Зарылась в сено и провалилась, довольная, в сон.
Я проснулась от визга. Точнее, я даже глаза еще не продрала, как меня тащили куда-то за ухо и визжали-визжали. Завизжала в ответ — больно ведь и обидно!
Свет резанул по глазам. А народу-то на визг сбежалось — видимо-невидимо. Человек десять взрослых. И ребятни куча. И орут все чего-то. Я поняла только спустя минуту, что. Народ возмутило, что я портки украла и яйца. Да сеном воспользовалась. Серьезно?! Не такая уж и бедная у них деревня, чтоб штаны для девушки жалеть!
А тетка, что меня держала, продолжала все визжать. И называть развратницей. Развратницей-то чего?
Ага, понятно. Брючки то и рубашки явно на подростков раасчитаны были, обтянули меня и вдоль и поперек. А этим румяным толстушкам не понравилось, что мужья на меня пялились. Обиделись они.
Я уверила, что мужики их меня не интересуют. Страшные все какие-то, низкорослые…
Обиделись уже мужчики.
Какая-то старуха даже вилы вперед выставила.
Ну, хватит! Я сразу должна себя поставить так, чтобы простой люд уважал. Все таки будущая королева. Толкнула свою «охранницу» и простерла руки вперед:
— Замолчите! А то нашлю на вас огонь небесный! — заорала устрашающе.
Они и правда замолчали. И сбились в кучку, перешептываться начали. То тут, то там звучало «темная магичка».
Приосанилась.
Нос зачесался, но руки не опускала. Конечно, я не знала, как огонь вызывать — но дождь же смогла? Впрочем, мучить неграмотных и недалеких не в моих правилах. Я уж было задумалась, чего такое у деревенских потребовать, как сзади раздалось:
— Что тут происходит?
Повернулись все.
Из-за крайнего дома выступило несколько лошадей с сидящими на них всадниками. Я невольно залюбовалась — статные, молодые, с саблями.
Деревенские к ним бросились и наперебой заверещали. А я что. Я кофточку одернула, прическу поправила — хорошо что с вечера пусть пятерней, но расчесала остатки свадебной — и грудь выставила.
Самый статный и красивый вдруг с лошади спрыгнул, ко мне подошел, за белу рученьку взял, поднес ее к лицу…
Я аж глаза прикрыла, какой галантный — поцелует сейчас.
Может это принц переодетый? А то что так сердце-то затрепетало?
А он вдруг дернул руку и прошипел:
— Клейма-то магического нет! Неучтенный маг что ли?
Тут все заверещали еще больше.
А остальные молодцы с лошадей пососкакивали и в мою сторону сабли выставили.
«Щелк» — а на мне уже браслет какой-то.
— Не волнуйтесь, добрые жители. Я противомагический браслет ей надел, не сделает она ничего.
— Они не добрые, а злые! — я аж поперхнулась от возмущения. — Штанов им жалко оказалось, тоже мне… Да не стала бы я им ничего делать — это пошутила я!
— Ага, ага, пошутила. Развелось тут шутников — в академиях не учатся, людей пугают, посевы сжигают. Вот посидишь в тюрьме, а там и разберемся, шутила ты или нет. И почему без клейма расхаживаешь, темная магичка.
— Да какая я темная!
— Темная, темная она, — прошипела та тетка, что обнаружила меня в сарае. — Как встала, как глазищи распахнула, а из них мрак — чуть удар не сделался…
— Да я же просто….
Шлеп. Меня перекинули через лошадь. А сам командир или кто он там скочил на седло и чуть не придавил меня задницей.
Мы и поскакали.
Я все пыталась рассмотреть — куда. Потому что если в «Какашевилль», то туда я точно не хотела. Я всегда сжигаю за собой мосты.
Еще бы деревни научиться сжигать, — подумала кровожадно.
Ни о чем больше думать не получалось — слишком уж неудобно и страшно было. Поэтому я просто заплакала. Плакала, плакала — с час, наверное — поняла что скоро наступит обезвоживание и остановилась.
Ну и мы остановились. Меня скинули на землю, и я рассмотрела какую-то крепость у подножия гор. А дальше — каменный двор, заполненный мужчинами в форме, темные коридоры, и, наконец, подвал за решеткой.
Меня втолкнули в этот подвал и с шумам закрыли дверь и замок на ней.
Они и правда посадили меня в тюрьму!
Я топнула ногой и попыталась определиться — рыдать или требовать справедливости?
Хм, на самом деле хотелось есть.
Развернулась и взвизгнула, отпрыгнув к решетке. Почему-то я думала, что в камере одна. А там в уже сидело четверо разновозрастных девиц и как-то странно на меня смотрело.
— П-привет, — я слабо махнула рукой.
С девицами у меня обычно не задавалось.
— Я новенькая. Анжелика. А вы…
Молчат.
А вдруг тоже темные колдуньи?
Ура!
— Можете мне помочь? — я оживилась. — Я недавно инициированный маг, и совершенно ничего о волшебстве не знаю. Объясните, а? Вы же тоже по этому поводу здесь?
Девицы переглянулись…
И заржали.
— Аха-ха, магички мы, ага.
— Волшебницы ласк и поцелуев.
— Вознесем до небес парой пасов.
Я поджала губы. Ну и чего это они? И присмотрелась.
А потом поняла — чего. Короткие юбочки с разрезами и глубокие декольте не оставили ни грамма сомнений.
— А что, вашим ремеслом запрещено заниматься? Вы почему в тюрьме?
— Ты откуда свалилась, девочка? — самая взрослая удивленно подняла брови. — Какой там запрещено? Мы просто лицензии просрочили, вот и ждем, когда на заставе появится дознаватель и врач. Потом, правда, штраф придется оплачивать, что не сами все проходили, а от королевства, но ничего, отработаем, вон стражи сколько здесь — тут и отработаем.
Она подмигнула, а я постаралась улыбнуться.
Портить отношения с девушками, с которыми мне неизвестно сколько сидеть, не хотелось. Подсела к ним поближе и стала осторожно расспрашивать об их жизни. Не то что бы я собиралась пойти по этому пути, но хоть немного узнать об этом мире хотелось.
А кто его знает лучше местных путан?
Не прошло и пары часов, как нам принесли обед — воду и жидкий супчик, которому я была рада больше, чем устрицам — как я уже стала своя в доску. Особенно после истории, что меня, сиротинушку, бросил и подставил мой молодой человек, и я оказалась на улице.
Мне расписали прелести профессии — никакой там прелести не было; анатомические особенности какашевилльцев — далеко я от этого городишки не ушла; ну и сложности местной моды, до которой ни я, ни они не дотягивали.
Я узнала, что мы в пяти днях езды от столицы королевства Тартарар, а там проститутки зарабатывают в разы больше, да только экзамен сдавать надо сложный, никто из них не решается пока. Что королевство и в самом деле магическое — но с магами они не любят, потому что маги, если не сдерживают себя, в конце акта сбрасывают еще и энергию — а простым людям от этого плохо. Что скоро день рождения короля и на каждом углу будет праздник, а они праздники ненавидят, потому как всю сферу услуг обязывают делать огромные скидки, и к ним разве что очереди не выстраиваются.
В общем, мы дошли до той степени доверия, что они мне начали демонстрировать особенности своего белья — я в ответ показала свое, не в пример качественней и лучше, что вызвало восторженные вопли — как пришла стража и прервала наш девичник.
Девушки отправились к дознавателю, помахав мне ручками и наказав, что ежели у меня не получится — что не получится я еще не знала, потому как не составила план действий — то я легко смогу их найти в уже знакомом городке, неподалеку от площади — в квартале синих скамеек.
Я приготовилась ждать.
Спустя час за мной и правда пришли и проводили в кабинет, где сидел усталый седовласый мужчина, представившийся лердом-дознавателем.
Понятное дело принялся расспрашивать, кто я и почему оказалась здесь. А я, понятное дело не желающая в психушку — вот встречу принца, ему все и расскажу — повторила печальную историю про сиротку, которую обманул и бросил жених и про то, как тяжко мне без крова над головой и за отсутствием сбережений. Лерд кивал и сетовал, но видно было — верил. А может какой детектор лжи у него был встроенный.
Я поднапряглась, вспомнила чем начинаются все книги и спросила робко:
— Может меня… в Академию магии? Там ведь и комната, и стипендия положены…
— В трактир пойдешь? Посудомойкой? — прервал мои попытки улучшить собственную жизнь жестокий человек. — С той стороны заставы трактир есть, там вечно персонала не хватает — девки чуть поработают, как замуж выходят или с проезжающим исчезают. Дорога — то тут оживленная, до столицы до самой идет… Матрас тебе выделят, как и монету. Только первые две деньги деревенским придется отдать, обидела ты их.
В мозгу отпечаталось только «замуж» и «столица», и я радостно кивнула.
Дознаватель облегченно вздохнул и снял с меня браслет.
А я встрепенулась:
— Ой! А как же моя темная магия? Не опасно?
— Да какая там магия, — он покачал головой и подтолкнул меня к двери. — Я сразу увидел — нет в тебе ничего. Ступай прочь. Эй, Гал, проводи девочку до «Пожрани», пусть ее к себе впишут, только зарплату за первую неделю переведут в дело о штанах.
Нет магии?! Я сердито посмотрела на закрывшуюся за мной дверь. Потом не менее сердито на юнца, которому меня перепоручили.
А потом расслабиоась.
Видимо, мой уровень настолько высок, что простой дознаватель даже не видит её.
И радостно потопала в сторону трактира.
Глава 5, в которой я встречаю наконец единорога
— Анн, быстро сюда!
Ну вот разве можно так сокращать мое имя?!
Вздохнула.
Можно.
Потому что хозяин таверны «Пожрани» — ударение на «о» — Лютик Спайс мог все, а потом еще сверху. Но надо отдать ему должное, платил вовремя. Кормил. Выдал серые тряпки, которые стали моими платьями. А когда на меня однажды позарился заезжий торговец и схватил своими лапищами за похудевшую от волнений попу, аккуратно так всадил разделочный топор в стол, как раз возле лапищ. Ничего не сказал, но торговец тот потом сидел тише воды ниже травы. И даже ночевать не остался.
Трактирщика уважали. Еще и за трудолюбие и стрессоучтойчивость. У огромного, лысого и неповоротливого с виду господина Спайса дел было невпроворот. Он и постоялым двором заведовал, и трактиром. И сам у котлов стоял, с неожиданной легкостью колдуя над и вправду вкусными похлебками. И за нами следил — девицами разной степени усталости и надежд.
Ну а мы бегали и помогали, как могли.
Меня сперва только на котлы и посуду и поставили. Чтобы я, наконец, почувствовала себя настоящей Золушкой, очищая их от сажи. Потом еще и подавать поручили, чтоб ноги-руки подкачала. Спортзал удался на славу — таскать тяжеленные подносы с деревянными тарелищами полными еды было не просто. Ну а когда Лютик увидел, что я и готовить умею, к котлам подпустил.
И надо сказать, аналог борща имел грандиозный успех.
— Звали?
— Не успеваю я, — он швырнул в меня огромным фартуком. В стенку рядом врезался тесак — я даже не дрогнула. Хозяин в молодости в цирке работал метателем ножей. И привык к сдержанным партнерам
— Наруби птицу, да помельче.
А сам бросился встречать какую-то компанию.
Я только вздохнула, надела заскорузлый фартук, обернув его вокруг себя дважды, натянула косынку, и принялась за работу, стараясь не обращать внимание на брызги крови, летящие на лицо.
Все равно на черных пятнах новой грязи не видно.
Тушки все не кончались, так что развлечения ради я начала поглядывать сквозь блеклое стекло во двор, изучая приезжих, которых и правда сегодня было не мало.
Вот стражник — не из наших. У местных сюртуки гладкие, без наворотов. А у этого два ряда золотых пуговиц, значит из столицы.
Вот карета богато украшенная, но аляповатая и не ухоженная. Знаю я карету эту — какашевиллька одна сдает, из обедневшей семьи лердов. Сдает всяким прохиндеям, а те ездят по дальним городкам и пудрят мозги молодым девушкам.
Вот деревенский кузнец, что делает для «Пожрани» ложки и вилки, больше на вилы похожие, и выглядит, как брат господина Спайса, а может таким и является.
Вот розовый единорог, с серебристым рогом спереди, грустный и одинокий.
Вот всадник в старой…
Твою ж…Что?!
Я чуть себе тесаком по пальцам не попала.
Единорог?!! Розовый?!! Правда?!
С сомнением посмотрела на птичьи тушки — может они жрали перед смертью галюциногенные грибы и мне это все передалось?
Да нет, вроде нормальные птички.
Посмотрела снова за окно. Единорог никуда не делся. Так и стоял посреди нашего двора.
Рот сам собой расплылся в широченной улыбке.
Единорг. Розовый. В самом деле!
Это даже круче, чем найти четырехлистный клевер, чем встретить тройную радугу, чем скатерть-самобранка и шапка — продуманка!
Не помня себя от радости, я выскочила из кухни и помчалась к своей ожившей мечте. Ожившая мечта, увидев свою принцессу, вдруг встала чуть ли не на дыбы и отшатнулась.
Я замерла.
Мне что, не рады?!
Посмотрела на свой фартук, на окровавленный тесак, и осторожно спрятала оружие массового поражения за спину.
— Цып-цып-цып, — протянула я свободную руку.
В глазах единорога отразилась паника. Он открыл свой… свою… пасть? рот? морду? — и прошипел:
— Уйди прочь, ненормальная…
Ненормальная, то есть я, радостно взвизгнула и бросилась сказочному животному на шею, выпуская из рук тесак:
— А-а-а! Он разговаривает! Я и не думала…
— А-а-а! Она думает!
Я отстранилась и мы снова уставились друг на друга.
Глаза зверя смотрели настороженно, а шерсть была короткой и колючей.
— Волшебный? — прошептала я.
— А что мне за это будет? — прошептал он.
— Любовь и уважение? — прошептала с сомнением.
— Свалишь и не вернешься? — прошептал он с надеждой.
Пошутил, наверное.
— Как же долго я тебя ждала! — вздохнула счастливо.
— Эм-м? — протянул озадаченно.
И я рассказала. Все-все, с самого начала, с момента, как проехалась на коленях перед сволочью Женей. Я говорила, говорила, говорила, а глаза единорога становились все больше, больше и больше. Он даже не моргал.
Видимо, страшная моя жизнь ввергла его в состояние шока, я даже начала беспокоиться, что он таким пучеглазым останется.
И вот когда я дошла, наконец, до сегодняшнего утра, а его глаза превратились в два блюдца, раздался странный звук «шлеп» и в воздухе вдруг сильно запахло.
Еди моргнул и облегченно выдохнул.
А я с подозрением уставилась в район его хвоста. На земле что-то лежало.
— Не бабочками? — спросила озадаченно.
Розовый зверь лишь закатил глаза. А потом вдруг повернулся и, как мне показалось, улыбнулся.
Я посмотрела, что же так обрадовало моего будущего фамильяра. И так и застыла с глазами не меньшими, чем у единорога.
Там шел…
Он.
Как каравелла по зеленым волнам. Как Моисей посреди расступающегося моря. Как человек-паук в падающем вагоне метро.
Это был самый невероятный мужчина из всех, что я когда-либо видела.
Я думала, что была влюблена в Женю? Я ничего не знала о любви.
Я мечтала о принцах? Я ничего не знала о них. И знать больше не хотела.
Золотые локоны были рассыпаны по широченным плечам. Голубые глаза смотрели пристально и сурово. За его спиной развевался распахнутый длинный камзол, а высокие кожаные сапоги впечатывали многолетнюю пыль в ядро планеты. Губы были сурово поджаты, а руки держали перед собой ведро и тарелку с сырым мясом.
Но нес он все это с не меньшим достоинством, чем меч и корону.
В нашу сторону.
— Ну наконец-то покормит, — довольно облизнулся зверюга.
— Еди… Это кто?
— Кто-кто… Ректор в пальто. Из столичной Заглавной Академии Магии. Уговорил меня поработать наглядным пособием на факультете магических существ.
— Еди… Как я выгляжу? — голос от волнения охрип.
Тот окинул меня взглядом и покачал отрицательно головой.
Я согласилась. Нет, не в таком виде должна произойти судьбоносная встреча. Хватит, однажды я уже выставила себя в неприглядном свете — на этот раз стоило произвести впечатление с первого раза.