Мой взгляд остановился на небольшой шкатулке, украшенной яшмой и бирюзой. Там хранилась одна травка… щепотка, добавленная в чай, сделает его потрясающе вкусным. И гость проспит несколько часов как убитый.
— Будут еще какие-нибудь поручения? — Старшая горничная словно подсмотрела мои мысли.
Усилием воли заставила себя отвести взгляд от шкатулки.
Нет, это не мое дело.
Не настолько мое.
— Ты можешь идти.
— Позвольте помочь с волосами и нарядом…
— Спасибо, я сама.
Не хватало еще, чтобы кто-то чужой касался моих волос. Я ведьма все-таки. И должна быть осторожна хотя бы в элементарных вещах.
Личная служанка матери окинула меня неодобрительным взглядом, вздохнула и послушно удалилась.
Дело не во мне лично. Просто им всем трудно принять, что теперь жизнь в поместье изменится.
Хоть бы сила рода выбрала подходящего наследника!
Ну да это тоже не мои заботы.
Паутины и прочих «сувениров» из тайного хода оказалось не слишком много, все же бытовые заклинания мне в основном удались. Так… Взбить локоны, влить в них немного магии. Слегка тронуть щеки румянами и добавить немного сияния коже, а то что-то вид у меня заморенный. И капельки, чтобы убрать усталость из глаз.
Минимум усилий — и я уже похожа на человека.
Туфли… Куда я подевала туфли?!
Пришлось провозиться с поисками несколько минут. В душе уже зрели подозрения о краже… Нашла! Под кроватью. Ведьмы редко отличаются аккуратностью, темные, так точно.
Все, пошла.
Ковровое покрытие на лестнице скрадывало шаги, что дало мне время рассмотреть врага. Ну, учитывая мое участие в операции на благо королевства, друзьями мы уже не будем. И не скажу, что мне особенно жаль.
Господин мэр выглядел спокойным и уверенным. Медленно потягивал чай, откинувшись на мягкую спинку дивана и положив ногу на ногу, и смотрел по сторонам так, словно это он получил наследство и уже являлся хозяином дома.
— Должна сказать, у вас отвратительные манеры, — обозначила свое присутствие, когда осталось всего три ступеньки. — Визит без приглашения и предварительного уведомления. Вы ко всем так вламываетесь?
Он даже не посмотрел в мою сторону. Чтобы сделать это, ему пришлось бы повернуться и выгнуть шею. Мэр предпочел не напрягаться.
Спуститься с лестницы.
Обогнуть ее.
И войти в аркообразный проем.
Вот она я!
— Что поделать, я не аристократ. В отличие от вас с фейри, мне ничего не падало на голову бесплатно, всего пришлось добиваться самому, — довольно резко отозвался Дерт-Видерский. Но потом заговорил мягче: — Других я предпочитаю вызывать к себе. Но остатки манер, которых, как вы утверждаете, у меня нет, не позволяют мне подобным образом обращаться со столь необыкновенной девушкой.
Я устроилась напротив него и, оценивая, наблюдала, как он наливает чай в пустую чашку и пододвигает ее ко мне.
Охамели они тут без нормальной ведьмы в городе. Даже жаль, что я не собираюсь задерживаться надолго.
— Право слово, я не заслуживаю столь изысканных комплиментов. — Осторожно отпила из чашки. Хотя вообще, учитывая огромные затраты сил в этот день, лучше бы что-нибудь поела. — Ашер, что вам надо?
Мэр холодно улыбнулся и окончательно растерял интерес к угощению.
— Теперь ты знаешь, что получила.
Он опять говорит мне «ты»!
— Я не являюсь основной наследницей. Это было понятно с самого начала.
— Дом, некогда доставшийся герцогине от родителей, меня тоже вполне устроит.
Прямой взгляд я выдержала, но внутренне пребывала в смятении. Я-то считала, он претендует на поместье. Хотя… если речь о каких-то темных делах, небольшой дом неподалеку от города ему пригодится больше.
— Справки я навел, — с явным превосходством продолжил мэр. — В столице у тебя неплохая жизнь, хоть и непонятная репутация. Но квартирка маленькая и не в самом престижном районе. При этом ты уже дважды ходила смотреть другую. Как понимаю, на нее у самостоятельной ведьмы пока не хватает денег? Продай мне дом, и они у тебя будут, еще и на всякую женскую дребедень останется.
Промолчала. Как же легко, оказывается, разузнать о человеке все. И вроде бы ничего особенного он не выяснил, а все равно ощущала себя так, будто в душе грязными лапами порылись.
Я сама частенько выясняла о будущих клиентах разные малозначительные на их взгляд детали. Так проще понять, как с человеком работать. Но оказаться вдруг на их месте было неприятно.
— Как со всем этим сочетается мое желание и ваше обещание максимально осложнить жизнь воспитаннику моей матери? — спросила отстраненно.
Примерно в этот же момент созрело четкое понимание: мэр мне не нравится значительно больше, чем Моррис. Хорошо, что мы уже избавились от него, хоть он пока и не в курсе.
— Слов на ветер я не бросаю, — заявил Ашер Дерт-Видерский. — Это можно устроить, и не владея поместьем. Если хочешь, заключим какой-нибудь тайный магический договор.
Еще мне не хватало связывать себя магией с таким скользким типом!
— Посмотрим. Я не хочу проблем, пока нахожусь здесь, а задержаться придется минимум на неделю. — Решила направить разговор к логическому завершению. — Условия меня устраивают. Но сделка состоится вечером перед моим отъездом. Не раньше.
Именно так я бы все обстряпала, если бы правда собиралась ему что-то продавать.
Да я и продам, просто не ему.
Пока не было времени толком все обдумать.
— Вообще-то я спешу. — Мэр в восторг не пришел. — Хотелось бы получить новое имущество сейчас.
— Или так, или никак. — Не ему тягаться со мной в упрямстве. — Свою проблему с жильем я со временем решу и без ваших денег. Да и на дом, думаю, найдется другой покупатель, если станет известно, что я его продаю.
— Договорились, — с видом «ты еще пожалеешь, маленькая зазнайка» процедил сквозь зубы мэр.
Жалеть предстоит ему. Вот будет сюрприз!
Уходя, Дерт-Видерский даже руку мне поцеловал. Я не встала и поглядела на него немного высокомерно.
А провожая взглядом затянутую темной тканью спину, немного нервно потерла загрубевшие пальчики. Что это, интересно, мне просто так на голову свалилось? Только если куча проблем.
Над отравленной служанкой опять пришлось колдовать. Поправлялась она отвратительно медленно, хотя уже и не умирала так явно. А я только и могла сейчас, что немного подпитать ее силы. Но даже это получалось с трудом, медленно и крайне затратно в плане отданной магии.
Темные ведьмы ненавидят делиться, что уж тут поделать.
Завтра же попытаюсь обновить знания по полноценному целительству. Еще в аптеку надо или к травнице. И родовая сила вроде диктует какие-то там обязанности… Но это потом. Сейчас совершенно измотана, толком разобрать не получается, чего она от меня хочет.
Все время, пока возилась с Арией, подспудно ловила себя на мысли, что жду возвращения Морриса. Просто чтобы он появился, наконец, сказал, что все в порядке, облава удалась и у меня не будет проблем.
Но он все не приходил, это раздражало.
В конце концов, я между «нормально поесть» и «рухнуть без сил» выбрала второе, что и воплотила, героически доковыляв до кровати.
Хорошо, что день выдался такой суматошный. Не осталось времени думать о том, что произошло в экипаже. Только засыпая, вдруг на мгновение уловила аромат последождевого леса и цветущего луга. Мм… Не думать! А позаботиться я о себе и сама могу, не зря столько чар на защиту угрохала.
Работала защита великолепно. Ко мне даже кошмары не могли пробиться.
Чего не скажешь о чувстве зверского голода.
Я проснулась посреди ночи с мыслью о каких-нибудь бутербродах и чашке чая. Это я могла приготовить и сама, без чьей-либо помощи. Шла бы речь о простом желании перекусить, я бы призвала себя к порядку, но заработать магическое истощение не хотелось. Вокруг происходила какая-то муть, опасно остаться посреди всего этого без дара.
Тапочки я с собой не привезла, здесь их почему-то не было, а лодочки на каблуках совершенно не шли к ночной сорочке, пусть и шелковой. Пришлось шлепать на кухню босиком.
Вот до чего добрые дела доводят приличных черных ведьм!
Хлеб и мясо получилось отрезать отвратительно криво, зато я нашла помидорки. А чай заварю свой, привезенный из столицы. Самый не аристократический ужин за время моего пребывания дома. Почти счастье.
— Мне тоже сделай пару бутербродов, — прозвучал от двери уставший голос.
— Вообще-то я к тебе в служанки не нанималась!
Демоны, ну почему у меня не выходит реагировать на него ровно?
Лучше вообще не реагировать.
— Готовить для мужчины может не только служанка. — Моррис тоже остался верен себе. — Мая, не вредничай. А я взамен расскажу, чем все закончилось.
Пф! Завтра выберусь в город и все узнаю из сплетен.
Но, если честно, хотелось прямо сейчас.
— Ладно.
Не удержалась и из-под полуопущенных ресниц бросила на него любопытный взгляд. Сейчас он больше обычного походил на привидение — очень реальное, удивительно близкое привидение. Бледный, с тенями под яркими глазами, пара пуговиц на мятой рубашке расстегнута, а о местонахождении пиджака оставалось лишь догадываться. У него в волосах тоже запуталась паутина.
Ужин для Морриса получился еще более «кривым», чем мой собственный. У меня заметно дрожали руки.
— Готово. — Я пододвинула к нему тарелку. — С тем же успехом ты бы мог сделать это сам.
— Мог, но гораздо приятнее, когда о тебе заботится красивая девушка.
Ну да… Я сейчас даже без макияжа.
Пока я недоверчиво морщила нос, Моррис обозрел бутербродные руины, возвышающиеся на его тарелке.
— Э-э?.. Хм? — Слов не нашел, но его полный сомнения взгляд был достаточно выразителен.
— Красивые девушки не всегда вкусно готовят. — Я решила, что ему пора узнать кое-что о жизни. — К обычным девушкам это тоже относится.
— Понятно.
Фейри быстро вернул лицу умиротворенное выражение, но меня-то не проведешь!
— Природе черных ведьм вообще противно любое созидание, поэтому у меня даже бутерброды получаются так себе, — добавила еще немного подробностей. — Но если не съешь, значит, не такой уж ты и голодный.
И демонстративно откусила от своего.
Мм?.. Хм… Бывало и хуже.
Перестать наблюдать за фейри никак не получалось.
Он еле слышно хмыкнул и тоже откусил.
Прожевал.
И вынес вердикт:
— Нормально. Или я зверски проголодался. — Мне достался хитрый взгляд. — Но знаешь, если резать хлеб тоньше и ровнее и не кромсать все остальное, получается еще лучше. А если в процессе думать о чем-нибудь приятном, магия не вмешивается и не портит вкус.
Преподавательница по бытовой магии, помнится, говорила что-то похожее.
— Раз ты столько об этом знаешь, в следующий раз будешь готовить сам, — отбилась я.
— Запросто! — Живых искр в его глазах стало больше.
Правду говорят, еда творит с мужчинами чудеса.
— Не обольщайся, я не собираюсь оставаться здесь достаточно долго, вряд ли ты успеешь проявить какие-нибудь свои таланты, — напомнила на всякий случай.
Неспокойно с ним. Все время ощущаю себя в опасности. Не в такой, как с пиявками или когда на меня могла броситься змея, это что-то совсем иного рода. Но мне все равно не по себе.
— Почему, говоришь, ты темная? — Последнее мое замечание Моррис предпочел не услышать. — И чем именно ты занимаешься в столице?
Ага, вот так взяла и все выложила.
— Рассказываешь ты, я кормлю, — напомнила с дотошностью. — Такой был уговор.
Голодный фейри… ах да, королевский уполномоченный!.. запихал в рот последний кусочек второго бутерброда и алчно покосился на заваривающийся чай.
Я потеряла бдительность, за что тут же поплатилась…
— Ай!
Этот… гад ползучий на королевской службе нагнулся, сцапал мои ноги и устроил их у себя на коленях.
Тепло.
— Совсем страх потерял?!
— Угадала, я тебя не боюсь, Мая, — ласково произнес Моррис, поглаживая холодные ступни. — Можешь фырчать сколько угодно.
Небо… как я его ненавижу!
— Руки убрал!
— Я лучше соображаю, когда они заняты, — нахально заявил он… и опять погладил.
— А порчей в лоб? — предложила вежливо.
— Мая, тебе бы не помешало поучиться хорошим манерам.
Знаю, он откровенно дразнит. И у него, демоны побери, получается!
Порча не порча, но я попыталась дернуться и врезать ему пяткой. Этот коварный тип вовремя усилил хватку, удерживая мои ножки на прежнем месте, чем спас некоторые стратегически важные части тела. Попытка расплескать на него горячий чай, когда приманивала чайник с другого стола на тот, за которым устроились мы, тоже провалилась. Фейри страховал, так что не пролилось ни капли.
— Ты все такая же очаровательно неуклюжая, — нежно пробормотал он.
Можно подумать, не понял, что я это специально.
Конечно, понял.
Он всегда понимал.
Но никогда не умел отступить вовремя, хоть никогда потом меня не упрекал.
— А у тебя характер испортился. Наверное, от долгого воздержания, — хотелось вывести его из себя.
— Желаешь помочь мне с этой проблемой? — вкрадчиво Уточнил мой личный ужас и так посмотрел… как будто раздел.
Аж дыхание сбилось.
И вспомнились руки, ласкающие сквозь тонкую ткань в темноте подземелий.
Демонов фейри!
— Про мэра рассказывай, — холодно потребовала я.
— Нечего особо рассказывать. — К нам прилетели чашки. Чайник взмыл над столом, наполняя их. И я ко всему этому не имела никакого отношения! — Экипаж остановился недалеко от города из-за небольшой поломки. Ты отличная ведьма, прелесть моя.
Щеки зарделись.
Нет, это все горячий чай.
— По делу, пожалуйста.
— Там мы их и взяли. Правда, артефакты отправились не к хозяину, а в столицу. Его величество решил, что раз прежний владелец не в состоянии позаботиться об их сохранности, этим займется он сам. — И почему у меня возникло ощущение, будто я поучаствовала в гораздо более масштабной краже, чем та, которую проворачивал мэр? — Лорд Эрсваль, конечно, не пришел в восторг, но с королем открыто не конфликтуют. Твоя загадочная личность нигде не фигурирует. Брошку получит другая ведьма, она давно о ней мечтала. Ну и вечером мы взяли мэра.
Все-то у него гладко получается.
Интересно, откуда у него эта «другая ведьма»? В округе ни одной нет, я точно знаю.
Сказала, впрочем, другое:
— Ноги отпусти. Пожалуйста.
Внимательный взгляд задержался на мне всего на секунду.
Бесконечно долгую секунду.
И теплые тиски разжались.
— Когда просят вежливо, я умею уступать, — сообщил Моррис.
Прибила бы!
Я на всякий случай отодвинулась от него подальше.
— Чай, кстати, вкусный, — заметил фейри, после чего последовал еще один взгляд. Такой… хозяйский, будто я с этих самых пор обязана была готовить ему чай до конца жизни.
Ну да, травы, чтобы добавить в заварку, я тоже собирала в подходящем месте при полной луне, потом сушила, колдовала и составляла сбор, неукоснительно следуя древнему рецепту.
— Я спать.
Поднявшись, направилась к выходу из кухни.
— Спокойной ночи, Мая.
У перетрудившихся ведьм нервы ни к демонам. Только поэтому у меня вырвалось:
— Почему всегда Мая? У меня есть нормальное имя. Целых два.
Умоляю, при его должности ему ничего не стоило разузнать про Орхидею…
— Потому что оно очень похоже на слово «моя», — обескураживающе объяснил Моррис с мечтательно-грустной улыбкой. Которая, впрочем, быстро растаяла. — Не беспокойся, я помню, что это не так. Такое сложно выкинуть из головы.
Ответить оказалось просто нечего.
Я позорно сбежала в безопасное одиночество своей комнаты.
Проснулась ближе к полудню. Морриса уже не было дома.
Хоть какая-то польза от этой усталости!
День предполагался не менее насыщенный, чем вчера. Разве только приключений должно быть поменьше. Я привела себя в порядок, проверила все еще отлеживающуюся Арию, быстро проглотила завтрак и выехала в город. Лавка аптекаря… Прорывшись на полках битый час, отыскала парочку сносно приготовленных составов. С этим хотя бы можно работать. Но в торговые ряды пришлось заглянуть. Мне повезло, сегодня там нашлась бабушка-травница.