— Всегда можно прикрыться работой, — вздохнул магистр. — Раз это так принципиально, то пусть это будет кураторским обходом.
***
Я с минуту ждала, что дверь вот-вот откроется, но тишина внутри квартиры непрозрачно намекала на то, что мамы дома нет.
— Странно, — я достала мобильный и сверилась с календарем, — воскресенье, она ведь выходная.
— А чего это вы тут хотите? — окликнула нас с Ворхом соседка напротив. — Нет Ленки дома.
— Тетя Лида, это я, — я обернулась к пожилой женщине. — А куда мама ушла, не знаете?
— Ой, Герочка, не признала сослепу, — тем не менее, соседка просканировала наметанным глазом магистра, пока еще не записав его в категорию «наркоман», но уже подумывая о смене присвоенного мне статуса «хорошая соседская дочка» на куда более любимый ее братией. — В больницу побежала еще поутру. Медведь, говорят, кого-то порвал в лесу, так она и побежала с хирургом на пару собирать по кусочкам.
Я так и села на ступеньку.
— Давно это случилось? — тут же перехватил старушку магистр.
— А сразу как новости утренние закончились, так и позвонили ей из больницы. Я как раз за сахаром зашла, так она и выбежала, даже дверь не заперла, — тетя Лида протянула Ворху ключи и махнула на дверь. — Да вы подождите, скоро и вернется, что ж там собирать после медведя-то. Поди, в морг уже забрали.
— Ты как? — магистр отпер дверь и протянул мне руку.
— Нормально, — сорвала я, поднимаясь.
— Сиди дома, чтоб ни ногой наружу, а я в лес, посмотрю, что там случилось. Ты меня поняла?
— Да, — я кивнула и вошла в квартиру, прислонилась спиной к закрывшейся двери и осталась так стоять, прислушиваясь к шагам на лестнице.
Телефонная трель заставила меня вздрогнуть. Я оглянулась в поисках трубки радиотелефона.
— Лена, скажи, что Димка с Сашкой у тебя! — затараторил оттуда женский голос раньше, чем я успела даже рот раскрыть. — Ну получат у меня! Ты уже слышала про медведя? Они ж все на рыбалку через этот лес бегают, зла на них не хватает! Лена, они у тебя? Утром сказали, что к тебе пойдут за каким-то журналом медицинским… Лена?
Мне сдавило горло от слез. Это была мамина подруга, мать двух десятилетних сорванцов погодок, мечтавших тоже стать врачами, когда вырастут. Если вырастут…
— Я их найду, не волнуйтесь, — выдавила я, положила трубку и выбежала из квартиры.
Дорогу к реке через лес я знала, как свои пять пальцев, так что не стала тратить время на прочесывание наезженной дороги, а сразу свернула на тонкую тропинку, забиравшую в гору. Только бы они были живы. Лес скрывал в себе сотни следов, перепутанных, полустертых, совсем невесомых или впечатанных в саму суть леса, но эти следы четырех ног в кедах я сейчас узнала бы даже из тысячи таких же. Они петляли то по самой тропе, то рядом с ней, то отлучались к орешнику, то возвращались к отставшим. И вдруг сбились в кучку, испуганным зайцем прыгнули в сторону и понеслись прочь от тропы, пересеченной тяжелыми глубокими шрамами огромных лап с пятью когтями.
Сердце замерло на мгновение, в горле встал ком, мешая дышать.
Вот тут медведь встал на задние лапы, следы стали глубже, а потом снова опустился на четыре и побежал, ломая кусты. Детские следы петляли и спотыкались, скорость их все снижалась. Вскоре нашлись и сломанные удочки. Я остановилась и прислонилась к дереву, стараясь унять бешено колотящееся сердце. Неужели все повторяется? Что этому проклятому медведю понадобилось в нашем лесу?
От истошного детского крика кровь заледенела в венах, а ноги сами понесли меня на голос, не разбирая дороги. Только бы успеть.
Я едва не проскочила мимо маленькой пещерки, уходившей глубоко под землю, но донесшийся из нее стон заставил меня затормозить. Я на миг зажмурилась, чтобы глаза быстрее привыкли к темноте, и шагнула внутрь. Я почти доставала свод макушкой, так что приходилось немного пригибаться и идти, касаясь потолка рукой, чтобы не разбить голову. В сумраке пещеры виднелись ответвления, некоторые совсем узкие, а в некоторые мог бы протиснуться и медведь. Я закрыла глаза и прислушалась. Тихий шорох, всхлип, снова шорох, шуршание капель о песок и снова всхлип. Запах крови щекотал ноздри, отвлекая. Я тихо шагнула на звук и снова остановилась.
— Саша, Дима, вы где? Выходите, — тихо позвала я. — Домой вас отведу.
Всхлип стал громче, а спустя секунду и вовсе превратился в рыдания.
— Гера! Гера, мы тут! Помоги! — проскулил один из мальчиков. — Сашка не может идти!
Я протиснулась в узкий лаз и оказалась во вполне просторной темной пещере, от которой вел еще один проход, не в пример больше.
— Как вы? — я бросилась к сжавшимся в яме у стены детям.
— Он нас закопал! Мы хотели в пещере спрятаться, а он за нами! — завыл Дима уже в голос и вцепился в меня тощими ручонками, приподнялся, ссыпая с себя землю, — Сашку сильно укусил, нога аж хрустнула, а меня за бок, болит и кровь идет! А потом стал закапывать тут!
— Все-все, тише, все уже закончилось, — я бегло ощупала мальчишек. У Димки действительно был здорово потрепан бок, в одном месте даже ребро виднелось, а у Сашки открытый перелом обеих костей голени. — Все будет хорошо. Знаете, — я положила руку на холодный лоб притихшего Сашки, — медведи часто закапывают в землю свою добычу, так что вам еще повезло, что он не голодный.
— Это не медведь, — Димка содрогнулся, по чумазым щекам с новой силой потекли слезы, — это какое-то чудовище! Он с чешуей и длинным хвостом! Прямо как динозавр!
Я погладила мальчика по голове, одновременно пытаясь наложить обезболивающее заклинание на ногу его брата. И у меня даже почти получилось, но за спиной раздалось угрожающее рычание.
Я резко развернулась, закрывая спиной мальчишек. У прохода стояло действительно странное существо, одновременно похожее и на медведя, и на ящера. И вправду какой-то динозавр. Лапы медвежьи, но хвост гораздо длиннее и чешуйчатый, морда сверху покрыта роговыми наростами с короткими шипами, как и вся спина, ушей вообще нет, а вот зубы до боли знакомые, вполне себе медвежьи.
— Тихо, спокойно, — скомандовала я детям, — сидите очень тихо.
Осторожно, стараясь не делать резких движений, я окутала нас круговым щитом и сжала свой янтарный накопитель, прокалывая кожу острым ушком. Капля крови упала на теплый камень, а в меня хлынул мощный поток энергии, переполняя и так немалый резерв, растекаясь вокруг. Движение энергии привело существо буквально в бешенство, и тварь бросилась на нас, стараясь задавить немалой массой. Все, что я успела сделать, запаниковав, это рвануть ткань материи, создавая некое подобие складки на пространстве мироздания, соприкасая эту пещеру и квартиру матери. На долю секунды они стали одним целым, совместились, и мальчишки кубарем выкатились на ковер в зале, крича от страха и боли. И тут же искажение снова разгладилось, отрезая их от меня и странной твари. Я увернулась от несущейся туши и утерла прошедшую носом кровь. Вся моя энергия ушла на этот рывок пространства, ни капли не осталось ни в накопителе, ни в резерве.
— Вот поэтому второкурсникам и нельзя создавать порталы, — зачем-то сообщила я медведе-ящеру и упала на колени. В голове звенело, перед глазами все плыло. О порталах я прочла еще на первом курсе, заинтересовались способностью альмов перегибать ткань пространства и находиться в нескольких местах одновременно. Но в учебнике указывалось, что заклинание перемещения доступно без таких огромных потерь лишь начиная с уровня магистра шестой ступени. Что уж говорить про перегиб пространства без формулы и матрицы. А я вообще бестолковая адептка, так что надо радоваться уже тому, что осталась жива. Хотя, это ненадолго, вон как этот странный гибрид плотоядно смотрит.
Я тряхнула головой, но звон только усилился. С трудом поднявшись на ноги, я замерла, так как медведе-ящер тоже не двигался с места. Похоже, что его так разозлило использование магии, а теперь, когда я пуста, он больше не воспринимал меня в качестве достойного противника.
Стоя я оказалась одного роста с тварюшкой, так что мы теперь играли в гляделки на равных. Медведь потянул носом и облизался, явно обозначая свои гастрономические намерения.
— Ну и ладно, — меня вдруг побрал смех, — все так за артефакт боялись, а меня банально сожрут. Шах и мат, Вередан.
Я прислонилась спиной к холодному камню стены и устало прикрыла глаза. Звенящая пустота внутри и едва барахтавшийся источник магической энергии у солнечного сплетения перед внутренним взглядом походили на бесконечный космос и одинокую двойную черно-белую звезду в нем, достаточную лишь для того, чтобы оставаться на ногах. Ну, хоть ауру опять не надорвала. Лица коснулось тяжелое дыхание. Я не двинулась с места. А ведь это действительно решение всех проблем. Ну, почти всех.
Интересно, Ворх сильно расстроится из-за потери артефакта? Я открыла глаза и коротко рыкнула, заставив существо отступить на шаг. Пожалуй, я хотела бы перед смертью высказать этому невыносимому оборотню все, что о нем думаю. А значит, нужно протянуть еще немного. Он найдет меня, на мне ведь маяк.
Я собрала те жалкие крупицы магии, что успела выработать, и влила их в матрицу преобразования формы, самую примитивную и неэнергозатратную, коснувшись камня за спиной. В руке остался каменный нож. Не бог весть что, но все же оружие.
Медведю это жутко не понравилось, он бы и на задние лапы встал, если бы не низкий свод. Но и я не шибко добрая сегодня. Я полоснула его по груди и перекатилась в сторону. Перед глазами снова поплыло, так что я вынуждена была попятиться, чтобы не попасть под горячую лапу. Повторить маневр мне не удалось, тварь быстро училась, и теперь поворачивалась ко мне бронированным чешуей боком, когда подходила на дистанцию атаки.
Увернувшись в очередной раз от тяжелой лапы, я все же не удержалась на ногах и лишь чудом упала так, что медведь не наступил на меня, я оказалась между его передней и задней лапами. Рука с ножом дернулась сама, острие как в масло вошло между ребер прямо под лапой. Медведь взревел и отпрянул, припадая на раненый бок. Я тут же вскочила и попятилась, помня, что опаснее всего раненый зверь. Он споткнулся раз, второй, по лапе текла кровь. Мне на мгновение почудилось отчаяние в желтых глазах недоящера, но я отвела взгляд. Истерзанные дети мне не почудились. Охота не знает жалости, я просто не имела права отпустить опасную для окружающих тварь. Но он и сам определил свою судьбу, бросившись на меня здоровым боком.
Я выставила вперед каменный нож, уже треснувший и скользкий от крови, упершись в торец рукоятки второй рукой. Всего одна попытка у каждого из нас. Неизвестно, что сломалось бы первым: чешуя или камень. Но медведь внезапно отлетел в сторону с такой силой, что проломил собой камень стены, кажется, навечно с ним и слившись.
Я опустила дрожавшие руки. На месте одного странного гибрида теперь стоял другой не менее странный гибрид. Я смотрела на истекавшего кровью Ворха и все никак не могла понять, как, каким невероятным образом в одном этом невыносимом мужчине могли слиться две настолько разные сущности, два совершенно разных человека, одного из которых я искренне ненавидела, а другого, кажется, все-таки любила. Я выронила раскрошившийся от удара об пол нож, на ватных ногах подошла к вервольфу и молча ткнулась ему лбом в грудь. У меня уже не было сил разговаривать, источник магии замер, устав бороться с нерадивой хозяйкой. Мы так и рухнули вместе на землю.
Когда я пришла в себя, было то ли уже темно, то ли еще темно, но в пещере было сложно судить о времени снаружи.
— Как ты вообще сюда попала? — хрипло спросил магистр, почувствовав мое пробуждение.
— За детьми побежала, — шепотом отозвалась я, на большее пока просто не хватило сил.
Мы так и лежали, не двинувшись с места, все это время.
— Истощение? — я попыталась хотя бы приподнять голову, лежавшую на груди оборотня, но не смогла.
— Причем глубокое, — уточнил он. — Ты и накопитель открыла, но расплескала больше половины. Что ты такое сделала, что истратила весь резерв?
— Портал. Вернее, искажение, — призналась я. — Так себе идея, но ничего лучше я не придумала, мальчики были серьезно ранены.
— Твою ж налево, Тис! Какого лешего, ты ведь не умеешь открывать портал! — разозлился Ворх. — И сама могла погибнуть, и детей бы по частям расшвыряло на полмира!
— Будто у меня тут такой большой выбор был!
— Чего ж сама тогда не ушла, бестолочь?
— Пространство держала, сам же сказал, я не умею! — я тоже начала закипать, даже источник дрогнул и проснулся.
— Святая праматерь, я ведь мог и не успеть!
— А где ты вообще был? Пошел медведя выслеживать, а он вон, в стене торчит.
— Был бы он в лесу единственным, не было бы проблемы. Их еще пятеро было, они почти загнали троих человек, пришлось отбивать. И тут посреди боя Вередан вдруг потянул прорву энергии, источник не выдержал. Вот как чувствовал, надо было тебя к батарее привязать!
— Извини, — я притихла, — я забыла, что клинок питается не от меня. Но не спасти детей я не могла, тут уж хоть с батареей побежала бы.
— Вот ведь безголовый ребенок.
— Заткнись, ты и сам не лучше, — обиделась я.
— Знаю.
— А что это хрустит, когда ты говоришь? — я прислушалась.
— Ты лежишь на сломанных ребрах.
— Ой, прости, — я снова попыталась приподняться, но пока не смогла.
— Да лежи спокойно, не дергайся, так еще больнее, — поморщился магистр.
Я замерла. Пару минут мы молча слушали тихое похрустывание ребер. Я рассматривала в темноте, насколько это было возможно, свежие борозды ран, видневшиеся из-под разорванной майки. Это, конечно, не серп архилича, но тоже шрамы останутся.
— На целителя пойдешь учиться? — Ворх медленно, с трудом поднял руку и придержал мою ладонь, так как я уже начала водить кончиками пальцев по оказавшимся под ними шрамам, задумавшись.
— Да, подумываю над этим, — смутилась я, но забирать свою руку не стала. И так сил мало. По крайней мере, я этим себя оправдывала. Вот прямо сейчас я готова была всю жизнь провести в этой богом забытой пещере, лишь бы и дальше слушать мерный стук его сердца.
Но ничто не может длиться вечно, и когда я открыла глаза в следующий раз, Ворх уже что-то чертил на земле свободной рукой.
— Что ты делаешь? — я не смогла рассмотреть рисунок.
— Схему портала. Слишком мало энергии собралось, чтобы открыть его без графического отображения, — поморщился он. — И то еще может не получиться.
Я прислушалась к себе. На дне ауры что-то робко плескалось, но пока еще совсем мало.
— Постой, — я пока еще с трудом приподнялась, стараясь не давить на сломанные ребра, потянулась вверх, — Риен научил меня переливать энергию. Всяко легче будет.
— Ты с ума сошла? — вкрадчиво поинтересовался мужчина.
— Да-да, я помню, что тебе отвратительно, но потерпишь один раз, — разозлилась я.
— Ауру опять надорвать можешь, бестолочь!
Ворх попытался увернуться, но я уже собрала всю доступную мне энергию на глубоком вдохе и стала медленно ее выпускать, не оставляя ему выбора.
— Ну вот что ты творишь? — уже чисто риторически спросил он, когда я выдохлась и стала сползать, балансируя на грани сознания.
— Помочь хочу, выхухоля ты кусок, — злиться сил уже не было, но и сдержаться я тоже не могла. — Почему у нас все через черный ход постоянно? Неужели так сложно просто по-человечески отнестись? Я ведь не умерла сегодня только ради того, чтобы все тебе высказать, что наболело! А ты даже в такой безвыходной ситуации умудряешься облаять меня ни за что! За что ты меня так ненавидишь? Что я тебе такого сделала, кроме самого факта моего существования?
— Успокойся.
— За что, Ворх? Ну серьезно, что я могла тебе сделать-то?
— Гера, успокойся, — уже настойчивее повторил он.
— Сам успокойся, это ты меня, между прочим, укусил, психопат, и орешь на меня постоянно! А я совершенно спокойна!
— Гера, пожалуйста, успокойся, иначе твоя мать упадет в обморок.