Полет на метле остудил щеки и выветрил лишние мысли из головы.
А глаза слезились от ветра, бьющего в лицо, и ни по какой иной причине!
Зато в голове наконец наступила ясность. Теперь я хотя бы примерно поняла, за что расплачивалась герцогиня. Такая магия почти никогда не проходит бесследно, моя мать изменила судьбы трех человек: свою, герцога и Филиппа. Потом добавила еще магии, заставив последнего разлюбить и подарив ему счастье. Сильно недоговаривают, когда утверждают, что магия не способна дать или отнять любовь. Черная — очень даже способна, если знать, как с ней обращаться, и быть готовой заплатить цену.
Все, пора выныривать из прошлого.
Следовало лететь к городу, но, противореча собственному решению, я приземлилась неподалеку от унаследованного дома.
Где-то здесь должно быть…
Ага, вот. На иссохшей груше завязана красная нитка. Она колдовала здесь. Жаль, но после этого деревья, как правило, погибают. Буду отправлять слуг прибраться, попрошу срубить дерево.
Интересно все же, откуда мама узнала про то колдовство? Описания таких ритуалов на улице не валяются, и в библиотечных книгах о них не прочтешь. И… разве она владела магией, чтобы все воплотить? Или владела и расплатилась еще и ею, потому ненавидела пробудившийся во мне дар?
— Госпожа ведьма. — Издевательский голос заставил меня подпрыгнуть.
Демоны, а он тут откуда?!
Я резко повернулась.
Мэр.
Порыв огреть его метлой и бежать прочь подавила. Я ведьма, в конце концов! Еще не с такими справлялась.
— Господин мэр, — поприветствовала в тон ему. — Паршиво выглядите.
Дерт-Видерский тонко усмехнулся. Мне почудилось в усмешке что-то змеиное.
— У меня временные трудности. — За тоном он скрывал напряжение, только сейчас заметила.
— В курсе. Я бы не хотела, чтобы они возникли и у меня.
О моем участии в возникновении у него этих самых трудностей мэр не знал. Если бы знал, уже бы придушил. Или, по крайней мере, хоть попытался.
— С чего бы им возникнуть? — приподнял брови бывший мэр. — Как понимаю, долг перед семьей ты исполнила и можешь спокойно уехать. Даже знаю, что тебя до сих пор здесь держит.
Многозначительно так сказал.
Знает он.
Я сама не до конца уверена.
— Что же?
— Желание отомстить нелюдю за смерть матери. И за то, что когда-то украл у тебя ее любовь, — сделал свою ставку мерзавец. — По правде сказать, я собирался подождать тебя у склепа, но догадался, что фейри не отпустит тебя одну. Поэтому немного повременил с побегом.
Слухи о моей неприязни к Моррису так ярки и разнообразны, что даже этот отъявленный мерзавец пытается использовать мои чувства против меня.
Кончики пальцев просто зудели от желания колдовать. Или хотя бы вмазать ему черенком метлы.
Он убил мою мать!
Мы с ней, конечно, не были близки, но это не значит, что я не отомщу.
Факт, что мэр считает меня застрявшей в детских обидках дурищей, тоже симпатии к физиономии напротив не добавил.
— Правильно понимаю, что вы хотите предложить мне еще одну сделку? — сдержав эмоции, спросила деловым тоном.
— Именно так.
— И?
— Ты должна пойти в дом, который я занимал, пока исполнял обязанности мэра, и взять одну вещь. — Теперь напряжение прослеживалось и во взгляде. — Не волнуйся, я понимаю, что там наверняка все обыскали. Но эту вещь может увидеть лишь тот, кто знает, за чем пришел.
Попахивало колдовством.
Такое я люблю!
— А взамен? — притворяясь, что на миг утратила контроль над эмоциями, я наколдовала фиолетовые огни в глазах. И температуру тела немного повысим, пусть щечки раскраснеются. — Что я получу взамен?
Скорее всего, близкое свидание с праотцами.
Но сделаю вид, что дура и не поняла.
— Нелюдь умрет. Скоро.
Не лжет. Я проверила магией.
Ну-ну.
— Я хочу, чтобы он мучился, — прошипела предвкушающе, немного подавшись вперед, и добавила в глаза еще немного фиолетового огня.
— Злобная, мстительная ведьмочка, — хохотнул Дерт-Видерский. — С тобой приятно иметь дело. Не волнуйся, он получит точно то же, что сделал с герцогиней.
Значит, у мэра еще осталось то, с помощью чего он убил мою мать. Возможно, именно это я должна принести.
— Еще деньги, весьма солидную сумму, — продолжал соблазнять этот… будущий труп. — И несколько выгодных клиентов в грядущем. У меня полно влиятельных знакомых, а ты, насколько знаю, практикуешь темную магию?
Более того, имею репутацию ничем не примечательной, практически законопослушной ведьмы. То есть — до сих пор не попалась ни на чем. В моем деле это высоко ценится.
— Согласна.
— Верхний правый ящик рабочего стола задвигается не полностью, — принялся инструктировать свою посланницу бывший мэр. — За ним найдешь тайник. Внутри — нечто, завернутое в белое полотно. Даже если развернешь, рассмотреть предмет не сможешь, он настроен только на меня.
Темнейшая магия. Вот и причина, почему ею оказалась напитана вроде бы мирная, хоть и противная живность.
Постоянная ведьма в этих краях позарез нужна!
И новый мэр.
— Поняла.
— В полночь жду тебя в доме, — кивнул на мое наследство Дерт-Видерский. — Кстати, не продавай его пока никому. Я через некоторое время пришлю покупателя.
Кивнула и забралась на метлу.
Земля вместе с ненавистным типом осталась далеко внизу. В лицо снова бил ветер, но даже он не мог остудить горящие от гнева щеки.
Меня пытались использовать так банально, что даже обидно. И проклясть хотелось. И метлой в лоб двинуть.
Но я держалась.
Потому что уже замыслила фокус поинтереснее.
Был у нас на первом курсе один довольно занятный предмет. Там медитировали, учили плавности движений, а еще заставлять мужчин исполнять мелкие капризы без всякой магии, используя одну хитрость. В общем, раскрывали в нас женственность, которая, как считали преподавательницы, ведьмам просто необходима. Все нужные в этом плане знания я привезла из дома, так что сдала на отлично, хоть и использовала время занятий, чтобы немного передохнуть. Но один любопытный урок оттуда все-таки вынесла: будь ты хоть самая сильная ведьма, способная справиться с любым врагом, иногда нужно просто отойти в сторону и позволить разобраться с проблемой мужчине.
Примерно так я и собиралась поступить.
Моррис, пожалуйста, окажись дома!
ГЛАВА 9
Душевный призыв фейри словно услышал, что, несомненно, не могло быть, да и не было правдой. На свой детский кошмар я нарвалась даже не дома — буквально свалилась ему в руки, когда приземлялась.
— Мая, слава небу! — прошептал Моррис, сжимая в объятиях меня вместе с метлой.
Романтика-то какая!
Истинно ведьминская.
— Сегодня я даже готова согласиться с тобой, — призналась вполне искренне. — Но поставь меня уже. А лучше — перенеси нас домой, притом срочно!
Королевский уполномоченный пристально в меня всмотрелся, а через мгновение нас обоих поглотил фиолетовый туман.
— Дорогая, чтобы помыкать мной с полным правом, тебе придется стать моей женой, — сообщил он, размыкая объятия.
Воспользовавшись этим, я тут же смоталась шага на три в сторону.
— Не дождешься.
— Успокойся, я пошутил.
День какой-то нервный… Уже второго типа хочется двинуть метлой.
Пока я переводила дух, Моррис начал разговор, который собиралась завести я сама:
— Мэр сбежал.
— Знаю, — перебила, поскольку явно обладала большей информацией.
— Он напал на тебя?
Странно видеть в чьих-то глазах страх — страх за тебя. Я и представления не имела, что должна чувствовать в ответ. На самом же деле ощущала только ненависть к Дерт-Видерскому и желание увидеть его лицо, когда он поймет, что из меня не вышло марионетки.
— Если только с предложением очередной грязной сделки.
Дальше я выложила все. Ну, в разумных пределах, конечно: что я должна достать некий предмет, хранящийся в доме мэра, что он обещал взамен убить мой детский кошмар, что его все еще интересует унаследованный мной дом, ну и, напоследок, где и когда должна состояться наша встреча.
Королевский уполномоченный внимал, и его лицо делалось непривычно жестким.
— Лети на шабаш. Я разберусь с ним, — наконец произнес он, когда я закончила.
— Именно так я и планировала поступить.
Ведьме иногда тоже хочется отдохнуть и не лезть ни во что опасное.
— Туда ведь не сможет проникнуть никто посторонний? — Фейри проявлял просто чудеса познаний по ведьминской части.
— Места силы берегут своих дочерей, — ответила фразой из какого-то учебника.
— Вот и отлично. — Он ободряюще улыбнулся. — Повеселись хорошенько.
Разрешает он!
Нормальных мужчин там не планировалось, а то бы я его сейчас подразнила.
Процесс сборов растянулся до самого вылета.
Первым делом я смоталась в город и, обойдя все магазины, какие были, все-таки купила рыжую краску. Потом поколдовала над ней, слегка откорректировала оттенок и сделала так, чтобы краска не портила волосы и чтобы отрастали они уже нужного цвета. Еще часа три провозилась, намазывая все это на себя и проводя прочие необходимые манипуляции. Но главное — осталась довольна результатом! Будем надеяться, что в обозримом будущем фейри опять не вздумает спасать меня или лечить, а то столько усилий пойдет насмарку…
Маникюр. Ведьме полагались внушительные коготки красивой формы. И плевать, что для работы это неудобно, и все мы, как правило, коротко стрижем ногти. Для общего сбора нужен другой внешний вид! Пришлось отращивать и красить ногти. Подумав, я выбрала заостренную форму и бордовый цвет.
Губы сделаю такие же. И роскошные черные ресницы.
Несколько модных платьев я все же привезла, хоть они и казались совершенно неуместными в провинции. Однако вопрос «что надеть?» все равно встал во весь рост и заставил изрядно понервничать. Жаль, я не обладала способностью фейри доставать нужные вещи из отдаленных мест. А то мне не помешало бы яркое синее платье с умопомрачительным разрезом, легкое белое, похожее на рубашку с поясом, и милое лавандовое с оборками. Конечно, с помощью магии я могла любой тряпке придать нужный вид, но на таких сборищах ведьмы часто развлекаются тем, что портят чужое колдовство в самый неподходящий момент.
Подходящий наряд и сильные чары против чужого влияния — вот единственный возможный вариант.
В итоге я остановилась на соблазнительном черном лоскутке, доходящем всего лишь до середины бедра и больше похожем на сорочку. А поверх надела винного цвета платье с запахом. Летящее, длинное, полупрозрачное. Туфли на каблуках, но удобные. Их тоже защитим от случайно пролетающих мимо порч. Из украшений — золотой браслет на ногу, такие же серьги и ожерелье. И пусть ведьмы обзавидуются!
Духи с достаточно тяжелым ароматом. Но лично мне нравятся.
Макияж и прическу закрепим магией. Сверху защита.
Чувствовала себя так, будто собиралась не развлекаться, а на войну.
Вот так…
Я готова!
Перед вылетом украсила метлу амулетами. Пусть и она станет красоткой.
Чары невидимости, пожалуй, лишними не будут. К чему шокировать местную зашоренную общественность?
Распахнула окно.
И… полетели!
Пока проносилась над городом, хотелось кричать от переполнявших душу эмоций. Нахлынуло вдруг. Просто пришло наконец четкое осознание, что я свободна и впереди насыщенная, интересная жизнь. Не здесь. А уж сколько интересных заклинаний, золота и роскошных нарядов в ней будет, решать только мне!
Дома с башенками и черепичными крышами остались позади, внизу раскинулся лес, и чем далее, тем более непролазным он виделся даже сверху. Эмоции понемногу улеглись, и я прикрыла глаза, полностью доверившись метле.
Дорога вообще имела мало значения. С этими шабатами происходит такая штука: ты прилетишь туда, когда будет нужно. В прошлый раз я добралась примерно за час, хотя ведьминское гулянье проходило довольно далеко от столицы.
В этот раз — потребовалось примерно три часа.
Магия, что тут еще скажешь!
Приземлялась уже в темноте. Впрочем, мерцающие звезды и полная луна делали мрак чарующим и каким-то уютным.
Меня почти сразу окружили запахи сырого леса и цветущего луга.
И тут от этого не скрыться!
Я фыркнула и раздраженно мотнула головой. Надо просто перестать думать о Моррисе.
Темнота на мгновение стала непроглядно густой, но стоило моргнуть — передо мной раскинулась сеть каналов. У берега поджидала зачарованная лодка. Глаз различил еще несколько, они скользили по зеленоватой водной глади уже с сидящими в них ведьмами.
Сотворив небольшой светящийся шар, я осторожно забралась в пошатывающуюся деревянную лодку. Надеюсь, это было грациозно. И еще надеюсь, что эта штука не перевернется. Не хотелось бы ударить в грязь лицом перед другими ведьмами. Опять.
Без чьей-либо помощи лодка двинулась следом за теми, что недавно здесь проплыли.
Запах сменился. Теперь пахло какими-то другими цветами и застоявшейся водой. На зеленоватой глади то и дело проплывала какая-то растительность: большие кожистые белые и желтые кувшинки, островки светло-зеленых водорослей. Торчали высокие камыши, громко квакали лягушки, этот звук смешивался с хриплыми, резкими голосами птиц.
Та еще прогулка.
Желая отвлечься от мыслей о непременно поджидающем меня позорном падении в грязную воду, я принялась рассматривать других ведьм. Большинство оказались незнакомыми. Но вон та училась на курс младше меня, ту я видела во дворце, а вот эта… Мысленно я пакостно улыбалась, но для всех старательно удерживала невозмутимое лицо.
Особа, которая сегодня мелко завила свои платиновые волосы и надела платье с этническим рисунком, как раз и устроила мне в прошлый раз эффектный «плюх!».
А сегодня…
— А-а-а!..
Всплеск.
Не меняя выражения лица, выставила щит, чтобы до меня не долетели брызги.
Остальные гостьи шабаша притворились, что ничего не заметили.
Я же, надежно укрытая щитом, быстро привязала ниточки силы к какой-то молоденькой ведьмочке с косичками. Если кто-то кому-то собирается мстить, то я просто мимо проплывала. И пусть попробуют доказать обратное!
Момент был бы еще прекраснее, если бы моя лодка не стукнулась обо что-то… это еще был не берег.
Небо, мы когда-нибудь доплывем?!
— Чудесно выглядишь, Орхидея. — Рыжеволосая ведьма широко улыбалась. — Я бы даже сказала, волшебно.
Старая знакомая. Учились вместе.
Почти друг друга не доставали.
Так какого рожна ей теперь от меня надо?!
— Ты тоже неплохо постаралась, Анта, — хмыкнула я.
— Светишься вся, глазки без всяких колдовских огней горят, — продолжала трещать она. А потом вдруг та-а-акое выдала… — Любовь тебе к лицу. Она, конечно, всем к лицу, но кто бы мог подумать, что и тебя проймет!
Чуть без постороннего вмешательства из лодки не вывалилась.
— Ты что несешь вообще? — зашипела, почти как на Морриса.
Торжествующий взгляд заставил кожу под платьем зачесаться.
— Ой, ладно тебе, — понимающе хихикнула ведьма. — Столица уже с неделю гудит, твой головокружительный роман обсуждает.
Э-э-э? У них тут в болоте, часом, галлюциногенные грибы не растут? Потому что одна из нас точно бредит! И хочется верить, что это не я.
Романа у меня отродясь не было. Хотя хотелось бы, если честно.
Но даже случись он, с чего кому-то его обсуждать? Не такая я примечательная персона. Живу тихо, работу свою тщательно скрываю, если выхожу в свет, то по делам и так, чтобы остаться неузнанной и незамеченной. Тогда что происходит?
— Болотных испарений нанюхалась? — уточнила нервно.
— Повежливее, — предупредила собеседница, но веселого настроения не растеряла. — Я тоже знаю заклинание прыщавой порчи. И еще парочку гадостей. И тоже умею привязывать ниточки силы к другим.
Она видела.
Ну и что?
Не сдаст. У ведьм так принято. Не из вредности, просто… каждая из нас должна уметь справляться с мелкими неприятностями сама. Весьма полезный жизненный навык, между прочим.
— Ну и с кем у меня любовь? — Я решила, что будет нелишним прояснить этот момент.