Парень медленно перевел дыхание и громко ответил:
— Я здесь! — и уже тише добавил: — Вот ведь раскричался-то…
Вскоре, разорвав руками плотные заросли, на тропинку вывалился черноволосый парень лет двадцати. Он оперся руками о колени, чтобы отдышаться.
— Джен, ты придурок, — заявил он. — Я тебе сколько говорил — не летай по ночам? Разобьешься — кто тебя собирать будет?
Джен пожал плечами.
— Ты, наверное.
— А вот и нет! Я — не буду! Упадешь — будешь валяться, как упал! Если спросят с меня, я скажу, что так и было! — он выпрямился и наконец-то заметил меня. — Привет. Ты кто такой? Приятель этого ненормального?
— Меня зовут Рик.
— А меня — Эрик!
Он протянул руку, я пожал его узкую крепкую ладонь. Он прищурился.
— Ты магию практикуешь, что ли?
— Типа того.
— Темную или светлую?
— По обстоятельствам.
— Ясно, — Эрик усмехнулся. — А его откуда знаешь? — он кивнут в сторону Джена.
— Мы учились вместе. Недели две.
— А, это когда ты от Река сбежал! Помню-помню. Знаешь, что, давай-ка возвращаться, Джен, пока тебя не хватились… да и меня тоже. Пойдем.
Но Джен не сдвинулся с места.
— В чем дело?
— Эрик, я не пойду. Мне нужно кое-что сделать.
Эрик уперся кулаками в бока.
— Знаешь, меня мой магистр всегда прикроет, особенно если я скажу, что я за тобой летал. А вот тебе достанется. Мало того, что ты опять улетел из Цитадели в безлунье, так еще и крыло взял без разрешения. Прибавь к этому отсутствие взаимопонимания между тобой и старшими. А теперь представь себе, что тебе завтра устроит Рек.
На секунду Джен задумался.
— Если ему никто не расскажет, то ничего он мне не устроит, — медленно произнес он и покосился в сторону Эрика.
— Хм… И что ты хочешь предложить мне за мое молчание?
Джен осклабился.
— Предлагаю тебе убиться каким-нибудь способом и закопаться в землю прямо здесь! И пусть тебя не отыщет ни один магистр!
— Эй, эй, Джен! Полегче! — Эрик выставил вперед руки. — Я же ради твоего блага!
— Ради моего блага меня лучше оставить в покое, — сказал Джен и, сунув руки в карманы, побрел между могилами.
— Что с ним такое? — спросил меня Эрик. Я пожал плечами.
Мы догнали его и вместе вышли на большой задний двор храма. К стене было приставлено что-то большое, темное. Джен подошел и стал это складывать. Вглядевшись в особенности конструкции, я угадал в ней дельтаплан — такой маленький, что он больше походил на воздушного змея.
— Так мы возвращаемся в Цитадель? — спросил Эрик.
Джен вздохнул.
— Ты можешь лететь куда угодно, Эрик. Хоть в Цитадель, хоть…
— В Цитадель! — подхватил Эрик. — И, знаешь, что? У меня только что появилась отличная идея, — он поднырнул под руку Джена и встал между ним и дельтапланом. — Давай покажем Цитадель твоему приятелю.
— Что? — изумился Джен.
— Давай покажем Цитадель Рику, — терпеливо повторил Эрик. — Луны как раз совпадают, когда еще будет такая возможность!
— Нет.
— Почему нет? — Эрик на секунду обернулся и подмигнул мне. — Давай! Это будет весело!
— Эрик, нет!
— Почему? Нам ведь не запрещено приглашать гостей!
— Но не ночью же!
— Именно ночью! Какой смысл делать это днем? Днем каждый может! А вот ночью… Джен, соглашайся! Еще разок проверим на прочность систему безопасности Цитадели, покажем твоему приятелю виварий и оранжерею, заскочим в буфет — я, пока тебя искал, знатно проголодался! Давай, Джен! Тут лету-то всего пару часов! — он снова обернулся. — Рик, ты как на это смотришь? Хочешь побывать в Цитадели?
Хотел ли я? Да я больше чем хотел!
— Разумеется! Только если у вас из-за этого проблем не будет.
— Да не будет никаких проблем! Давай, помогай мне его уговаривать! — он подмигнул мне. И я вдруг понял, что дело не только в том, что этого парня увлекла идея назревающей авантюры: ему было важно, чтобы Джен вернулся в Цитадель. А если мы отправимся туда все вместе, Джен не сможет сбежать снова.
— Да перестань ты! — вспылил Джен. — Я не собираюсь так рисковать. Ни своей репутацией, ни твоим здоровьем и жизнью, Рик! К тому же, на чем он полетит, Эрик?
— Я второе крыло взял. На случай, если ты в темноте свое разобьешь.
Возникла пауза. Джен шумно выдохнул.
— Рик, ты не слушай Эрика. Он…
— Я очень хотел бы увидеть Цитадель, — терпеливо повторил я. — Если вы и в самом деле не сильно рискуете, возьмите меня с собой.
— Ты умеешь летать?
— Нет. Но я быстро учусь чему угодно.
Эрик хлопнул меня по плечу.
— Вот и отлично! Мои крылья на колокольне, пойдемте.
Тревожа угомонившихся на ночь голубей, мы забирались на колокольню. Сложнее всего было Джену: ему приходилось тащить дельтаплан. По мере возможностей мы помогали ему. Когда мы добрались до вершины, Эрик вручил мне такое же — на своем жаргоне они называли его «крылом».
— Держи. Раздвигается вот так. Забираешься между распорок, ложишься на эту перекладину, держишься за эту. Ничего сложного. Разбиться не бойся, крыло волшебное. Ты левитацией владеешь?
— Немного.
— Ну, тогда точно не разобьешься.
— До чего же ты легкомысленный, Эрик! — Джен вышел на карниз и расправил свое крыло. — Рик, ты не передумал лететь с нами? Тебя не хватятся?
— Я же вернусь до рассвета?
— Конечно. Из Цитадели можно самовольно выбраться, только когда над ней и в нижнем мире фазы луны совпадают — нужно, чтобы и там, и там, была пустая луна. Я проверил, у нас времени до самого рассвета.
— Тогда летим!
— Вот это правильно! — поддержал меня Эрик. Джен только покачал головой и сиганул с колокольни. Через секунду я увидел его черный силуэт, быстро поднимающийся в небо.
— А ты рисковый парень, Рик, — сказал Эрик. — Ты мне нравишься!
И он последовал за Дженом.
Я остался один. Выбрался на карниз, развернул крыло. Рисковый? Да… Только риск отнюдь не в том, что я сейчас попытаюсь подняться в небо на штуке, которая непонятно как работает, причем ночью. Риск, друзья мои, в том, что Хельге моя выходка может не понравиться. Но побывать в Железной Цитадели…. В конце концов, не убьет же меня моя мудрая наставница. Мое любопытство должно быть ей понятно.
Забравшись между распорок крыла, я прислушался к нему. Да, инструмент был волшебный — на силу он откликнулся мгновенно. Подрагивая, крыло искало ветер, который через секунду должен был поднять нас в воздух. Я перевел дыхание — и шагнул с карниза.
Земля бросилась мне в лицо. Я почувствовал, что камнем падаю вниз, и в тот же миг крыло вывернулось, дернуло вверх и вместе со мной взмыло в небо. Пара секунд — и я парил над городом, ухнувшим далеко вниз.
— Я думал, ты не решишься! — перекрикивая ветер, воскликнул Джен. Он сделал круг и теперь летел рядом со мной. — Ни один нормальный человек не решился бы!
— А я не нормальный! — крикнул в ответ я. И не человек — добавил я про себя.
Мне хотелось смеяться. Небо раздалось во все стороны и стало огромным, звезды я едва не задевал макушкой. Темная масса неслась внизу и проваливалась за горизонт где-то позади нас. Ощущение полета завораживало. Крыло было сконструировано так, что могло бы летать и без помощи магии — но, кажется, не с таким большим весом. Магия же помогала ему держать в воздухе меня, да и управлять им с помощью магии было совсем не сложно. Крыло откликалось на малейшие импульсы силы. Иметь настоящие крылья было бы, наверное, гораздо лучше — но и так летать было здорово!
Впереди нас, кувыркаясь в небе, выделывал трюки Эрик. Джен кивком указал на него.
— Он тоже думал, что ты не решишься!… Но теперь нам и в самом деле придется показать тебе Цитадель!
— Тебя это расстраивает?
— Нет!
— Вот и славно!
Еще и пару часов назад я не мог подумать о том, что ждет меня этой ночью. Усилием воли я поднялся еще выше. Мы нагнали Эрика — и понеслись вперед.
Глава 2. Железная Цитадель
Мы летели около двух часов. Я стал замечать, что земля, проносящаяся внизу, меняется: в темной массе начали появляться черные борозды и голубоватые сполохи, к тому же заметно похолодало. Я догадался, что мы приближаемся к горам.
— Уже скоро! — воскликнул Джен, угадав мои мысли.
Действительно, мы приближались к Цитадели — еще не видя ее, я ее почувствовал: Поток стал густым, упругим, говоря о том, что где-то впереди располагается объект, наделенный колоссальной магической энергией. Вскоре я увидел очертания крепости, выстроенной среди гор. Повторяя горные хребты, высились стены с бойницами, высоко в небо устремлялись башни — особенно одна, сужающаяся к верхушке, как огромный указывающий в небо палец.
— Снижаемся! — скомандовал Эрик, заходя на вираж. С крылом он управлялся виртуозно: словно огромная летучая мышь, он проделывал в воздухе невообразимые кульбиты.
Конечно, мы не стали пытаться перелететь через стены. Спустившись на уступ в скале (приземлиться на него стоило мне больших усилий), мы прошли вдоль естественной каменной стены около трех десятков шагов и оказались около узкой расселины.
— Она ведет в крепость? — спросил я. — Удивительно, что ее еще не заделали.
Эрик усмехнулся.
— Да ей наверняка еще наши магистры пользовались! Прячем крылья, нам ведь еще возвращаться, и идем!
Какое-то время мы пробирались по узким каменным коридорам, ведущим вниз, затем вбок. Направление ощущалось плохо, но изменения энергетического фона чувствовались отлично, поэтому заблудиться было бы сложно. К тому же Эрик и Джен пользовались этим ходом явно не в первый раз. Мы вышли в небольшую пещеру, и вскоре пахнуло свежестью, до слуха донесся неспешный шелест листвы и степенный, грудной шум хвои. Скорее даже не шум, а гул…
Выход из пещеры был прикрыт большими кустами можжевельника, выросшими — а точнее, выращенными — в очень удачном месте. Когда мы пробрались через них, оказались у подножья большой, окруженной соснами башни. Я запрокинул голову и не увидел ее верхушки.
— Обсерватория, — заметил направление моего взгляда Джен. — Самая высокая точка Цитадели.
— Какие у нас планы? — спросил Эрик, отряхивая брюки. — Я все еще хочу начать с буфета.
— Ты так говоришь, будто бы тебя без ужина оставили.
— А меня и оставили! А если нас засекут, то и завтрака мне не видать, так что пошли. Захватим еды — а там куда скажете. Только есть одна сложность.
— И какая же?
— Наши с тобой пропуска, Джен. В дневное время они бы сгодились. Но ведь уже был отбой.
— Ты прав. Библиотека — это не интересно, буфет — ну да… Но в оранжерею и к зверушкам после отбоя нам не попасть, а в хранилище изобретений нам и днем-то спецпропуск за подписью магистра нужен… Ладно, пошли. Что-нибудь придумаем…
Я думал, что за стенами Цитадели все из камня. Но мы оказались в ухоженной сосновой роще. Густая трава приминалась под ногами. Присмотревшись, я заметил, что кое-где пролегают неширокие мощеные дорожки, по бокам которых приглушенно горят низкие желтоватые фонари. Поодаль темнели крупные геометрические силуэты — внутренние здания Цитадели.
Эрик и Джен, не сговариваясь, сторонились освещенных дорожек. Они шли молча, тихо и осторожно — шелестела только трава, да и то не под нашими ногами. А иногда слышались и другие шорохи, похожие на шелест маленьких ловких крыльев. Они трепетали в темноте где-то над головой, в сосновых ветках. И вдруг Эрик спросил:
— А слабо увести пропуск Река?..
Джен остановился.
— Что? — прошипел он. Лица его я не видел, но по голосу было похоже, что Джена переполняет возмущение.
— Ну… — с безмятежной интонацией продолжил Эрик. — Я подумал, что с пропуском магистра мы могли бы проникнуть в любое помещение Цитадели даже в это время суток.
— Нет, это слишком. Я никогда не пойду на это!
— Да не кричи ты! Птицы услышат. Или Рей — что еще хуже… Джен, ты должен согласиться со мной: у нас будет меньше шансов оказаться замеченными Цитаделью, если мы будем пользоваться пропуском, чем если я стану взламывать замок на каждой двери. Джен, на тебя одна надежда… — он сделал длительную паузу.
Джен опустил глаза и покачал головой. Мне вдруг стало не по себе от происходящего — будто бы я только что понял, что мы на самом деле пробрались ночью в закрытую магическую школу. Точнее, эти двое просто вернулись, пробрался как раз я…
— Ну? — потребовал ответа Эрик.
— Эрик, перестань, — сказал я. — Я, конечно, не знаю ваши порядки, но не думаю, чтобы похищение пропуска магистра было бы хорошим поступком…
— Похищение? — хмыкнул Эрик. — Да по сравнению с ночными побегами из Цитадели это…
— Ладно, — прервал его сам Джен. — Черт с вами. Я достану пропуск.
По голосу парня было ясно, что ему не легко далось это решение.
— Вот молодец! — хлопнул его по плечу Эрик. — Вот это по-нашински!
— Джен, ты уверен?.. — начал было я, но получил от Эрика такой толчок в бок, что не договорил фразы.
— Пошли! Настала пора действовать!
— Ну-ну… — Джен повернулся и первым направился к освещенной дорожке.
— Ты что! Птицы увидят! — сдавлено просипел ему вслед Эрик.
Тот лишь махнул рукой. Я проводил Джена взглядом: вот он идет прямо к дорожке, вот вокруг его фигуры появляется золотистая аура от ближайшего фонаря, а длинная стройная тень стремительно наливается темнотой, становясь все отчетливее… Вот фигура Джена быстро истончается и исчезает. Лишь взглянув в Поток, я сумел различить призрачный силуэт, пересекающий освещенную дорожку.
— Я так не умею, — признался Эрик. — А ты?
— Я умею.
— Давно занимаешься магией?
— Нет, не очень.
— И уже умеешь? Везет же… Ладно, пойдем в обход.
Петляя и поворачивая, мы вышли к фасаду небольшого каменного дома, двери в который были безмятежно распахнуты. Джена я заметил издалека: он, уже поднявшийся из Потока, стоял на углу, прислонившись спиной к стене и сложив руки на груди. Эрик подтянулся на высоком подоконнике, заглянул в одно из темных окон первого этажа.
— Рея нет на месте, ты можешь идти, Джен, — сообщил он, спрыгнув на землю.
Вместо ответа Джен протянул ему небольшую чистую белую карточку.
— В буфет! Разумеется, в первую очередь в буфет! — восклицал не в меру развеселившийся Эрик. Никакие шиканья на него не действовали. — О, Рик, ты даже не представляешь себе, какое это волшебное место!
— Ты еще скажи, что оно самое волшебное во всей Цитадели!
Мы шли по газону. Справа золотила округлые кусты ровная цепочка фонарей, впереди на небо наползало большое темное здание. В некоторых окнах теплился неяркий свет.
— …Мы можем пройти через кухню или воспользоваться парадной дверью. Не знаю, как вы, а я хочу пирожков, наверняка ж остались с ужина, вот только разогреть их надо будет. А еще сиреневого сиропа! Рик, ты когда-нибудь пробовал сиреневый сироп? Чудная штука!
— Эрик, потише, пожалуйста. Птицы…
— Да что нам птицы? Я…
Он не договорил. Сильно дернув Эрика в сторону, под глубокую тень сосен, Джен зажал ему рот ладонью и указал в сторону широкой аллеи. По ней, время от времени исчезая за кустами и стволами деревьев, неторопливо двигался высокий и широкоплечий, немного сутулый мужчина.
— Рей… — выдохнул Эрик.
— Ага, — подтвердил Джен. — Так нам и надо.
— Кто это? — шепотом спросил я.
— Глава службы безопасности Цитадели. Интересно, это ему птицы доложили или он сам нас учуял?
— А ты уверен, что он нас заметил?
— Нет. Он заметил что-то… Он пока не знает, что это мы. Это лишь вопрос времени. Джен, что будем делать?
— А кто вел себя шумнее всех, тот и пусть думает, что делать, — Джен демонстративно отвернулся.
— Да как скажете, — пожал плечами Эрик. Резко повернувшись, он двинулся в сторону аллеи. Джен было попытался схватить его плечо, но тот вырвал рукав из уже почти сомкнувшихся пальцев.
Рей, между тем, заметно замедлил шаг и стал прислушиваться. Услышав шум шагов Эрика, он обернулся.
— Здравствуй, Рей, — недрогнувшим голосом произнес Эрик.
— И тебе не хворать, — настороженно ответил Рей. Я затаил дыхание. — Не соизволишь объяснить, что ты делаешь на территории после отбоя? — Рей заложил руки за спину, заметно выпрямился.