Ирку он точно взглядом не искал! Вот и она не будет. Нет.
— Что значит — нет? — раздался в ответ скрипучий голос. — Как это — нет? — подхватил второй, более мелодичный. — Переселение молодой популяции квадратных змей в человеческий мир — это разве мне нужно? — добавил третий, решительный. И четвертый, глубокий бас, точно гвоздь вбил: — Это вашему миру в первую очередь нужно!
— Каких еще квадратных змей? — завертела головой Ирка.
— Таких, как я, естественно! — заскрипело у ее ног. Ирка опустила глаза и увидела… квадратную змею. Похожую на чешуйчатую подушку тело по краям словно кисточки венчали змеиные головы — сейчас все четыре одинаково возмущенно пялились на Ирку. — Девушка, мы же с вами уже почти договорились! — возопила правая передняя. — Вы всерьез хотите, чтобы ваши соотечественники никогда в жизни не увидели квадратной змеи? — воинственно провозгласила левая задняя.
— Всерьез! — выпалила Ирка, представляя себе реакцию купальщиков, обнаруживших в камышах у Днепра КВАДРАТНУЮ ЗМЕЮ С ЧЕТЫРЬМЯ ГОЛОВАМИ! — Простите… но мы ничего не… добавляем к нашей местной экосистеме.
— Вы только убавляете! — прошипела левая передняя.
— Квадратная змея, вам же уже ответили, — буркнул Грэйл Глаурунг, снова беря Ирку под руку. — Хотя я думал, вы согласитесь. Раз уж пообещали председателю Общества ящериной солидарности приложить все свои колдовские силы для освобождения варанов из человеческих террариумов.
— Я пообещала? — умирающим голосом спросила Ирка.
— В крайнем случае, можно будет сказать, что колдовских сил на такое великое дело у вас попросту не хватило, — зубасто ухмыльнулся Грэйл Глаурунг.
— А… будет очень неприлично, если я уйду? — затравленно огляделась Ирка.
По морщинистой физиономии Земляного дракона прошла целая волна эмоций — легкое удивление, надежда, облегчение… и он снова нахмурился:
— В хвосте хвостов, это ж в твою честь мы тут корячимся, будто у Земли и дел нет, кроме как приемы организовывать! — раздраженно проворчал он… и вдруг махнул широкой ладонью: — Ладно, Владычица с тобой, отведу тебя — хоть дух переведешь!
— Только без Владычицы, если можно! — почти всерьез взмолилась Ирка.
Великий Земляной несколько мгновений непонимающе смотрел на нее, потом сообразил, ехидно хмыкнул, и… стена раскрылась прямо перед ними. С натужным скрипом скала расползалась, монолитный камень стремительно расслаивался, складываясь в винтовую лесенку, проложенную в узкой, как печная труба, лестничной шахте. Старый Земляной двинулся вверх по ступенькам, чтобы тут же исчезнуть за поворотом. Ирка поставила ногу на ступеньку… и тут же отдернула. Излучаемый камнем жар чувствовался даже сквозь толстенную подошву. А ведь если Великий Земляной так легко сделал этот проход, он и закрыть его может с такой же легкостью — и одна чисто случайно оказавшаяся между сдвигающимися камнями ведьмочка только чвякнет, как перезрелый банан под грузовиком! Даже костей не найдут.
— Что ты там возишься, ходить разучилась? — гулко, как в бочку, донесся голос Грэйла Глаурунга.
Ирка шумно выдохнула и чуть не бегом ринулась наверх.
— По-моему, неплохо получилось? — стоящий над верхней ступенькой Грэйл Глаурунг довольно оглядывал точно выдавленную в толще скалы крохотную комнатку-балкончик с круглым столиком, похожим на выросший прямо из пола каменный гриб, и парочкой смахивающих на парковые скамейки кресел. Падающий сквозь прорези балкончика свет бросал на пол и стены яркие молочно-белые световые пятна, оставляя углы в глубокой тени. Ирка подошла к широким каменным перилам. Сверху вниз, как в узкую амбразуру, она видела кусочек Тронной Пещеры и фланирующих гостей. И замершего, точно в раме картины, Айта!
Черноволосый змей растерянно оглядывался, выискивая кого-то в зале. Было ясно, что стоящую над его головой Ирку он не видит, а скорее всего даже не догадывается о существовании этой комнатки-балкончика.
— Знать про эту комнатенку никто не может, коль я ее только сделал, — самодовольно улыбнулся Великий Земляной. — Никто тебя тут не потревожит. Успокоишься — спустишься.
Ирка оглянулась, успев увидеть, как старый змей исчезает на винтовой лестнице.
Интересное кино, что значит «успокоишься»? У нее же не истерика, просто… Таньке легче, она с отцом на куче деловых приемов была, а у Ирки это в первый раз, если не считать, конечно, чертова бала. Но там все было проще и понятнее, там ее откровенно и недвусмысленно пытались убить.
И как она отсюда выберется — скала ее пропустит? Ирка оглядела комнатку и вдруг почувствовала себя крайне неуютно. Этот блеклый свет, тени, казалось, тихонько подползающие к самым ногам. Нет, в крайнем случае, она отсюда просто вылетит через балкон… Ирка представила, как, обдирая крылья, она протискивается в амбразуру… ага, под взглядами всех гостей… а потом планирует сверху в стиле «курица с насеста», и поняла, что младшие Великие недаром недолюбливают своего старшего собрата.
— Могу я узнать, где ваша подопечная, Великий Грэйл Глаурунг? — в проеме секретного балкончика Айт шагнул навстречу Великому Земляному.
— Здесь, в пещере, — сказал чистую правду Земляной. — Не понимаю, что вы все в ней нашли? — он брюзгливо оттопырил губу. — Мала. Глупа. Невнимательна. Если и поумнеет когда-нибудь… ох и много же времени понадобится! Может и не дожить. И даже не потому, что помрет молодая.
Ирка на скрытом каменном балкончике захлопала глазами. Вот так взяли и обозвали дурой. Причем безнадежной, из тех, что даже с возрастом не умнеют. Этот гад земляной, он не знает, что здесь все слышно? Да как же, прекрасно знает!
— Никто не может сравниться мудростью с Великим Грэйлом Глаурунгом, — процедил Айт.
— Да, у вас у всех ума как у прибрежной гальки. Никто не думает о последствиях своих поступков, — нравоучительно воздевая шишковатый старческий палец, провозгласил Грэйл Глаурунг.
— Конечно, кроме Владычицы, да будет свет ее мудрости с нами вечно? — прошипел Айт.
Ирка невольно отпрянула. Таким она Айта еще не видела, он явно провоцировал старика Земляного: ну скажи хоть что-нибудь непочтительное о Владычице Ирия! Ирку по спине продрал холодок, точно как когда она стояла над бронированной тушей загрызенного Айтом соперника.
— Мудрость Владычицы так велика и необъятна, что мы просто не можем охватить ее разумом, — очень серьезно ответил Великий Земляной. — А ты ищи свою девушку, Великий Водный, если уж она тебе так нужна. Ищи-ищи.
Глава 10
Убежище для полубогов и полудраконов
Ирка плюхнулась в деревянное кресло и вжалась в спинку, словно пытаясь спрятаться в теплом дереве. Почти неслышно рассмеялась. И тут же закашлялась — смех драл горло как сухие опилки.
— Вот так нас, наглых ведьм, и обламывают, — в который раз за время путешествия в Ирий прошептала она.
Ей только показалось, что она сумела произвести впечатление на толпу драконов. На самом деле старый змей считает ее малолетней дурочкой. А молодой дракон… Айт… Пенек… Великий Водный… каждый раз открывается с другой стороны… и она уже не знает, какой он на самом деле! И вовсе не уверена, что знала раньше.
В горле пересохло. Она невольно поискала глазами что-нибудь попить, но здесь ничего не было.
— А я и правда невнимательная, — прошептала Ирка, прислушиваясь. Только сейчас она поняла, что по ступенькам винтовой лестницы бойко постукивают шаги.
Над проемом в полу появилась сперва голова с черными волосами, схваченными белой лентой в «греческую» прическу. Потом руки поставили на край кувшин и два кубка, и наконец в комнату выбралась та самая девушка в античном платье, которую Ирка видела рядом с Айтом.
— Клянусь папой! — выпалила она, распрямляясь с кувшином и кубками в руках. — Я не знала, что тут уже занято!
«Зато знала, что это место вообще существует, — подумала Ирка. — Вот тебе и только что сделанная комната, где меня никто не потревожит! И кого ж тут дурят — Земляного или меня?»
— Думаю, вдвоем мы как-нибудь поместимся. — Ирка кивнула на второе кресло.
Девушка мгновение поколебалась… а потом направилась к столику.
— Хайре кай игиайне! — Она наполнила кубок темно-бордовым напитком и придвинула Ирке.
Древнегреческий? Кажется… Что-то вроде «Будь здоров!».
— Эфхаристо. — Ирка надеялась, что это действительно «спасибо», а не что-то другое. Судя по улыбке девушки, не ошиблась — та кивнула и уселась напротив. Совсем взрослая, на вид даже старше Дины — лет двадцати, хотя кто их знает, этих змеиц, на самом деле ей может быть и двести, и две тысячи… О-оой! — Не знала, что тут есть еще люди, кроме нас!
— С чего ты решила, что я тоже человечка… человек? — усмехнулась девушка, поверх кубка глядя на Ирку так же внимательно, как и Ирка на нее.
— Глаза, — пожала плечами Ирка. Круглый человеческий зрачок отличается от вертикального змеиного, и не такая уж она невнимательная, как думает Великий Земляной.
— Глаза, да… — повторила девушка. — Я не совсем человек. Точнее, не всегда человек.
— Понимаю, — кивнула Ирка. А что тут не понять, сама далеко не всегда человек, иногда еще крылатая борзая. — В Ирии столько необычного. Только кажется, что уже начала ориентироваться, — обязательно столкнешься с чем-то новеньким. Даже устаешь удивляться. — Ирка покрутила кубок, заставляя темно-красное питье облизать золотые стенки. — Танька говорит, когда много ездишь, привыкаешь и даже какое-то равнодушие появляется: чудом больше, чудом меньше…
Захочет — сама расскажет, кто она, когда не человек. Не захочет — как хочет.
— Танька — это твоя подруга? Бойкая девушка. А меня Иппокризия зовут. Можно Криза. — Девушка глядела на кубок в Иркиной руке. — А ты та самая ведьма Ирка, из-за которой мы сегодня все собрались. Правда, что крылатый пес Симаргл твой отец?
Ирка только развела руками, точно извиняясь. Жидкость в кубке снова качнулась, едва не выплеснувшись.
— Терпеть не могу богов! — с искренним чувством выпалила Криза. — Вот кто совершенно уверен, что все должны делать как они хотят! Наплевав на собственную жизнь, желания, на друзей, на близких — нет такой жертвы, которую бог не принял бы как естественную и нормальную, потому что они, боги, видите ли, лучше знают! Ты еще и радоваться должен — ведь твоя жизнь обрела смысл с исполнением высшей воли! — В голосе Кризы прозвучала острая горечь. — А если вдруг не хочешь, чтоб тобой пользовались как инструментом божественной воли… то ты просто чудовище, извращение природы — и таким да останешься, чтоб все видели! — выпалила она и замолкла, тяжело дыша.
Ирка наклонилась над кубком, пряча лицо.
— Прости, — вдруг тихо сказала Криза. — Дочери бога, наверное, обидно такое слушать.
— Ну почему? — не отрывая глаз от напитка цвета старой крови, негромко сказала Ирка. — Все верно. Хотя справедливости ради надо сказать, что есть куча людей, которые тоже так думают. Что все остальные появились на свет только чтоб их ублажать.
— Люди по крайней мере не могут сильно навредить, — отмахнулась Криза.
— Да что ты говоришь! — едко возразила Ирка. — Тебе повезло — ты общалась с исключительно милыми и порядочными людьми.
— Я с людьми довольно давно уже не общалась, — смутилась Криза. — С тех пор как перебралась в Ирий.
— А… — начала Ирка, замолчала и наконец неуверенно спросила: — Айта… Айтвараса Жалтиса ты давно знаешь?
— Айтвараса? — Криза искренне удивилась. Похоже, она ожидала другого вопроса. — Если не с яйца, то с самого детства. Его, естественно… Я ведь врач, я всех их наблюдаю. Кроме самых старших драконов.
— Я-асно… — протянула Ирка. Солидного возраста девушка. С профессией. — А… какой он?
— Кто? — снова растерялась Криза.
— Айт! — выпалила Ирка. Она издевается, что ли?! — Вы же друзья…
— Не больше чем с остальными молодыми драконами. Какой? Обыкновенный… Нет, что я говорю! Понятно, что Великий обыкновенным быть не может. Но пока он не стал Великим, на него особо никто внимания не обращал. — Она вдруг задумалась. — Хотя знаешь, он ведь очень много делал и раньше. Судоходством на Молочной занимался, Торжище — целиком его детище, и оазисы в пустыне. И воевал он… в отряде тогдашнего Великого Водного, когда еще только Мертвый лес появился. Просто он никогда не привлекал к себе внимания… по-моему, просто не хотел. — На лице у нее было легкое удивление, как бывает у человека, впервые задумавшегося о том, что всегда считал само собой разумеющимся. — Клянусь папой, он вообще рано стал серьезным. Собственно, после того самого случая…
— Какого случая? — не дождавшись продолжения, потеребила замолкнувшую Кризу Ирка.
— Ну когда он и Тат… — туманно ответила та и словно очнулась: — Он не рассказывал?
— Рассказывал, — медленно проговорила Ирка, вспоминая тот день на крыше супермаркета, когда она впервые услышала о старшем огненном брате, на которого так хотел походить маленький водный дракончик, и случившейся от этого беде. — Только без подробностей. — А еще потом был поцелуй, отбивший у нее последнее соображение [10]. И помнила она только поцелуй и свои чувства, а не боль, которой с ней пытался поделиться Айт. Ха-арошая девочка, внимательная, заботливая. Можно сказать, истинная ведьма — лучший друг дракона.
— Подробностей никто не знает, кроме самого Айта и Тата. А тамошние человеки… люди, кто в живых остался, конечно, тоже не спешат делиться воспоминаниями, — развела руками Криза. — Прости, но разве прошлое Айта — это то, что тебя больше всего интересует? — Она поглядела на Ирку со злым раздражением, точно подозревая, что та отвлекала ее внимание пустыми разговорами, чтобы исподволь подобраться к действительно важному.
— А что еще? — невольно вырвалось у Ирки… Ну вот что мешало ей расспросить Айта подробнее? А она еще ноет, что совсем его не знает!
— Разве ты не хотела побольше узнать об отце? — поинтересовалась Криза.
Ирка затрясла головой, будто очнувшись, и села очень ровно. Это кто-то… не будем уточнять кто… собрался сосредоточиться исключительно на папе-Симаргле. Мертвом лесе. Угрозе наднепрянским землям и долге наднепрянской ведьмы. И уж точно не на тощем черноволосом змее с изменчивыми глазами. И первым делом начала расспрашивать именно о нем: тощем, черноволосом и так далее. И друг она, получается, ох какой хороший, и ведьма офигительно ответственная! Позорище!
— Не то чтоб хотела… но, видимо, придется, — вздохнула Ирка, складывая руки на коленях. — Ну и что она хочет мне передать? Только, пожалуйста, не надо опять восклицаний «кто?». Тебя же Табити прислала?
— Я просто думала, тут никого нет. Я проход увидела — земляные на каждом мероприятии такие потайные комнатки создают, а потом о них забывают, — неуверенно возразила Криза. — Хотела посидеть в тишине, в одиночестве…
— …с двумя кубками, — подхватила Ирка, в очередной раз взбалтывая напиток.
— А ты сама чего хочешь? — наконец после долгой паузы спросила Криза.
— Домой, — без колебаний ответила Ирка. — Меня уже долго нет, это опасно, без меня там неизвестно что произойти может. Безопасности для наднепрянских земель хочу. — Она вскинула ладонь, останавливая Кризу, явно готовую предложить ей свалить хоть сейчас, без задержек и остановок. — Чтобы никаких тварей Мертвого леса. И того, что из него просачивается на нашу территорию. У нас и так с экологией паршиво. Еще… А впрочем, и этого достаточно, — оборвала сама себя Ирка.
Еще она хотела, чтоб Айт по-прежнему приходил в ее мир. И… ей самой понравилось в Ирии. Он яркий, этот мир. В чем-то жестокий, в чем-то добрый. Уж точно не хуже Иркиного! И пока что змеи не выглядели самыми большими… гадами. Не хуже людей. Но говорить об этом посланнице Табити? Ха!
— А ты не задумывалась, что… может быть кое-что похуже Мертвого леса? — осторожно начала Криза.
— А ты там была? — выпалила Ирка, невольно обхватывая себя руками за плечи.
— Нет, но… Погоди! Ты была в Мертвом лесу?! — вскинулась Криза.