Отдельным ярким впечатлением стала последняя пиявка.
Все-о…
По ощущениям — только отключилась, и опять вездесущий Моррис:
— Мая, проснись. Тебе надо поесть.
— Мм?..
В переводе на членораздельную речь: «Издеваешься?!»
Моргнула. Обнаружила, что больше не лежу на мокром диване в чем мать родила. Меня заботливо завернули в вязаный плед и устроили на кровати. Диван же приводили в порядок две служанки, не забывая причитать: «Ужас какой!» и «Бедная наша госпожа!». М-да. Я уже и забыла, как это бывает.
Взгляд наткнулся на поднос, установленный рядом с моей кроватью.
И речь как-то сразу восстановилась:
— Мясо?!
Нет, я ничего не имела против мяса. Новомодные столичные веяния, утверждавшие, что оно является продуктом убийства и есть его негуманно и вообще вредно, прошли мимо меня. Как и большинство ведьм, я не любила в чем-то себе отказывать. Хотя некоторые особо светлые купились… Но с утра пораньше — целую тарелку копченого, тонко нарезанного мяса, посыпанного какой-то зеленой приправой? Несколько не мой стиль.
— Ешь, — повторил фейри. — Это помогает восстановить темные магические силы.
Девчонки-служанки переглянулись.
Он знает, что я темная.
Мысленно пожала плечами и потянулась за первым кусочком.
А вкусно…
Дурнота почти сразу начала отступать, хотя тело все равно противно болело.
— И мне как-то спокойнее сообщать тебе новости, когда ты жуешь, — дождавшись, когда мы остались одни, продолжил Моррис.
Я одарила его вопросительным взглядом, но от процесса отвлекаться не стала.
Как честная ведьма я обязана поблагодарить его за спасение. Дважды. Но… не хотелось. И я не была уверена, что сумею переступить через себя.
— Пока ты принимала ванну, с твоим платьем случилось это. — Он указал рукой куда-то в сторону.
Проследив за рукой, я напоролась взглядом на синюю тряпку в дырах. С губ слетело несколько непечатных слов. Поспешно запихала в рот еще кусочек копченого мяса, пока не вырвалось ругательство потяжелее. Впрочем, Моррис шокированным не выглядел. Видимо, уже решил для себя, что я испорченная, как все ведьмы. Но мне было глубоко начхать, что он там решил. И вообще, его присутствие рядом и его помощь вызывали глухое раздражение. Хотела спросить, всех ли служанок они с матерью проверили перед тем как нанять… но платье выглядело так, будто его драли когтями или тоже проели пиявки, какие-нибудь особые пиявки, которые крови предпочитают шелк. Человеку подобное не под силу. Так что вопрос снялся сам собой.
— У меня есть другие, — постаралась отреагировать спокойно.
Но другие ему не понравятся. И всему местному обществу тоже.
— Хорошо, — кивнул фейри.
Не совсем привычный завтрак мне неожиданно понравился. Даже не заметила, как умяла половину. И совесть нисколько не мучила: ведьмы, когда поистратят силу, всегда много едят. Не скажу, что почувствовала бурлящую энергию внутри, но стоящей одной ногой в могиле я себя уже не ощущала.
— Тогда вторая новость. Оглашение переносится на завтра.
— Что?..
Чуть копченым мясом не поперхнулась. Завтра я рассчитывала быть на пути в столицу.
— Ты все равно не в состоянии встать. — Фейри оставался непробиваемо спокойным и уверенным в каждом своем движении.
Пылая желанием доказать его неправоту, я конечно же попыталась протестовать. В итоге чуть не навернулась с кровати, опять продемонстрировала… э-э… ножки и едва не опрокинула поднос. Вот на этом решила, что подвигов на сегодня достаточно. Завтра так завтра. Я ведь самостоятельная, независимая темная ведьма, могу принять собственное решение и уступить. Один день ничего не решает.
И нечего так самоуверенно улыбаться!
От страшной расправы Морриса спасло исключительно то, что он налил чай из чайника, стоящего на столе в другом конце спальни, и аккуратно подал мне чашку. Потом притащил небольшую коробочку шоколадных конфет с коньячной начинкой.
— Я все равно уеду, — напомнила зачем-то и даже не испытала желания швырнуть конфеты в породистую физиономию.
Он правда очень ничего, если кому-то нравятся похожие на призраков блондины… Похожие на весьма привлекательных призраков.
Но мне — нет.
— Знаю, — разнообразия ради он не стал портить мне нервы попытками задушевных разговоров. — Но это не значит, что последние часы твоего пребывания здесь должны быть неприятными.
Нормальный план. Меня устраивает.
Пожалуй, я даже готова пойти на небольшую уступку.
— Спасибо, что спас. Дважды.
Фейри очаровательно улыбнулся и изобразил галантный поклон.
Ну вот, мы вполне можем существовать на одном пространстве. Только недолго.
Он никуда не ушел, попросил принести его завтрак прямо сюда. Охраняет. Оно и логично, защитить себя сама я сейчас не способна. Но не особенно приятно. И дело даже не в застарелых обидах, просто… А если все подстроил все-таки он? Маловероятно, но… а если?
Тогда что ему мешает доделать начатое прямо сейчас?
Но Моррис ел и лишь изредка бросал на меня «контрольные» взгляды.
Отсюда назревал уже знакомый вопрос:
— Что у вас здесь происходит?
— Ты заметила? — Он… почти удивился.
Я фыркнула.
Проблематично не заметить, учитывая, что меня едва не прикончили.
— Следы слабые, размытые и вообще не похожи на магию, — объяснил свое недоумение фейри.
— Я — ведьма, — напомнила, если вдруг у кого-то проблемы с памятью.
Забавно он хмурится. Никогда раньше не замечала. Интересно, ему не нравится мое упрямство или моя профессия? Хотя, скорее, все вместе.
— Герцогиня не должна была умереть. — Моррис отставил в сторону остатки завтрака, его взгляд стал отсутствующим. — Да, она сильно простудилась… Хотя и простудиться не должна была, поскольку отличалась отменным здоровьем. Но… из нее словно выпили жизнь, каплю за каплей, а я слишком поздно заподозрил неладное, чтобы что-то сделать.
Или сам все устроил?
Носиться с этой мыслью было по-своему приятно, но я не верила в нее всерьез. Фейри действительно любил маму. И сейчас фиалковые глаза затуманены болью.
— Неприятные видения, вязкие сны, мутации живности… Нас учили, что все это является побочным эффектом долговременного применения черной магии. Она накапливается в пространстве, и творится всякая ерунда, — прочитала минилекцию.
Потом прижалась щекой к подушке, закрыв на мгновение глаза. Говорить все еще было тяжело.
— Знаю. — Мамин воспитанник посмотрел на меня с легким превосходством.
Умник на мою голову.
— И?
— В округе нет ни ведьмы, ни мага, ни подходящего одаренного. А тем более в доме.
— Ты его просто не вычислил!
Возбуждение заставило меня практически подпрыгнуть на кровати. В глазах тут же потемнело, во рту появился неприятный привкус.
Пришлось сделать еще глоток остывшего чая.
— А ты? — Моррис изящно изогнул бровь. — Ты находишься здесь уже достаточно долго, чтобы почувствовать конкурента.
Уел. Помнится, недавно я сама планировала посоветовать в академии Реведшир как место для распределения.
Вспомнилась, конечно, цыганка с гаданиями и травами, но это не в счет. Во-первых, она приезжая и уже далеко отсюда. Во-вторых, специфика силы не та, и ее недостаточно.
Треклятый фейри вечно оказывался прав.
Некоторое время мы еще играли в гляделки, но тема была исчерпана. Мне хотелось спросить, откуда он вчера пришел, весь извазюканный в грязи, и про мэра, но… мы были не настолько близки. Не стоит ничего менять, а то еще недоразумение блондинистое напридумывает себе всякого.
Надеюсь, «чувства» ко мне у него прошли.
— Я должен ненадолго уехать, — заговорил наконец Моррис. — Но не волнуйся, я поставлю у двери охрану, и старшая горничная будет заглядывать к тебе несколько раз в час.
Вместо ответа я сладко зевнула.
Он направился к двери.
— Ты знаешь, что в завещании? — все же не удержалась я.
Они с матерью были близки, могли и обсуждать.
— За пару дней до смерти она пригласила поверенного и изменила что-то. — Ответ впечатлял.
Завтра. Завтра все выяснится.
Неслышно закрылась дверь.
Дожить бы еще до того «завтра»…
Однако слабость и боль оказались сильнее страхов. Стоило принять удобное положение, и я мгновенно уснула.
Проспала до наступления сумерек. Сладко, крепко и без малейшего намека на сновидения. На последнее организм просто не хотел тратить силы.
Зато проснулась бодрая, полная энергии и… с магией.
Проверила — по рукам, от кончиков пальцев до локтей, поползли сияющие узоры.
Отлично!
Я легко выпорхнула из-под одеяла, ругнулась, запутавшись в слишком длинной сорочке… Она была не моя, и я понятия не имела, как она на мне оказалась. Но это не помешало мне безжалостно связать нежную ткань узлом над коленями. Так можно ходить, не опасаясь упасть.
Косой взгляд в зеркало. На теле еще оставались некрасивые синюшно-красные следы.
Обидно, но на звание первой красавицы провинции я не претендовала. Вот на звание лучшей ведьмы… Губы растянулись в пакостной улыбке. Хорошо, что Морриса нет дома. Потому что я собиралась колдовать. И тому, кто изводил меня несколько дней, моя месть сильно не понравится!
Атрибуты, необходимые для задуманных ритуалов, нашлись в сумке. Хорошо, что я запасливая.
Свечи… Я всегда предпочитала черные. В конце концов, это эффектно. Фляга с водой и кусочком заряженного силой серебра. В бронзовую чашу на ножке насыпать смесь из сушеных ягод и трав. Все собрано в полнолуние, конечно. Поджечь.
От удушливого дыма кто-то по ту сторону двери зашелся кашлем.
Не отвлекаясь на подобные мелочи, я повесила на шею амулет — обычный накопитель, на случай, если моих собственных сил не хватит. И взяла в руки гримуар.
Именно в этот момент дверь без стука распахнулась, явив перекошенные лица стражей, а заодно их оружие и защитные амулеты.
— Госпожа…
— Вы живы.
— Потрясающее наблюдение, — хмыкнула я.
Вот потому и не люблю этот городишко в общем и дом в частности: что бы ты ни задумала провернуть, тебе обязательно помешают. Или хотя бы спросят, зачем тебе это надо, и предложат передумать. Раз сто.
Бесит.
Я перестала обращать внимание на стражей и легкими касаниями кончиков пальцев зажгла свечи. Потом заставила их лететь за собой, взяла книгу и чашу и направилась к двери.
— Но что вы делаете, госпожа? — опомнилась моя охрана.
И лица сделали такие непонимающе-удивленные.
— Колдую, — сообщила сквозь зубы.
Если бы они не занимали дверной проем, вообще не стала бы с ними разговаривать. А так… хотелось обойтись без членовредительства.
— Но… как бы это сказать?.. Без пяти минут герцогине не пристало заниматься такой ерундой.
— Вы ведь дама, а не какая-нибудь чумазая гадалка.
— Миледи, оставьте это, пожалуйста, — пискнула из-за их спин старшая горничная. — Хотите, я помогу вам принять ванну? Или подам ужин?
Сюсюкают, словно я все еще ребенок и живу по правилам, установленным матерью. Тогда почти любая деятельность являлась неподходящей. Можно было только задирать нос, выбирать наряды и участвовать в нехитрых местных развлечениях. О, уж мама-то была идеальной герцогиней!
Но со мной что-то пошло не так.
Повернувшись к сумке, я вытащила лежащую сверху остроконечную шляпу и пристроила ее на голову.
— Теперь на ведьму больше похожа? — уточнила обманчиво ласково, подкрепив вопрос фиолетовыми огнями в глазах. И рявкнула: — Убирайтесь с глаз, пока я добрая!
Они не ушли, просто отошли в сторону. Что поделать, в этом доме всерьез меня не воспринимал никто.
Так и таскались следом, пока я колдовала.
Идиоты непуганые.
Чаша со смесью трав была нужна, чтобы очистить дом от отголосков тьмы. Конечно, существовали и менее «ароматные» способы, но тот, что выбрала я, заставил бы пакость выползти наружу, останься она еще в доме. Нечисть, привидение, проклятие или все-таки одаренный? Что угодно.
Ничего.
Так я и думала.
Дышать, правда, стало легче, несмотря на надолго повисшие в воздухе густые запахи. Ушли какая-то тягостность и грусть, что-то старое и затхлое.
Как я и предполагала изначально, всего лишь отголоски. Что же тогда на меня напало?
Ладно, не стоит отвлекаться.
Защита. На «энергетическую уборку» пошло много сил, и колени уже заметно дрожали от усталости, так что я решила не геройствовать и использовать накопитель. Вытащила из него все до последней капли. Оно и правильно, в своем доме ведьма должна чувствовать себя в полной безопасности. Даже если собирается провести там всего сутки. Сильный контур — самое то.
Ну и последний штрих. Как же с темной ведьмой, и без сюрприза? Не так воспитаны!
Отражающий экран. Поганое, энергозатратное колдовство. И довольно редкое, никогда не видела, чтобы его использовали при защите дома.
Я привалилась к стене и несколько минут не могла разогнать мерцающую темноту перед глазами, но оно — каждое усилие! — того стоило. Теперь любая пакость, направленная сюда, отразится на того, кто ее направит. С любого расстояния. Он даже понять ничего не успеет.
Дойти бы до кровати…
Я дошла, конечно, хотя только небо знало, чего мне это стоило.
Грохнула дверью перед любопытными носами и рухнула без сил, даже шляпу не сняла.
И пусть теперь кто-нибудь посмеет сказать, что магия — не мое призвание!
Ночь вознаградила меня сполна.
По телу пронеслась волна сладкой дрожи, собравшейся приятными мурашками где-то в области солнечного сплетения. Пришлось закусить губу, чтобы сдержать стон.
Экран сработал. Кто-то получил своих же пиявок… или что он там сегодня придумал?
Жаль, не получилось его отследить. Но это пока…
Ведьминские дела иногда заставляли меня бывать во дворце. В том числе и на балах. Не скажу, что они мне нравились, но придворные красотки платили особенно хорошо. Иногда в перспективе.
Так вот, к самому большому залу примыкала в том числе и длинная галерея с портретами, декоративными деревьями, нишами. Я часто видела, как в этих нишах уединялись парочки. Наивные девчонки, влюбленные одновременно в мужчину и его богатство… Они смеялись, дрожали и замирали от малейшего прикосновения кавалера.
А у меня были похожие отношения с магией. Сильной, сложной магией.
С той разницей, что, в отличие от большинства глупышек, становившихся впоследствии моими клиентками, моя страсть оказалась взаимной и на всю жизнь.
Я умиротворенно вздохнула и закрыла глаза.
…Следующее пробуждение вышло не таким приятным. Хотя прикосновения тоже вызывали мурашки.
Потому что руки были холодные!
— И после этого ты будешь утверждать, что не вламывался ко мне! — Я выглянула из-под шляпы, извернулась и обозрела Морриса.
Сидящего на краю кровати и колдующего что-то над моей спиной.
Ладно, не колдующего. Он ее чем-то мазал.
— Только в этот раз, — признал фейри. — Что за спектакль ты тут устроила?
Зрителей я не приглашала. Они сами приперлись и превратили приличный ритуал в балаган.
Как раз придумывала, что бы такого едкого ответить, но… потянула носом и тихо ахнула:
— Зелье оринги?!
Редкая и мощная штука. Исцеляет, убирает любые шрамы и следы от ран. Но реально редкая! Зелье и в столице трудно достать. Да и дорого.
— Мая, полежи спокойно. — Он слегка надавил мне на спину, требуя повиновения.
Ни за что не поверю, что все это время Моррис где-то мотался, доставая для меня лекарство! Скорее, у него были какие-то свои дела, и в процессе подвернулась возможность добыть зелье. Наверное, так.
Но все-таки — где он его взял?!
— Я обработал спину. До остальных ран, думаю, дотянешься сама.
Спасибо. И за то, что не пришлось опять щеголять перед ним без одежды.
Сказала я, впрочем, другое:
— Мою защиту уже пытались пробить.
— Вот как? — Моррис, который уже шел к двери, остановился.