Надо что-то сказать…
Что?
Извиняться и нападать казалось одинаково неправильным, а раствориться и исчезнуть я не могла.
Моррис ничего не делал, просто топил меня в своих нереальных глазах.
Кажется, целую вечность.
За нас все решил злосчастный экипаж. Его опять сильно тряхнуло, и я все-таки оказалась сидящей на Моррисе. И… понятия не имею, кто кого поцеловал. Жарко, сладко, тягуче. Моррис запустил пальцы в мои локоны… а я узнала, что его белоснежные пряди гладкие и прохладные на ощупь.
Воздуха не хватало, но что-то мешало разорвать поцелуй.
Кровь стучала в ушах.
Второй рукой фейри придвинул меня еще ближе, практически опрокинул на себя…
— Прошу прощения…
Бац — и магия рассыпалась.
Мы отпрянули друг от друга и мгновение одинаково ошарашенно смотрели на физиономию дворецкого в дверях.
Как оказалось, когда экипаж качнулся в последний раз, он остановился. И слуги уже некоторое время гадали, что происходит, почему мы не выходим и не поубивали ли мы друг друга из-за наследства.
— Помогите Эмае спуститься. — Моррис отмер первым. — Я должен ехать по делам.
Очевидно, дома все привыкли, что у него есть какие-то дела, потому что вопросов не последовало.
Мне подали руку.
Брошенный через плечо взгляд показал, что фейри вновь похож на прекрасное, но далекое привидение.
Что, вот так просто?
А у меня губы горят.
Дверца захлопнулась, экипаж тронулся с места. Без каких-либо комментариев и указаний. Кучер знал, куда надо ехать.
Я проводила их взглядом и собралась колдовать.
ГЛАВА 6
— Госпожа ведьма! Госпожа ведьма!
Мгновение.
И все, следящее заклинание посылать уже поздно.
— Что? — рявкнула недружелюбно.
Вчера занятия магией были мне не по статусу, а сегодня им вдруг понадобилась «госпожа ведьма».
Ко мне спешила бледная, трясущаяся от ужаса старшая горничная.
— Керо, что вы себе позволяете? — сквозь зубы цыкнул на нее дворецкий и бросил на меня извиняющийся взгляд.
Невиданное дело, но служанка его проигнорировала.
— Спасите… Помогите… Умрет же!..
— Если ты не перестанешь скулить и не объяснишь спокойно, что случилось, точно умрет, — ледяным тоном подтвердила я.
Подействовало. Женщина громко всхлипнула, схватила меня за руку и потащила в дом. По пути пыталась что-то объяснить:
— З-з-змея… прямо сквозь каменную стену просочилась и цапнула Арию. Она упала и не двигается.
Мы свернули в крыло слуг.
— Тварюшка с горящими глазами и склизкими пятнами? — уточнила я, прикидывая вероятности.
По-хорошему, следовало сначала зайти в комнату за сундучком с лекарствами. Но поздно, меня уже вели к месту событий, и времени возвращаться не оставалось.
— Откуда вы знаете?! — Кажется, служанка решила, что это мои проделки.
— Недавно на меня напала такая же.
— Ой…
Кухня осталась позади.
Мы ступили на винтовую лестницу, спускающуюся в подвалы.
Не предвидя ничего хорошего, я послала в комнату приманивающее заклинание. Все же снадобья и некоторые ведьминские штучки пригодятся, стоит на это потратить немного сил.
Приделанные к стенам светильники давали совсем немного тусклого света, но заморачиваться с магическим освещением я не стала. Еще не понятно, как здесь придется колдовать.
Об этом лучше пока не думать.
Мне плохо давалось лечение.
— И господина Морриса, как назло, нет, — причитал семенящий за нами дворецкий.
Я фыркнула, всем своим видом демонстрируя, что думаю о его замечании.
Должна справиться! В конце концов, еще не доказано, что их драгоценный Моррис не имеет отношения к разгулу напитанной черной магией живности в округе. Может, это как раз дела его рук?
Ничего, я разберусь. Не думает же он, что мне можно просто так заморочить голову поцелуями?
Шесть лет назад не получилось, не сработает и сейчас!
Наконец я увидела ее. Хрупкая фигурка лежала на каменном полу. Не шевелилась, но еще слабо-слабо дышала.
Я опустилась на корточки рядом, осмотрела.
На правой руке девушки в коричневом форменном платье чернели вздувшиеся вены.
Место укуса вижу.
Главное теперь ничего не напутать. Когда колдуешь не от души, а заученно по учебнику, часто какая-то ерунда получается.
С негромким стуком рядом приземлился ведьмин ларец с разными нужными вещицами. Гримуар, который я вообще не звала, влетел прямо в руки. Но толку с него, если там только темная магия!
— Она умрет? — проскулили над ухом.
Я открыла ларец и принялась быстро перебирать флаконы.
— Надеюсь, нет.
Почти весь запас универсального противоядия влила в рот. Так… Теперь смажем место укуса зельем, блокирующим распространение темной магии. Девчонка задергалась и замычала.
— Держите ее, — велела слугам. — Не хватало, чтобы она повредила себе что-нибудь.
Они послушно вцепились в пострадавшую, заставили ее лежать смирно.
Вернув пробки на место, я сунула флаконы обратно в ларец. Это только начало. Я спасла девушке жизнь, но не вылечила. Еще даже не начала. Впереди самое сложное. Для меня.
— Вы — наша спасительница! — Керо смотрела на меня с обожанием.
— Приказать искать змею? — Дворецкий мыслил более конструктивно.
Пришлось прикусить язык, пока с него не слетело заклинание полного подчинения. Как Моррис их вообще терпит?
— Молчать, — скомандовала я.
Закрыла ларец.
Гримуар, ранее неуважительно брошенный на пол, обиженно дернулся.
Действие зелий должна усилить магия.
Светлая магия.
В исполнении темной ведьмы.
Ну за что на меня вечно валится всякая муть?!
Лекции по целительству я честно посещала, даже не прогуливала вроде бы ни разу. Но они были на первых курсах, а я тогда работала в мастерской и неважные предметы использовала, чтобы урвать немного для отдыха. Слушала, но вполуха. Чудо уже то, что смогла быстро вспомнить, как получить немного светлой силы.
Хорошее, греющее душу воспоминание, помноженное на желание помочь, плюс моя собственная неслабая магия.
Технически понимала, как действовать, а получится ли на практике…
Ладно, нет времени сомневаться.
Вспоминаем о приятном.
Вот это, пожалуй, подойдет…
…Светит солнце. Сквозь большие окна лучи проникают внутрь замка и разбрасывают нежные блики по мрачноватому коридору. Я среди других ведьм стою у стены. На меня особо не обращают внимания. Еще бы! Большинство девчонок из древних магических семей в модных платьях, остроконечных шляпах, обвешанные амулетами, с родовыми перстнями на пальчиках. Многие уже освоили иллюзии настолько, чтобы сделать себе внешность, какая нравится. А я — тусклая мышь в поношенном платье служанки. Но выходит наставница и зачитывает список поступивших. И я в нем одна из первых! Какие у них были лица!
Не то. Служанка… кажется, ее зовут Ария… никак не отреагировала.
Надо попробовать что-то другое.
Ну же!
…Опять светит солнце, только это уже весна, а не осень. Я выхожу из дворца. Королевского дворца! Не беда, что через черный, а не через парадный вход, зато в одном из карманов просторного плаща прячется туго набитый кошель. Таких гонораров у меня еще не случалось. Я улыбаюсь под низко надвинутым капюшоном. Завтра же найду жилье и перееду из общежития. И… рыжие волосы мне наверняка пойдут. Только пальцы болят, и это немного портит момент…
Распростертое на полу тело затряслось. Ария болезненно застонала.
— Госпожа ведьма…
— Спокойно, все под контролем!
Опять не получилось.
Мрак, Орхи, тебя в этой жизни хоть что-нибудь искренне радует?!
Нужны сильные эмоции. Иначе и ей не помогу, и рискую прослыть недоразумением от магии. Лечить — это же просто, ведь так?
Мысли смешались с эмоциями и закрутились вихрем.
…Перед глазами раскинулся цветастый луг. Пахло костром, какой-то едой, но в основном цветами и лесом, который был совсем рядом. Несколько парочек устроились на плотных покрывалах; те, кто сам по себе, сидели большой веселой компанией. Нам с Моррисом досталось место у кромки леса. Я хмурилась и ловила на себе бесконечные завистливые взгляды. Он собирал цветы, чтобы потом преподнести мне букет. Вечером он проводит меня до комнаты и попытается войти, но я скажу что-то резкое и закрою дверь у него перед носом. А потом спрячу синий цветок в журнал воспоминаний.
Перед глазами рассыпались серебряные звездочки.
…И вот мы уже целуемся в темноте экипажа. Голова идет кругом, мне жарко, сердце часто стучит, и этот запах последождевого леса…
Магия стекала с кончиков пальцев, заставляла заклинания и снадобья действовать сильнее.
Я чувствовала, как дыхание девушки становится более ощутимым. Ее стон — это уже не боль, а возвращение к жизни.
— Получилось, госпожа ведьма, — сообщил дворецкий.
Хорошо. Потому что сама я не могла увидеть, все плыло перед глазами.
— Она открыла глаза.
— Ария, госпожа спасла тебе жизнь!
Знали бы вы, чего мне это стоило.
Но лучше никому не знать.
Не расклеиваться, Орхи!
— Перенесите… или отведите ее в комнату. Лекаря не надо, я сама послежу за выздоровлением, — проговорила глухо.
— Да, миледи.
Уважительно так. Всего один маленький случай — и ко мне уже перестали относиться как к взбалмошному ребенку.
Муть перед глазами начала понемногу рассеиваться.
— Куда девалась змея? — Я должна разобраться с этим до конца, если не хочу новых сюрпризов.
— Уползла сквозь стену, — шевельнула потрескавшимися губами Ария.
Стоять самостоятельно она не могла. Керо побежала звать стражников, чтобы помогли взобраться по крутой лестнице.
— Это чьи-то происки против герцогов Гердерских? — осторожно уточнил дворецкий.
— Нет. — Я поудобнее уселась на полу. — Просто в отсутствие постоянной ведьмы… или мага в округе развелось много нечисти. Постараюсь решить эту проблему, как только вернусь в столицу.
Он собирался что-то сказать или спросить насчет отъезда единственной наследницы, но пришли парни в форме, и стало как-то не с руки вести серьезные разговоры.
Возня вокруг Арии продлилась несколько минут, потом все ушли наверх.
За это время я успела сунуть в рот пару кусочков шоколада с перцем, вынутого из ларца. Вкус на любителя, но самое то, чтобы прочистить голову и восстановить силы. Работы сегодня предстоит много.
Не совсем привычной и достаточно сложной для темной ведьмы.
Самое обидное, что бесплатной.
Не себе же выставлять счет?
Так и быть, постараюсь воспринимать это как возможность немного повысить квалификацию.
После шоколада хотелось пить, но я могла только облизать губы.
Сосредоточиться на доме. Так, вроде никакой гадости не чувствую. Пустая трата сил.
Вряд ли это выпад моего таинственного доброжелателя, скорее, последствия длительного применения темной магии поблизости. Нечисть чует меня и тянется к дому. А моя защита пока работает только на отражение злонамеренных чар.
Придется аккуратно вплетать в нее светлые нити. Хотя бы на уровне подземелий и первого этажа, иначе замучаюсь спасать слуг.
Работа монотонная и неприятная, учитывая, что мне ближе совсем иная деятельность, но не срочная. Можно отнести атрибуты в комнату и утолить жажду.
Так я и сделала.
Без привкуса горько-острой сладости во рту колдовать стало куда приятнее.
Сначала первый этаж. Он никаких неожиданностей не преподнес. Разве что стало жарко, и я сбросила где-то жакет, собрала локоны в высокий хвост и… не помню точно, где оставила туфли. Вот, так гораздо удобнее!
Практически все подземелья тоже обошла без приключений. Защитный круг замкнулся, нити связались, я выдохнула и попыталась спрятать «узелок» силы в каменную кладку, но неожиданно она оказалась с секретом.
Один из камней под моими пальцами просел.
И часть стены медленно отъехала в сторону.
Поморщилась. Хотелось отдохнуть, а тут еще это!
Заранее предполагая, что там найду, я все-таки шагнула в открывшийся проход. Еще пожалела, что вернула в комнату гримуар. Чувствовала, он может понадобиться.
Каменный пол холодил ступни. И… здесь, наверное, грязно. Как минимум пыльно. Редкая ведьма задумывается о подобных нюансах, но меня они раздражали. Я предпочитала чистую работу.
Ш-шу-у-х.
Проход за моей стеной закрылся.
Ожидаемо.
Я перевела дыхание и наколдовала светящийся шарик, отпустила его лететь рядом самостоятельно.
Вовремя. Только отняла пальцы — под ногами метнулась темная лента.
Скопившееся напряжение сработало, я шарахнулась в сторону еще до того, как успела оценить ситуацию.
— Фсс!..
Искомая змея.
Нет, в королевском дворце мне нравилось работать куда больше. Там чисто даже в потайных ходах, не водится непонятной дряни… и там платят.
Смерив друг друга одинаково настороженными взглядами, мы со змеей, похоже, окончательно друг другу разонравились.
Мне повезло больше, поскольку ведьма тут все-таки я.
— Ничего личного, дорогая, — произнесла, больше чтобы подбодрить себя.
Приготовилась колдовать.
Ее надо уничтожить, иначе напитанная темной силой тварь все равно будет нападать.
— Фсс!..
Резкий бросок в сторону. Демоны! Не везет в последнее время моему плечу.
Но не отвлекаемся на такие мелочи как ушиб и посылаем боевое заклинание средней силы. По-хорошему, змеюку Должно просто испепелить.
Однако почему-то всегда выходит по-плохому.
Пальцы обожгло изнутри. У меня разве что искры из глаз не посыпались.
Магия опять оказалась заблокирована.
А змея готовилась к броску…
Я до боли закусила губу и на этот раз не двинулась с места.
Ну нет! Я не сдамся. Что бы это ни было, оно понятия не имеет, какой упорной я могу быть.
Пакость с шипением бросилась на меня.
Я призвала на помощь всю доступную силу и выбрала заклинание помощнее. Главное, не разгромить дом!
Время неуловимо замедлилось.
У меня не получалось ни-че-го! Кончики пальцев тянуло и жгло, магические жилы напряглись до боли, в глазах потемнело — но магия не прорывалась.
И страх холодным склизким клубком свернулся на дне живота.
Давай же, еще немного… Я не отступлю. Не отступлю!
Жало почти кольнуло мои пальцы, когда заклинание все-таки получилось.
То, которое я и творила, но… иначе.
Сила шла успокаивающим холодком, а не волной раскаленного жара, узоры на руках вспыхнули особенно ярко… и змея не рассыпалась прахом, а распалась клочьями тумана.
Прямо как у Морриса.
Но я — молодец!
Со стоном опустилась на пол и некоторое время просто дышала.
Не дело это, охотиться на каждую видоизмененную тварюшку. Проще найти и устранить причину. Хотя, если подумать, это забота будущего герцога, а совсем не моя.
Прежде чем подняться, проверила магию.
Все работало. И узоры на коже проявлялись мои, родные.
Ладно.
Встала.
Комбинезон покрылся пятнами. Неприятно ходить в таком, даже если никто не видит. Пришлось потратить еще немного сил на заклинание. Бытовую магию я не особо любила, и она платила мне взаимностью, так что провозилась некоторое время.
Его как раз хватило, чтобы окончательно прийти в себя и определиться с планами.
Поставить защитный контур у сдвигающейся части стены. Судя по пыли и паутине, ходом не пользовались, но я привыкла делать свою работу тщательно.
А будущему новому герцогу все-таки выставлю счет…
Защита получилась полной, я даже на временные сигнальные маячки расщедрилась. Вот теперь можно уходить…
И отдыхать.
Но что-то погнало меня вперед по каменному тоннелю.
Некстати проснулось пресловутое ведьминское любопытство, не иначе.
Идти пришлось достаточно долго. И постоянно колдовать — без элементарных бытовых чар я была бы грязной с головы до пят и не могла рассмотреть ничего дальше своего носа. По моим скромным прикидкам, каменный тоннель вел к центру городка. Надеюсь, здесь я не ошиблась. Насчитала четыре ответвления, но решила туда не заглядывать, чтобы не заблудиться. Только этого сейчас не хватало! Посмотрю, куда выведет главный тоннель, а с остальным разберусь, например, завтра. Если мне все еще будет интересно.
Страха не было.
Равно как и удивления. Поместье достаточно старое, город тоже. Вероятно, подземные ходы были сделаны еще во времена междоусобиц, чтобы в случае нападения мирные жители могли укрыться у нас. Вроде бы тогда нашу территорию окружали высокие каменные стены, и герцоги держали намного больше вооруженной охраны, даже маги на службе состояли. Это теперь, в мирное время, все расслабились.