На лоснящейся физиономии промелькнуло недовольное выражение. Видимо, сытный ужин казался будущему герцогу важнее каких-то там разговоров.
Но я желала знать, по какой именно причине до сих пор нахожусь в поместье. И немедленно!
— Видишь ли, мы о-о-очень дальние родственники. Почти даже не родственники. Во мне вашей крови меньше капли, только со звучной фамилией повезло. — Он чередовал слова с жеванием. Фу. — И, по правде сказать, я сильно удивился, когда оказался наследником.
Ну… хотя бы честно и не чванливо.
— Я тоже, — решила вставить пару слов.
Контер, кажется, совсем не обиделся, что его не принимали в расчет.
— Поэтому, думаю, тебе будет понятно мое желание укрепить положение. — И выжидательно поглядел на меня.
Смутные подозрения закопошились в душе, но… Нет. Нет! Я не хочу в это верить!
— При чем тут я?!
— А в ком течет самая сильная кровь?
Подозрения станцевали победный танец.
Вот… слизень обожравшийся!
— Пожениться мы не можем, поскольку являемся родственниками, — попробовала ухватиться за соломинку.
— Дальними, поэтому можем, — запросто выдернул ее из моих рук наследничек. — Говорю тебе как человек, пару лет пробывший учеником одного неплохого юриста. Это вам с милашкой Моррисом все в руки падало, даже ладошку подставлять не требовалось. Другим приходилось ра-бо-тать, чтобы зарабатывать себе на хлеб.
Мысленно я закатила глаза.
Всем-то моя жизнь видится сладкой и беззаботной.
— Я не выйду за тебя замуж.
— Выйдешь.
— Не выйду! — Во мне вдруг поднялась злость. — И вообще, я уезжаю!
Убраться подальше отсюда, да хоть сбежать! А там успокоюсь, приду в себя и придумаю, как навсегда разорвать связь с семьей.
Вскочив со стула, я направилась… не то к двери, не то к лестнице.
— Ты же не вышла из рода, так? — участливо спросили за спиной. — Знаю, можешь не отвечать. Я чувствую, что могу тобой управлять. Эмая, сядь!
По венам побежала просто раскаленная кровь.
Я сопротивлялась… шага три.
Потом, борясь с готовыми выступить слезами, вернулась на свое место. На этот раз стул мне никто не пододвинул.
— И ешь, — решил добить меня Контер.
Бороться с ним и со слезами одновременно не получалось.
Дрожащая рука взялась за вилку.
Почему? Ну почему сила рода на его стороне?!
— Я не хочу!..
— Хочешь.
Чувство зверского голода во мне не проснулось. Значит, повелевать эмоциями он не может. А вот заставить двигаться, как послушную марионетку… Технически это не совсем он, это сила рода, обжигающая меня изнутри. Больно. До темноты в глазах и желания орать во весь голос.
Я решила не сопротивляться.
В конце концов, это всего лишь еда.
Пока.
— Вынужденная мера, не более. Я имею в виду брак. — Тем временем Контер продолжал говорить. Видимо, аппетит я ему все же испортила. — От тебя мне нужен наследник. Мальчик. Потом я оставлю тебя в покое. Можем даже в брачном договоре это прописать. Вижу, я тебе не нравлюсь. А в доме и без тебя целый цветник. Не волнуйся, я ничем тебя не обижу, назначу хорошее содержание, и ты сможешь заниматься своей магией сколько влезет.
Хорошее предложение. Будь я заурядной аристократкой на выданье без каких-либо полезных способностей, я бы его оценила. Просто понимала, что бывают в жизни перспективы и похуже. Но я — это я, и прямо сейчас внутренне я билась, словно птица, пойманная в силки. Какой ребенок?! Какой брак?! Я должна вырваться и найти способ выйти из-под власти этого рода. Давно следовало это сделать. Но я не знала, что родовая сила может такое. Во всяком случае, мать ничего подобного не умела. Но она и главой рода не была. Небо, я даже начала жалеть, что не вышла тогда за Морриса…
Надо было сразу после свадьбы сбежать!
Бред, конечно. Неформально наша с фейри помолвка была заключена, но не расторгнута. Интересно, это сможет хоть чем-то помочь в моей ситуации? Не уверена, что хочу проверять, но оставлю как вариант на крайний случай.
— В общем, живи, как хочешь, но после свадьбы и рождения сына, — подытожил наследничек. — Мне нужны гарантии, что непредсказуемая кровь не выберет другого главу, если я вдруг чем-то не угожу. А так мужчиной с самой сильной кровью будет мой ребенок. Это тоже неплохо. Не собираюсь упускать то, что попало в мои руки.
Я молчала.
Даже поборола желание бросить на него исподлобья полный ненависти взгляд.
— Дай руку, — продолжил раздавать команды мой мучитель.
Родовая сила сделала это за меня.
Запястье обвил черный кожаный ремешок.
И… я совсем перестала ощущать свою магию.
Душу капля за каплей заполнял леденящий ужас.
— Не вздумай даже пытаться избавиться от него. Я приказываю, — последовало еще одно распоряжение. — Придет время — сам сниму.
Меня начало мутить от страха, злости, обиды и через силу заталкиваемой в себя еды.
— Я хочу подняться к себе…
С каким удовольствием я бы сейчас его хорошенько прокляла! Но родовая сила почему-то была на стороне этого мерзавца. Но я найду способ! Найду.
— Разумеется, иди. Тебе надо обо всем хорошенько подумать. — Контер вроде как пытался хорошо ко мне относиться. — Со временем ты привыкнешь. Нам будет не так уж плохо вместе. Я осмотрюсь тут, и, если наследство предполагает достаточно средств, может, мы переберемся в столицу. Я бы не отказался от местечка при дворе.
Я встала.
Пошатнулась.
Но все же ровно пошла.
— Честолюбивая, жадная сволочь! — прошипела себе под нос.
— Есть немного, — гаденько хихикнули из-за стола.
Судя по звукам, он продолжал есть.
ГЛАВА 11
Стало настоящим испытанием — дойти до ванной на подгибающихся ногах, не упасть по дороге и не распрощаться с только что съеденным ужином.
Мм… как же мне погано, паршиво и вообще ужасно…
Дошла.
Я всегда была упрямой.
В комнате меня долго выворачивало. Потом еще дольше я плескала в лицо холодной водой, пытаясь прийти в себя. Никогда не могла есть через силу, как и вообще заставлять себя что-либо делать без желания. Чуть позже, держась за стену, доковыляла до кровати и просто рухнула. Не раздеваясь, не выключив свет… Не было сил даже заплакать.
Хотя стоило. Говорят, от этого становится легче.
Сквозь сон слышала, как повернулся ключ в замке. Что поделать, все слуги теперь служат ему. Почти все.
Но я выберусь. Выберусь!
Или убью его потом. Я на это вполне способна.
Темнота качалась перед глазами, но не спешила затягивать разум. Бессознательно я пыталась дотянуться до магии, способной так или иначе помочь в любой ситуации, но ничего не получалось. Хотя и больно теперь не было. Зато перед глазами сплетением разноцветных нитей раскинулась судьба… Небо, как там все запутано и перепутано! Узелки кривые и некрасивые. И так много черных, растрепанных, распушившихся ниток. И от меня, кажется, совсем ничего не зависит.
Последнее было непривычно.
Разноцветное сплетение вдруг пришло в движение… Черные нитки остались, как были. Но оторвалось что-то грязно-зеленое и большими лохмотьями улетело куда-то в темноту. Рыжевато-красных ниток тоже стало заметно меньше. Ярко засияло серебро, которого прежде не замечалось, с ним сплелось что-то с оттенком молодой зелени.
Ухватить смысл не удавалось. Не стоило и мечтать, чтобы на что-то повлиять.
Что все это значит?
Я как раз пыталась разобраться, когда странный полусон нарушил задребезжавший внизу дверной звонок.
Моргнула.
Картинка распалась.
Вообще-то я не должна была ничего слышать, находясь в своей комнате. Да и кто мог звонить?
Еще один короткий провал в темноту. Кажется, мне удалось минутку подремать.
Проснулась от звука поворачивающегося в замке ключа.
Приподнялась на руках.
Нашла взглядом достаточно тяжелую бронзовую статуэтку и туфлю на каблуке. Отлично! Какое-то оружие у меня есть. Я не из тех, кто сдается. Просто не умею этого делать.
Но дверь распахнулась и…
— Моррис?..
— Тише. — Фейри приложил палец к губам и перешагнул порог. — Что здесь происходит? Почему ты осталась?
Дверь он за собой плотно прикрыл, но я успела кое-что заметить. Весьма любопытное… Не думаю, что среди живых найдется много людей, которые когда-либо видели то же самое. Керо улыбалась, дрожала и смотрела в никуда полными обожания глазами. На лице Нолла уродливой маской застыло еще более «очарованное» выражение, а из его приоткрытого рта капала слюна. Я едва не испытала потребность повторно запереться в ванной.
— Так вот как выглядит, когда фейри кого-то очаровывают? — Ведьма ненадолго взяла верх над измученной девушкой.
— Да.
«Всегда вот так».
«Герцогиня действительно меня полюбила. Я не делал с ней ничего, только тогда, в первый день».
«Если ты что-то чувствуешь, то оно точно не наведенное».
Так много слов осталось висеть в воздухе.
— Мая? — Моррис опустился на корточки рядом с кроватью и внимательно всмотрелся в мое лицо. — Что он с тобой сделал?
Глупо, но… у меня предательски задрожали губы.
Слезы все-таки поползли по щекам.
Выговорить получилось что-то нечленораздельное.
Фиалковые глаза, напротив, в ответ на это выдали такое выражение, что во избежание смертей и разрушений я срочно подсунула фейри под нос руку с браслетом.
— Н-ничего-о…
Небо, что я за ведьма такая? Рыдаю и не могу остановиться.
— Блокирующий браслет? — Глаза Морриса недобро сузились.
— Он хочет на мне жениться, чтобы усилить кровь и не потерять свалившееся внезапно в руки богатство, — наконец смогла объяснить внятно. — Как-то так.
При ближайшем рассмотрении опасения внезапного наследника выглядели вполне обоснованно. Как мы уже выяснили, самая сильная кровь у меня. Но я — девушка и ведьма. Вот если я вдруг устрою личную жизнь и — помилуйте боги! — обзаведусь сыном… Сила рода может передумать, она дама капризная и непредсказуемая. А нынешний претендент на титул — какой-то не слишком достойный.
Выражение «убью» вернулось на лицо фейри… но миг спустя было скрыто под маской холодного и рассудительного королевского уполномоченного.
— Он на тебя влияет, так? — скорее утверждение, чем вопрос.
— Да.
Как же это унизительно… Опять захотелось реветь.
— Что ж, мы оба знаем один способ изъять тебя из-под его контроля. Окончательно и бесповоротно, — спокойно и жестко констатировал Моррис. — И тебе этот способ точно не нравится.
Лично я знаю даже два. Первый — провести обряд выхода из рода. Но теперь, когда новый его глава в пределах досягаемости, этот номер уже не пройдет. Рисковать жизнью или даже магией не хочется. А второй… мне действительно не нравится.
— Ты выйдешь за меня замуж, — озвучил фейри, дав мне время прокрутить все в голове.
Я сама думала об этом за ужином.
Но сейчас…
— Разрешения на брак у нас нет, — принялась размышлять вслух.
— Оно нам и не нужно, мы помолвлены. — В таких вещах он определенно разбирался лучше. — Служитель храма, тот самый, что когда-то вносил в священную книгу запись о помолвке, с радостью проведет для нас обряд. Кстати, у меня где-то завалялось королевское разрешение. Надеюсь, оно тебя устроит?
Здесь проблемы нет.
Но остается еще кое-что…
— Но… ты же понимаешь, что я — свободная ведьма и не собираюсь менять свою жизнь? — уточнила настороженно.
А куда денусь, если он выставит условия?
Никуда.
Самое забавное, что это сейчас в моем ведьминском понимании далеко не самое страшное.
— Брак — временная мера, — спокойно заверил мой детский кошмар. — Мы расторгнем его, как только это станет возможно. Но ты уже будешь свободна от рода Гердери.
— А… тебе что с того?
Бескорыстие — это всегда страшно подозрительно.
— Не приемлю насилия, — улыбнулся фейри. — И ненавижу, когда ты плачешь.
Что-то внутри тихонько екнуло.
— По рукам? — Он хитро прищурился. — Эмая Гердери, ты выйдешь за меня замуж?
— Да!
Моррис резко подался вперед и поцеловал меня. Сбил дыхание, вышиб из головы все лишние мысли, заставил отвечать, тянуться навстречу и почти наполовину сползти с кровати…
А оторвавшись, наверное, чтобы я не начала привычно шипеть, подцепил пальцами кожаный ремешок браслета и… просто разорвал его.
— Как?! — прошептала вместо возмущений.
Загадочная улыбка немного напрягала, однако он все же ответил:
— Я — твой жених, когда-то сила рода приняла это. И я не меньше, чем Контер, могу влиять на твою судьбу.
Замечательно, демоны вас порви! Все могут, кроме меня самой.
В пальцах зажглись фиолетовые огни.
Теперь и я кое-что могу. Я же обещала будущему герцогу отличную порчу? Обещала. Хоть и не вслух. А обещания надо выполнять, хоть иногда.
Подходящая как раз вспомнилась, когда Моррис мягко перехватил мои запястья… и огни погасли.
— Куда лезешь?! — все-таки зашипела я.
— Сейчас нам лучше просто уйти.
— Ни за что!
— Напакостишь потом. Я обещаю.
Руки у него… не нежные. Странно, но это приятно.
В голове мелькнула какая-то вроде бы важная мысль, но я не успела ухватить ее за хвост.
— Ладно, идем. — Я скатилась с кровати, поколдовала немного над чемоданом. — Хорошо, что у меня вещи собраны.
Вопреки распространенному мнению, ничего не доставалось мне просто так. И каждую крупицу того, что честно заслужила, я безумно любила. Поэтому, скорее, десять раз рискнула бы попасться, чем оставила здесь хотя бы булавку.
— Всегда восхищался разумными девушками. — Моррис покосился на чемодан, но убедился, что тот передвигается вполне самостоятельно, и не стал тянуть к нему руки.
Одно из правил ведьм, которые мне особенно нравятся: зачем напрягаться, когда можно не напрягаться?
Поженимся — обязательно ему расскажу. Должен же и муж вынести из этого брака что-нибудь полезное для себя? Пускай это будет ценный опыт.
— Да я просто потрясающая! — Настроение необоснованно улучшилось.
Хотя… не киснуть же в день собственной свадьбы!
Ночь.
Но так в сто раз интереснее!
— Милая, пока мы женаты, я готов говорить тебе это хоть пять раз в день, — поддержал мой тон будущий благоверный.
Дальше было… триумфально. Мы просто ушли. Через парадную дверь. И я не стеснялась стучать каблуками. Еще на своем этаже услышала разносящийся из одной из комнат раскатистый храп. Наши передвижения наследника не потревожили.
Ворота остались позади.
На душе сделалось легко и свободно.
— Лучше сразу пойти в храм, — заметил Моррис.
Обольщаться не приходилось, что я пропала, заметят, как только слуги придут в себя. Достаточно скоро, учитывая, что не в духе Морриса мучить кого-либо больше необходимого минимума. Ну, насколько я его знаю.
Но люди, прослужившие в доме какое-то время, наверняка считают, что неплохо изучили нас обоих. Уж о свадьбе они подумают в последнюю очередь!
Вывод: торопиться надо, но немного времени у нас есть.
— Наколдуй зеркало, пожалуйста. — Я замедлила шаг и выжидательно посмотрела на будущего мужа.
Он ответил мне внимательным взглядом и от глупых вопросов и возражений воздержался.
Воздух впереди будто стал более плотным. Мгновение спустя я увидела сияющую рябь, затем свое отражение. Бледная, но с неестественно красными щеками и нервно горящими глазами. Волосы безбожно растрепались. Платье помялось. Ну нет, ведьмы в таком виде замуж не выходят!
Наверное, эти мысли были написаны у меня на лбу, потому что Моррис попытался внести в текущую обстановку каплю спокойствия:
— Не волнуйся, при храме есть комната, где невеста может привести себя в порядок.
Обычно шутили, что эти комнатки предназначены для того, чтобы девушка могла хорошенько подумать на тему, а надо ли оно ей. К слову, некоторые и правда сбегали, просто вылезали в окно. Я же рисковала стать одной из немногих, кто использует помещение по прямому назначению.