— Я понял, о чем ты, — улыбнувшись, потрепал Эльку по волосам. Сейчас она не казалась грозной убийцей, какими предстают все Миражи. Просто потерянная девчонка. Как щеночек, оставленный хозяином… Емкое сравнение, но мне оно не слишком нравилось, пусть и подходило.
— Ну да. Пайдо… Ты подарил мне новую жизнь, и, и… Я хотела бы попросить кое-что наглое! — вдруг слегка повысила голос девушка, дерзко посмотрев мне в глаза.
— И что же это вдруг такое?
— Когда ты женишься… Ты же не забудешь обо мне? Я не имею права лезть в эти дела Семей, без роду без имени, но, — Эльке пришлось замолчать, поскольку я заткнул ее поцелуем. Замычав, она обмякла и, будучи все еще замотанной в плед, чуть приподнялась на носочках, не желая уступать.
— Фух… Вроде ответил, — усмехнувшись, я коснулся своим лбом лба девушки.
— Да, я поняла… — смутившись, Элька продолжала смотреть на меня, поглядывая то в один глаз, то во второй. — Сашенька.
— Ага. Кстати… Все время хотел спросить, что же все-таки означает «Пайдо»? — отстранившись, спросил я, и Элька удивленно заморгала.
— А-а… Ну… Можно назвать это универсальным ругательством, вроде русской вариации «хрен» или «блин»… Просто у фантомов слова не слишком-то в ходу, а если что-то и используют, то добавляют те самые импульсы, которые обычные люди не могут воспринимать, вот от них и будет зависеть значение «Пайдо», — почесав голову хвостом, сбивчиво объяснила мне Элька. — То есть, если ты без излучения будешь говорить «Пайдо», это будет аналогично «Хрену» в значении растения. Плохая из меня рассказчица, да? — горестно вздохнув, Элька чуть посильнее стиснула плед.
— Мне нравится. Ох, мне пора, — подмигнув, я пошел к выходу, поскольку по часам было ясно, что уже утро. Пусть и раннее… Вроде бы удалось смягчить инцидент так, чтобы Элька не переживала. А что до меня, то ощущения остались странные. Неужели за Миражами стоит кто-то еще, и Санта набрехал про то, что у Фантомов нет лидера? Выглядит странным в том ключе, что никто не мешал дымчатым тварям со мной общаться побольше. А что касается самого факта странного лунатизма, то я планировал разобраться со всей историей как можно раньше, ведь вполне возможно, что из-за близости к разгадке твари так активизировались.
Попросив девушку пока что еще отдохнуть, я включил коммуникатор, и буквально через полминуты дядя со мной уже связался, так что я отправился прямиком в столовую. Было немного непривычно, да и вообще навевало воспоминания о давних деньках, что дядя вот так запросто просто сидит в майке и спортивных штанах за кухонным столиком, жуя блинчик и запивая апельсиновым соком.
— Утра, Саш. Как спалось? — помахав рукой, мужчина подозвал горничную, и она наложила и мне порцию блинчиков.
Похоже, что некоторые вещи все-таки не меняются. Несмотря на обилие жен, хозяйством супруги Дмитрия заниматься даже не пробовали, будучи «созданными для любви», и сейчас, если не ошибаюсь, нежились где-то в отдельном домике на территории усадьбы, где были все удобства, хотя, казалось бы, куда уж больше?
— Нормально. Что-то выяснилось?
— Пока работаем над этим, я не по этому вопросу. Семейка жениха ответила, они принимают вызов, — с усмешкой сказал Дмитрий, показав мне сообщение. — Заодно удалось чуть глубже копнуть — это как раз те, кто занимается поставками немалой части из поступающих сейчас имплантов.
— М-м? А у… — не став называть имя Егора, я показал кивком, но дядя понял.
— Нет, не будем же мы откликаться на первый же магазин на диване, верно? Поставщик проверенный, Габович, — уверил меня Дмитрий, и я украдкой выдохнул.
— Хорошо. И когда?
— Сегодня.
— Шустро, — ошарашенно сказал я, обильно поливая блинчик кленовым сиропом. Еще и березовый сок есть, м-м. — Но так даже лучше. И где же?
— Недалеко, за городом. Там, где раньше был Эвент-Холл, на волне популярности арену отгрохали, но в наше время… В общем, свободно было бы, если бы все билеты уже не раскупили, — издав довольный смешок, дядя отпил сок.
— Я, конечно, говорил про пиар, но… Неужели столько желающих? Еще и реклама-то вряд ли прошла?
— Саш, там многие из Семей места оттяпали, кто проездом в Воронеже, а кто и целенаправленно. Это у нас полно проблем, а люди продолжают радоваться жизни, — невесело улыбнувшись, дядя покачал головой. — В общем, многие руки нагрели, вот и ажиотаж, да и тематика, а? Мироходец против наследника восходящей Семьи, да еще и бой за любовь. Самый смак!
Похоже, что по моей недовольной роже все читалось слишком явно, потому что дядя больше не стал акцентировать на этом внимание. Я хоть и просил, но не ожидал настолько уж большой пиар. Чтобы разбавить молчание, решил задать давно волнующий меня вопрос:
— И все же, почему именно Грета? Вольф настолько богатые? Или из-за их металлургического комбината? Мясокомбината? Вряд ли мало таких Семей, где младшая дочка за себя ничего не решает, и любой был бы готов отвалить достойное приданое, чтобы породниться с этими королями имплантов, разве нет?
— Эй, эй, Саш, угомонись уже с теориями, — потрясая передо мной вилкой, Дмитрий покачал головой. — А, может, любовь? Понравилась ему твоя ушастенькая девочка? Все-таки молодежь-то вся в курсе и о ней, и об этой их музыкальной группе, редко, что ли, певиц себе стараются захомутать? — продолжил гнуть свое дядя. — И вообще, ты саму Грету не спрашивал, вдруг…
— Ну хватит уже! Мне не нужен лишний стимул, я и так за нее буду драться в полную силу! — стукнув по столу, сказал я с чувством, на что мужчина одобрительно закивал.
— Проверка, только и всего. Если по сути, то мне кажется, что дело в том, что она технодева из Мироходцев. Обычных технодев сравнительно много, но, все же, Мироходцы особенные, не находишь?
Жадно прожевав блинчик, я шумно проглотил и кивнул.
— Ага. Очередной пиар? Или показать, что тупо способен на это? Так-то понятно, что другого выбора и не нашлось… Таньку мы бы ни в жизни за них не выдали, а Машка уже занята.
— Да, за них даже дуэль нельзя назначить, повода нет. А с аварией дело шумное слишком получилось, — вздохнув, дядя протер губы салфеткой. — В общем, готовься.
Прозвучало это так буднично, словно я собирался за хлебом сходить, но уверенности мне было не занимать. Прикончив остатки завтрака, я привел себя в порядок и вернулся в свою комнату, где было довольно неожиданно встретить мирно посапывающую Машку, закутавшуюся в одеяло. Наверное, она меня все-таки ждала, сказав про усталость для остальных, вот хитрюга.
Подобрав сверток, переданный служанкой, я вытащил оттуда новенькую форму, на которую посмотрел со скепсисом. На смену довольно неброской одежке Мироходцев пришел черный комбинезон с ядовито-зелёными вставками, на спине которого была схематично нарисована контата Земли светящимися линиями. Эту энергию, да в нужное бы русло…
Примерив, я убедился, что сидит, как надо, но отсутствие петелек под стержни немного напрягало. Хотя чего уж там, их теперь нужно новые делать, да и неэффективны они оказались против текущего развития противников. Новые концентрирующие перчатки тоже были с ядреными желто-зелеными вставками, и даже слегка мерцали от филигранно вшитого в них очищенного альфа-фантазита. Сколько его здесь? Если цены не обвалили, то за каждую перчатку можно по паре утерянных «мерсов» выручить. Хотя, он же тоже был под заказ… Один-то точно можно.
— М-м, доброе утро, — мило потянувшись, Машка зевнула, прикрыв ладошкой рот, после чего проморгалась. — Ты куда, Саш?
— Ну так это, на дуэль, — будничным тоном, вторя интонации дяди, заявил я, и Машка закричала, выскакивая из постели.
— Я с тобой! Блинский блинчик! Почему не разбудили! — все-таки очень смешно видеть ее в пижамке, без наведённой красоты, со спутавшимися волосами и гневно прикрытым ладошкой ртом, потому что она, видите ли, еще зубки не чистила. Конечно, я подобного успел и с Танькой насмотреться, но она, ко мне привыкнув, потом уже особо не стеснялась, так что Машку в такой роли видеть крайне весело. Даже почувствовал себя молодым мужем.
— Да, кстати говоря, там и впрямь есть блинчики, на кухне, — сдерживая улыбку сказал я, когда девица молнией пронеслась мимо меня в ванную.
— Не смешно, Сашка! Вот ни капельки! — надув щечки, девушка хлопнула дверью в конце коридора, и я остался один. Выудив из шкафа припрятанный инъектор, тщательно спрятал его в кармане, мало ли что, да и на этом сборы, по сути, завершены.
* * *
Вопреки жалобам, девчонки собрались удивительно быстро, даже решили маленько поблистать, поскольку раз на мне будет акцентировано внимание, то и им тоже достанется. Танька нарядилась в практичное зеленое платье и легкую меховую шубку — несмотря на снег на дворе, большую часть времени нам предстоит находиться в помещении. Элька впервые отказалась от своей излюбленной курточки в пользу подаренной ей алой блузки и юбки, в остальном же работа имплантов ее согревала не хуже, чем любая верхняя одежда. Машка же, решив быть мне под стать, надела форму школы Земли с эмблемой Мироходцев, несмотря на то, что принадлежала к другой — своего рода дань уважения школе жениха и союзной ему Семьи. Ну, по крайней мере я это так воспринял, куда больше меня волновало то, что облегающая черная форма очень классно подчеркивает фигурку моей невесты… А, пусть завидуют!
Непродолжительный полет, как раз не так уж далеко от недавно закрытого купола. Невольно прильнул к иллюминатору, словно бы надеялся увидеть, что там сейчас происходит, но, конечно же, тщетно, да и картинка очень скоро сменилась на исполинского размера закатанную асфальтом площадку, где когда-то тихо-мирно росли деревца. Или поле было? Все равно как-то жалко.
Огромный торговый центр и не менее впечатляющая по размерам парковка, где отдельно стоило отметить посадочную площадку для летунов особо богатых персон, которым статус не позволяет свою богатую задницу довозить от аэровокзала до места на машине. Погодите-ка, я ведь… Ну, не привыкну никак, чего уж там.
Всего-то полдень, но воскресенье делает свое дело — от людей не продохнуть, так что в этот момент я даже порадовался тому, что могу не пробираться по всей этой толчее. Впрочем, автоматизированные системы справлялись отлично, но мне полезли в голову неприятные мысли о том, что уж такое сборище — просто отличное место для террора. Хотя, если многие из Семей приехали сюда поглазеть, то уверены в своей безопасности. Но что-то мне теперь неспокойно.
— Волнуешься? — положив руку мне на перчатку, спросила Машка, вглядываясь в мое лицо.
— По поводу боя — нет. Прикинул, что сюда могут наведаться Миражи.
— На счет этого не переживай. Поверь мне, подобных возможностей было предостаточно, — услышав разговор, сказал дядя, одетый в строгий черный костюм. — Да и мы о подобном тоже думали, не считай стариков совсем уж дилетантами, — улыбнувшись, Дмитрий показал мне «класс», и я немного расслабился.
Приземление на отдельной площадке, короткая дорога до служебных дверей: Арена была выполнена в виде идеальной окружности, но создатели все-таки отлично умудрились зонировать входы и выходы. А уж высоченные стены, позволяющие вмещать далеко не пару тысяч человек, казались вблизи не менее высокими, чем недавно оставленная башня, хотя это и вряд ли.
— Господин Кольцов, пара секунд!
— Пожалуйста, ответьте на вопросы!
— Что же там было?
— Правда, что вы встретились там с Распутиным?!
Из-за толпы выскочивших репортеров мне показалось, будто служащие арены открыли ящик Пандоры, но телохранители Семьи сработали оперативно — профессиональные девчата и ребята шустро растолкали охочих до сплетен засранцев, и мы быстрым шагом пробрались в недра здания, оставив журналюг позади
— Хуже паразитов, — процедил сквозь зубы Дмитрий. — Если кто и загонит всех в детранк, так это эти нелюди, не считающиеся ни с какими принципами.
Я был с ним согласен, но обсуждать что-либо сейчас точно было не в тему: пройдя по ухоженным коридорам к прозрачному лифту, мы гурьбой забрались внутрь и вскоре добрались до ВИП ложи — огромного балкона со смотровым стеклом из бесшовных пластпанелей, размещенного так, чтобы открывался лучший вид. Ложа тоже оказалась поделена на сектора, разобрать смысл разделения которых было проблематично, поскольку там уже сидело немало шишек, которых я и знать не знал. Зато создавалось впечатление, что дамы устроили собственное состязание в количестве нацепленных мехов и всевозможных побрякушек из драгметаллов, инкрустированных переливающимися генераторами голо-полей. Или это их кавалеры решили затеять подобное состязание? Некоторые притащили сразу по две-три жены, это было легко заметить по общим тонам, присутствующим в одежде, и я заодно решил мотать на ус подобные обычаи. Правда, тот же дядя Дима, как инициатор, чтобы не отсекать внимание, пришел лишь с одной супругой, наряженной весьма скромно — смазливая блондинка, даже без украшений выглядящая, как с картинки модельного журнала, если только таковой и не являлась. Я с ней общаться не спешил, поскольку у меня создавалось стойкое впечатление, что она младше меня. Чертова Рэйки-пластика.
С противоположной стороны, где должна находиться Семья противников, пока никого не было, но вскоре возникшее оживление было неспроста — обернувшись, я увидел, как по коридору к ложе идет Грета с легко читаемой паникой на лице, о том же говорили и прижатые к голове ушки. Ее нарядили, будто куклу, в пышное платьице с рюшками и бантиками, окрашенное в черные и белые тона. Ни намека на зеленые цвета Земли, словно девушку уже поделили между собой.
За ней чуть ли не строем вышагивали телохранители… Его. Я даже не знал фамилию, просто корпорация «Блексмит Инк». Обычно так любили величать свои семьи на Востоке, считая работу превыше всего, ну и некоторые другие товарищи, заглядывающиеся на чужие порядки, тоже любили пощеголять подобным. Нарочито вылизанная, белоснежная форменная одежда без единой помарочки, лишь у незнакомых мне пожилых мужчины и женщины были стандартные наряды, схожие с тем, во что одеты все остальные богатеи, разве что тоже белых цветов.
Вместе с ними вышагивали мрачного вида бойцы семьи Вольф, не ставшие менять свою украшенную голограммами волка форму на что-то иное.
— Саша! Мяу! — чуть не заплакав, Грета хотела было броситься ко мне, но парочка лысых девиц из числа охранников Вольф преградили ей путь.
— Я здесь! — подбежав, еле удержался от того, чтобы не оттолкнуть возомнивших не пойми чего сволочей, но сдержался. Еще немного… — Как ты, милая?
— Не нужно, Саша! Уходить! Он…
— Фройляйн Вольф, если вы хоть что-то расскажете, мы будем вынуждены признать техническое поражение Господина Кольцова еще до начала. Вы ведь не хотите испортить зрелище, не так ли? — скрипучим голосом сказал белоснежный дедок, по-доброму так улыбнувшись. Даже приторно.
Осекшись, Грета скривилась, с болью в глазах смотря на меня.
— Я… Понимайт, мяу, — протянув ко мне руку, кошечка зажмурилась. — Саша…
Настроение у меня резко испортилось, пока я смотрел, как девушку, будто под конвоем, отводят к центральной ложе. Что за порядки уродские, как будто моя милая Грета какой-то товар!
— Ничего, ничего, пойдем, чемпион, — прошептал мне дядя, подарив всем вокруг дежурную улыбку. — Девчонки желают тебе удачи.
Помахав напоследок, я тоже выдавил из себя улыбку и направился в сторону комнаты бойцов, переваривая кипящую ярость внутри себя.
— Как они могут! — все-таки высказался, когда мы остались наедине.
— Когда у людей все есть, многие впадают в крайности. Но ваша трогательная встреча лишит всех этих заранцев возможности мухлевать, болеть будут за тебя, — пояснил дядя. — Хотя бой будет идти до нокаута, так что вариантов немного. Лучше прибереги злость для парниши, что претендует на твою девочку.
— Понял, — было последнее, что я сказал, и Дмитрий, убедившись, что я в норме, покинул комнату.
Томительные минуты ожидания, которые я провел, разгоняя защитные техники, и вот он, кульминационный момент. Двери открыты, люди в партере визжат от восторга. Гимн Земли, составленный из обработанных электроникой традиционных инструментов разных народностей, сопровождаемый шелестом листвы и пением птиц — весьма ободряюще.