Возможность вновь о себе заявить появилась, как это обычно и бывает, совершенно случайно. Чешир отправился на Площадь, чтобы обсудить со Стряпчим возможность регистрации нового транспортного средства соответствующим их статусу образом, где внезапно получил предложение, от которого нельзя отказаться. И он сходу вцепился в него своими когтистыми лапами, даже предварительно ни с кем не посоветовавшись. Тем не менее, выторговать условия получше он всё же не забыл, вернувшись в их логово с хорошими вестями и авансом за предстоящую работу по «изничтожению подвальных вредителей», как деликатно обозначил её Стряпчий.
Кошака даже не стали попрекать за самоуправство, все понимали, что сильно засиделись, и пора бы уже сделать хоть что-то. К предстоящему делу они принялись готовиться со всей возможной серьёзностью. Например, написали об этом у себя на сайте, чтобы подогреть интерес заскучавшей аудитории. Без особой конкретики, разумеется. Теперь пути назад не было – фанаты могут простить многое, но только не порушенные ожидания. И тогда вместо «Продались!», их будут попрекать тем, что они «Скатились!». А «скатываться» никто из ребят не желал категорически.
Всё пошло не так с самого начала! Ведь это именно они должны были стать главными звёздами этого вечера! Наёмники… кому они нужны, кроме потенциальных нанимателей? Они не любят мелькать в кадре и не работают на широкую аудиторию. Да и по жизни эти… не определившиеся – ни то, ни сё! Не зря их всех называют серыми. Впрочем, нашлись среди собравшихся и Дикие. Мультитул из Светочей и Братья Варвары, конечно, парни крепкие, вот только… совсем не ихней весовой категории, о чём тут же и сообщил один из братанов, признав их сильнейшими. И всё бы ничего, если бы в этом набитом пираньями прудике не плавал натуральный мегалодон, которого они так неосмотрительно проглядели, увлёкшись своим представлением.
Он тихонько пристроился сбоку, рядом со своим приятелем-барменом, и наверняка всё это время угорал над ними, благо за его стрёмной голографической маской вообще ничего не разглядеть. Наверняка это им Валет так удружил, подсунув конкурента, которого так просто обскакать не выйдет! Во всяком случае лыбился этот гад так, что ни у кого из них не возникло сомнений, что точно его рук дело.
Тем не менее, не разрешить окончательно их разногласия, причём лично, раз уж представился такой шанс, было бы глупо, так что Лют – как и подобает лидеру – первым шагнул навстречу этому ужасу в геройской шкуре. Тот, впрочем, оказался вполне благодушно настроен и заверил, что претензий к ним не имеет. Однако закреплённая на его груди камера, практически такая же, как и у них, красноречиво намекала на то, что отныне он намерен играть на их поле.
Чтож, в деле правильного преподнесения информации они могут дать фору любому, ведь в блогерстве им опыта не занимать! Да и аудитория у них весьма многочисленна и разнообразна. Впрочем, Веда как-то отмечала, что с Безликим всё не так просто и очевидно, как кажется на первый взгляд. Чувствуется за созданием и наполнением его сайта чья-то опытная рука.
Минималистичный дизайн, обычно короткие сообщения, по большей части состоящие из намёков, но составленные настолько мастерски, что ни у кого не остаётся сомнений, что данный Герой реально занят чем-то полезным. Одних подобный подход подкупает, других – отпугивает. Но никто не может назвать его банальным, в то время как прочие освещают свою деятельность, какой бы она не была, любыми возможными способами. Так сумеет ли Безликий, при всей своей явной нелюбви к публичности, сохранить свою таинственность и не слиться с серой массой?
Завалившийся вскоре после них невзрачный мужик сходу взял дело в свои руки и погнал собравшихся сверхов за собой. Наёмники отреагировали на явно приказной тон вполне покладисто, что в очередной раз подтвердило мысли Чешира относительно данного контингента. Все они обладали невероятными с точки зрения обычного человека способностями, но при это были не более, чем цепными пёсиками, нуждающимися в хозяине и командах. Хотя парни из ОГГ и даже Безликий также особо не рыпались и не пытались перетянуть одеяло на себя. Кошак собирался уже пошутить по этому поводу, но его вовремя одёрнул Лют, посоветовав заткнуться и не отсвечивать.
– Итак, слушайте сюда, дважды повторять не буду! – Заявил мужик, который даже не назвался, когда они все собрались в просторном подвале дома на противоположной стороне Площади. – Сейчас мы разделимся на три группы, а когда спустимся, разойдёмся по разным направлениям. Задача проста – зачистить всех встреченных тварей. С каждой группой будет проводник, он не даст вам заблудиться и покажет места, где наиболее велика вероятность встретить Извергов.
Только теперь Чешир заметил троицу стоящих вдоль стен людей, одетых в неприметные брезентовые маскхалаты с капюшонами. За их плечами виднелись объёмистые рюкзаки, а лица скрывали респираторы.
– Если не хотите так там и остаться, хорошенько их прикрывайте. Да, и ещё, обычная связь внизу не работает, но у проводников имеются специальные крафтовые рации, так что, если уж просрали кого-то из них, постарайтесь хотя бы оборудование отстоять. Вопросы есть?
– Есть! – Всё же не сумел сдержаться Чешир. – Вам не кажется, что разделяться в кишащем монстрами месте – не самая лучшая идея? Сколько ужастиков просмотрел, и практически везде подобная тактика оказывается не самым верным решением.
– То есть, ты предлагаешь нам передвигаться толпой, растянувшись по тоннелям? – Хмыкнул мужик. – Представляю какая неразбериха сразу же начнётся, случись внезапное нападение. Вы же друг дружку сами перебьёте, никаких монстров не понадобится. И это не говоря о том, что так мы не сможем охватить все необходимые направления и потеряем много времени. В общем, не ссы малой, всё учтено.
Подобное отношение не слишком-то понравилось Чеширу, но он стерпел. И тяжёлая рука Люта, сдавившая его плечо, здесь совершенно не причём. Тем не менее, плохие предчувствия относительно предстоящего спуска охватили его уже тогда. И, кажется, не только его. Внимательно оглядывая прочих участников, он обратил внимания, что и Безликий не слишком-то рад подобной организации. Пусть лицо его было скрыто, но кошак отлично понимал язык тела. И если перевести его на человеческий, то в исполнении Безликого получился бы сдержанный мат.
– Если у вас всё вот так вот учтено, то я удивлён, что сама Площадь ещё не провалилась под землю, – всё-таки не выдержав, проворчал тот.
– Если тебе есть что сказать – говори, – неохотно отозвался ответственный за операцию сверх.
Чеширу было отлично видно, что он с куда большим удовольствием послал бы очередного умника по хорошо всем известному маршруту… если бы этим умником не оказался Безликий. С такого сталось бы послать в ответ, причём куда подальше. На тот свет, например.
– Есть, – кивнул он, выходя вперёд, – и скажу.
И он, собственно, сказал. Речь его оказалась лаконичной и информативной. Как заправский препод ОБЖ, он коротко перечислил правила безопасности, которые следует учитывать, как спускаясь в подобные места, так и имея дело с Извергами. Судя по тому, как внимательно слушали его наёмники, рассказывал он о не самых очевидных вещах, так что и Чешир счёл не зазорным послушать наставления бывшего врага.
Потом они разделились на команды и весь Трайфорс вздохнул с облегчением, когда Безликому в пати достались трое наёмников и Мультитул. Ну а с Анархистами пошли оставшиеся четверо, так что команды получились почти равные, не считая проводников и лидера, который присоединился к команде братанов. Далее – спуск на грузовом лифте, последние напутствия и вот – они уже шагают на встречу устроенной жабой засаде.
* * *
– Эй! На помощь! – Хрипло выдавил из себя Чешир.
Пусть он немного оклемался и чувствовал себя куда лучше, за что стоило сказать спасибо в первую очередь исцеляющему фактору своей сверхспособности, однако тело всё ещё дико болело, ужасно хотелось пить, а нога оставалась намертво зажата тушей монстра. И ни одного ножа под рукой, чтобы… нет, не обрубить себе конечность, а проделать путь к свободе, срезав жирок с жабьих боков. А ведь на ножах имелись специальные петельки, надевающиеся на запястья, только он их снял, чтобы не мешались…
– Помогите! – Вновь заорал он.
Сейчас ему было уже всё равно, что на зов может явиться кто-то настроенный не особо дружелюбно. Чешир понятия не имел, сколько времени прошло, кажется он всё же отключался пару раз, но у него было стойкое ощущение, что минула целая вечность. Меж тем он твёрдо знал, что товарищи его ищут и ни за что не вернуться без него на поверхность, даже если для этого потребуется забить на основное задание и силой убедить оставшихся в живых наёмников и проводника отправиться на поиски.
– Есть тут кто? – Внезапно из глубин тоннеля раздалось эхо.
– Сюда! – Заорал, что есть мочи Чешир. – Я здесь!
Всё, теперь оставалось только ждать. Пару минут спустя он уже слышал отзвуки приближающихся торопливых шагов, и на его измученной, раскрашенной ссадинами физиономии расцвела кривая улыбка. Которая тут же сменилось оскалом, когда с другой стороны тоннеля он различил тихое прерывистое дыхание. Кто-то медленно и осторожно подкрадывался к нему, но сколько бы Чешир не всматривался в темноту, его кошачье зрение не могло выявить угрозу. Теперь всё зависело от того, кто успеет первым – явившийся на зов о помощи союзник, либо забредшая на шум, либо запах крови тварь.
Шаги ускорились, неизвестный перешёл на бег, будто зная, что Чеширу грозит опасность. Изверг также забыл об осторожности, и с противоположной стороны послышался цокот когтей. Ощерившись, сверх утробно зарычал и выставил перед собой руки с когтями, готовый самостоятельно встретить опасность, если помощь запоздает хоть на миг. Вот он наконец-то заметил низкий тёмный силуэт, что будто стелился по полу, шарахаясь из стороны в сторону. Чем ближе эта штука подбиралась, тем лучше он её различал. На этот раз это было нечто крысообразное, и кошак не слишком бы беспокоился по этому поводу, если бы Изверг не достигал взрослому мужчине по пояс и не имел настолько зубастой пасти.
Видимо оказавшись на достаточном для броска расстоянии, тварь притормозила, напрягла мощные задние лапы и… стоило ей оттолкнуться от земли, словила своей оскаленной мордой осветившую тоннель зелёную искру. С визгом Изверг прокатился по полу и бросился обратно во тьму подземелий, когда ей в спину прилетела вторая искра, но уже более опасная, ибо монстра за считанные мгновения охватило пламя. Визг резко стих и тварь затухающим костерком распласталась посреди перехода.
– Кажется, я вовремя, – раздался сзади даже не запыхавшийся голос, а окружение залил свет фонаря.
Чешир подавил тяжкий вздох. В принципе, сейчас он был рад любому человеческому лицу, но вот как раз с этим у Безликого имелись определённые проблемы.
– У меня всё было под контролем, – фыркнул он, оборачиваясь и не забыв прикрыть лицо рукой.
– Это заметно, – кивнула пустота в капюшоне. – Особенно после всех этих «спасите-помогите». Первый пункт выполнен, осталось теперь помочь. Что, лапку придавило?
– Х-х-р-р-ш-ш-ш, – зашипел Чешир, угрожающе сощурившись и прижав кошачьи псевдоуши к голове.
– Ладно, как скажешь, обойдёмся без неуместных подколок, – не стал перегибать Безликий, после чего, без лишних слов, налёг плечом на жабий труп. – Готовься!
Пару секунд спустя тяжесть исчезла и Герой смог наконец-то высвободить конечность. В свете висящего на поясе Безликого фонаря, пострадавшая ступня выглядела не так страшно, как он опасался. Впрочем, вряд ли и здесь обошлось без его пусть далеко не абсолютной и не моментальной, но исправно работающей регенерации. Во всяком случае, оставленные самому себе порезы перестали кровоточить и стянулись подсохшей коркой.
– Вот, держи, – ему на колени упал какой-то свёрток в целлофановом пакете, – запасная маска, ни разу не надёванная. Что ты на меня так уставился? Если стесняешься, так я отвернусь.
И он действительно отвернулся. Не теряя времени, Чешир распаковал и натянул полотняную чёрную маску, скрывшую нижнюю половину лица. Так он и впрямь почувствовал себя куда увереннее, особенно с учётом наличия у Безликого камеры.
– Короче, я тут малость спешу, так что могу оставить тебе аптечку и… – он развернулся, в полной мере полюбовался не самым презентабельным видом коллеги, после чего резко сменил тему: – твои-то где?
– Понятия не имею, – раздражённо огрызнулся Чешир, – эта хрень меня долго на себе катала, я даже примерного направления не скажу.
– Да, Жабы такие, своего не упустят, – задумчиво покивал он.
– То есть… эту штуку реально называют Жабой?
– По-моему, ей очень подходит. Кстати, тебе ещё повезло, что она не надышала на тебя своим ядовитым дыханием, а то видел я как-то видос…
– То есть… у них ещё и ядовитое дыхание есть?! – Чешира потихоньку отпускало, следствием чего была лёгкая истерика. – Скажи, что это Оранжевый! Ведь Оранжевый же?!
– Только Жёлтый, – покачал головой Безликий, – но очень плотный. Уделать такого в одиночку – большое достижение! Ладно, как ты в целом? Идти сможешь?
Он протянул руку, но Чешир дерзко её проигнорировал, рывком поднявшись самостоятельно. Он понимал, что выглядит сейчас более чем жалко, словно побитый уличный котяра, однако не мог позволить показать перед конкурентом свою слабость, а потому принял настолько надменную позу, насколько позволяла ломота во всём теле и, конечно, пострадавшая нога.
– Просто скажи, как вернуться обратно, а я уж доберусь как-нибудь.
– Как-нибудь – это в желудке другой Жабы? – Непроницаемая тьма под капюшоном уставилась прямо на него, отчего Чешир зябко передёрнул плечами. – К тому же, словами здесь не объяснишь, придётся провожать, а я очень спешу. Не хотелось бы считать себя виновным в твоей преждевременной смерти, пусть даже косвенно, так что предлагаю действовать вместе. Сперва закончим одно дело, а потом сразу назад, твои наверняка дожидаются тебя у выхода.
– Какое ещё дело?! – Возмутился Чешир, которого не слишком прельщала перспектива таскаться за этим мрачным типом по этим мрачным подземельям.
Впрочем, он был реалистом и вполне понимал, что его шанс выбраться отсюда самостоятельно не слишком велик. А если быть совсем уж честным с самим собой, то он и вовсе стремится к нулю. Вскоре он придёт в норму, но бесконечно бродить здесь, отбиваясь от монстров… надолго его не хватит.
– То самое, за которым мы сюда спустились, – меж тем ответил ему Безликий.
– Тебя реально заботит эта херня? – Удивился Чешир.
– Меня заботит, что такая вот тварь, – тот указал пальцем на дохлую Жабу, – выберется на поверхность и начнёт охоту на мирных жителей.
От мыслей о подобном Чешира передёрнуло.
– У нас грязная работа, – произнёс заметивший это Безликий, – привыкай, раз уж твёрдо решил этим заниматься.
Неопределённо фыркнув, Чешир принялся оглядываться по сторонам. Где-то неподалёку должен валяться его пиджак. Да и ножик неплохо было бы отыскать, походу он ему точно пригодится.
– Я в деле, – приодевшись и в прямом смысле распушив хвост, уверенно заявил он. – Только… ты вроде бы говорил что-то про аптечку?
Глава 9
Как же неправ я был, ожидая от данного мероприятия простой и понятной охоты на Извергов. Разумеется, вмешательство Уродов способно многократно усложнить даже самое элементарное дело, однако всё сейчас запутывает лишь сам факт того, что многие причастные к его организации люди преследуют в первую очередь исключительно собственные интересы, а не заботятся о нуждах своей небольшой общины. Казалось бы, всего-то и надо, что ликвидировать угрозу, но эти чёртовы торгаши своими непонятными мутками в состоянии запороть даже это!
Представленный нашим «лидером» план был сущим издевательством над здравым смыслом. Я ожидал чего-то более конкретного, когда давал своё согласие. А присутствовавшие во время этого, с позволения сказать, брифинга диггеры даже слова не проронили, не говоря уж о том, чтобы полноценно рассказать, что именно может ждать нас внизу и описать хотя бы простейшие меры безопасности. Глядя на своих невольных коллег, лично я никогда бы не подумал, что им известны все необходимые тонкости: что Герои, что наёмники, все выглядели одинаково растеряно.