Тот, из зеркала?
— Да не слушай ты этого полоумного! — воззвал к благоразумию товарища Алик.