— Знаешь, Генри, это было самое странное чаепитие в моей жизни, — признался Нэш, развалившись на кровати Ирги.
Комнату ей выделили маленькую и серую, окно было вровень с землей, и сейчас через мутное стекло заглядывали сразу три кота, одинаково полосатых и облезлых.
— Лилейна играла на два фронта: пока она одаривала нежными улыбками Дерека, ее ножка под столом пару раз невзначай погладила мою.
— Так кто кого соблазнял? — уточнила женщина, перебирая вещи в сундуке. Вытащив теплые носки, она положила их на краешек кровати. — Пусть Ирга наденет на ночь, тут холодно, как в склепе.
— Лилейна скорее обещает, дразнит надеждами. Она хороша! — усмехнулся он.
— А от тебя, значит, требует очернить Иргу… Ты ведь не станешь этого делать?
— Нет. Но, знаешь, принцессу тоже можно понять, — вздохнул он, положив руку под голову.
— И что дальше?
— Посмотрим. Если честно, я ее не хочу. Так странно себя чувствовал, когда пытался к ней приставать.
— Да ладно! — Крышка сундука с треском захлопнулась, и Генриеттта недоверчиво уставилась на Нэша.
— Сам не понимаю, что со мной, — пробормотал он. — А где Ирга?
— Я ее попросила принести одеял из повозки… Может, она заодно решила отточить уникальные навыки соблазнения, которым ты ее обучил.
— Вот ты смеешься, а зря, — буркнул Нэш. — Дерек уже повелся.
— По-твоему, любая девка, которая будет смотреть на него влюбленным взглядом и сыпать похвалами, сможет заполучить его сердце?
— Ирга — не любая! — вспыхнул Нэш. — А вот и она!
Ирга, румяная с улицы, внесла охапку одеял, кинула на кровать, стащила с головы меховую шапку, и короткие рыжие волосы поднялись торчком.
— Нэш, а ну, слазь! — возмущенно воскликнула она.
— Нет бы поблагодарить, — с улыбкой пробурчал он, поднимаясь. — Я как верный котик нагрел тебе место, а ты…
Генри внимательно на него посмотрела и покачала головой.
— Зачем вы звали котолака? — спросил Сэм, дернув короткую щетину, выросшую над губой.
— Хотела заручиться его поддержкой, — ответила Лилейна, расчесывая волосы перед трюмо. Бордовые стены комнаты в сумерках казались коричневыми, как осенняя грязь. Весь замок производил гнетущее впечатление, и принцесса невольно подумала, что с радостью его покинет, пусть даже дорога ведет к Драконьей горе.
— И как? Он вас поддержал? — Едкая злость прорезалась в голосе капитана.
Лилейна посмотрела на его отражение в зеркале.
— Боюсь, котик не так-то прост. На мои полшага он делал три, но куда в итоге хотел привести?
— Ясно куда! — Сэм ткнул пальцем в высокую постель, смятую после дневного сна. — Вы ведь принцесса! А ведете себя, как… уличная кошка!
— С ума сошел? — спокойно спросила Лилейна. — Я не собираюсь с ним спать. Хотя он наверняка знает, что делать с женщиной… Но, боюсь, он может использовать это против меня. Еще расскажет Дереку в порыве дружеского откровения. Он слышал его шаги. Наверняка! Но не отошел, когда мы стояли, почти обнявшись. Как будто хотел, чтобы Дерек застал нас.
— Так зачем вам приближать кота к себе, если вы не доверяете ему?
— Лучше держать врагов ближе, — ответила Лилейна. — Я смогу узнать больше об Ирге, о ее слабых местах.
— Вы слишком стараетесь, — сказал Сэм, — но в этом нет нужды. Оставайтесь собой — королевой, которая выше соперничества.
Лилейна мягко улыбнулась, положила расческу на трюмо.
— Странно, что Дерек решил заявиться ко мне именно в тот момент, когда я пригласила Нэша, — заметила она, внимательно глядя в глаза Сэма в отражении.
Капитан отвел взгляд, но стук в дверь прервал их беседу.
— Прошу прощения, миледи, — в комнату вошел слуга в поношенной синей ливрее. — Ястреб принес письмо. Оно для капитана королевской стражи.
Сэм взял скрученный в тонкую трубочку лист, развернул.
— Печать сломана, — сердито заметил он.
— Лорд Гровер всегда первым проверяет почту, — пояснил слуга. — Но, похоже, это какая-то шутка. Он не смог ничего разобрать.
Сэм пробежался глазами по строкам, и Лилейна выхватила у него листок.
— Что это? Какой-то шифр? — спросила она, хмурясь и вглядываясь в странные символы. — Что там написано?
Сэм забрал у нее письмо, смял его и сунул в карман.
— Это приказ лично для меня, — ответил он и вышел из комнаты.
Стук прозвучал тихо, но настойчиво, дверь скрипнула, отворяясь. Проснувшись, Дерек тут же выхватил из-под подушки кинжал и сел в кровати, направив лезвие на незваного гостя.
— Лилейна? — пробормотал он, рассмотрев распущенные золотые волосы и стройный силуэт. — Что случилось?
Она подошла ближе, села на край кровати. Опомнившись, Дерек отвел кинжал, уронил его на пол.
— Милорд, мне страшно в этом замке, — прошептала она. Сладковатый аромат духов окутал Дерека облаком дурмана. Синие глаза казались черными, пеньюар распахнулся, обнажая белую кожу.
— Вам нечего бояться, Лилейна, — неуверенно возразил Дерек. — Лорд Гровер не допустит, чтобы с его благородной гостьей что-то случилось.
Лилейна прижала пальчик к его губам, погладила небритую щеку. Рука скользнула ему на грудь.
— Лилейна. — Дерек перехватил ее руку, помедлив, поднес к губам и поцеловал.
— Сегодня лорд Гровер предложил мне выйти за него.
— Что? — Дерек откинул одеяло, встал и зажег лампу, быстро отшатнувшись от вспыхнувшего огня. Глаза Лилейны расширились, когда она увидела уродливый ожог, бугрящийся по левому боку от плеча до поясницы и прячущийся под каемкой белья.
— Он обещает мне законный брак и безопасность, — сказала Лилейна, справившись с эмоциями. Она слегка откинулась на кровати, полы пеньюара расползлись еще дальше, открывая тонкую кружевную сорочку.
— И что вы ответили ему? — Дерек повернулся к принцессе, взгляд его невольно опустился к высокой груди, подчеркнутой тонкой тканью, прошелся по изгибу бедра и стройным ногам, обрисованным шелком.
— Он ждет моего ответа утром, — сказала Лилейна, медленно убрав прядь волос за спину и невзначай огладив пальцами шею и полукружие груди. — Что мне ему ответить, милорд? Выбрать синицу в руке? Журавля в небе? Вы можете обещать, что я не ошибусь, если откажу Гроверу?
Она подалась вперед, губы ее заблестели в свете лампы.
— Боюсь, такая жирная синица в руку не влезет, — раздался голос из угла. Нэш сел на топчане, потянулся. — Прекрасно выглядите, Лилейна.
Ахнув, она запахнула полы пеньюара.
— Дерек, если Гровер захочет получить принцессу, то ее ответ ему может и не понадобиться, — заметил Нэш, поднимаясь.
Лилейна невольно прикусила губу и отвела взгляд от крепкого тела.
— Он может перебить нас всех за завтраком, — задумался Дерек. — Происходит то, чего я и боялся. Мы везем трон, на который многие желают сесть.
— Или лечь, — усмехнувшись, добавил Нэш, взглянув на Лилейну. Желтые глаза его сверкнули, как огоньки. — Гроверу даже необязательно обнажать мечи. Он может отравить нас. Хотя тут такая отвратительная еда, что и яд не нужен. Ты пробовал вчерашние щи? — Он скривился.
— Сейчас не время для твоих гастрономических страданий. Надо убираться отсюда. Почему вы не рассказали раньше? — Дерек посмотрел на Лилейну с укором.
Та, вспыхнув, поднялась и покачнулась на высоких каблуках. Нэш подхватил ее под локоть.
— Лучше позже, чем никогда. Я провожу принцессу, ей надо переодеться, разбужу наших. Попробуем ускользнуть, пока все еще спят.
Дерек кивнул, взял со стула штаны, а Нэш вывел принцессу из комнаты.
— Какого вувра ты спишь в одной комнате с лордом? — возмущенным шепотом спросила она.
— Я его слуга, мне не выделили отдельные покои, — ответил Нэш, ведя Лилейну коридорами. — К тому же кто-то должен хранить его покой. Мало ли кто явится ночью… — Он приобнял ее за талию. — Осторожно, тут ступенька.
Лилейна досадливо отстранилась, запахнула пеньюар плотнее.
— Его шрам… Это сделал дракон? — спросила она.
— Да. Дерек получил ожог на пожаре, когда его замок сгорел, а мать погибла.
— Это ужасно, — покачала она головой. — И теперь он едет к тому самому чудовищу.
— А все, чтобы получить вас.
— Не меня, — горько усмехнулась Лилейна. — Корону.
Они собрались во дворе через полчаса. Лилейна заняла карету, отказавшись ехать с кем-то еще. Растрепанная и заспанная Ирга уселась в повозку, и Генри погрузилась с ней рядом, сняв сначала оттуда нескольких котов. Стражники на воротах отказывались открывать без приказа лорда, но капитан ткнул им под нос королевский перстень, и вскоре ржавый ворот заскрипел, опуская мост через ров по другую сторону перешейка.
Выбравшись из замка под покровом ночи, как воры, они решили ехать как можно дальше без остановок.
— Что пьешь? — спросил Нэш, подъезжая к повозке на вороном коне. — Чай?
— Ага, — кивнула Генри, протягивая Нэшу запотевшую флягу. — Хочешь? Горячий, как мои поцелуи.
— А молока холодного, как твое сердце, нет?
Порывшись в одеялах, Генри вытащила кувшин.
— Свежее. Специально для тебя вчера выклянчила у молочника.
— Ты знаешь, что я люблю тебя? — сказал Нэш, забирая у нее кувшин и снимая с него крышку.
— В курсе, — кивнула Генри, подтягивая одеяло на Иргу, которая спала, свернувшись на дне повозки калачиком, как котенок. — Хорошо, что принцесса проявила сознательность и предупредила о замыслах Гровера.
— Угу, — промычал Нэш, облизывая молочные усы.
— Надеюсь, он не прикажет снарядить за нами погоню.
— Одно дело скрытно все провернуть в стенах собственного замка, и совсем другое — решиться на открытый вооруженный конфликт. Не бойся, Генри. Если что — я тебя защищу.
Она усмехнулась и посмотрела вдаль — в туманную дымку, за которой укрылись черные горгульи замка.
— Свинство, — выпалил лорд Гровер, спускаясь по лестнице. Покрытые склизкой черной плесенью ступени норовили выскользнуть из-под ног, и он вымерял каждый шаг. Слуга нес впереди факел, отблески пламени дрожали на стенах, чудовищные тени вытягивались и исчезали после каждого поворота. — Непростительная наглость! Она дура! Все бабы дуры, ведь так?
— Да, милорд, — подтвердил слуга. Капли пота медленно ползли по его лбу, обгоняя друг друга.
— Уехала к дракону! К огнедышащему чудовищу, которое даже не человек!
Гровер забрал у слуги факел и мешок, сочащийся чем-то темным.
— Дальше я сам, — буркнул он, и слуга поспешно отправился назад во тьму, облегченно вытирая лоб.
Лорд прошел по каменному рукаву, на полу которого блестели лужи, повернул еще раз и остановился перед толстыми прутьями, покрытыми ржавчиной. Швырнув через них мешок, он устало опустился на каменную скамью.
— Я был бы хорошим королем, — сказал он, прислоняясь к стене. — Уж точно не хуже Альфина, который только и умеет, что поднимать налоги. По ночам зима дышит стужей, прошлая растянулась на девять месяцев, и кто знает, хватит ли у нас запасов, чтобы пережить холода.
Из-за решетки донеслось жадное чавканье, и Гровер, вздрогнув, повернулся.
— А если я отправлю в Белую гавань все то, что требует король, наши надежды встретить весну станут еще скромнее. Понимаешь?
Хруст переламываемых костей был ему ответом.
— Нельзя оставлять это безнаказанным. — Лорд облизал толстые губы и растянул их в хищной улыбке, золотые зубы сверкнули. — Ни хамство принцессы, ни жадность короля. Альфин не хочет делиться престолом. Знаешь, что было в том письме, которое он прислал своему капитану? Приказ убить собственную внебрачную дочь. Но это означает, что принцесса достанется дракону. А Дерек останется ни с чем. Это хорошо. Почему я должен кланяться какому-то бастарду? Я — лорд, потомок одного из семи родов, прибывших из-за Бурного моря!
Он прислушался к чавканью, ставшему тише.
— Не надо было давать принцессе время на раздумья. Я мог бы взять ее силой. Но с возрастом это становится все сложнее. Теперь женщинам самим приходится немало потрудиться… — Он нашарил на поясе связку ключей, побренчав, нашел нужный. — Тебе пора размяться, — сказал он, вставляя ключ в узкую скважину. — У меня есть для тебя поручение.
Длинные пальцы с клочками рыжеватых волос на фалангах обхватили прутья. Желтые загнутые когти оцарапали ржавчину.
— Ты отправишься за ними, — сказал Гровер, когда дверь клетки со скрипом открылась. — И убьешь принцессу. Можешь сделать это, как тебе больше нравится, насладиться каждым ее криком — только унеси сначала подальше, чтобы тебя не схватили.
Из клетки вышел голый человек. Очень высокий, жилистый, покрытый рыжими волосами, как шерстью. Челюсти его выступали вперед, желтые загнутые клыки виднелись из-под губы. Расправив ссутуленные плечи, он едва не задел головой потолок. Гровер вынул из кармана обрывок ткани и протянул ему. Тот осторожно взял лоскут когтистой рукой, прижал к носу и, прикрыв глаза, втянул запах.
— Кусок наволочки, на которой она спала. Ты убьешь принцессу, а капитан выполнит королевский приказ и прикончит рыжую, если уже этого не сделал. И тогда дракон полетит в Белую гавань и сожжет ее дотла.
Человек перевел взгляд на лорда. Глаза полыхнули оранжевым.
— Возможно, когда людям понадобится новый король, они вспомнят о лорде из древнего рода, — мечтательно улыбнулся Гровер. — А если и нет — не надо будет платить налоги.
Он зашагал по коридору, неся перед собой факел.
— Единственное, о чем я жалею — так это о том, что Лилейна не родит мне наследника. Она тебе понравится: золотые волосы, фигура. Чем-то похожа на мою третью жену. Помнишь, я отдал ее тебе, когда стало понятно, что и она бесплодна?
Человек рыкнул, облизнулся. Он шел за Гровером, так сильно сутулясь, что костяшки его пальцев иногда чиркали по полу.
— А потом возвращайся. Становится холодно. Здесь у тебя всегда будет мясо.
Тот зарычал, черты лица его исказились, нос сморщился.
— Но-но, не рычи. Я знаю, что тебе здесь не нравится. Но я не хочу, чтобы ты прикончил всех моих подданных за раз, — обернувшись, Гровер криво улыбнулся. — Знаешь, во всем этом мне видится какая-то нелепая насмешка богини. Пять благородных жен не родили мне детей. Шестая и вовсе сбежала. Зато дикая, которую я трахал ради забавы, разродилась здоровым пацаном.
Он снова повернулся к рыжему.
— И ведь в тебе, если приглядеться, видна древняя кровь посильнее, чем в Лилейне.
Остановившись у двери, лорд потянул засов, но лишь покраснел от натуги, отошел в сторону. Рыжий легко сдвинул тяжелую полосу металла, приржавевшую к скобам, толкнул дверь. Стылый воздух ворвался в подвал, развеивая густой смрад. Пламя факела затрепетало.
— Иди, сынок, — сказал лорд. — Выполни мой приказ. Убей принцессу. А когда вернешься, сможешь выбрать любую девку, что тебе понравится.
Рыжий ступил на сухую траву, коснулся ее кончиками пальцев. Туманный рассвет стелился над холмом, из леса, тянущегося в долине, донеслись птичьи крики. Через спутанные лохмы пробились острые кончики ушей, повернулись к лесу. Лорд прикрыл дверь, оставив засов открытым, и пошел прочь.
У стен замка остался белеть одинокий лоскуток ткани, а стражник на башне, заметив лохматую спину, несущуюся в лес, поспешно отвернулся.
Привал устроили неподалеку от круглого черного озера, в котором медленно проплывали, отражаясь, обрывки облаков. Воины, утомленные ночным переходом, наскоро перекусив, легли спать в палатках и у костров. Накормленные и напоенные лошади отдыхали в тени деревьев.
Тяжело кряхтя, Генриетта бухнула корзину, полную грибов, к ногам Дерека, который расположился на пледе под березой.
— Ого! — удивился тот, садясь и перебирая тугие боровики. — Ты собрала все это за полчаса?
— Не я. Ирга! Милорд, эта девушка — чудо! — воскликнула Генри, устраиваясь рядом на поваленное бревно, наполовину вросшее в мох.
— Она и тебя очаровала, — усмехнулся Дерек, кладя гриб назад в корзину и откидываясь на расстеленный плед. Солнце мягко лучилось через золотые кроны деревьев, тонкие паутинки скользили в воздухе, расчерчивая небо серебристыми нитями.