Вдруг кандидатура симпатичная?
Вернусь в столицу — можно будет познакомиться.
— Ты издеваешься? — На меня посмотрели так, будто всерьез опасались, что каких-то испарений надышалась я.
— Нет.
Даже притворюсь, что заклинания, проверяющего, так сказать, состояние рассудка, не заметила.
Анта недовольно поджала идеально накрашенные губы.
— Вообще-то он довольно занятная личность. Поверенный его величества в каких-то особо секретных и опасных делах. По его милости несколько весьма родовитых и уважаемых персон отправились в застенки. Еще, говорят, он потрясающе красив. Даже мерзавцы тают от одной его улыбки и все свои темные тайны выкладывают как на духу. Он, конечно, сказочно богат. И…
Мне надоело слушать.
Взрослая ведьма, а до сих пор верит в сказки.
— Говорят? — Я прищурилась. — То есть сама ты этот образец прекрасного принца в глаза не видела?
— Куда мне, обычных ведьм не приглашают ко двору, — вздохнула наивная. — Это ты у нас аристократка, перед тобой все двери открываются. Говорят, вы с этим господином с детства обручены? Как я тебе завидую, Орхи!
В том, что касается Морриса, я бы с радостью поменялась с кем-нибудь местами.
С кем угодно!
Вот как, как, как он исхитрился влезть в мою столичную жизнь?!
Пока я узнавала о себе кое-что новое, лодка успела причалить. Наконец можно из нее выбраться! Я была так зла, что даже не подумала о возможности падения в воду. Но ничего не произошло.
Несколько островков разделяли каналы, по которым сновали слегка подсвеченные лодки. Деревья опутывали соединенные между собой огоньки, и ведьмам не было необходимости лишний раз колдовать.
— Добро пожаловать, госпожа темная ведьма. — Ведьма-волонтерка протянула мне стакан пунша.
Сделав над собой небольшое усилие, вымучила улыбку.
Ну, нет! Я не позволю Моррису испоганить мне ночь!
Просто не буду о нем думать.
Прибью, когда вернусь.
Я сделала глоток пунша и погрузилась в атмосферу шабаша.
Первым делом поприветствовала нескольких уважаемых ведьм. Я, конечно, сама по себе, но полезные знакомства никто не отменял. Выпила еще стакан пунша и мысленно надавала себе по рукам, когда захотелось взять третий. Вместо этого переплыла на другой островок, где горели костры и звучала быстрая музыка, и влилась в хаос танцующих ведьм. Их сумасшедшие пляски были для меня чем-то совершенно новым. Вот сложные грациозные танцы с кавалером — это я легко могу, а тут… Чувствовала себя откровенно неловко и пару раз чуть не сломала каблуки вместе с шеей. Но вроде бы осилила нехитрую науку.
Когда устала, отправилась на другой остров — перекусить. Потом — туда, где можно подобрать себе фамильяра. Кого тут только не было — от самых обычных животных до искусственно выведенных тварюшек демонического происхождения. Последние пользовались успехом у темных ведьм, при мне купили двоих. Но я, пожалуй, обойдусь. Еще тут были метлы, амулеты, всякие зелья…
И слухи. Обо мне болтали, много.
Надеюсь, Моррису хотя бы икается!
У меня же уши горели. Хорошо их не видно под волосами.
Потому что на шабаше я о себе столько узнала! Кажется, ведьмам было известно, даже где, когда и в каком положении я отдалась своему «потрясающему жениху»! Они строили догадки насчет его подарков и нашего совместного будущего, подкрепляя свои домыслы всякими «мне было видение» и «а мне карты сказали». Я же тихо зверела и изо всех сил старалась ни с кем не разговаривать. Все равно произнести сейчас была способна лишь особо заковыристое проклятие.
Несправедливо, даже если отрешиться от эмоций. Опять выходит, что Моррис — завидный жених, который в свои годы уже добился королевского расположения, денег, и перед ним открывались выдающиеся перспективы. А я… просто девушка, которой сказочно повезло. Ведьма, да. Но последнее вообще никакого значения не имело.
Танцы и пунш мне понравились, но… наверное, так никогда и не заведу нормальной подруги. И личная жизнь мне пока только грезилась. Нормальная, а не придуманная, во всяком случае. Без участия всяких там фейри с их блестящими перспективами.
— Кофейку? — прозвучало где-то рядом.
Сильнейшим порывом было унести ноги куда подальше, но я помедлила пару мгновений, а на голову все еще не обрушилась лавина вопросов вперемешку с домыслами.
Можно и кофейку.
С благодарной улыбкой приняла чашку.
Пожалуй, передышка не помешает.
Устроившись в одном из плетеных кресел под навесом, с удовольствием потянула носом, вдохнула волшебный аромат и блаженно зажмурилась. На следы магии, естественно, проверила. Чисто, можно спокойно пить.
Жаль, к напитку не прилагались шоколад или маленькие булочки с разным джемом.
Подумала и мысленно фыркнула. Иногда я сама ловила себя на мысли, что слишком леди, чтобы быть ведьмой. Но лично меня все устраивало. Сейчас уже точно да. Мать дала мне отличное воспитание и образование, и, демоны побери, я ей за это благодарна.
Возвращение в родные места явно пошло мне на пользу. Помогло примириться с собой. Почти…
Глотка так после третьего я задалась вопросом, откуда вообще на шабаше кофе?
Ведьма в ярких одеждах стояла неподалеку и выжидательно поглядывала на меня.
Это же не то, о чем я сейчас подумала?
О не-э-эт!..
Это точно то.
Мне собираются гадать на кофейной гуще.
Интересно, здесь есть еще одна такая же «везучая» ведьма или это только со мной что-то не так?
Напиток перестал казаться умопомрачительно вкусным. Все настроение испоганили! Зачем только сюда прилетела? Я быстро допила остатки и протянула ведьме чашку.
Она приняла. Покрутила в руках. Всмотрелась в гущу.
Раздражение нарастало волной и, в конце концов, выплеснулось:
— Ну, давай, скажи уже, что этот нелюдь — моя судьба, и вообще у нас бурный роман! — Судорожно набрала воздуха, но запал еще не закончился: — Любовь до гробовой доски. Притом моей!
Дыши, Орхи. Совсем нервы ни к демону в последнее время.
— Раз сама знаешь, что он любит тебя и ты к нему не так уж равнодушна, так чего ерепенишься? — На меня смотрели умные карие глаза. — Но тебе ли не понимать, что это лишь один из возможных вариантов судьбы. Далеко не самый худший для тебя.
Конец предсказания. Они всегда коротенькие в подобных случаях.
Гадалка не поддалась всеобщей истерии. Значит, верить ей можно.
Загвоздка в том, что верить мне не хотелось.
Если этот не самый худший, то какие тогда остальные? И правда ли я хочу это знать?
Не хочу.
Встала и торопливо зашагала прочь.
Моррис мне нравится! Ага!
— Ты неразумная, упертая, взбалмошная ведьма, — понеслось в спину. — Но судьба почему-то любит тебя и сама сделает правильный выбор. Уже скоро. Но все равно будь осторожна.
Может, она говорила что-то еще, но я уже прыгнула в лодку, и та отплыла от берега.
В свете только что произошедшего было полным безумием отправляться к Озеру ведьм. Но покажите мне ту странную ведьму, которая в подобной ситуации не сделала бы, как не надо…
К тому же это едва ли не единственное место на шабаше, где я могла остаться наедине с собой.
О да, я нашла себе оправдание!
То есть сначала еще потанцевала, потом выпила пунша, наслушалась всякого… а там и оправдание подоспело.
Озеро располагалось на отдельном островке. И, несмотря на близость болота, было чистое и прозрачное. Однако основная его магия заключалась совсем в другом. Попадая сюда, ведьмы не сталкивались. Каждая плавала в своем озере совершенно одна, будто в своей отдельной реальности. Ходили байки, что озеро меняет судьбу, помогает навести порядок в жизни и выбрать правильный путь… Много всякого.
Лично меня устроит, если сниму усталость в гудящих после танцев ногах и немного передохну.
А там и домой лететь можно.
Выбравшись из лодки, я немного постояла на берегу, любуясь на серо-прозрачную и будто подсвеченную гладь, в которой призрачной дымкой отражались луна и звезды. Красотища! Поистине природа и магия вместе способны создавать невероятные вещи.
И быть ведьмой мне определенно нравится больше, чем просто герцогской дочкой.
Можно позволить себе немного лишнего.
Сбросить туфли, сесть и погрузить ноги в прохладную воду.
Мм…
По поверхности пошла рябь. Лунная дорожка на воде сделалась особенно четкой.
Я не устояла, поддалась соблазну. Среди баек была одна и о том, что купание в озере при луне дает красоту и особую притягательность. Естественно, плавать предлагалось обнаженной. Вообще.
Избавившись от платья, я мягко соскользнула в воду.
Холод выбил весь воздух из легких. На мгновение испугалась, что не смогу пошевелиться и пойду ко дну. Но меня почти сразу отпустило, вода перестала казаться ледяной, и я уверенно погребла к середине озера.
Сомневаюсь насчет красоты, но мне здесь нравилось.
Давно уже не получалось просто насладиться моментом.
Ради этого точно стоило рвануть на шабаш!
Громкий всплеск рядом заставил меня вскрикнуть и шарахнуться в сторону. Никакие россказни не говорили, что здесь водится какая-то пакость!
Блондинистая пакость вынырнула и отфыркнулась.
— Так вот как у вас проходят шабаши, — протянул Моррис, пожирая меня взглядом.
Почти не удивилась, вот честно. Все не могло быть просто хорошо.
По крайней мере, долго.
Но… я тут голая, и платье далеко на берегу.
Нервно облизав губы, я постаралась держаться так, чтобы из воды видно было только шею и голову. И не пялиться на его обнаженную грудь! Не пытаться сосчитать кубики. И вообще, мне не интересно. Не интересно, я сказала!
— Как там мэр? — Надо же было хоть что-то произнести.
— Мертв, — емко ответил Моррис.
Что, уже?
— Как…
— Поверь, ты не хочешь знать. — Где он этому научился? Просто посмотрел — и все вопросы отпали.
Если такому обучают на королевской службе, то запишите и меня!
Хотя нет, лучше не надо.
— А что ты здесь делаешь? — спросила еще одну глупость.
Фейри выдал одну из своих очаровательных улыбок. Постараюсь не обращать внимания, что и где у меня от нее екнуло…
— Не уверен, но подозреваю, что помогаю одной упрямой ведьмочке принять правильное решение, — сообщил фейри свою оценку ситуации и… погреб ко мне. — Мы как раз закончили с Дерт-Видерским, когда меня перетянуло сюда.
Опять екнуло.
Пытаться удрать бесполезно, он всегда лучше плавал.
— Не смей… — упреждающе зашипела.
— Не сметь — что?
Все ближе и ближе!
— Целовать меня, — пролепетала, чувствуя себя глупо.
Еще дыхание сбилось и какие-то непонятные мурашки…
А, нет, это не мурашки, это… пузырьки?!
Глаза Морриса вспыхнули фиолетовым, выдав его с потрохами. Это он наколдовал. Но… как красиво! Вокруг нас словно мыльные пузыри летали. Я не удержалась и лопнула один. Широченная улыбка получилась как-то сама собой. Почувствовала себя девчонкой!
Наказание не заставило ждать: очередной пузырь уселся мне на нос и лопнул, испортив идеальный макияж.
— Ай! — скорее от переполняющих эмоций вскрикнула я.
На самом деле такие мелочи, как косметика и сохранность прически, меня сейчас вообще не волновали. В крайнем случае наколдую иллюзию.
— Даже не собирался, — подплыв вплотную, непривычно низким голосом пророкотал Моррис.
И… правда не тронул.
Понять, что я ощутила, облегчение или разочарование, помешало следующее его действие.
Этот гад… эта зараза фейская… этот мальчишка взял и окатил меня водой! И со смехом шарахнулся в сторону, когда я завизжала. Уже с безопасного расстояния заставил еще один пузырь лопнуть, встретившись с кончиком моего носа.
— Ну все, тебе конец! — предупредила я и бросилась в бой.
Впервые в жизни мы дурачились. И впервые нам было так весело вместе. Мы брызгались, кричали, смеялись, гонялись друг за другом, а поймав, обливались и щекотались. Продолжалось безобразие достаточно долго, пока мышцы не начали ныть. Потом еще какое-то время мы просто плавали в подсвеченной луной воде среди пузырьков, похожих на мыльные. Напряжение, копившееся, кажется, целую вечность, ушло, я чувствовала себя расслабленной и счастливой.
И никаких поцелуев. Это делало момент особенным.
Я даже забыла, что на мне нет ничего из одежды.
Пунш, наверное, в голову ударил…
— Тебе это было нужно. — Моррис подплыл ко мне и убрал мокрую прядь с моего лба.
— Ага…
А мне вдруг вспомнилось, как в вечер моего приезда он попытался меня обнять.
Мысленный пинок не способствовал наведению порядка в голове.
— Ты знаешь, что нас все считают парочкой? — Я осторожно покосилась на него.
Виновник большей части моих бед отвел взгляд, но проказливая ухмылка была заметна.
— Собираешься изощренно проклясть меня за это?
— Для начала хотелось бы услышать твою версию событий.
Набрасываться на него после того как мы устроили купание в озере в обнаженном виде и я так устала, что с трудом могла шевелиться — не лучшая идея. Кто знает, куда это заведет.
— Да, в наших отношениях наметился кое-какой прогресс! — рассмеялся этот демон блондинистый.
— Моррис! — Меня все-таки сорвало на шипение. — Если продолжишь в том же духе, перемирие закончится прямо сейчас!
Интересно, и что я ему сделаю? Самое страшное — обрызгаю. Утопить — не справлюсь. Да и не осквернять же ведьминское озеро такой пакостью. Еще заведется здесь, потом никакими чарами не избавишься!
Симпатичная пакость вновь весело фыркнула и брызнула в меня водой. Капли метко попали в кончик носа.
Да чтоб тебя!
— Похоже, ты со своим очаровательным характером умудрилась кого-то в столице сильно достать. И стоило тебе уехать, как посыпались доносы. Тебя обвиняли в торговле приворотами, нелегальном колдовстве, запрещенной магии… Продолжать? — Он смерил меня выжидательным взглядом. Я хмурилась и помалкивала. — Пришлось заступиться. Честно говоря, я не ожидал, что это породит такую волну слухов.
Звучало правдиво.
И как ни глупо, но от этого стало легче.
— Ясно.
— Так я прощен? — Его дыхание пощекотало щеку. Контраст между прохладной водой и горячей волной воздуха заставил задрожать.
Я на всякий случай отплыла немного.
— Так и быть, сегодня не буду тебя проклинать.
— Прелесть моя. — Кое-кому все еще было весело.
— Но только сегодня. Там посмотрим.
Небо, как вообще с таким характером можно выполнять серьезную работу, на которую подрядился Моррис? И когда он успел таким стать? Раньше точно не был.
А я вообще хочу это все знать?
— Мая. — Вода ощутимо колыхнулась, но подплывать слишком близко Моррис благоразумно не стал. — Если хочешь, я могу продолжить тебя защищать. Всегда. Ты ведь знаешь.
Двусмысленно как-то прозвучало.
Волей-неволей выставишь шипы.
— Если это предложение руки и сердца, то я, пожалуй, откажусь.
— Это предложение назвать имя твоего недоброжелателя, чтобы я мог с ним разобраться, — в тон мне ответил королевский уполномоченный.
Даже так?
Соблазнительно.
— Рада бы, но я его не знаю.
— Мая…
— Честно не знаю!
Поборовшись некоторое время взглядами, мы пришли к молчаливому согласию.
Знать бы еще, насчет чего.
— Ну что, пора домой, да? — вздохнул фейри.
— Ага…
Я с удовольствием потянулась. И его голодный взгляд предпочла не заметить.
— Полетим или я перенесу нас в поместье прямо сейчас?
Ладно я, а он-то каким образом лететь собрался?! Ведьминская метла для двоих не предназначена.
Но пришлось бы использовать бытовую магию, чтобы высохнуть, одеться, а потом еще лететь непонятно сколько…
— Второй вариант, — решила я. — Только захвати мою одежду с берега и метлу со шляпой из лодки.
— А что мне за это будет? — коварно уточнил фейри. Сегодня я тебя не прокляну. Даже почти не стану ненавидеть.
Однако сказала совсем другое:
— Я тебя поцелую. Завтра. На прощанье.
На прощанье можно себе еще не то позволить.
Странно как-то думать, что мы больше никогда не увидимся…