— Жерт-ва… — по слогам произнес Камилл.
А дальше все стало происходить просто мгновенно.
Стол, наконец, с диким грохотом разлетелся на множество щепок.
Я вскочила со стула и начала отступать.
Палач одним прыжком настиг меня и швырнул в стену.
Стена, благо, была из мягкого красного плюша — даже не хочу думать, по каким причинам — потому я только сжалась, чтобы занимать как можно меньше места, и широко открытыми глазами смотрела, как его сильные руки с длинными, такими мужскими пальцами тянутся к моему горлу, а в глазах, до того синих, прорывается чернота…
Бл…как же это было красиво!
Особенно когда чернота сменилась на метафорический огонь из порно-рассказов, пальцы легли на шею почти нежно, а чувственные губы пророкотали:
— Боги, за что?! Ну почему со мной?! Почему именно ты?!
И впились в мой рот крышесносящим, самым чувственным поцелуем…
Точнее, впились бы, если бы в эту секунду не распахнулась дверь, и перед нами не предстал бы ректор-белые-волосы-назад и все мое зверье.
Интересно, кто из нас громче застонал?
Я от разочарования или инквизитор от ненависти?
Зло покосилась на животных — ну неужели минутку еще не могли подождать? Когда бы меня начали насиловать, чтоб я знала, каково это, а Альдорелло имел бы полное право спасти? И как в небезызвестном фильме, начал бы чувствовать за меня такую ответственность, что прилип бы намертво?
— А что вы это тут делаете…а?
Я умилилась.
Блондинчик ты мой.
Палач отпрянул и ошеломленно осмотрелся.
Ничо так повеселились. Кабинет в хлам, я в раздрае.
— Братец…ты и Анж… — повеселел ректор.
— Заткнись!
— Молчу-молчу, — гаденько захихикал Алик. Скотинка ты ж моя!
— Зачем приперся? — пророкотала вторая скотинка.
— Ну, во-первых, наши… хм, почетные гости, — будущий муж показал на виновато уставившихся в пол животин — ух я им устрою! — беспокоились за своего друга. Да и я как бы не готов сейчас лишиться секретаря. Ты зачем, собственно, его пригласил?
— Я? — почти натурально удивился брюнет.
И все мы на него посмотрели.
А ведь правда — зачем?
Брюнет молчал. И что-то мне подсказывало, что не признается. Даже если будет пытать сам себя.
Алик, похоже, тоже это понял.
Вздохнул.
— А, во-вторых, я хочу, чтобы ты мне помог найти кое-кого.
И выставил вперед мою многострадальную туфлю. Точнее еди-страдальную.
Моя ж ты прелесть!
— А это…
— Свалилось с ее ножки…
И мечтательно причмокнул. Оценил значит.
— Хрустальные? — сурово уточнил палач.
— Ага.
— А сама она блондинка? — голос Камилла сделался еще более напряженным.
— Естественно.
— В красном платье?
Хм. А ведь именно таким тоном он говорил про жертву…
Кажется, до блондинчика опять кое-что дошло.
И вот они уже стоят рядом и трепыхают ноздрями друг другу в лицо. Зверята на всякий случай забрались мне за спину. А я залюбовалась звездным дуэтом.
— На кого ставим? — спросил тихонько Тигра.
— Ты сказал, наступим? — переспросил Чва-Чва.
— Я бы не брал ху… кота в мешке, — кашлянул Феникс.
— Я вам не какая-то вертихвостка, — возмутилась. — Кого изначально выбрала, с тем и буду. — даже для меня прозвучало с сожалением, но я отмахнулась от ненужных мыслей. — Вы чего приперлись-то?
— Ну знаешь! — возмутился Еди. — У нас вообще-то один Главный Инквизитор на все королевство!
— Ладно-ладно, — проворчала я, наблюдая с все возрастающим волнением за скандалом.
Вот никогда за меня еще парни не боролись! А эти, не успев влюбиться, уже идиоты.
Потому что тянули туфельку каждый сам к себе, и оба намеревались искать меня с ее помощью.
Естественно, все закончилось, как я и ожидала. Туфелька крякнула и раскололась на два куска. И, пожалуй, доставать из-за пазухи второй экземпляр, как в моем любимом мультике, на данный момент не стоило.
Я уж было вознамерилась сказать все, что о них думаю, как ректорские карманные часы объявили час ночи.
Алик тяжело вздохнул.
— Ну вот…Анж, пойдешь со мной. Раз уж ты во дворце.
— Мы же еще не договорили! — возмутился палач.
— Так пошли с нами, ты тоже поможешь, — махнул рукой Алик.
— Что делать-то?
— Как что? Девственность проверять.
И мы пошли. Всей толпой пошли.
Причем часть из нас, особенно я и звери, с полным непониманием, как мы будем помогать.
Глава 16, в которой сначала все идет не так, а потом очень даже так
Малая гостиная, как шепнул мне Еди, предназначалась для таких вот сборищ и обсуждений.
Каких таких я сначала не поняла.
Потому что была ослеплена неброским сочетанием золотого, фиолетового и желтого. Причем в золоте были стены, фиолетовым — мебель, а желтыми пятнами на этой мебели выделялась королевская семья.
Когда глаза немного привыкли к ряби, я различила главного лысоватого и пухлого миньона — короля. Рядом с ним стояла королева, еще одна пара — наследник с женой. А вот третью пару, довольно взрослую, блондинистую и лучезарную, я не знала.
Пока не услышала довольно кислое от Алика:
— Папа. Мама….
Ладно папа… Мама!
Я впилась глазами в будущую свекровь. Ничего такая, похожа на ангела с морщинами. Мне, похоже, повезло.
Это восхитительно, конечно, что меня уже знакомят с родителями!
Король посмотрел на нас и недоуменно протянул:
— Вас…трое?
Как будто не слишком был уверен, сколько вообще у него детей и племянников. Королева на это отреагировала довольно бурно — напряглась и начала пристально меня рассматривать, попутно явно удивляясь. А уж когда все различили любопытные морды зверья, то и вовсе начали недоуменно переглядываться.
Но блондинчик быстро пояснил:
— Мой секретарь. И его… помощники.
— Анж, — поклонилась я, от волнения забыв свою фамилию. — Прошу любить и жалеть. То есть желать. То есть жаловать…
Партия желтых посмотрела слегка странно, а вот парни, почетным конвоем стоявшие по бокам, лишь поджали губы. Привыкли.
Но все отвлеклись от моей скромной персоны, когда открылась боковая дверь и в комнату вошел тот, кого я бы условно назвала звездочетом. Весь такой седой, косматый, в острой шляпе со звездами и длинном блестящем плаще. Главный маг, похоже.
— Все готово — невесты в сборе и…
В этот момент все снова отвлеклись — открылась вторая боковая дверь, и, хотя в помещение зашел всего лишь один человек, мне показалось, что их было штук десять, потому что он был одновременно в нескольких местах, перемещаясь по гостиной с огромной скоростью.
— Вот они здесь, раз-два! — вопил невообразимо высокий и тощий мужчина с синим начесом на голове и в ярко-зеленом обтягивающем костюме. — Все собрались, раз-два! Ах милочки, вы просто прелесть, — поцеловал ручки желтым дамам. — И жених, вот так жених! А мы что? Мы просто по-мо-га-ем! А вы что? А вы ве-се-ли-тесь! — он улыбался в пятьдесят зубов, сверкал глазами, сексуально надувал губы и был просто очарователен. Особенно когда тонко пропищал — Уи-и-и! Настоящий Единорог? И Тигра? И фантастические твари?! Божечки-сережечки, это самый счастливый день в моей жизни! Кто хозяин?
Он обратил свое улыбчатое лицо на меня.
Всё. Я влюбилась.
Звери отшатнулись.
Палач сжал, почему-то, кулаки.
Алик же только закатил глаза и страдальчески посмотрел на своего престарелого ангелочка. Но та лишь широко улыбнулась: "У моего сыночки будет все самое лучшее".
Это она про меня или про синеволоску?
— Кто он? — прошептала в никуда, стараясь избавиться от сердечек в зрачках.
Стоявший рядом палач повернулся и подозрительно нахмурился:
— Из какой дыры вы вылезли, если не знаете самого известного шута… то есть шутника, сердцееда и распорядителя королевства?
— Вы мне тут своей профессиональной деформацией не тыкайте, — я тоже нахмурилась и тоже покосилась на него. — Я может много учился и много работал, и мне было не до развлечений и сведений.
— Арман фон Буран, — опасно выдохнул дознаватель и придвинулся ко мне еще ближе. — И вообще, мы не догвоорили, я бы хотел услышать подробности вашего пребывания в Академии и как так получилось, что вы…
— Кам, ты когда-нибудь успокоишься? — вздохнул Алик. — У нас еще куча дел, пусть уже Анж мне поможет.
— Девственность проверить? — иронично уточнил брюнет.
— А то, — подмигнул блондин.
— Я к невестам — расспрашивать о том, как они дошли до жизни такой, — вскинулся Арман, до того заинтересованно прислушивавшийся к нашему разговору. — Жених, ваши величества и прочие за мной, раз-два.
Блондин и миньоны потянулись прочь.
— Артефакт проверки кто понесет? И мне помогать будет? — забеспокоился звездочет.
На этих словах присутствовавшие почему-то ускорились.
Странные какие.
— Давайте я! — вышла вперед, потому как всерьез опасалась снова остаться с палачом наедине. А то мягких стен тут не наблюдалось, да и пояс целомудрия у меня не железный все-таки.
— Делать-то что надо знаешь хоть? — уточнил седовласый.
— Нести артефакт?
Терпеливо вздохнул. Все таки старость прибавляет мудрости:
— Пройдешь сквозь ту комнату, где невесты и гости. Продемонстрируешь механизм, так сказать. Напротив есть дверь в небольшую сквозную гостиную. Мы устроимся там и невесты будут заходить по одной. Кто не обманул и остался невинен — как в действиях, так и в помыслах — те выйдут назад к гостям. Другие же… отправятся из той гостиной прочь, но незаметно. Стыдить никто их не будет.
— Про помыслы… Вы же пошутили?
— Ничуть.
— В смысле… Они даже целоваться не имели права или думать о поцелуях? — я мельком взглянула на брюнета, который придал себе вид независимый и мраморообразной.
— А ты забавный, парень. Нет, не настолько все плохо, — звездочет рассмеялся и тут же стал похож не на лесного плакунчика, а на доброго Деда Мороза. — Артефакт больше улавливает кипящие в душе страсти, что кипят, скажем так, не по отношению к жениху. Влюбленные в других нам точно не нужны.
— Какая прелесть, — я всплеснула лапками. — Ну и где он? Механизм ваш?
— Да вот же.
Он протянул мне хрустальное яблоко. В натуральную величину.
— Эм… — опешила я. — И как вы планируете его… засовывать туда?
На меня заинтересованно посмотрели все оставшиеся. Потом Еди нервно хихикнул, а королевский маг осторожно уточнил:
— Куда…туда?
— Ну… где девственность…
Интерес в глазах окружающих сменился жалостью. Мне даже показалось, что Дед Мороз готов меня усыновить и воспитывать — глядишь лет через двадцать смогу себя обслуживать.
— Эта новая разработка инквизиторов, невестам не известная — а потому обойти они её заготовленными средствами не смогут. Магическая субстанция, которая здесь содержится, если дохнуть на нее вблизи, окрашивает, ненадолго, тело золотым — если все в порядке. Или красным — если не очень, — смилостивился брюнет.
— О, — только и могла сказать я.
Яблоко положили на бархатную подушечку и все, наконец, вышли за дверь. Ну а потом, после объяснений и рокота недовольства, объявили вынос. То есть выход. И я пошла. Хотя лучше бы меня несли, а не яблоко.
Потому что дышать я перестала, как только еще яблоко у меня перед лицом оказалось. И в глазах, еще когда я к двери подошла, зарябило. А уж когда двинулась по залу, так и вовсе все смазалось.
Только не дышать. Только не дышать! Ходить в другом цвете, а не в своем, натуральном, не хотелось.
Зал оказался большим. Бесконечным. Гул голосов слышался все тише, а легкие начали гореть огнем. Нужную дверь я видела смутно, но живой коридор хотя бы указывал направление. Еще немного…
Я вдруг поняла — не дойду. Потому что в глазах потемнело.
И тогда произошло несколько событий.
Я споткнулась, готовая упасть в обморок, и шумно вдохнула воздух.
От моих покачиваний подушка накренилась.
Яблочко покатилось по бархату- предателю и…
Упало на пол, разлетевшись на мелкие осколки.
— Ах, — сказала многоголосая толпа и замолкла.
— Гы-гы-гы, я же говорил что-нибудь отчебучит, — в полной тишине голос Еди звучал особенно громко.
— Бл…ть, — подумала я и, похоже, сказала.
— А-ааа! — завизжал вдруг кто-то.
Туман перед глазами рассеялся.
И фантастическая картина, стала, наконец, отчетливой.
По залу метались золотые и красные люди.
Нет, некоторые, конечно, стояли и нервно обмахивались веерами — супружеские пары, например. Родители Алика, во всяком случае, покраснели не от злости.
А вот невесты метались. Особенно красные, которые, похоже, искали выход. И когда он был найден — застряли, потому как стремились исчезнуть как можно быстрее.
— Подтолкнуть? — с сомнением протянул вставший рядом Чва-Чва. На зверей, слава Богу, артефакт не подействовал — они бы мне не простили.
— Могу рогом, — с гоготом согласился Еди. — Уже можно…Ахаха…
— Лучше думайте, как Анже. жа защищать, — кивнул головой на пробирающегося ко мне малиновго звездочета Тигра.
— Справится и так, — усмехнулся А-аа.
— Как ты мог?! — закричал королевский маг.
— Зато одним махом, — оправдывалась я и нервно теребила бархатную подушку.
— Мальчик, ты гений! — завопил кто-то на ухо. — Какое зрелище! Будешь моим помощником на этом отборе?! — Арман фон Буран, похоже, собрался меня обнять своими красными руками
— О-оо, — от счастья я проглотила язык.
— Он уже помощник. Мой, — засмеялся подошедший Алик. Вот в его цвете я не сомневалась. Кобель. — Мой совершенно невинный помощник…
Я охнула и посмотрела на себя.
Так и есть.
Кожа приобрела золотой цвет, как будто меня покрыли аквагримом. И через него даже не пробивалась краска стыда, который я чувствовала.
Отвернулась, чтобы не видеть всех этих… этих всех!
И наткнулась на совершенно непередаваемый взгляд синих глаз, так выделявшихся на ярком лице. Они горели и прожигали меня насквозь, зажигая во мне такое пламя, что я не чувствовала раньше никогда. И ни с кем.
Я отшатнулась в смятении.
И вовсе не потому, что Камилл хотел меня убить.
— Казним? — после долгого молчания, когда вокруг остались знакомые лишь лица, нерешительно предложил король.
Я вскинулась.
Алик напрягся.
Зверье быстро сгрудилось возле меня.
— Да ладно, я только предложил, — пробормотал снова желтый миньон. — Они меня свергнут, — вздохнул он и устало потер лицо.
— Кто? — полюбопытствовала я. Ну а что, никто ж больше не спрашивал — мне как всегда пришлось брать на себя флагманскую роль.
— Отцы краснолицых.
Получилось забавно.
— Там же и советники. И дочка военного министра, кажется… И…
— Они будут слишком заняты воспитанием своих дитяток, — холодно возразил главный инквизитор. — А когда довоспитывают, там уже и возмущаться будет нечем.
На меня Камиллар не смотрел больше. И даже отодвинулся. Более того, у меня возникло ощущение, что отгородился от всех ледяной стеной. И выглядело это настолько органично, что, похоже, и было его обычным состоянием. А не то, что он мне демонстрировал ранее.
Почему-то сделалось грустно.
Что же с ним происходит?
— Все знают — я люблю шоу, — вдруг воскликнул Арман фон Буран. — А значит, скажем, что так и было задумано, раз-два! Меня то точно свергнуть не посмеют — ну и что, сядут на мое место? Отборы и свадьбы проводить? Ха! Только стражи мне добавьте!
— Могу еще единорожий браслетик отдать, тогда точно вам не перепадет, — оживилась я. И в комнате повисла гробовая тишина.
— Чего это они? — я отступила за Еди.
— Ну, это как бы… супер-круто его иметь, — смутился розовый.
— Насколько круто?
— Ну… как королевство. Плюс-минус…
— Значит, не могу, — широко улыбнулась я Арману, и тот огорченно выдохнул.
— У вас есть браслет единорога? — восхищенно уточнила королева. — Вы такой очаровательный. И правильно поступили с яблоком, кому нужны эти порченные плоды!