Люди и животные невольно ускорили шаг, стремясь поскорее войти в широкие ворота гостеприимной Арджанты.
Махтуб, всю дорогу опасавшийся встретить разбойников, сейчас поскучнел, припомнив, какую именно сумму он заплатил проводнику, а разбойники, между прочим, им так и не встретились. Хотя, если бы встретились, это понравилось бы ему куда меньше.
— Как красиво! — негромко ахнула впечатлительная Агбани, не сводя взгляда с зеленой Арджанты.
— Хвала Аллаху, мы добрались сюда целыми и невредимыми, — заметил купец, бросая на проводника взгляд, полный упрека, мол, где же обещанные грабители.
Нарсин смотрела на приближающийся город и думала о том, как бы поудачнее улизнуть. Может быть, тогда, когда они пройдут стражу у ворот? Или чуть позднее, на улице? Да, лучше позднее, не стоит привлекать внимание к своему бегству. Крики и погоня за спиной были бы весьма некстати.
Девушке так хотелось поскорее отделаться от Махтуба и его семейства, что ничто другое ее не волновало. Ее не беспокоило то, что она будет делать, оказавшись на улицах Арджанты совершенно одна, без денег, без крова и без защиты. Впрочем, о какой защите идет речь? Она давно привыкла полагаться только на себя.
Достигнув ворот города, купец со вздохом заплатил пошлину и распрощался с проводником, который счел свою работу выполненной. Все остальные въехали в Арджанту, минуя ворота, подъемный мост и бдительных стражей.
Махтуб не впервые был здесь и прекрасно знал, куда следует ехать. Для начала нужно устроиться на постой, отдохнуть с дороги, пообедать, а уж потом отправляться на торговые склады, расположенные рядом с базаром. У купца и постоялый двор был на примете. Там все удовлетворяло его вкусам: чисто, удобно, недорогое и хорошее обслуживание. Тем более, что и расположен этот постоялый двор был недалеко.
Но торжественный въезд в давно известное место был омрачен неприятностью. Первой спохватилась Маурин.
— А где же эта скверная девчонка? — вскричала она излишне громко и принялась суетливо осматриваться по сторонам, — Нарсин! Нарсин!
— Потерялась! — ахнула Агбани, присоединяясь к ней.
— Сбежала, — констатировала более спокойная и выдержанная Финвола.
Купец резво, что было удивительно для его комплекции, обернулся. Сердце его упало в пятки. А ведь он это предчувствовал! Подозревал!
— Сбежала, — упавшим голосом подтвердил он догадку Финволы, цепким взглядом осмотрев улицу, — чуяло мое сердце, чуяло! Сбежала! Плакали мои десять монет!
— Господин, еще не все потеряно, — попытался, было, утешить его один из охранников, — мы мигом ее отыщем.
— Это вряд ли, — хмыкнула про себя Финвола.
— Где вы ее теперь отыщете? — Махтуб был с ней полностью согласен, — это же Арджанта, огромный город! Никого здесь не найдешь. О, Аллах, сущие убытки с этим порождением шайтана!
На этом все поиски и были завершены. Махтуб был прав, шанс отыскать Нарсин в большом городе с огромным населением был равен нулю. Здесь было достаточно укромных местечек, шумных площадей и женщин, укрытых паранджой от любопытных взглядов. К тому же, Нарсин была не так глупа, чтобы этого не предусмотреть. А главное, конечно, то, что купец в глубине души был рад, что избавился от нее раз и навсегда. Правда, ему до смерти было жаль утраченных денег, но собственное спокойствие и безопасность стоили дороже.
Нарсин отстала от Маурин на пару шагов, лишь только они миновали ворота. Она слегка замешкалась, но этого никто не заметил. Охранники были впереди, а купеческие жены стремились поскорее дойти до постоялого двора и перевести дух после утомительного путешествия. Поэтому Нарсин не составляло никакого труда подыскать подходящий узкий, темный и кривой проулок и юркнуть в него. Ее никто не преследовал.
Ускорив шаг, девушка пробежала по извилистой улочке и вскоре вышла между двух домов на широкую дорогу, ведущую прямиком к базару, шум от которого доносился до ушей Нарсин. Она недолго раздумывала. Шумный, многолюдный базар — самое подходящее место для укрытия.
Девушка оказалась абсолютно права. Как только она достигла первого ряда прилавков, то сразу смешалась с многоликой толпой, в которой было достаточно женщин, прикрывающих лица темными тканями. На их фоне отыскать Нарсин было практически невозможно.
Давно Нарсин не чувствовала себя столь независимой. Два месяца она находилась в плену, еще примерно столько же — в доме купца Махтуба под неусыпным присмотром. И вот теперь, наконец-то, она свободна, она сама по себе, никто не толкает ее в спину, не зудит над ухом, не читает наставления и не заставляет закутываться по уши в паранджу. Никто не заставляет ее делать то, что ей не нравится. Это было пьянящее чувство, и девушка немного поддалась ему, прогуливаясь по базару, рассматривая выложенные на прилавке товары, а также шумную толпу. Теперь ей некуда было спешить.
Оказавшись на противоположном краю базара, Нарсин чуть замедлила шаг и задумалась. Да, все это было, конечно, заманчиво, вот так бездумно прогуливаться и радоваться бегству. Но все когда-нибудь заканчивается. Очень скоро возникнут вопросы, сначала насчет еды, а потом и о ночлеге. И вообще, ей следовало как-то устраиваться.
— Лови его! — раздался громкий вопль позади, — хватай! Держи вора!
Нарсин вздрогнула и обернулась, непроизвольно приняв эти слова на свой счет. Но тут же перевела дух. Это явно относилось не к ней. Мимо нее промчался раскрасневшийся, подстегнутый погоней человек, за ним — еще с полдесятка добровольцев, озадаченных той же мыслью. Девушка решила убраться с их пути и завернула в переулок, где было полутемно и прохладно.
Не успели ее глаза как следует приглядеться, как в паре шагов от нее метнулась какая-то тень и послышался дробный стук удаляющихся шагов. Нарсин помчалась следом, подчиняясь не разуму, а инстинкту. Должно быть, погоня у базара немного раззадорила ее. Но, в отличие от них, девушка бегала не в пример быстрее.
Беглеца она нагнала за поворотом и протянув вперед руку, цепко ухватила его за плечо. Тот дернулся, но безрезультатно. После чего попытался лягнуть Нарсин, но она не зевала и увернулась, а потом как следует пнула пойманного пониже спины.
— Стой спокойно и не лягайся, — велела она сурово, — ты ведь не осел.
— Пусти, — отозвался тот ломающимся баском.
— Не пущу.
— Чего пристала?
— Не груби, — и Нарсин погрозила ему кулаком.
После этого она откинула свободной рукой паранджу с лица и имела возможность рассмотреть беглеца более подробно.
Им оказался паренек лет четырнадцати — пятнадцати, где-то примерно выше ее плеча, тощий, остроносый, чумазый, со вздыбленными волосами, торчащими в разные стороны. По отсутствию чалмы и другим особенностям Нарсин определила, что паренек не принадлежит к распространенной в этих местах мусульманской когорте.
— Чего бежал? — спросила она, закончив осмотр.
Парень шмыгнул носом и в свою очередь закончил ее рассматривать.
— Не твое дело, — отозвался он.
— Я уже сказала: не груби. И учти, обычно я по два раза не повторяю.
— Ага, — подтвердил тот, дергая плечом, — тебе что, больше всех надо?
— Воровать нехорошо, — наставительно произнесла Нарсин и сочла воспитательный процесс законченным, — но ты удачно смылся, нужно отдать тебе должное.
Парень снова дернулся, обнаружил, что это бессмысленно и покорно замер, обреченно вздохнув.
— Не бойся, погоня мимо пробежала, — утешила его Нарсин.
— Так, может, отпустишь? — рискнул предложить паренек.
— Я бы отпустила, но ты снова убежишь.
— Ну, а тебе-то что? Или ты тоже меня ловишь?
— Уже поймала, — хмыкнула девушка, — успокойся, я не собираюсь тащить тебя на рыночную площадь для экзекуции.
Она глянула вперед и заметила, что там не было прохода. Проулок заканчивался тупиком, где валялась куча какого-то тряпья, палок и неровных комков застывшей глины.
— Пошли туда, — велела она, разворачивая парня спиной к себе.
— Ох, ну что тебе от меня надо? — тихо простонал он, но вперед двинулся, — чего ты ко мне прицепилась, а?
— Ты мне удачно подвернулся под руку, — сообщила Нарсин, — шагай.
— Да шагаю, шагаю, — проворчал парнишка, — боги, ну за что мне это?!
— Чтобы чужое не тырил, — не без злорадства отозвалась мучительница, слегка пнув его для скорости.
Дойдя до кучи тряпья, Нарсин пихнула парня на нее, тот не удержался на ногах и шлепнулся сверху. Правда, посадка была мягкой.
— Ну ты и стерва, — пробормотал он тихо, усаживаясь и поджимая под себя ноги, — и откуда взялась на мою голову?
Нарсин устроилась с ним рядом, не выпуская плеча.
— А теперь говори, что пристала, — повернулся к ней парень, окатывая ее сумрачным взглядом исподлобья, — отпусти, наконец, плечо сломаешь.
— Тебя сломаешь, — фыркнула она.
— Вот сейчас как тресну, — пригрозил он, но приводить свою угрозу в действие не спешил.
— Лучше не связывайся, — почти дружески посоветовала ему Нарсин.
Впрочем, он это понял и сам, оценив ее хватку.
— Ладно, — заметил парень чуть позднее, — все, я попался. Ты меня поймала, молодец. Чего хочешь-то?
— Тебя как зовут? — в ответ спросила девушка.
— Никак, — огрызнулся тот, отворачиваясь в сторону.
— Странное имя, — на полном серьезе заметила она, — но забавное. Хорошо, буду звать тебя Никаком.
Тут Нарсин не выдержала и фыркнула. Парень хмыкнул и слегка отошел, по крайней мере, повернулся и глядел уже не столь сердито.
— Турен меня зовут, — представился он, глядя на нее исподлобья.
— Меня — Нарсин. Очень приятно познакомиться.
— А мне вот что-то не очень. Ты когда меня отпустишь? Или всю жизнь собралась держать?
— Бегать не будешь?
— Не буду, — буркнул Турен, насупившись, — видишь, сижу. Куда бежать-то?
— Ладно, — смилостивилась Нарсин и разжала пальцы.
Он потер плечо, поморщился и сказал:
— Хватка будь здоров. Похуже некоторых стражников. Железные пальцы у тебя, что ли?
— Точно, — подтвердила она, склонив голову набок.
— Ладно, теперь говори, чего хочешь. Ведь не из собственного же удовольствия ты меня сюда притащила.
— Из любопытства. Не могу спокойно смотреть, когда кто-то бежит. Непременно поймать хочется.
— Ха, — отозвался Турен.
— Видишь ли, — медленно проговорила Нарсин, — я тоже в некотором роде беглец.
— А ты от кого бежишь?
— От мужа.
— От мужа? — протянул парень и присвистнул, — так у тебя муж есть? И кто у тебя муж?
— Купец.
— Ха. А чего ж ты от него сбежала?
— Надоел, вот и сбежала.
Турен захохотал, откинув назад голову. Нарсин приподняла брови, но промолчала, признавая за ним право на веселье.
— Ну, ты даешь, — подытожил Турен позднее, — выходит, тебя тоже ловят?
— Не думаю, — Нарсин покачала головой, — наверняка купец рад — радешенек, что от меня избавился.
Парень снова захихикал.
— Проблема не в этом, а в том, что я в этом городе впервые и ничего тут не знаю.
— А откуда ты приехала? — поинтересовался Турен.
— Из Эгриба.
Тот скривился.
— Вот — вот, — подтвердила девушка, — лучше не скажешь.
— Так ты из Эгриба? Что-то не похоже.
— Это купец из Эгриба.
— То-то я гляжу, ты паранджу носить не умеешь. Ты вообще знаешь, что нельзя показывать свое лицо посторонним мужчинам? Особенно тем, что из Эгриба?
— Это ты, что ли, мужчина? — Нарсин ткнула в него пальцем.
— А кто я по-твоему, девчонка? — слегка надулся он.
— Мальчишка сопливый.
— Это ты дура сопливая.
Нарсин стукнула его по затылку, он в отместку пнул ее, и на этом выяснение отношений было закончено.
— Терпеть не могу эту дурацкую тряпку, — девушка рывком сорвала с себя паранджу и отшвырнула в сторону, — снять все руки никак не доходили.
— Ага, я понял, ты не из Эгриба, — сказал Турен, — что, не привыкла?
— Это точно. Ну, а ты чем занимаешься? По карманам шаришь?
— Не только. Можно подумать, все ценное только в карманах и находят.
— Ясно. Значит, все, что не прибито. Или плохо прибито.
Турен фыркнул, потом сунул руку за пазуху и достал большую круглую лепешку. Откусил здоровый кусок и принялся смачно жевать. Нарсин вздохнула и сглотнула слюну. Увидев лепешку, она вдруг поняла, как проголодалась.
— Хочешь? — предложил великодушный Турен, заметив ее вздохи и отломив почти половину, протянул девушке.
— Спасибо.
Несколько минут они сосредоточенно жевали. Потом Турен сунул в рот последнюю краюху и оттер губы рукавом.
— Что же ты от мужа просто так сбежала? — посетовал он, — нужно было прихватить что-нибудь.
— Времени не было, — ответила Нарсин, — предоставилась хорошая возможность, глупо было не воспользоваться. Ерунда. Мне главное немного в городе осмотреться, узнать, что почем.
— И для этого ты меня словила, — догадался парень.
— Правильно. Уж ты-то должен все знать. Ты местный?
— Можно сказать, и так. Мои родители сюда приехали, когда я еще совсем мал был. Потом умерли.
— Мне очень жаль.
— Да ладно, — Турен махнул рукой, — я их и не помню. На улице вырос. Так что, город знаю, как свои пять пальцев. Могу помочь. А что именно ты узнать хочешь?
— Хочу тут устроиться. Работу найти.
— Да? — скептически хмыкнул он, — служанкой, что ли? Или в наложницы?
— В телохранители, — резко оборвала его инсинуации Нарсин.
— Чего — чего? — парень вытаращил глаза.
— Глухой, что ли?
— Ты это серьезно?
— Дальше некуда.
Турен повернулся к ней, окинул внимательным взглядом с ног до головы, потом покачал головой.
— Тощая ты больно для телохранителя.
— Зато жилистая.
— Ну-ну. И что умеешь?
— Кажется, ты мне не веришь, — хмыкнула Нарсин.
— Не похожа ты на телохранителя.
— А что, они все должны быть на горилл похожи?
— Нет, но тебя, кажется, двумя пальцами сломаешь.
— Да? Смотри, как бы я тебя не сломала… одним пальцем, — многозначительно отозвалась Нарсин.
— Сироту каждый обидеть может, — не остался в долгу Турен.
Девушка хлопнула его по плечу:
— Ладно, не дуйся, я пошутила.
Турен и не думал обижаться, он все еще никак не мог переварить сказанное.
— А почему ты такую странную работу выбрала?
— Что же в ней странного?
— Не для женщины.
— Да я больше ничего не умею делать.
— Прям уж, — фыркнул тот, — только шеи сворачивать.
— Сворачивать шеи — это легко. Есть вещи куда сложнее.
— Легко? — усомнился Турен.
— Если знать, как.
— А ты знаешь?
— Конечно, — девушка пожала плечами.
Теперь парень не смеялся. Он слегка отодвинулся в сторону, настороженно косясь на Нарсин. Она это заметила и хмыкнула.
— Успокойся, я не всем шеи сворачиваю. Только тем, кто мне не нравится.
— А я тебе, видать, понравился.
— Понравился, — подтвердила девушка, — хоть и болтаешь много. И грубишь.
— А сама-то…
— Да ладно, не дергайся, не трону я тебя. Говорю же, это моя работа. А сейчас я не на работе. Имею же я право отдохнуть в свободное от работы время.
Турен уже не знал, что и думать. Нарсин говорила словно бы в шутку, несерьезно, но в то же время было в ее словах что-то убедительное.
— А сама-то ты откуда? — спросил он, — ведь не из Эгриба.
— Я с Роннан.
— Это что такое?
— Остров неподалеку от Ирганта.
— Ой, — охнул Турен, непроизвольно вжимаясь в стену.
Не рассчитав, он стукнулся затылком и поморщился.
— Ты чего? — удивилась Нарсин.
— Ничего. Просто ты с Островов.
— С Островов, ну и что? — пожала плечами девушка, — это повод шарахаться?
— Да там ведь живут одни наемные убийцы.
— Не только наемные убийцы. Это всего лишь одна из сторон нашей профессии. Но есть и другие: воины, телохранители, охранники. Я всегда хотела быть телохранителем, а меня засунули в иргантское войско.
Турен вытаращил на нее глаза, ставшие такими огромными, что норовили вылезти из орбит.
— Так ты была на войне?