Я продолжал лезть, время от времени поглядывая на планшет: еще один глаз показывал комнату с саркофагом, из которой и начинался прорытый проход. В помещение, миновав завал из сундуков, втекло нечто отдаленно похожее на густо обляпанную смолой и грязью человеческую фигуру. Явно осмелев, оно миновало завал и сейчас искало меня. Ну что же, у меня для тебя сюрприз! Мысленная команда Тай и экран залила ослепительная вспышка плазменного взрыва.
Медальон игрока потеплел, а голова закружилась от притока эмбиента. Готов. В замкнутом помещении взрыв плазмы не оставил нежити и шанса. Весьма опасный враг уничтожен, путь отхода скрыт – может это даст мне дополнительный шанс убраться отсюда. Взглянув на медальон, довольно хмыкнул. Неплохо. Приток эмбиента за уничтожение этой нежити был значительно больше, нежели за убийство обычных смертных. Ладно, продолжим ползти вперед.
Узкий проход закончился выходом наверх, следом за мной, пыхтя, вылез кристаллический крот и внимательно уставился на меня в ожидании команд. Сейчас, приятель, не до тебя. Взмах Активатором, и он исчез: пока ты мне не нужен, а привлечь ненужное внимание можешь. Сверившись с картой, я быстро рванул вперед. До нужной мне гробницы оставалось не больше нескольких сотен шагов, она стояла почти возле разрушенного перехода наверх. Скорее всего ее построили одной из первых.
Я бежал вперед, решившись положиться на скорость, а не на осторожность, благо путь был заранее проверен. Бег сквозь опостылевший уже зеленый туман с перепрыгиванием через обломки разбитых статуй и вздыбленные каменные плиты пола периодически сменялся судорожными попытками как можно скорее продраться сквозь завалы обрушившихся камней и перекрытий. Чем ближе к входу — тем больше разрушений.
Нежити, как ни странно, почти не было видно. Вдалеке, возле разбитых дверей, ведущих вглубь гробницы, мелькнули призраки аритшеев. Потом, чуть дальше, возле разрушенного мостка, я заметил несколько застывших мертвых стражей. Но больше никого было. Удивительно пусто, думал я, пока гракула, исправно показывавшая мне картинку вокруг, не высветила неожиданно крупное скопление нежити в боковом зале. Сотни крохотных красных точек то беспрерывно перемещались, то замирали на месте. Странно. Чуть приблизившись, готовый ко всему, я осторожно заглянул туда, чтобы понять, с чем я столкнулся. И от увиденного впал в ступор. Сотни крысиных трупиков кружились в танце: то ускоряясь, то замедляясь, они двигались в безумном хороводе, положив иссохшие лапки на плечи друг другу, в такт странной мелодии. Отойдя от этого сюрреалистического зрелища, я, наконец, заметил того, кто ее создавал – на краю разбитого саркофага сидел скелет в разорванном балахоне и играл на костяной флейте, руководя безумным танцем. Из инструмента не вылетало ни звука, но мелодия лилась и струилась у меня в голове, дополняемая тихим скрежетом когтей многих сотен лап об камень пола.
«Рэн, пойдем», — голос Тайвари, раздавшись в моей голове, прогнал наваждение и заставил вновь двигаться. Я рванул вперед не оглядываясь, а проклятая мелодия, не отпуская, продолжала звучать в ушах.
А вот и цель моего пути – обрушенный лестничный пролет и огромная трещина, буквально расколовшая свод гробницы. Раскрошив прочные камни, она, расширяясь, ползла вниз, словно силясь добраться до самых глубин гробниц, чтобы обрушить врата, впустившие в этот мир пагубную силу смерти.
Еще раз взглянув наверх, нашел взглядом и проследил до пола тонкую нить – трос на месте и даже не зарос ни пылью, ни паутиной. С опаской подергав, убедился, что он до сих пор держится крепко, и что потолок не спешит обрушиться мне на голову. Теперь следующий пункт плана: я взглянул на наручный планшет, исправно показывавший нахождение своего собрата. Благо он был недалеко.
Нужную мне гробницу я увидел сразу – рядом с огромной обрушившейся статуей Немерона, видимо, раньше стоявшей возле входа на этот уровень гробниц, приветствуя всех вошедших, притулилось небольшое здание, сложенное из каменных блоков, отдаленно похожее то ли на раздавленную черепаху, то ли на здоровенного жука, прижавшегося к земле. Как ни странно, постройка практически не пострадала, лишь слегка покосилась.
Замерев возле склепа, я еще раз проверил свое снаряжение и активировал Боевую ярость, скорость и сила сейчас для меня многое решали.
«Ты уверен, что это правильное решение?» – Тайвари неожиданно подала голос.
Гракула, несмотря на все свои усилия, не смогла показать мне, что творится внутри гробницы — какая-то преграда не позволяла ей заглядывать сквозь ее стены. Но все равно, особой угрозы для себя я не чувствовал.
«А что еще мне делать? — я даже пожал плечами на такой странный вопрос. -- В конце концов, опасность не так уж и велика. Пара десятков воинов ближней свиты, десяток слуг, несколько жен и наложниц – больше здесь просто не поместится, – я еще раз взглянул на странное перекошенное здание. – С хозяином, если он переродился в обычного пепельника, разберусь Призрачным кнутом. Он его на время развеет, а потом уничтожим телесную оболочку. С остальными, думаю, возни тоже не будет слишком много. Главное, чтобы хозяин не превратился во что-то особенное, типа того же химеролога, но подобное на этом уровне может поджидать где угодно, в склепе-черепахе же я особого давления силы Смерти не чувствую».
«А если снаряжение тебе не подойдет, или оно сломано, как у предыдущего разведчика?» – как не вовремя Тай решила проявить излишнее беспокойство!
«А об этом можно узнать, лишь найдя его. В любом случае, поиск медальонов никто не отменял. И, учитывая насколько сложно и опасно сюда лишний раз спускаться, лучше бы этого избежать и забрать сразу по возможности то, зачем мы сюда вообще пришли».
Отбросив сомнения, я решительно подошел к двери. Возле входа я увидел небольшую черную стелу, лежащую на полу. Трещины во всю змеились по ней, но предупреждающую надпись я сумел прочитать без труда: «Желающий получить наследие Эрдрана обретет лишь смерть». Весьма вдохновляюще и емко. Что же, посмотрим, что там меня ждет.
Монолитная каменная дверь, рядом с ней синяя пластина с изображением ладони. Я еще размышлял, что мне делать, когда передо мной внезапно возникло изображение головы, и в тишине я услышал слова на языке аритшеев:
– Прикоснись и войди, чтобы пройти испытание.
От неожиданности я даже вздрогнул, попутно успев выстрелить несколько раз из дискомета. Диски, пролетев сквозь проекцию, оставили несколько глубоких царапин в камне и вернулись назад, а я осторожно ткнул пластину кончиком меча. Дверь с тихим шипением отъехала в сторону, и я послал вперед Спригана, благо, его призыв еще действовал. Крылатый человечек проверил пространство за дверью на наличие ловушек – ничего. Странно. Стоило мне перешагнуть порог, как загорелись разбросанные по всему потолку светильники, освещая все вокруг холодным синим светом, а дверь с тихим шипением закрылась за спиной.
Я настороженно осмотрелся, пытаясь понять, куда я попал. Просторный зал, полностью выложенный серебряной плиткой. В центре виднеется возвышение, слегка похожее на трон с сильно откинутой назад спинкой, а перед ним нечто, напоминающее пульт управления, только сделанный из камня и металла. Уже привычной для меня зеленоватой дымки нигде не видно, под потолком парят в бесконечном танце звезды, появляются и исчезают планеты и метеоры, и даже слышится тихая мелодия – песня звезд.
Осторожно пройдя вперед, поминутно оглядываясь, приблизился ближе к сидению. И обнаружил в нем тело астронавта высокого роста, выше меня раза в полтора. Он полулежал в нем, как на ложе, глаза прикрыты, тело облачено в скафандр, плотно облегающий тело. Высокий шлем с металлическим гребнем на голове, тонкий прозрачный щиток прикрывает лицо. Я еще разглядывал мертвого астронавта, когда над пультом перед ним снова возникла проекция его лица.
– Ты храбр, Претендент, раз решил прийти сюда, но сейчас я проверю, насколько ты умен и достоин ли получить мое наследие. Тебе предстоит пройти созданное мной испытание, чтобы я мог оценить, насколько ты готов стать правителем и сможешь ли достойно управлять государством.
Окружающее меня пространство поплыло, постепенно меняясь, и вот я вижу себя, стоящим в окружении сановников и жрецов на просторном балконе, откуда открывается вид на раскинувшийся внизу город. А в голове зазвучат слова:
– Вы – юный правитель, три дня назад вступивший на трон после смерти Вашего отца. Приведите Ваше государство к процветанию, а народ – к благоденствию. Будьте справедливы и добры, и оставьте о себе память в веках.
Я еще обалдело пытался понять происходящее, когда один из советников – лысый старикашка в тоге – поклонившись, подошел ко мне:
– Я Ардуш, Ваш экономический советник, господин. Многое нуждается в Ваших решениях…
Глава 8. Государь
— Следуйте за мной, государь, и я покажу Вам Вашу державу, — Ардуш, легко поклонившись, вошел во дворец.
Недоуменно оглядываясь, я последовал за ним, а сам мысленно обратился к Тайвари: «Что происходит? Кто все эти люди?»
«Вокруг нас весьма сложная голографическая проекция, видимо, моделирующая реальность и являющаяся частью некого испытания. Думаю, стоит попробовать его пройти. Вряд ли это будет что-то сложное. Я была создана для помощи своему носителювуправлении и развитии крупных сообществ разумных существ, а здесь, полагаю, все будет немного проще».
«Посмотрим», — пожав плечами, я подошел к старику, замершему возле большого овального стола в окружении других вельмож. Советник дождался пока я подойду, и, еще раз низко поклонившись, снова заговорил:
— Государь, позвольте представить Вам ваших помощников. Это Мал Сих, – Ардуш указал рукой на высокого коренастого темнокожего война в короткой набедренной повязке и леопардовой шкуре, перекинутой через плечо. В руках тот сжимал тяжелое церемониальное копье, – командир Вашей гвардии.
Сделав шаг вперед, воин преклонил передо мной колено:
— Государь, я рад приветствовать Вас. Пусть Ваше величие внушает ужас врагам.
– А это Шал Вис, верховный жрец.
Невысокий пухлый толстячок в белоснежной тоге вынырнул из толпы советников:
– Государь! Боги благословили нашу страну Вашим восхождением на трон.
По очереди мне представили каждого из восьми советников. После чего я сосредоточился на большом овальном столе, почти полностью скрытом подробной картой моего государства. В глаза сразу бросилось то, что все элементы на ней казались живыми. Текли реки, двигались маленькие фигурки в городах, зеленели поля с посевами, сверкали ледяные шапки высоких гор, темнели дороги с медленно ползущими по ним повозками и высились храмы со статуями богов.
— Эта карта – точная копия Вашего государства, повелитель. Каждое принятое Вами решение найдет отображение на ней. Вы сможете увидеть здесь всё: нападения врагов, засуху или наводнение, то, как двигаются Ваши войска, повинуясь приказам, и как оживает или затихает торговля… — пока я разглядывал детали, Ардуш печально вздохнул и вкрадчиво продолжил: – Будьте мудры в своих решениях, государь, ибо вы застали страну в тяжелые для нее времена. Двухлетняя засуха опустошила наши запасы, и народ голодает. Войны с соседями обескровили государство и опустошили казну. Нам нечем платить солдатам, из-за чего те разбегаются, множа беззакония, грабя крестьян и купцов. Торговля совсем зачахла. Не с кого брать налоги и нечем платить долги. Завоеванные Вашим отцом провинции бунтуют и ждут момента, чтобы отколоться.
«Это стресс-тест, – со знанием дела проговорила Тайвари, вместе со мной вглядываясь в карту. – Его цель – проверить, насколько хорошо сможет действовать новый царь в тяжелых условиях. Восемь провинций. Двенадцать крупных городов и две реки, разделяющие страну на три примерно равных куска. Все соответствует реальной картине мира Беренхель — это часть дельты главной реки континента Баллор».
Тем временем советник провел рукой над столом и рядом с картой возникла колонка со значками и картинками.
— Здесь показаны доступные Вам ресурсы, государь.
Деньги -- значок с серебряными монетами и скромная сумма. Запасы зерна в царских амбарах – золотистая кучка зерен, рядом с ней новые цифры. Рисунков было много: армия, количество крестьян и горожан, налоги с провинций и выплаты по долгам, ежемесячное содержание армии и чиновников… От обилия информации с непривычки у меня даже закружилась голова: пару минут назад я шел по подземелью, набитому мертвецами, а сейчас прохожу непонятно зачем созданное древним психом испытание.
«Рэн, не отвлекайся! Для тебя это довольно полезно, если планируешь когда-нибудь стать кем-то большим, чем простой мелкий торговец, без конца рискующий своей жизнью, и захочешь в будущем возглавить свой клан».
Ладно, что у нас тут выходит... Отбросив в сторону ненужные сейчас мысли, я вновь вернулся к карте на столе.
Тайвари, в отличие от меня внимательно выслушавшая слова советника, изучила цифры колонок и, наконец, выдала свой вердикт: «Все очень плохо! Страна стоит на краю катастрофы – казна пуста, почти все собранные деньги уходят на погашение долгов, солдатам уже три месяца задерживают выплаты довольствия. Не хватает зерна на посевы, крестьяне голодают и разбегаются с государственных полей.Из-за разбоя на дорогах серьезные проблемы с торговлей. Цены на зерно сильно выросли, в стране начинается голод».
Пока я размышлял над ее словами, ко мне подошел сухощавый мужчина с угодливой улыбочкой и хитрыми глазками. Даа Вэн, начальник охраны, глаза и уши государя, отвечает за разведку и контрразведку.
– Государь, нужно решить, что делать с Вашим младшим братом. Если с Вами что-то случится, он станет новым правителем, и есть многие, кто готов ему в этом помочь.
– Что ты посоветуешь? – я не отрывал взгляда от карты и столбцов с цифрами. Судьба неизвестного брата меня слабо беспокоила.
– Лучше всего будет его попросту убить. Владыка, Вы должны понимать: два льва в одной комнате одну антилопу не поделят, все равно будет драка! А так – несчастный случай или внезапная болезнь, и проблема решена.
Над его словами мне пришлось задуматься.
«Не лучший совет, – Тайвари решила вмешаться. – Смерть брата сразу же после восшествия на престол – среди подданных могут пойти нехорошие слухи. Это отразится на твоей славе, а она и без того у тебя не слишком велика».
Я взглянул на строку рядом с рисунком короны, показывающую авторитет царя среди подданных. Чем он выше, тем больше возможностей появляется у царя: снижается вероятность бунтов и заговоров, открываются возможности для более смелых нововведений – в конечном итоге, это один из важнейших параметров для успешного прохождения испытания. Охх... Ну и задал ты мне задачку, Эрдран, будь ты неладен.
Советники подходили ко мне один за одним со своими свитками и вопросами. Каждый раз необходимо было принять какое-либо решение. Роскошный пир для знати и чиновников в честь восшествия на престол? Обойдутся как-нибудь. Жрать в три горла, когда народ голодает – не лучшая идея, а заготовленные для пира яства стоит выставить на площади для простого люда. Им это явно нужнее, чем мне. Вино же отправить в казармы. Слава немного растет, но падает уважение среди знати и чиновников. Богослужения и дары для богов в честь будущего урожая? Богослужения само-собой, а с дарами повременим. Наша вера – и так лучший дар для богов. А жрецы и попоститься могут.
«Рэн, это вряд ли поможет, а жрецов настроишь против себя, – Тайвари, долго размышлявшая над видимой мне картиной, снова подала голос. – Нам придется брать у жрецов в долг зерно для новых посевов, а если ты их разозлишь, оставив без даров, они могут тебе отказать. Третьего неурожая страна просто не выдержит – начнется бунт».
Да уж, прямо ловушка бедности... Не думал, что в нее могут попадать цари и даже целые государства! Ресурсов не хватает ни на что из того, что позволило бы изменить ситуацию. Чтобы ожила торговля, нужно сделать безопасными дороги, для этого требуется навести порядок в армии, а для этого необходимо выплатить довольствие, на которое нет денег, потому что больше половины доходов приходится выплачивать по долгам, набранным в свое время предыдущим царем у ростовщиков для захвата провинций, которые в любой момент готовы поднять мятеж и отколоться. Да еще и жрецы, владеющие половиной пахотных земель в стране, как обожравшиеся мыши, сидят на складах с зерном и продают его втридорога. И это одна из причин почему в стране голод – крестьяне вынуждены брать зерно в счет будущего урожая, с двух-трех кратным возвратом, но попробуй тронь этих слуг богов. И что же мне со всем этим делать?