— Достала, стерва! Я рад, что больше не надо тебя терпеть!
— Н-нет!..
Одержимый отшвырнул хрипящую блондинку в параллельный десертам ряд с алкоголем. Звон стекла. Содержимое разбившихся бутылок окрасило пол в багровый. Запах вина резко ударил по моему обонянию.
Странно, но сладковатый хмельной аромат отрезвил, разрушив состояние оцепенения. И я поползла назад, на попе, не поднимаясь на ноги. Поползла, утюжа задом рассыпанные конфеты, мармелад и печенье… До дикого ужаса боясь отвлечь на себя внимание.
На несколько позорных мгновений позабыла, кто я. А я же ведьма! Защитница людей Земли от вторженцев из иного мира! И слабый дар — не повод уйти с поля битвы!
Вскочив на ноги, схватила пакет муки и бросила в широкую спину. От удара он разорвался, окутывая белым облаком охранника и его жертву.
— Ведьмочка? — Он обернулся. — Поиграть решила? Я рад.
Вкрадчивый голос, воющая девушка, жмущаяся к стеллажу, и когти шатена, с которых капала кровь.
Немного… Несколько капель. Он успел лишь раз ударить блондинку, располосовывая на ее груди униформу и кожу.
Оценив когти сантиметров десять длиной, я сглотнула вязкую слюну. Никогда не сталкивалась с одержимым, в котором пророс дух. И забыла все, чему училась многие годы. Да и не могла я применить что-то из боевых чар! Силенки не те… А зелья с амулетами остались в дорожной сумке — я же была под защитой трех охотников из «Ловчего»… От страха память отказала — я забыла даже элементарный «Мотылек». Но зато могла метать снаряды — пачки с мукой, а потом и увесистые с солью.
Одержимый медленно шел, даже не морщась, когда попадала в него дрожащими руками. И с каждым шагом менялась его внешность. Лицо деформировалось: щеки запали, подбородок вытянулся вниз, зрачки расширились, полностью закрывая радужку, а на белках лопнули сосуды, окрашивая их красным. Уши заострились, сквозь каштановые волосы проклюнулись роговые острые наросты…
Он стал вроде бы даже выше, мощнее и раздался в плечах.
— Маленькая вкусная ведьмочка… как же ты пахнешь аппетитно — страхом.
Его уверенный, предвкушающий тон и скулеж девчонки деморализовали. Я едва держалась на подкашивающихся ногах. И все еще не могла кричать.
А потом, пятясь, я слепо нашарила рукой банку — пошли ряды с консервацией.
Кетчуп, грибы, томатная паста и кабачковая икра… Банки с глухим звуком взрывались осколками и своим содержимым под ногами одержимого, взрезались в его тело, не причиняя видимого вреда…
А потом я попала ему в голову.
Мотнув ею, он угрожающе зарычал… и побежал!
Я тоже кинулась прочь… прямо к глухой стене. Ловушка! Я сама себя в нее загнала, когда не сумела вовремя оглядеться по сторонам! Это был конец… конец одной невезучей ведьмы.
Перед глазами промелькнули картины жестокого изнасилования посреди погрома, а затем поглощения остатков моей силы через выпущенную кровь.
— Моя ведьма… — шепнул бывший человек, хватая за плечи.
Ощутив, как царапают тело когти, я все же закричала. А затем темный вихрь оттолкнул охранника прочь.
Герман лупил тварь пудовым кулаками так быстро, что я едва различала их мелькание.
— Никуль, ты как?!
Меня тормошил Ангел, одновременно ощупывая на наличие ранений.
— Жива, Иракли… — просипела в ответ, стараясь не отрывать взгляд от дерущихся. — Глянь, что с кассиршей, она ранена.
Но охотник не спешил оставлять меня.
В какой-то момент в руке Волкова сверкнул заговоренный нож. Им Герман ударил одержимого по горлу. Тот успел выставить предплечье и взвыл — заклинания на лезвии жгли огнем таких, как он. Молниеносный взмах целой рукой — и оружие выбито из рук охотника.
Герман вновь атаковал голыми руками. Неожиданно извернувшись из его захвата, одержимый что-то прорычал. Уход вбок. Невероятное сальто назад — и он тараканом уже полз по стене между двумя стеллажами.
— Гер!.. — воскликнул Ангел и бросил другу нож.
На лету его поймав, Волков, едва касаясь кроссовками полок, взбежал по торцу стеллажа вслед за тварью. И, вонзив ему в голень заговоренный клинок, дернул вниз.
Дикий рев боли. Металлические стойки резко накренились…
Они упали оба — одержимый и охотник. С двухметровой высоты. Кубарем.
На шевелящуюся кучу из сцепившихся тел грохнулся стеллаж с хлебобулочными изделиями, погребая под нераспроданными батонами.
Ангел бросился на помощь. Подняв стеллаж, он крякнул, когда в него ударила струя темной крови. Крови одержимого.
— Ну, спасибо, дружище, — проворчал он.
А меня замутило. Сдается, я только что слышала звук, с которым перерезают горло.
Бурно дышащий Волков отступил от бьющегося в агонии тела.
— Ника, цела? — обернулся он в мою сторону.
Его забрызганное алым лицо выражало безграничную тревогу. Меня же затошнило. И чтобы не оставить после себя еще одну улику для полиции, я наклонила голову, размеренно дыша.
— Я в порядке, Гер… Посмотрите, что с девушкой.
Ангел выполнил просьбу, перед этим сбросив на труп одержимого одну из своих цепочек-артефактов с правой руки. Чары активировались, вспыхнув бледно-оранжевым цветом, и бездымный огонь охватил окровавленные останки.
Я до боли закусила губу. В столице несколько общин, но они пропустили духа, дав ему прорасти в человеке до уровня духа, умеющего трансформироваться в смертельно опасную тварь. Кто-то плохо выполняет свою работу.
Сбросив грязную футболку, Герман вытер об нее нож. Оглядевшись, кинул на пол еще парочку артефактов, уже своих.
И только потом подошел ко мне. Ноги сами понесли меня навстречу. Я обхватила за талию своего защитника и разрыдалась.
— Гер… Гер… — Я не могла толком говорить, меня перемкнуло на коротеньком слове.
— Все, все… Я рядом, Ника.
Волков прижимал к себе крепко-крепко. Такой большой, разгоряченный и сильный. И не важно, что пах он смертью, в которой я тоже, чувствую, измазалась. Не имеет значения, что руки, гладящие мою спину и волосы, пятнали их кровью одержимого.
Моя истерика набирала обороты. Мужчина не выпускал из своих объятий, и зачисткой занимался один Ангел. Где-то рядом чуть слышно всхлипывала кассирша. Слава Провидению, она осталась жива после удара когтями.
Я не знала принцип «уборки», но Ангел потратил считаные минуты, чтобы разбросать какие-то амулеты. После этого мы вышли из мини-маркета.
Рыдающая блондинка, когда ее попросили, с готовностью протянула спасителям свой телефон. Удивительно, что она его не потеряла. Я свой, кстати, тоже — сумочка все еще висела через плечо.
Пустынная улица удивляла. Где все? Зеваки? Прохожие? Полиция?.. Еще не глухая ночь. Да и не верю, что никто не слышал грохота внутри магазина.
— Приезжайте скорее! — нарочито взволнованным голосом произнес Иракли в трубку. — Я нашел окровавленную девушку возле мини-маркета. И он горит!
В этот момент по ту сторону витрины действительно полыхнуло оранжевое пламя. Магического происхождения огонь быстрее в разы, чем настоящий, неудержимо распространялся по помещению.
— Рядом с перекрестком, улица Гоголя, мини-маркет… — Иракли нарочно путано говорил, стараясь сойти за простого очевидца. — Е-мое, как горит!.. Быстрее!
Отключившись, он поспешил к блондинке, сидящей на заасфальтированном тротуаре. Шепча что-то утешительное, коснулся ее лба золотым перстнем — девушка, обмякнув, упала на подставленную руку.
— Пожар обязателен? — поинтересовалась я с сомнением.
— Да, — кивнул Волков, — слишком много улик.
— Жаль…
Грубовато сработали. Впрочем, стихийные охоты часто такие… грязные. И вообще нужно благодарить судьбу, что обошлось без жертв. Человек, чье тело захватил дух, погиб давно, и я его не посчитала.
— Пойдем, Ник, — настойчиво подтолкнул меня Герман. — Скоро здесь будет полиция, нам надо уходить. Иракли нас догонит.
Я словно очнулась, вспомнив о еще одном члене нашей компании.
— Иракли, догонит, а Громила где?
— Повез пиццу и вещи в отель. Я отпустил его, решив, что не обязательно ждать тебя всем троим. Представь, хотел отпустить и Ангела, но он воспротивился. Интуиция у парня сильна.
Холодок страха заставил передернуть плечами. Если бы Иракли тоже уехал, существовала вероятность, что Герман не справился бы с проросшим одержимым. Никто не бросил бы ему другой нож, а кулаками тварь не убить… Волков мог погибнуть вместе со мной.
От понимания, что нам повезло, я снова зарыдала. Горько и громко. А еще вдруг вспомнилось, что я осталась без шоколада. От этого стало вдобавок и обидно. Какой-то дурацкий день! Сложный и опасный. А я невезучая до неприличия.
— Тише, маленькая, тише… — Волков остановился и прижал меня к себе. — Все прошло, ты в безопасности, я рядом.
А я не могла успокоиться. Чувствовала безнадегу и страх. И не могла с уверенностью сказать, что действительно нахожусь в безопасности — я сомневалась в своем защитнике. Одержимые страшны, демоны адски ужасны… Что им противопоставить, если случай восьмилетней давности повторится? Даже если бы ко мне вернулся дар полностью, и тогда я не смогла бы уберечься от демонов.
Эта мысль убивала. Я слаба, бессильна… Одинока…
— Ник, тебе плохо? — забеспокоился Волков.
Я не ответила, и он подхватил меня на руки.
— Потерпи, хорошая моя, вскоре тебе станет легче.
Сойдя с неосвещенного тротуара, он понес меня к краю дороги, где быстро поймал частника. Мы поехали в такси, хотя, как позже выяснилось, до отеля было рукой подать. Кровь и грязь на нашей одежде водитель не замечал — охотник активировал специальный артефакт, позволяющий замаскировать и не такую кровищу.
В какой-то момент мое сознание отключилось, погрузившись в подобие спячки. Апатичной куклой Герман внес меня в холл «Пилигрима», но благодаря чарам это ни у кого не вызвало вопросов. Впрочем, кроме девушки на ресепшене там был только Громила, который помог нам открыть номер и, оставив четыре коробки пиццы и наши сумки с вещами, ушел к себе.
Чуть легче мне стало уже в душе.
— Ника, родная, если бы я знал, — шептал горячечно охотник, расстегивая пуговицы на моем платье. — Если бы я мог повернуть время вспять, то сам бы пошел туда и уничтожил одержимого… Лишь бы ты не видела ничего, что не предназначено для твоих глаз.
Аккуратно раздев меня, он поставил под теплую воду и деликатно ушел. Мелькнула мысль попросить остаться, но я пересилила временную слабость.
Врубив воду посильнее, я уперлась ладонями в кафельную стену и громко заплакала.
А когда успокоилась и тщательно отмыла себя от муки и грязи, надела на голое тело короткий халат, который предоставил отель, — принести мои вещи из сумки Волков не догадался.
В спальне Герман, сбросив окровавленные джинсы, сидел на краешке стула в одних боксерах черного цвета с принтом в виде танцующих скелетов. И так эта деталь его одежды не вязалась с обликом грозного охотника на духов, что я тихонько хихикнула. Похоже, истерика продолжалась.
С моим появлением он вскочил и обеспокоенно спросил:
— Ты как?
К горлу подступил вязкий ком, а на глаза навернулись слезы.
Расстраивать его еще больше не хотелось, и я ответила по возможности правдоподобно:
— Лучше, спасибо.
Произнеся, отвела глаза. Взгляд упал на журнальный столик, где стояли коробки с пиццей и торт. Большой, шоколадный, посыпанный колотыми орехами. Именно то, что нужно девушке во время стресса.
Я подавила горькую усмешку. На самом деле я бы хотела, чтобы меня сейчас обняли и не отпускали до утра. Не оставляли одну, не давали возможности задуматься о произошедшем. Объятие — лучшее лекарство от душевных мук, надежное убежище от внезапного озарения, что все мы смертны. Когда обнимают, легче пережить боль и разочарование, унять тоску о невозможном, можно быстрее успокоиться.
— Ох… Откуда? — Догадывалась, что за десертом куда-то бегал Громила, пока я была в душе. И все же подчеркнуть, что ценю заботу, стоило. — Спасибо, Гер, торт намного лучше шоколадки!
Охотник скрестил руки на груди.
— Откуда? Секрет. Ты пока перекуси, а я в душ.
Я не сводила с его мускулистой спины глаз, пока он не скрылся за дверью. Сильный, быстрый и смертельно опасный. И сегодня он убил духа, посягнувшего на мою жизнь. И я буду верить, что с ним он справился бы и без Ангела, в противном случае можно окончательно слететь с катушек. Во всем, кроме того, что касалось Стеллы, раньше я могла положиться на Германа. Я знала, что он поддержит, закроет собой, если потребуется. И то, что он уронил нож, случайность, не стоящая внимания.
Когда мужчина вернулся, я молча шагнула к нему. Развязанный халат скользнул по плечам. Так же молча Герман меня поцеловал, и я утонула в его нежности. Мне так необходимы жаркие объятия и чужое тепло… Лишь они помогут забыть, что смерть сегодня осенила меня своим крылом.
Позже, уплывая в сон, я задала неожиданно пришедший в голову вопрос:
— Почему ты не дождался меня в пиццерии, а пошел в мини-маркет? Ведь одержимый напал буквально сразу, то есть я не успела надолго задержаться, чтобы ты забил тревогу.
Герман хмыкнул.
— Я как раз собирался тебя похвалить.
— За что?
— Ты попросила помощи, послав ворона.
— Морригана? Но его здесь нет. — Я сильно удивилась — у моего помощника есть важное задание, поэтому без серьезной причины ему запрещено покидать Темные Воды.
— Нет, птица была меньшего размера, чем Морриган. Обыкновенный ворон налетел на окно пиццерии. — Герман смутился. — И я понял, что ты в беде.
Странная птица… Холодок страха сковал меня, не позволяя вырваться возгласу удивления. Уже восемь лет я не могла управлять обычными воронами — силенки не те. И я говорила об этом Герману не раз, странно, что он забыл.
А может, это случайность? Или же после озера ко мне вернулась часть старых возможностей? И того ворона все-таки позвала я? Подсознательно. Ведь вслух кричать я не могла, зато мысленно вопила на всю Вселенную.
Чем больше думала, тем сильней становилась тревога. Крепла уверенность, что все неспроста, что-то тут нечисто.
Ладно, большая девочка уже, в сказки давно не верю и потому готова поклясться: не я призвала птицу.
Вопрос на миллион: кто?
* * *
Трижды — мать его! — трижды ему пришлось направить ворона в стекло, чтобы Волков сообразил, что подружка в опасности. У бедной птички наверняка сотрясение мозга из-за тугодума-охотника…
Хотел бы наблюдатель помочь ведьме лично, да только вот незадача — он находился слишком далеко от нее, пришлось сделать это, используя охотника.
Наблюдая, как знаменитый в некоторых кругах ведьмак долго возился с одержимым, он кривился, испытывая презрение, одно только презрение к тем, кто называл себя «защитниками Земли».
Глава 11
Эквиум
Еще вчера я и предположить не могла, что мне понравится общаться с Авророй. Ершистая, но при этом любопытная, вздорная и веселая, подозрительная и безмерно обожающая своего отца. В общем, необычная девочка.
Как бы Стелла не обломала зубы об эту маленькую семью. Отец не чаял души в дочери, и та отвечала ему взаимностью, слушаясь его, как солдат командира. И я бы не сказала, что Матвей с ней чрезмерно строг, нет. Но уж если что-то просил, Аврора выполняла без оговорок. Точно, маленький солдат…
— Озера особенные только там, где живут ведьминские общины?
Я невольно улыбнулась.
— Не совсем так, Ава. Общины живут там, где особенные озера.
Девочка задумалась и подперла кулачком щеку. На столе перед ней таяло клубничное мороженое — она забыла о нем, когда речь пошла о жизни в Темных Водах.
Матвей отсутствовал. Доверив мне свое сокровище, он сидел в купе с охотниками и смотрел какой-то фантастический фильм-катастрофу. Это я убедительно попросила его оставить нас — не по себе рассказывать сокровенное в присутствии обычного человека. И в большей мере виноват он. Взгляд васильковых глаз изучал меня внимательно, все время сканируя, словно я была преступницей.
— Получается, озера — источники силы потому, что там дыры в другой мир? Это оттуда идет магия?