Будущий глава ордена в ту пору был преподавателем в школе, по возрасту ненамного превосходя своих учеников. Обучение было одним из любимых занятий Зендора, которое он не перестал практиковать, даже встав во главе ордена. Мужчина мог часами с упоением рассказывать о ядах и их воздействии на организм, делая особый упор на непосредственном эффекте отравления. Его занятия были сущей мукой для Листэль, не считавшей яды магией. Но эффи были в первую очередь лекарями, поэтому уроков Зендора было невозможно избежать.
О том, как будущий глава ордена выжил при перевороте и избежал всех чисток, хоть и был завязан с мэйрами в нескольких темных делах, ходило много слухов, но точной информации не было ни у кого. Даже курсоры не трогали его, хотя многих других спокойно хватали прямо на улице и уводили в камеры под башней Правосудия, откуда обратно выходили далеко не все. Зендор, словно зная о своей странной защите, показательно относился к курсорам и стражникам с презрением и часто перегибал палку, но всякий раз ему все сходило с рук. Листэль побаивалась его, как и все ученики школы, и даже преподаватели. И когда мужчина впервые оказал ей недвусмысленный знак внимания, резко отвергла как ухаживания, так и ухажера. Самым плохим в этой ситуации было то, что все это произошло при свидетелях, а прилюдного отказа Зендор простить и забыть не мог, в чем девушка и убедилась на собственном опыте. Когда королевским указом появилась должность следящего мага, Листэль тут же заняла ее. И в этом не было ничего хорошего.
Если бы любому эффи Давора предложили на выбор посидеть следящим магом или пойти в вонючие Трущобы лечить прокаженных, выбор был бы в пользу последнего варианта. Эта должность быстро стала самым суровым наказанием для провинившихся в ордене. Степень вины определяла количество времени, проведенного на службе короне. Вся тяжесть должности следящего мага заключалась в том, что у несчастного просто не оставалось ни времени, ни сил на что-то еще, кроме работы. Всего Следящих было восемь. Четверо беспрерывно следили каждый за своей частью города, выискивая чужую магию. Проведя таким нехитрым образом смену из двенадцати часов, маг просто проваливался от истощения в черноту без сновидений, а придя в себя и немного отдохнув, шел сменять напарника, и так снова и снова. Кто-то проводил тут неделю, особо провинившиеся могли провести месяц-другой. Листэль была следящим магом уже больше двух лет. И это при том, что провинившихся в ордене в последние два месяца не было, а количество Следящих упало до трех. Дежурному эффи приходилось треть дня следить уже за всем Белым городом, а не за четвертой частью.
В первое время Листэль пыталась сопротивляться такому положению вещей. Маги, с разной периодичностью, но все же сменялись и покидали Око, как прозвали в народе одну из башен внешней стены дворца, обители Следящих эффи. А Листэль оставалась.
Девушка пыталась добиться встречи с главой ордена, но безрезультатно. Доведенная кошмарными условиями службы до отчаяния, она была готова не только на самые унизительные извинения. Но Зендор полностью игнорировал все просьбы о встрече, передаваемые через обслугу Ока. Листэль догадывалась, что главе ордена было просто-напросто наплевать на нее и ее мучения. Скорее всего, он уже давно забыл о ее существовании.
Однажды в следящие попала молоденькая эффи, рассказавшая, что ее перевели сюда из-за того, что, будучи фавориткой Зендора, она имела неосторожность благосклонно принять ухаживания одного из студентов. Через неделю девушку сменили, и, по слухам, она была очень рада и весьма благодарна главе ордена за освобождение. Тогда Листэль с ужасом поняла, что обратно ей не вернуться. Пока Зендор оставался магиструсом эффи, она оставалась следящим магом. Отчаяние и страх вскоре сменились отрешенностью и безразличием. Истощающий режим делал свое дело, подавляя любые чувства и эмоции. Остальные эффи, очутившиеся в наказание в башне Ока, смотрели на нее с сочувствием, но никто не пытался помочь. Что там, с ней даже не хотели разговаривать, боясь, что это может увеличить срок собственного наказания. Листэль, общительная по природе, смирилась и с этим, принимая как должное. Вынужденное одиночество и постоянные нагрузки быстро истощали молодой организм физически и душевно.
Через год службы Листэль со странным безразличием обнаружила первые морщины и седые волосы. Кожа побледнела, а из глаз бесследно пропал девичий блеск. Листэль покорилась судьбе, превратившись в тихую и невзрачную женщину, смиренно выполняющую свои обязанности день за днем. Единственное, что она смогла сделать, это тихо улизнуть однажды из слабо охраняемой башни в попытке встретиться с курсорусом, который, по слухам, обладал не только властью, но и нелюбовью к ордену эффи, а именно к Зендору. Ее схватили, стоило только Листэль пересечь внутренний двор и приблизиться к башне Правосудия. Дюжие мужчины в серых одеждах возникли рядом, словно из ниоткуда, и быстро скрутили руки девушки за спиной. На ее слова о желании встретиться с Долимаром курсоры лишь рассмеялись и сдали ее подоспевшей охране эффи.
И вот теперь, спустя столько времени, Листэль сидела напротив Долимара и молчала. Она уже успела понять, какой наивной глупостью был тогда ее поступок. Курсорус и слушать бы не стал о ее проблемах. Смешно надеяться, что человек, ведающий судьбой страны, отвлечется на подобные мелочи. Тем более что Листэль знала, ей нечего предложить взамен за освобождение. В благие порывы души таких властных людей она не верила.
Всю дорогу от дворца до Квартала Бедняков эффи думала о чужой магии на территории Диссы и о степени осведомленности главы курсоров. Мог ли всемогущий Долимар знать не только о тяжелом положении эффи, но и о нем, ее мужчине?
***
Он появился в ее жизни случайно. Бывший эффи, изгнанный из ордена и переведенный в обслугу башни Ока. Он был единственным, кто заговорил с Листэль за долгое время. Мужчина, в обязанности которого входило проверять сферы силы, подпитывающие мощное заклинание слежения, уносить пустые и приносить взамен новые. Они столкнулись на узкой лестнице, по которой Листэль спускалась из главного зала после очередной тяжелой смены. Все, о чем она могла думать в тот момент — это поскорее прийти к себе в маленькую келью, чтобы упасть на кровать и провалиться в липкую черноту без сновидений.
Девушке, еле переступающей со ступени на ступень, неожиданно стало плохо. Перед глазами все поплыло, и она стала заваливаться вперед. Листэль наверняка бы упала с лестницы и свернула себе шею, но сильные мужские руки бережно подхватили ее и удержали от падения.
— Осторожнее! Вы чуть не упали! — воскликнул незнакомый голос, в котором Листэль с удивлением услышала заботу и беспокойство. Она замерла в объятиях мужчины и пыталась справиться со слабостью. Но вместо этого тихо заплакала и сильнее прижалась к незнакомцу, поддержавшему ее. Несокрушимая стена безразличия и спокойствия, которую она выстроила за все время службы следящей, рухнула в один миг, словно пережжённая глина.
— Вот те раз… — растерялся мужчина. — Почему вы плачете?
Листэль резко отстранилась, испугавшись не столько своей реакции, сколько возможных проблем, которые могли появиться у незнакомого человека, сделавшего ей маленькое добро. Слабость была еще сильна, поэтому она снова едва не упала с лестницы, но и в этот раз крепкие руки ее удержали.
— Успокойтесь, я не сделаю вам плохого! — заговорил мужчина, явно сбитый с толку таким поведением девушки. Его лицо скрывала пола глубокого капюшона. — Вы — Следящая эффи, Листэль, если не ошибаюсь? Ваша смена уже должна была закончиться? Позвольте, я провожу вас до ваших покоев?
Последний вопрос прозвучал настолько нелепо, особенно часть про покои, что Листэль сперва глупо хихикнула, а потом тихо засмеялась, аккуратно вытирая все еще слезящиеся глаза.
— Спасибо вам! — сказала девушка, беря себя в руки. — И за помощь, и за слова. Вы очень добры, поэтому постарайтесь больше не говорить со мной, даже когда вокруг никого нет. У вас могут возникнуть из-за этого серьезные проблемы.
Она спустилась на несколько ступенек и обернулась. Мужчина придерживал капюшон рукой, словно не желая, чтобы его увидели.
— Простите мне мое любопытство, — тихо сказала Листэль. — Могу я увидеть ваше лицо?
Мужчина на мгновение заколебался, но все же отвел рукой край капюшона в сторону. Лестница была плохо освещена, но девушка без труда увидела, что лицо мужчины скрывает платок, оставляя открытыми только глаза, которые смотрели на нее с беспокойством. Листэль улыбнулась ему.
— Я достаточно слышал о вас, — сказал незнакомец и поклонился, прощаясь. — Мне жаль, что с вами обошлись так несправедливо. А проблем, возможных и невозможных, я не боюсь.
Он стал оказывать ей тайные знаки внимания, будь то маленький цветок, зажатый дверью ее кельи, или поданная для поддержки украдкой рука. Они понимали, что за их маленькую связь могут поплатиться оба, поэтому с молчаливого согласия продолжали держаться аккуратно и осторожно.
Их знакомство медленно, насколько позволяли условия службы в башне Ока, где почти невозможно было уединиться от постороннего внимания, но все же переросло в дружбу, а затем и в нечто большее. Он стал для нее настоящим спасением, она для него — прекрасной мечтой, а их освобождение — общей целью.
Глава 32
Еще на подъезде к Кварталам Бедняков Листэль сбросила следящее заклинание, которое становилось удерживать все труднее и труднее. Хорошие ощущения, вызванные воспоминаниями, тоже оборвались. Она сразу почувствовала магию мэйров, сильную и злую магию, напитанную энергией дархума. Но даже этот мощный след, оставшийся после колдовства, выглядел сущей насмешкой по сравнению со всем остальным, что переполняло эфир. Эта незнакомая магия была чудовищно сильна.
Листэль предпочла промолчать и не говорить обо всем этом Долимару, помня о строгом уговоре Зендора в первую очередь докладывать обо всем ему, а уж он сам разберется, с кем и какими сведениями делиться. Амулет на шее Листэль, предназначенный для обнаружения магических следов, ощутимо нагрелся, а через пару мгновений охладился. Эффи знала, что это могло означать только одно — добротный амулет разрядился и пришел в негодность. Причина у этого могла быть только одна. Догадка подтвердилась, стоило ей подойти к группе эффи с Зендором во главе, стоящих в стороне и о чем-то перешептывающихся, так чтобы не слышали посторонние. Эффи были растерянны и напуганы. Все сферы и амулеты, источники силы для заклинаний, пришли в негодность. Собственных же сил у большинства эффи хватило бы в лучшем случае для построения защиты самим себе.
— Зачем мы здесь? — спросил один из эффи, бледный и напуганный юнец. — Все сферы силы превратились дархум знает во что! Амулеты сдохли! Нужно уходить, как можно скорее!
— Точно! — поддержала парня женщина, с виду ровесница Листэль, если учесть, что сама девушка выглядела старше своего возраста вдвое. — Мы не можем помочь страже! Я даже не представляю, что тут могло произойти, но в том, что это может быть смертельно опасным для нас, не сомневаюсь!
— Тише! Нас могут услышать! — Зендор заметно нервничал, но пытался сохранить спокойствие. Это немало удивило Листэль, привыкшую видеть в этом мужчине хозяина положения. — Курсорус сейчас сам не свой! Раскрыт заговор, и кто знает, что у него на уме! Он может поступить как угодно. Нам приказали прийти, потому что им нужна наша помощь. Не стоит кричать о своем страхе и бессилии! Когда Долимар поймет, что мы бесполезны, наша участь может оказаться плачевной!
— Это вы привели нас сюда! — вспылил юнец, от страха потерявший самообладание.
Листэль поморщилась. Она-то знала, что подобных выпадов глава эффи не прощает. Остальные маги тоже испуганно притихли, а женщина, поддержавшая слова недальновидного юноши до этого, украдкой отшагнула в сторону от него.
— Что с того? — пожал плечами Зендор, не сводя пристального взгляда с приближающегося к ним курсоруса. — Не явись мы сюда, могли бы уже сидеть в курсорских казематах за измену. Это, по-твоему, лучший вариант?
Это ловушка, догадалась Листэль, наблюдая, как юноша покраснел и сник. Ловушка, которую поставил курсорус, сам того не понимая. Ловушка, в которую попали все эффи, оказавшиеся на площади. И от того, как скоро курсорус поймет, что группа магов во главе с одним из его недругов лишилась сил и оказалась в его власти в окружении вооруженных стражников, зависела их судьба.
— Что скажете, господа эффи? — спросил вместо приветствия подошедший курсорус с усмешкой на губах. — Вопросов, собственно, у меня, только два — что тут произошло и где те, кто это сделал?
Листэль замерла в ожидании. Вопросы прозвучали при всех, но были адресованы только Зендору, ему и предстояло на них ответить.
— Пока рано судить, — отмахнулся Зендор, растягивая слова, словно и этим пытаясь выжать себе немного времени. — Если и…
— Да я вам сейчас ноги поотрубаю! — резко перебил его Долимар, все так же усмехаясь и сохраняя добродушное выражение лица. — Лично. А потом заставлю ползти к остаткам этой вонючей башни, оставляя после себя красивые красные полосы, и искать ответы на мои вопросы снова.
Эффи отшатнулись от курсоруса, в мгновение превратившегося из добродушного толстячка в безжалостного палача, который продолжал по-прежнему безмятежно и дружелюбно улыбаться. Листэль почувствовала, как спина покрылась холодным потом. Ох, не зря этот человек был тем, кем он есть, очень даже не зря.
— Долимар, у нас нет ответов на эти вопросы, — с понурым видом ответил Зендор, признавая свое поражение. — Эта магия поменяла обычное состояние грэнов. Мы не можем ими пользоваться. А старые источники силы слишком быстро приходят в негодность.
Курсорус резко повернулся и быстро пошел к своим людям, ожидающим его в отдалении. Эффи ошарашенно переглядывались друг с другом, пытаясь понять, что происходит.
«Он догадался, что мы в ловушке», — поняла Листэль, наблюдая за мрачным Зендором со странной смесью радости и тревоги.
Именно этот высокий худой человек со змеиным выражением лица был причиной ее бед, и не только. Ее мужчина тоже пострадал от рук Зендора. Тот платок, что скрывал его лицо и который он никогда не снимал, даже в редкие мгновения их уединения, закрывал шрамы, полученные от удара заклинанием. Мелкая стычка в ордене неожиданно переросла в настоящий бой, который, впрочем, продлился считанные секунды. Зендор, всегда державший наготове несколько боевых заклинаний, без труда пробил защиту противника и изрядно покалечил его. Инцидент быстро замяли, а неугодного эффи с изуродованным и наспех залеченным лицом мигом разжаловали и запрятали подальше.
Листэль помнила, как он рассказывал ей об этом. Помнила, как тряслись его руки от переполняющей бессильной ярости, когда он говорил об угрозах его близким, если он только попадется на глаза магиструса снова.
И вот теперь Зендор стоял напротив нее, лишенный сил и сбитый с толку. «Как жаль, что под рукой нет кинжала, — со странным спокойствием усмехнулась Листэль, — я бы смогла…»
Но вместо этого девушка бросилась следом за курсорусом. Зендор опередил ее лишь на мгновение. Опасения подтвердились, Долимар, словно бойцовый пес, почувствовал слабость соперника и пошел напролом. Разговор вышел быстрым и грубым. Еще больше растерянная Листэль и мрачный Зендор вернулись к остальным эффи. Глава ордена быстро поделил магов на две группы, на своих приближенных и прочих, как заметила Листэль, и тотчас пошел с площади под гул толпы и тяжелые взгляды стражников во главе первых. Листэль, естественно, осталось со вторыми. Но, к удивлению девушки, курсорус вновь оказался непредсказуемым человеком, приказав остаться Зендору на площади. Было ясно, что это не просто демонстрация преимущества и желание вновь унизить противника. Здесь скрывалось нечто большее, но Листэль, мало знакомая с дворцовыми интригами, даже не предполагала, зачем Долимар оставил бесполезного Зендора рядом с собой.
А потом в завале разглядели человека, и мужчины по первому слову курсоруса бросились его спасать. И со второй попытки им это удалось. Сама Листэль не пошла бы туда, откуда так сильно веяло эманациями чужой враждебной силы. Ее дурные предчувствия подтвердились, когда она услышала краем уха сбивчивые рассказы первых стражников, преодолевших только половину расстояния до руин. Вторые были сильнее, это ощущалось сразу. Один был воином с явными магическими способностями, второй же был и вовсе погорцем. Девушка знала, что все погорцы, рожденные в Великих Горах, обладали особой защитой к магии, особенно солханской. Лечение эффи тоже не давало на них значительного эффекта, разве что могло остановить кровотечение. Эта зашита и помогла стражнику-погорцу вернуться назад, да еще и вытащить тело из развалин. Солдат оказался не столь выносливым. Листэль почувствовала ликование чужеродной силы, убившей несчастного. Она набралась смелости и все же заглянула на мгновение в магический эфир, за что тут же поплатилась. Вспышка боли прошила голову, словно раскаленная спица. Девушка пошатнулась и осела на колени прямо на мостовую. Никто из стоявших рядом эффи даже не посмотрел в ее сторону, не то что протянуть руку помощи.