Можно было бы, конечно, полететь сразу к хребту – там, рядом с логовом Зверобоев, располагается еще одна башня Тенептиц. Но этот вариант мы с Молчуном отбросили. Если верны его подозрения по поводу того, что Фроствальд тайно прибрала к рукам какая-то гильдия – то за логовом и окрестностями башни наверняка следят.
К тому же, как раз Зверобоям мне пока не стоит попадаться на глаза. Именно они прогнали с этих земель отряд Чингиза, и за время этих стычек Псы умудрились уронить репутацию с ними до Враждебности. Причем Чингиз утверждает, что первыми начали нападать именно бандиты, хотя по умолчанию у них должна быть репутация с чужаками на уровне Недоверия. При таких настройках с неписями тяжеловато торговать и брать у них квесты, но это не значит, что они будут нападать на вас, едва завидев. Что-то тут было явно нечисто.
Положение казалось безвыходным – какой мне смысл соваться в одиночку туда, где целый отряд потерпел фиаско? Однако, пошерстив в оффлайне видео и форумы по игре я, кажется, нащупал одну лазейку.
Хозяйка вернулась, таща перед собой огромный деревянный поднос, на котором разместилось столько еды, что можно было накормить взвод солдат.
– Куда столько? – выпучил я глаза, наблюдая, как она мечет на стол многочисленные горшки и тарелки. – У меня и денег-то столько нет, хозяюшка!
– Кушай, кушай! – улыбнулась Отилия, ласково погладив меня по голове. – А за то, чего не съешь, я с тебя денег не возьму.
Ладонь у нее оказалась тяжелой, но на удивление мягкой, а внушительные округлости, когда она наклонилась поставить передо мной тарелку, замаячили так близко от моего лица, что я невольно подвинулся назад на лавке. Взгляд, правда, успел зацепиться за маленький серебристый кулончик на ее шее – кажется, в виде птички или бабочки. Тонкая, изящная работа, и очень не вяжется с хозяйкой. На ней ожидаешь увидеть украшения ей под стать. Этакие браслеты в палец толщиной, или бусы с зернами размером со сливу. Я невольно загляделся. Что-то в этом кулоне было не так, и в голове зароилось смутное подозрение.
– Не туда ты взор свой направил, охальник, – усмехнулась Отилия, укладывая кулон поровнее. – Давай лучше на еду налегай, а то вон какой худенький!
Я сконфужено кашлянул и наклонился пониже к миске с густой наваристой похлебкой. Худенький! Да у меня почти пятьсот очков Силы! Впрочем, рядом с ней и Данила бы смотрелся уже не так внушительно.
Вкуснотища была такая, что я чуть язык себе не откусил. Похлебка была мясная с грибами, пироги – с лесными ягодами, с рублеными яйцами, с капустой и еще с полудюжиной начинок. В кружке моей, литра этак на два объемом, обнаружился пряный сладковатый напиток с медовым ароматом – медовуха. Заглянув на вкладку статуса, я удивленно покачал головой. Еда была не только вкусной, но и сытной. В том смысле, который вкладывают в это слово в Артаре – то есть давала кучу всяких длительных баффов. Медовуха, к примеру, немного отнимала интеллекта, зато давала прибавку к регенерации и защите от холода. Я тут же заказал у хозяйки небольшой запас в дорогу – две глиняных бутыли в берестяной оплетке. Да и пирогов в сумку набросал. Пригодятся. Тем более, что в Артаре продукты не портятся.
Отилия присела неподалеку – шевелила угли под млеющей в очаге кабаньей ногой и с улыбкой наблюдала, как я ем.
– Скучно тебе здесь, наверное, – отхлебывая очередной глоток медовухи, спросил я.
Трактирщица тихонько вздохнула и пожала плечами, но ничего не ответила.
Эх, переговорщик из меня все-таки никакущий. Как и дамский обольститель. Стинга бы сюда! Он вон даже жабу-алхимичку умудрился очаровать, а уж эту-то красну девицу в два счета бы разговорил.
Я хлебнул еще для храбрости и дожевал очередной кусок пирога. Схомячил я уже столько, что в реале бы уже, наверное, лопнул.
– Часто гости-то захаживают?
– Редко. Разве что коты – у них поселок неподалеку. Один тут частенько ошивается, вот с ним вечера и коротаем. Правда, из него обычно слова не вытянешь. И ест одну рыбу.
– Поговаривают, что путники к вам не торопятся, потому что народ тут больно уж суров. Не привечает чужаков.
– Я, как видишь, тебя на мороз не прогнала. А за других я не в ответе. Да и на отшибе мой «Золотой топор». Мало что слышу, мало что знаю. Зато и меня никто не трогает.
– А помощь тебе какая-нибудь требуется? Зверье, может, какое донимает?
– Со зверьем я, милостью Деваны, и сама справляюсь. Битой дичи у меня – полный погреб. Вот снежных ягод не хватает – коты очень уж любят наливочку снежноягодную, все мои запасы опустошают.
Так себе квест, совсем уж для нубов. Ползать по сугробам в поисках каких-то там ягод не особо хочется. К тому же, про зверье я спрашивал неспроста.
– Может, тогда ты знаешь, где найти ближайшее отсюда капище Саавара?
Отилия заметно помрачнела. Тут я ступал на тонкий лед. Судя по ее присказкам, она почитательница Деваны – артарской богини-покровительницы природы. Упоминать при ней Саавара – это все равно, что в католический храм заявиться с черными свечами и сатанистскими пентаграммами. Но мне позарез нужна информация. Без внятного ориентира я неделю проплутаю в этих дебрях в поисках нужного алтаря.
– Ах, так вот для чего ты пожаловал в наши земли, мальчик… – неодобрительно проворчала она. – Ну, раз решил примкнуть к Зверобоям – проще было бы лететь сразу к Двуглавой горе. Там, неподалеку, их главное логово.
О бандитах она тоже говорила с явной неприязнью. Кажется, я одним-единственным вопросом здорово испортил ей настроение, а заодно и ее отношение ко мне. Обидно, но постараемся исправиться.
– Я не говорил, что собираюсь примкнуть к Зверобоям. Мне просто нужно знать, где капище.
– Зачем же монаху понадобился алтарь кровавого бога?
– Понадобился, – уклончиво ответил я.
Достал карту и, подвинув тарелки, развернул ее на столе.
– Так ты покажешь?
Она помедлила немного, но потом все-таки подошла к столу. Склонилась над пергаментом. Я смасштабировал карту так, что она показывала крупно сам Фроствальд. Правда, пока карта выглядела очень схематично – там были лишь объекты, нанесенные разработчиками по умолчанию. Чтобы детализировать ее – нужно исследовать этот регион самому или получать подсказки от неписей или других игроков.
– Одно из них – здесь.
Она ткнула пальцем, отмечая точку к северо-западу от «Золотого топора», где-то километрах в десяти, на берегу небольшого озерца, затерявшегося в тайге.
– Еще одно – дальше к северу, за Громовой кузней. Ищи где-то вдоль реки. Точнее не скажу.
Не дожидаясь благодарностей, она снова отошла к очагу. Я же продолжил изучать карту, прикидывая маршрут.
Культ Саавара распространен по всему Артару, причем это один из немногих богов, которого почитают представители разных рас. В основном дрэки и большая часть племен дау. Однако популярен он и среди Банд, и среди марраканцев, и даже среди имперцев. Кровавым его называют, потому что он требует постоянных жертвоприношений. Причем далеко не чарок с вином и не плошек с рисом. Саавар постоянно жаждет крови. И не простой. Чтобы получить его благосклонность, нужно возложить на алтарь трофей – частицу плоти могучего зверя. И чем сильнее зверь – тем ценнее будет награда.
Неудивительно, что он в таких контрах с Деваной. Богиня природы не терпит убийств ради забавы.
С Сааваром связано много противоречивых легенд, да и имен у него множество. Дрэки называют его Рорглом, в Марракане он больше известен как Яхьяр, дау именуют его Пожирателем сердец. Среди игроков про него тоже бродит множество слухов. Большинство считает, что культ Саавара – это просто обоснование для многочисленных квестов на убийство именных монстров. Это вообще отдельная сторона игры – некоторые игроки всерьез увлекаются этой охотой, по много часов, а то и дней выслеживают конкретного зверя, добывают трофеи. Но некоторые уверены, что Саавар имеет в игре вполне реальное воплощение, и если прокачать репутацию с ним до каких-то немыслимых высот – можно будет вызвать его. Дальше мнения снова разделяются – кто-то думает, что кровавый бог одарит такого игрока немыслимой силой. Кто-то уверен, что нужно будет сразиться с ним. Кто-то вообще считает, что пришествие Саавара запустит глобальный ивент. В общем, тут как со слухами о скрытых классах или эпических тайных квестах. Артар с самого запуска сервера обрастает всякими домыслами, а молчание администрации только подогревает эту атмосферу.
Как я узнал, Зверобои – ярые почитатели Саавара. Что, впрочем, понятно даже из их прозвища. Для меня это шанс внедриться к ним. Одно дело, если чужак заявится прямо к ним в логово. И другое дело – если я пересекусь с кем-нибудь из них рядом с их святилищем, тоже возлагая трофеи на алтарь Саавара.
Расчет у меня был на то, что исключительная враждебность Зверобоев к игрокам – это часть их договора с Полтергейстом. Ну, примерно как у Псов с ванарами в Уобо. А уговор с игроками – не столько незыблемая для неписей директива, как уровень репутации. К тому же, мне должно сыграть на руку то, что я действую один. Да и контакт мне нужно наладить не со всей бандой. Мне достаточно поднять репутацию с одним ее представителем и потихоньку выведать, что же у них тут происходит. А уж потом потихоньку продвигаться к Двуглавой горе.
План, конечно, не идеальный. К примеру, для начала мне нужно обзавестись достойным трофеем для подношения Саавару. Желательно бы завалить именного монстра. Правда, не знаю, справлюсь ли в одиночку. Да и вообще – удастся ли быстро отыскать соответствующий квест.
Тут у меня вся надежда была на Кси и на хорошую репутацию с ними.
Хлопнула входная дверь, и я отвлекся от карты. На пороге замерла невысокая фигура в просторном меховом балахоне и широкополой конусовидной шляпе, из-за которой трудно было разглядеть его лицо. Гость, чуть помедлив, стряхнул снег с плаща, повесил его на лосиные рога, прибитые к стене слева от двери. И только тогда поднял голову и взглянул на меня, чуть щуря глаза от света очага.
Ксилай. Судя по обвислым серым усам – довольно пожилой. Под меховой накидкой у него оказался темный запахивающийся на груди наряд, похожий на кимоно с длинной, как халат, верхней частью. Из-под полы наряда выглядывал кончик пушистого, как у рыси, хвоста.
– О, здравствуй, мохнатик! – обрадовалась Отилия. – Я уж думала, ты сегодня не придешь – метель разыгралась не на шутку.
– Ветер уже успокаивается, – хрипловатым голосом, чуть растягивая слова, ответил гость. – К тому же, никакая стихия не остановит Бэй Фу на пути к чудесной рыбной похлебке, что подают в этом благословенном Деваной заведении.
Мохнатик? Я не ослышался? Ксилаи ведь терпеть не могут, когда их сравнивают с котами или вообще с животными. Но этот даже бровью не повел. Видно, с хозяйкой у них очень дружеские отношения.
– Да будут ноги твои легки, а очи остры, уважаемый! – привстал я со скамейки и чуть поклонился, складывая ладони перед собой в приветственном жесте. – Не окажешь ли мне честь разделить с тобой трапезу? Меня зовут Мангуст.
Ксилай благосклонно кивнул.
– О! Адепт Пути в нашем захолустье? Настоящий подарок судьбы. Конечно же, Бэй Фу будет рад доброй беседе с прославленным Мангустом.
– Так уж и прославленным? – удивленно хмыкнула Отилия.
– В определенных кругах, – улыбнулся Бэй Фу. – Кси давно следит за успехами этого юноши.
Он уселся на лавку напротив меня и принялся набивать резную трубку на длинном мундштуке из желтоватой кости. Хозяйка тем временем скрылась на кухне.
– Что привело монаха в наши края? Неужели он готовится вступить на тропу Белого тигра?
– Я попытаюсь, но не в ближайшее время, – ответил я. – Пока я просто исследую окрестности. И готов предложить свою помощь Кси.
– О, это было бы замечательно!
– Я готов выслушать. Чем я могу помочь?
Ксилай раскурил трубку, сделал первую затяжку и покачал головой.
– Мангуст, как и другие сыны его народа, вечно куда-то спешит. Что ж, я готов предложить тебе несколько заданий. Главная просьба, с которой мы обращаемся ко всем гостям, одна. Фростлинги.
– Фростлинги?
– Да. Несносные создания, расплодившиеся в окрестных лесах. Они доставляют нашему лагерю множество проблем. Воруют припасы, гадят везде, иногда даже наглеют настолько, что нападают на тех из нас, кто углубляется далеко в лес.
– Неужели ксилаи не могут утихомирить их?
– Тут все не так просто. Кси во Фроствальде – лишь гость, робко жмущийся у порога. Это единственный наш лагерь на всю округу. Мы стараемся не злить местных обитателей и налаживать с ними добрые отношения. К тому же, фростлинги – жутко мстительные создания. Насилие с нашей стороны лишь усугубит наш конфликт.
Ну да, ну да. Как гласит древняя мудрость – только когда комар садится тебе на яйца, начинаешь понимать, что не все проблемы можно решить применением силы.
– А вот если кто-то чужой забредет в ваши леса и основательно проредит популяцию этих ваших фростлингов – Кси вроде как и не при чем? – улыбнулся я.
– Именно, – кивнул Бэй Фу. – Кси готова щедро платить за услугу. Пять серебряных монет за каждую пару ушей фростлингов. И по золотой монете – за каждую корону их вожаков.
– Они еще и короны носят?
– Из оленьих рогов. Их ни с чем не спутаешь.
– Хорошо, я с радостью помогу вам!
– Тогда Бэй Фу подготовит контракт…
Ксилай выудил из-за пазухи клочок пергамента, маленькую чернильницу и изящный костяной стилус. Еще немного – и я получил свой первый квест во Фроствальде. Однако на этом останавливаться не собирался.
– Может, есть что-то посерьезнее? Мне бы хотелось сразиться с достойным противником. Не слышно ли о каком-нибудь чудовище, обитающем неподалеку?
Бэй Фу озадаченно хмыкнул и задумался.
– Эти леса полны чудовищ, юный монах. Однако я понимаю, о чем ты. И вижу, что на карте ты разглядываешь путь к Волчьей пади.
Я придвинул карту чуть ближе и указал на место, где Отилия отметила мне местоположение капища Саавара.
– Здесь?
– Да. Это озеро называют Волчьим глазом. А в окрестных лесах, говорят, бродит могучий саблезуб, прозванный Скарром или Багровой шкурой. Прозвание это ему дали за то, что шерсть его постоянно красна от крови его жертв. Он яростен и ненасытен. Будь осторожен.
– Полагается ли за него награда?
– Кси не нужна его смерть. Однако, думаю, добыв его клыки, можно снискать уважение у поклонников Саавара.
То, что нужно! Это я удачно зашел. Другой вопрос – удастся ли мне завалить этого зверюгу. Но будем решать проблемы по мере их поступления.
Из кухни, наконец, вернулась Отилия, принесла глубокую миску с ухой и по кружке медовухи нам с ксилаем. Карту я убрал в инвентарь, да и сам засиживаться здесь больше не собирался. Бей Фу ведь сказал, что метель утихает. Так что самое время выдвигаться в дорогу.
– Прости, хозяюшка, я тороплюсь. Скажи, сколько я тебе должен.
– Одну серебрушку, да и ступай с миром.
Она наклонилась к столу, собирая пустые тарелки, и я волей-неволей снова заглянул ей в декольте. Но, честное слово, это из-за того, что внимание мое снова привлек ее необычный кулон.
– Откуда у тебя это украшение, Отилия?
– А, это… – она снова потеребила блестящую бабочку между пальцами, укладывая ее ровнее. – Подарок это. Ну, точнее, не совсем подарок. Занятная история была. Забрел к нам как-то один мохнатик. Не из местного лагеря, а издалека пришел, пешком. Кажется в пути он давно был – все ноги стерты, одежка потрепана. И смешной, рассеянный такой. Сразу он мне понравился, хоть и убогонький. Я вообще ведь жалостливая. Заказал он у меня кучу еды и питья – к Ледяному хребту собирался. А потом спохватился, что денег у него нет вовсе, даже медяка несчастного.
– И он отдал тебе это? – осторожно, будто боясь спугнуть удачу, спросил я.
– Не совсем. Он предложил мне сделать для меня какое-нибудь украшение. Я дала ему серебряную монетку, он у себя нашел какие-то мелкие камешки. И прямо здесь, на этом столе, разложил он инструменты свои, расплавил монетку в очаге и из тонких проволочек сплел мне эту красоту. Ничего удивительнее я в жизни не видела.
– А можно взглянуть поближе?
Отилия замешкалась, теребя кулон. Но снять его так не решилась, поэтому снова наклонилась поближе ко мне, упираясь руками в край стола.
– Я бабочку попросила. Здесь, во Фроствальде, их не водится, я только на картинках их видела. А ведь такая красота…