Хоть девушка и не была еще полноправной эффи, помощь в исцелении Виамара Трэйдора разом возвысила ее над товарищами по обучению. Особое положение при дворе и протекция самого курсоруса помогли Анабэль получить звание эффи и все соответствующие атрибуты и привилегии, без окончания обучения и сдачи ряда сложнейших экзаменов, на которых срезалось едва ли не две трети студентов.
Анабэль догадывалась, что этому поспособствовал глава гильдии эффи Зендор Блой, пытающийся таким образом хоть частично загладить свою вину после стычки в лавке, когда только приставленные телохранители смогли уберечь девушку от неприятностей. Но почти никто не знал о том происшествии. Поэтому почти все эффи смотрели на нее, как на выскочку, с завистью напополам с презрением, но вслух, конечно же, предпочитали благоразумно молчать. Такие перешептывания за спиной угнетали Анабэль, которая решила, как только король окончательно вылечится, вернуться к обучению в Семистолповый и пройти весь путь до конца, заслуженно получив звание эффи и голубую накидку.
Сейчас же плащ с гербом был и вовсе неуместен. Он выдавал ее в толпе, привлекая ненужное внимание. Спрятав его в просторную сумку, Анабэль стала неотличимой среди людских потоков. Она быстро шла по тонкому следу заклинания поиска, связавшего ее с источником чужой магии. Связующая нить петляла, ложась причудливым узором на улицы города. Резко забирала в стороны, описывала круги, замирала и бежала в обратном направлении. Анабэль так увлеклась этой погоней, что едва не сбила с ног старика, которому помог удержаться на ногах стройный юноша. Мужчины шли перед ней и неожиданно остановились, а эффи не успела сбавить шаг.
— Прошу прощения, — больше досадующим, чем извиняющимся тоном обронила девушка и проскочила мимо расступившихся мужчин, не заметив внимательного взгляда, которым ее проводил старик.
Она сделала пару шагов и едва не остановилась. Нить заклинания поиска исчезла. Это могло означать только одно — источник магии был слишком близко. И, скорее всего, он был одним из этих двух прохожих. Анабэль стоило огромного труда побороть любопытство и, не оборачиваясь, пройти дальше. Эффи свернула в первый же проулок и затаилась там, в прохладной тени. Через пару мгновений, показавшихся ей бесконечно долгими, двое мужчин, старик и юноша, прошли мимо. Нить снова появилась перед внутренним взором девушки, а с ней и странная тревога. От двоих обычных на первый взгляд горожан веяло чем-то неуловимо опасным. Особенно от седовласого старика, которого она толкнула. Девушка выглянула из укрытия на улицу. Мужчины неспешно удалялись прочь, изредка обмениваясь словами. И хотя нить касалась спины юноши, Анабэль не сводила взгляда со спины старика, невзрачная фигура которого так и источала угрозу. Впервые она задалась вопросом, который должен был прозвучать в ее голове с самого начала, будь в ней побольше здравого смысла.
— Что я делаю? — прошептала эффи и устремилась следом, стараясь идти на приличном расстоянии, не теряя при этом странную парочку из вида.
Понимание нелепости ее поступка и справедливого наказания, которое она непременно получит по возвращению во дворец, пришло слишком поздно. Теперь она, распираемая любопытством, уже не могла бросить все и отступить.
— Долимар точно меня убьет!
Она уже представляла, как курсорус станет отчитывать ее за глупое поведение, но все равно продолжала идти за странной парочкой.
«О чем ты думала? Ты лекарь самого короля Виамара! Рискуя своей жизнью, ты рискуешь жизнью короля!» — голос взбешенного курсоруса, слишком легко выходящего из себя, когда речь заходила о государственных интересах, прозвучал в голове девушки слишком реалистично. Анабэль даже замедлила шаг и задумалась, успеет ли она перехватить телохранителя до его возвращения во дворец. Не успеет.
Да, за это ей достанется по полной. Бедняга Борус наверняка уже обыскался драгоценную пропажу, за которую отвечал головой, и, не найдя ее, побежал докладываться курсорусу.
«Увижу первый патруль и расскажу им все, пусть сами следят за этими двумя! Или сразу хватают их и тащат в Башню Правосудия!» — решила эффи, уже сильно пожалевшая, что ввязалась в такую глупую авантюру, словно маленький любопытный ребенок. На что она вообще рассчитывала? Незнакомые маги, которых всегда хватало в Диссе, спасли девочку от смерти необычным заклинанием и ушли прочь по своим делам. Да, это было странно и подозрительно, но никак не тянуло на преступление.
Но вот мимо прошел первый патруль из двух молоденьких стражников, едва ли старше нее самой, и одного курсора. За ним, через десять минут, второй. А Анабэль все продолжала незаметно идти по тонкому следу, тихо проклиная свое чрезмерное любопытство. Теперь она должна была довести дело до конца. Тогда и наказание от курсоруса она получит хоть за что-то.
«Они — маги, — рассуждала эффи, разумно посчитав, что старик тоже маг, пусть заклинание и держалось только за юношу. — Если против них выступят стражники и курсоры, может завязаться бой, погибнут люди. Лучше проследить за ними до конца, а уж потом бежать к курсорусу с объяснениями. За такую ценную информацию он, может, и не накажет сурово».
Эти оправдания, в которых была толика здравого смысла, немного приободрили ее, но странная тревога не прошла.
— Кто же вы такие? — беззвучно прошептала девушка, вглядываясь в спины незнакомцев.
И именно в этот момент двое мужчин резко остановились. Старик так и остался стоять спиной, а юноша обернулся в пол-оборота и стал что-то говорить старику, всматриваясь в лица прохожих. К счастью Анабэль, в этот момент ее обогнал здоровенный детина наемник и загородил ее от взгляда юноши. Не прикрой ее широкая спина в кожаной броне, и цель ее заклинания точно бы заметила девушку, вставшую столбом посреди улицы с открытым от удивления ртом.
А удивиться было чему. Не успела эта парочка остановиться, а парень обернуться, двое неприметных мужчин, идущих в нескольких шагах впереди эффи, буквально исчезли на ее глазах. И тут же неожиданно появились, стоило только двоим магам продолжить путь. Эффи быстро справилась с замешательством и продолжила свою слежку, отстав еще на несколько шагов, чтобы не привлекать внимания исчезающих среди бела дня людей. То, что это был ловкий трюк, она поняла, как только старик с юношей остановились снова. Двое мужчин, словно заранее предчувствуя это, за долю секунды пропали из виду. Один нырнул в подворотню, второй встал между двух случайных прохожих так, чтобы обернувшийся к тому моменту юнец не увидел его. Стоило только магам продолжить путь, двое преследователей устремлялись следом. Понимание того, что она не одна следила за магами, и то, что эти двое невидимок, как она окрестила их про себя, не видели ее, лишь еще больше подзадорило Анабэль.
Тут скрывалась какая-то тайна, и девушке очень хотелось приоткрыть ее, взглянуть хоть одним глазком. Невостребованная жажда приключений, забывшаяся в каждодневной рутинной работе целителя на износ, гнала ее вперед, отодвигая в сторону здравый смысл.
Больше часа продолжалось бесцельное путешествие незнакомцев по столице. Но после Погорного Квартала они неожиданно перестали петлять и целенаправленно двинулись в сторону Кварталов Бедняков, домов на западной окраине Диссы. Кварталы были отделены от основной части города широким каналом, но находились внутри городской стены. Издавна здесь обитали низшие слои общества, которые селились в ветхих лачугах. При правлении Мерга там свирепствовали болезни, уносящие за сезон сотни жизней людей, неспособных оплатить услуги знахаря или эффи. С приходом к власти Виамара Кварталы сровняли с землей, а местных обитателей силой выселили за городскую стену, где они влились в Трущобы. Корона обязала каждого, обладающего способностью или знаниями к врачеванию, в течение месяца жить за стеной и бесплатно оказывать помощь любому обратившемуся, щедро покрывая расходы из казны. Болезни постепенно отступили, смертность упала, а на месте Кварталов Бедняков возвели добротные дома. Часть домов раздали семьям городских стражников и обслуги дворца. Остальные, по указу короля, сдавались за небольшую плату всем желающим. Конечно, отбор всех желающих курировало одно из ведомств Долимара, пропуская лишь добропорядочных граждан Давора.
Единственное, что упустила тогда Корона, были подземелья под Кварталами Бедняков. Под западной частью Диссы на многие десятки метров вниз уходили туннели, переходящие в катакомбы старой шахты. Часть таких тоннелей при сносе лачуг, конечно пострадала. Многие засыпало землей. Но Ночная гильдия воров, давно обжившая заброшенную шахту и использующая тоннели для своих целей, нашла новые проходы и восстановила часть старых. Как правило, такие тоннели выходили в подвалы домов и умело маскировались. Большинство хозяев ставило крепкие двери и решетки с внушительными замками со своей стороны, но были и те, с кем ночная гильдия смогла найти общий язык. Корону такое положение дел пока устраивало, постоянно возникали более важные и серьезные проблемы, и открытых столкновений между властью и Ночными пока не случалось.
Мужчины прошли Кварталы Бедняков до конца, вышли на небольшую площадь и уперлись в западный маяк. Он был давно заброшен и не использовался едва ли не сотню лет, но оставался целым и нерушимым, словно его опечатали только вчера. Это была высокая мрачная башня с дурной славой. Излюбленное место самоубийц, считавших красивым жестом прыгнуть с высоты в закатный час на прибрежные скалы. На противоположной стороне города стояла ее башня-близнец. Но с нее прыгать никто не хотел. Нарушителя территории армейского гарнизона, в углу которого высился маяк, ждало суровое наказание. И вместо избавления от мирской жизни самоубийца мог попасть на десять лет в армию его величества за еду, кожаные доспехи и крышу над головой.
Парочка магов, оглядываясь по сторонам, подошла к входной двери башни. Дверь открылась, и они проскользнули внутрь. Девушка оборвала заклинание. Заброшенный маяк, одно из древнейших сооружений Диссы, был опутан огромным количеством заклинаний, значительно большим, чем любое другое сооружение. По их количеству он уступал лишь замку Трэйдоров и центральному погорскому банку. Заклинания были очень древними и ужасающе сильными. Они не шли в сравнение с обычными заклинаниями от пожаров и разрухи, которыми окутывали все дома в столице. Магические структуры вокруг башни давали мерно пульсирующее голубое свечение, заглушая тонкую нить поиска. К тому же, такая поддержка, пусть и легкого заклинания, заметно истощила силы эффи. Преследователи странной парочки стояли вдалеке, укрытые от башни стеной дома, и о чем-то горячо спорили. Анабэль из своего укрытия пригляделась к их лицам, с помощью магии усиливая зрение, но не увидела ничего примечательного, обычные люди. Один из них широко взмахнул руками, что-то эмоционально объясняя второму, при этом распахнув полы плаща. Отражая свет, на груди мужчины что-то блеснуло. Эффи сразу догадалась, что это могло быть, и разочарованно охнула. Курсорская бляха! Эти двое были курсорами! И наверняка они следили за магами по приказу свыше.
— Ну и влетит же мне… — протянула Анабэль, представляя всевозможные кары за свой глупый и бессмысленный поступок, которые обрушит на ее голову Долимар. Когда она снова посмотрела на то место, где минутой раньше стояли двое курсоров, то не увидела никого. Мужчины бесследно исчезли, слово их и вовсе не было.
— Пора идти сдаваться, — понуро вздохнула эффи, понимая, в каком глупом положении оказалась из-за своего чрезмерного любопытства.
Она все же задержалась на месте, смотря на мрачную, даже в дневном свете, одинокую башню, повинуясь мимолетному порыву. Анабэль почувствовала магический удар за долю мгновения до самого удара, сотрясшего башню и дрожью отдавшегося в мостовую. Девушка инстинктивно отпрянула в сторону и попыталась укрыть лицо руками. Раздался оглушительный грохот, от которого задребезжали окна в домах. Эффи шагнула назад и потеряла равновесие, наступив на длинный подол собственного платья. Все произошло так быстро, что Анабэль даже не успела понять, что падает. Она лишь громко вскрикнула и, неуклюже взмахнув руками, грохнулась вниз, ударившись головой о ступеньку дома. Вспышка боли мгновенно превратилась в густую и липкую черноту.
Анабэль пришла в себя от странной тряски. Со стоном от тошнотворной боли в кружащейся голове она села прямо на камни. Рука, ощупывающая затылок в поисках повреждений, натолкнулась на огромную шишку, покрытую чем-то липким. Она еще несколько секунд тупо разглядывала свою ладонь, перемазанную кровью, и пыталась остановить карусель в голове.
— Ну и дура же я… — слабо прошептала девушка и активировала лечебное заклинание. Магия подействовала мгновенно, возвращая трезвость ума и стягивая рану на затылке. Шишка, конечно, осталась, но девушка была довольна и таким результатом. Она встала на ноги и осмотрелась. Увиденное едва снова не усадило ее обратно на мостовую. Отовсюду доносились крики, плач и причитания. Редкие горожане, которым не повезло оказаться поблизости, кто прихрамывая, кто в порванной одежде, кто в крови, спешили покинуть площадь. Немногочисленная стража, оказавшаяся поблизости, в растерянности смотрела на маяк, инстинктивно стараясь держаться поближе к стенам домов и не пуская любопытных на площадь. Сама площадь под ногами мерно подрагивала, словно сотрясаясь от подземных толчков. От этой дрожи и очнулась Анабэль, удачно упавшая за домом, вдали от посторонних глаз. А вдалеке, приковывая к себе все взгляды, стояла башня и сотрясалась так, что из кладки, казавшейся вечной и нерушимой, осыпались и выпадали мелкие камни. Казалось, если бы тряхнуть чуть сильнее, то высокая башня могла бы просто развалиться, поглотив под обломками всех, кто был внутри. Анабэль перевела зрение на магическое и хрипло выдохнула от ошеломления.
Во все стороны башню пронзали фиолетовые магические лучи — последствия сильнейшего заклинания. Через мгновение лучи, пробивающиеся в щели кладки, стали наливаться желтым цветом, переходя в золотой. Такого магического спектра Анабэль не видела никогда в жизни. Высокая черная башня, сложенная из огромных камней, словно светилась золотом изнутри. Мощные защитные заклинания сгорели без следа, но не дали башне обрушиться, удержав взрыв внутри, что и спасло немногих свидетелей, по воле случая оказавшихся в этот момент рядом. Они, простые люди, в отличие от остолбеневшей эффи, не видели всей ужасающей красоты чужой магии, но ощущали тряску, слышали жуткий скрип сдвигаемых камней в кладке и чувствовали смерть, рвущуюся на них из башни.
Золотые лучи растаяли, оставив легкое свечение, которое перешло в зеленый цвет и с каждым мгновением стало набирать силу и яркость. Анабэль наконец справилась с замешательством и бросилась к маяку. Испуг пропал бесследно, уступив место навыкам лекаря, вбивавшимся в несмышленые головы студентов с первых дней обучения. Черствость, отчуждение и алчность приходили и захватывали эти головы чуть позже, когда будущие эффи своими глазами видели и осознавали положение вещей в Даворе, где любой, даже самый слабый маг, стоял на ступень выше любого горожанина. Но в начале обучения их учили помогать при любой возможности, не исключая самопожертвования. Лишь поэтому Анабэль побежала вперед, навстречу незнакомому колдовству. В этот момент она думала только о людях, находящихся внутри башни. Если они остались живыми, им была нужна помощь.
Девушка подскочила к двери и дернула за массивное кольцо, служившее ручкой. Дверь оказалась запертой. Недолго думая, Анабэль ударила магией в замочную скважину, мгновенно вымораживая нагретый металл, и тут же снова дернула за кольцо, вложив в рывок остатки силы одной из маленьких сфер, висящих на запястье в браслете. Сфера тускло мигнула и погасла, исчерпав свой запас, но на браслете оставались еще две такие же. Замороженный замок жалобно звякнул и осыпался от рывка. Дверь распахнулась, и Анабэль заскочила внутрь, успев заметить, что внутренняя сторона двери была в нескольких местах обуглена и тлела, словно ее коснулся огонь. Просторная комната за дверью оказалась пустой. Вверх уходила полуразрушенная лестница, верхние ступеньки которой терялись в плотных клубах поднятой пыли и дыма.
***
Анабэль задержалась возле человека, который лежал на полу сразу за входной дверью, лишь на мгновение. Средний лечебный импульс, и вот она уже перепрыгнула его, еще не пришедшего в сознание, и устремилась по лестнице вверх. На следующем пролете башня вздрогнула от магического удара. Анабэль в испуге резко села на корточки и прижалась к стене, инстинктивно зажимая голову руками, попутно активируя защиту. Каменная ступень под ногами дрожала так сильно, что девушка уже была готова к тому, что лестница обвалится, хороня ее под своими обломками. Когда тряска стихла, Анабэль медленно встала на ноги. Ступень, вывернутая из кладки стены, поехала в сторону, и девушка с вскриком шагнула вверх. Когда сзади грохнуло, Анабэль обернулась и увидела, что несколько ступеней все же обвалились, и лестница в этих местах скалилась черными провалами.