А ещё хороший повод отложить возможный переезд - это то, что королевства могут относительно безболезненно лечь под южан. А вот “тройка сил севера” - не сможет, хоть тресни. И большой вопрос, где будет безопаснее, если война всё же начнётся.
- Ах да, ещё одно, - я поднялся и мягко повалил девушку на кровать. Мила, которую наконец-то проняло по полной программе, по-моему, даже не сразу поняла, что уже лежит. - Консервация возраста. Особая методика воздействия на организм магией Жизни, позволяющая многократно отодвигать старость. Первый сеанс я над тобой сейчас проведу, следующий - когда Вирн приедет. Потом… если что-то пойдёт не так, будете ездить в Лид по очереди, раз в полгода примерно. И так, пока я не вернусь.
Я потянулся положить ладонь между красиво очерченных недешевым платьем полушарий эффектной женской груди - там, под ключицей, расположена вилочковая железа, важный элемент в системе обновления клеточных пулов и обеспечения клеточного же иммунитета у млекопитающих. У людей она перестаёт работать в двадцать семь, и весь остаток жизни человек живёт, используя резерв наработанных ею специальных клеток, осевших в лимфоузлах. Но если железе не дать естественным образом отключиться по возрастному критерию или пересадить новую - старение многократно замедляется, даже может пойти вспять. Только одно из шести десятков мест воздействия при выполнении консервации возраста… Уже у самой цели моя рука оказалась перехвачена тонкими женскими пальчиками.
- Ты сказал - “пока я не вернусь”, - глядя на меня сверху вниз, очень серьёзно повторила Мила.
- Значит, вашазадача - меня дождаться, - мягко улыбнулся я ей. - Просто ведь?
Действительно, что может пойти не так?
Глава 7-1
7.
Прощание вышло не самым лёгким. Узнав, что мне уезжать чуть свет, после процедуры консервации Милана дала мне поспать, трогательно предложив вместо подушки свои колени. Два часа сна - это очень мало, но с учётом моей Стихии, отдохнул я почти полноценно. Что важно, потому что трое суток на ногах (как получилось бы по возвращению к границе Лида) - это даже с магией Жизни перебор. Некоторые вещи просто нельзя взять и заменить колдовством
Проснувшись, я обнаружил, что диспозиция слегка поменялась: под головой по-прежнему было живое тепло, баронетта время от времени проводила рукой по моим волосам… и тихонько всхлипывала. Ну приехали. Нет, я не стал задавать дурацкий вопрос “ты что, плакала?”, ласково в ответ погладил красавицу-блондинку по щеке - и снял покраснение и предательские припухлости вокруг носа и глаз.
М-да. Я-то был уверен, что младшая Пэр воспримет выбитую мною из Вирна охрану и возможность почти свободно обращаться к одному из самых влиятельных виталистов этого мира как повод для законной гордости: вряд ли кто из королей мог такой привилегией похвастаться! Чувствуете уровень? Заодно златовласка должна была оценить мою предусмотрительность и глубину горизонта планирования - она всегда предпочитала реальные действия словам о любви. А тут - на тебе... Ну, что сказать - мы в определённом смысле заложники своих гормонов, а во время беременности гормональный баланс серьёзно меняется. Даже если эту самую беременность пока невооруженным глазом не видно…
Дальше мы уже вдвоём разбудили рыжую. Сначала, конечно, проведали малыша, беззаботно спящего в колыбельке под присмотром двух нянек и кормилицы. Брать на руки не стал: мелкому теперь несколько месяцев предстоит прожить в режиме “есть-спать-меняйте мне пелёнки” и только потом начнёт мало-помалу интересоваться окружающей реальностью и начнёт отличать маму от остальных людей. Надеюсь, дипмиссия не продлится несколько лет, но… если всё пойдёт хорошо, похоже, я застряну в сатрапии Борленд конкретно. Просто потому, что посол - это, считай, ещё и “официальный” шпион, а следить за южанами нужно в оба глаза. Каша заварилась надолго… и на что я только подписался? С другой стороны, мне ещё спасибо Судьбе за её выверты сказать надо: повернись ситуация немного иным образом - до сих пор бы на заставе куковал…
Два раза на одни и те же грабли наступать было глупо, к тому же кормящей мамочке волноваться было строго противопоказано. Да, есть кому ребёнка вскормить, но… в общем, чего я объясняю вам очевидное? Потому владетельной госпоже манора Бертран я подал последние события не так, как Милане: ещё раз похвалился шевроном капитана Рубежников, скромно упомянул, что защитил звание магистра магии, и похвастался новым назначением.
В политике рыжая разбиралась так себе. Миле, конечно, хватило мозгов не посвящать разгуливающую с лезущим на нос животом подругу и сюзерена в наши разговоры во время дороги из зарубежья в Лид - в итоге теперь картина в голове у баронессы сложилась самая радостная. Ну а что? Отец ребёнка её любит, не забывает, при этом очень быстро крутеет. Ещё и о свите позаботился, какая на постоянной основе не всякому королю по карману. Опять же, я не забыл вскользь напомнить, что кое-кто пообещал мне воспитать достойного наследника - тем более, раз уж так повезло и родился мальчик.
Услышав последний намёк, дочка рыцаря ушла в себя и стала отвечать невпопад - так загрузилась. Думать-то она, уверен, и раньше на эту тему думала - но раньше главным было просто родить здорового ребёнка. А вот теперь, успешно справившись - можно было и заморочиться. Вовремя - потому как Милана, слушая изливаемую мною на подругу словесную патоку опять начала шмыгать носом. Да что ж такое-то...Кому другому я мог бы дать миллион обещаний, что буду осторожным, осмотрительным и не забывать носовой платок - и хватило бы в конце концов. Но мозги леди Пэр никуда не делись, и цену подобным словам она представляла не хуже меня. Пусть она видела меня в деле, пусть представляла, на что я способен - унять слёзы у неё не получалось.
Тяжелее всего было не оборачиваться каждую секунду, отъезжая в потёмках от поместья. Не будь ситуация столь серьёзной - я бы, ей-ей, плюнул бы на всё и потратил часов шесть на успокоение девичьего сердца проверенным методом - срок пока позволял. После чего блондинка не то что переживать - ходить нормально некоторое время не смогла бы! Но... вышло так, как вышло. Раньше, когда я садился в седло - мне удавалось достаточно быстро оставить за спиной то, что решить, во всяком случае, прямо сейчас, было не в моих силах. В этот раз сумасшедшая скачка долго не помогала… пока я не понял, что к чему. Даже остановился на минуту посреди дороги, чтобы выматериться от души и встречный ветер при этом не норовил запихнуть брань мне обратно в глотку.
“Решить прямо сейчас не в моих силах”. Чёрт. Чёрт! Обещание декана, химеры - это всё не было решением. Страховкой - да, но и то не стопроцентной. Когда я уезжал в баронство Бертран за наследством, когда я отправлялся покорять Войско Рубежа - остающихся за спиной хранили железобетонные законы Лида. А Карина с Миланой от меня лично никак не зависели: манор на кормление я им оставил, лояльность герцога обеспечил - а так девушки своим умом жили, и всех это устраивало. Но сейчас...
У меня появился сын, малыш Рой, забавно во сне надувающий розовые щёчки и пьющий молоко со звуком, которому вакуумный насос позавидует. И через шесть месяцев у него появится единокровный братик или сестрёнка. И во всём мире нет ни единого местечка, про которое я мог бы сказать: тут действительно безопасно. Лид, Рубеж, монастыри Белых - все эти места будут под атакой во время войны севера против юга. Что до королевств… я промолчу, ладно? Да, я дохрена сделал, чтобы войны не было. Но гарантий мира тоже как-то не наблюдалось. А теперь ещё и решение вопроса сохранения хрупкого равновесия вручили мне же! “Оставить за спиной”... десять раз, ага.
* * *
Городок перед южным фортом-КПП на границе Лида как всегда кипел жизнью… и Жизнью тоже. К сожалению, потому что за мельтешением зелёных линий скрывались десятки сломанных судеб. Десятки - каждый день, а за месяцы каждый год на территорию республики попадали тысячи рабов, получивших Печать. Жуткий конвейер. Жуткий ещё и тем, что ни Повелители Жизни, ни работорговцы, ни даже сами рабы не видели в происходящему чего-то из ряда вон выходящего. Некоторые невольники, которые что-то знали про государство виталистов, ещё и откровенно радовались: повезло же! Мало того, что попали не на шахты одного из королевств, так магическое клеймо-заклинание немедленно начинало восстанавливать здоровье разумной собственности. Ещё и по слухам самые последние золотари в чудо-стране ходили в добротной одежде, всем давали обувь, да ещё и есть давали каждый день!!!
Кстати, действительно повезло: получая ежедневно достаточно мяса, оптовики-граждане, дальше развозящие рабов по внутренним рынкам Лида, могли позволить себе копаться в товаре. Куда девались не прошедшие отбор - думаю, объяснять не надо? Подсказываю: везти обратно на юг или запад к шахтам, чтобы сбыть за копейки (по сравнению со здешними ценами) было попросту нерентабельно. Чёртова изнанка чёртова средневековья, где жизнь серва стоила куда меньше хорошего рыцарского коня - я уже не говорю про ездовую химеру. Несмотря на все усилия Белой Церкви, большая часть благородных с севера считали подобное положение вещей абсолютно естественным и нормальным. Ну а чо? Бабы-то ещё нарожают.
Я бы сказал, плащеносцы с гербами и без в массе своей вполне заслужили экспансию с юга - таких, как Милана, Карина или герцог Эдмонд в знати откровенно не хватало, о чём я за время службы на Рубеже и в зарубежье успел подзабыть. Ничего - двух суток по дорогам королевств хватило освежить воспоминания. Но войну всё равно было допускать никак нельзя: текущие реалии по сравнению с адом сверх-масштабного средневекового конфликта будут казаться раем - к гадалке ходить не надо. И потери будут как раз среди той же самой черни: голод (сожжённые поля), тотальный грабёж (под видом фуража от любого вооружённого отряда), насилие и эпидемии. Между плохим и очень плохим нужно было выбирать меньшее зло… и уже потом что-то с ним делать. Кроме того, уверен, объединённые сатрапии не несли с собой мир и процветание неблагородным, скорее уж, вспоминая историю Земли - только большее закабаление…
Вот под такие “светлые” мысли я подъехал к гостинице, где мы условились провести встречу. Первым подъехал - уж дипломатический экипаж в виде дилижанса под конвоем двадцатки химер верхом я пропустить при всём желании не мог… а, нет. Кое-кто успел раньше меня. Как, собственно, Вирн меня и предупреждал - она будет ждать. Вспышку и Милку, которых я почувствовал через активировавшуюся связь Печатей, в конюшню гостиницы могла привести только Маша.
Белая химера обрадовалась мне настолько, что едва не сломала стойло и до полуобморока напугала мальчишку-конюха. Чёрная повела себя поспокойнее - привыкла, что с её весом и габаритами нужно быть сдержаннее. Но всё равно реакция бессловесных животин едва не заставила меня пустить скупую мужскую слезу: словно лучших друзей встретил. Столько воспоминаний… Ничего, лошадки, теперь мы не скоро ещё расстанемся, я думаю. Так, и где мне теперь искать ту, кому я вас доверил? Нет, понятно, что в одной из комнат - только над нами ещё три жилых этажа. Что-то я сомневаюсь, что дочка кузнеца заявилась к самой границе Лида при полном параде. Да и химер в конюшне, я погляжу, хватает, в том числе и чёрных, и белых…
Придумывать ничего не пришлось: в магическую связь подключились новые “абоненты”. Раз, два… и три. Таня, Рона и Эйлана.
Глава 7-2
Четвёркой тяговых химер - живым двигателем дилижанса - управляла химера разумная. Она же первая заметила меня и энергично замахала рукой. Лицо смутно знакомое, кстати - по-моему, она была на вечеринке у декана.
- Уважаемый Вирн просил передать, чтобы вы сделали вид, что его не знаете, - спрыгнув передо мной в пыль, сходу огорошила владелица практически полукруглых звериных ушек, похожих на медвежьи. Расслышать нас вряд ли кто-то мог, потому что кроме очень тихого для своих размеров экипажа (обрезиненные ободы колёс и рессоры!) на площадь между тремя гостиницами набился ещё и весь эскорт. То есть еще девятнадцать звероухих верхом. Как мы выезжать-то отсюда будем?
- Я думал, наставник захочет дать… последние рекомендации, - я покрутил головой, но виталиста-дипломата нигде не обнаружил. И зачем тогда предупреждение такое странное?
- Бумаги ждут вас в салоне, уважаемый посланник, - пока я озирался, собеседница успела забраться назад и теперь смотрела на меня сверху вниз, нетерпеливо перебирая поводья.
- Погоди, - тут я почувствовал, что Милка и Вспышка движутся примерно в мою сторону. И где... тьфу! Чтобы что-то разглядеть из-за боков и спин ездовых химер эскорта, пришлось влезть за кучером следом.
Облучок дилижанса возвышался над дорогой примерно так же высоко, как кабина грузовика-дальнобоя. И, кстати, напоминал рабочее место водилы несколько больше, чем я ожидал. Руля не было, а вот рычагов было аж три. Теперь я увидел и своих лошадок, и ту, кто их вывел во двор.
- Ма-ша! - Пришлось теперь самому махать рукой, чтобы Светлый Рыцарь меня заметила. Вот ещё проблема: куда мне теперь деть “лишний” верховой транспорт? Дочка кузнеца, я думаю, уже насиделась сиднем в гостинице, а вот я после двух суток в седле путешествовать желал бы в салоне.
- На корме есть коновязь для заводных, - просветила меня деканская звероухая, озабоченно глядя в сторону выезда. Габариты у супер-кареты были поменьше, чем у автострадной фуры, и площадь, в принципе, изначально была рассчитана на приём таких же вот “автобусов”, какой от щедрот выделили мне. Только те, что ежедневно въезжали и выезжали отсюда, были общего пользования - в них желающих (и платёжеспособных) везли до Нессарии, в которую больше никак было не попасть. И, насколько я помню расписание (не меняющееся годами), один из таких как раз должен был прибыть с минуты на минуту. Собственно, люди уже выходили из гостиниц... и натыкались на гарцующий вокруг моего транспорта эскорт. Мою супругу с химерами на поводу, к счастью, без эксцессов и довольно профессионально пропустили внутрь построения, а вот остальных мягко оттесняли, отчего кавардак с нами в центре внимания с каждой секундой только нарастал.
- Туда, - возница показала Белой, но сама спускаться не стала, а прямо с козел выбралась на крышу дилижанса, и я - за ней. Ух ты, а тут и люк в салон есть? Поправка - два, и ещё целая куча конических крышечек от труб-воздуховодов…
- Давай поводья, - полукруглоухая уже успела спуститься по внешней лесенке в корме, а я замешкался. И, внезапно для себя увидел Вирна. Маг Жизни спокойно себе обходил толпу с нами в центре по кругу, явно намереваясь зайти в ту же гостиницу, где совсем недавно оставил его химеру я. Разумеется, на негласного министра иностранных дел республики ни одна собака не обращала внимание, все смотрели на нас… в том числе и на меня, оказавшегося у всех на виду.
Подчиняясь неясному импульсу интуиции, я перевел глаза на фасад здания… и тотчас же в окне третьего этажа увидел два знакомых лица. Знакомых, да, но из тех, что не ожидаешь встретить рядом с Лидом и вместе. Полковник Ромар и отче Митчелл спокойно наблюдали за мной сверху. Подавив совершенно идиотский порыв помахать ещё и им, я отвернулся, типа - не заметил. А если бы не предупреждение - мог бы и тупануть. Н-да, кажется, мой наставник, мой командир и куратор моей жены решили устроить маленький неофициальный политический междусобойчик. А Вирн ещё и на пустом месте целую операцию прикрытия из моего отбытия сотворил! В принципе, логично - шанс, что здесь, рядом с границей Лида, его кто-то узнает в лицо, куда выше, чем у тех двоих. Но теперь-то никто и не вспомнит, даже если мельком и увидел Повелителя Жизни и члена Учёного совета. Ну и ну…
- Готово! - химера буквально взлетела вверх по лесенке, как заправский моряк по трапу корабля. - Можем отправляться?
- Поехали, - согласился я… и откинул крышку люка. Ну а что? Моя теперь карета - как хочу, так и вхожу. Всё равно из моего отбытия кое-кто сотворил настоящее, но как бы случайное шоу. А влезть через люк на крыше куда-нибудь - круто. С пяти лет мечтал! Мечты сбываются, ага…
* * *
Как я уже и сказал, обсудить детали и прочие “мелочи” мне с Вирном перед отъездом в баронство Бертран не удалось. Тупо времени не было. Потому я, например, понятия не имел, что за дилижанс мне выдадут. Собственно, даже не думал об этом: стандартная междугородняя колымага с десятком маленьких купе меня вполне устроила бы. По сравнению с предыдущими поездками всё равно натуральная роскошь и вершина комфорта. Но - нет: спустившись в салон, я обнаружил обстановку, более подходящую дорогой морской яхте! Идеально чисто, слегка тесновато, деревянная отделка янтарного оттенка отлично гармонирует с медными ручками, лампами и прочей фурнитурой. А снаружи и не скажешь: прямоугольный черный ящик на колёсах и с окнами... Интересно, мне декан свою “телегу” подогнал или кого из коллег раскулачил на предмет представительности посольского поезда?