Арена была огромным Кубом, только на этот раз выполненным в виде Сферы, так что, пройдя через дверь, я подождал, пока за мной замкнут проводящие линии. Свет софитов, ободряющие, но непонятные крики ведущего, под которые я сбросил синий плащ, открывая вид на мерцающую в поле Куба форму.
— В синем секторе Сферы — Глава Мироходцев, Але-е-е-ександр-р-р-р-р! Мастер Школы Земли, опытный Искатель и просто сентиментальный парень, укравший сердечко всеми обожаемой Греты Вольф!
— У-у-у-у! — явнообрадовавшись такой характеристике, толпа заорала, чуть ли не оглушая меня. Хотя из-за света было сложно различить, что вообще происходит за пределами сферы.
Лязг. Заметный шум даже на фоне криков, свиста и незамолкающего ведущего, включившего какой-то индастриал. Лязгающий, тяжелый шаг, точно не часть песни. Противник приближался, скрыв лицо под капюшоном, но роста ему не занимать, все два метра, а то и больше.
— В красном секторе Сферы — таинственный наследник лидера рынка, Блексмит Инк! Се-е-е-е-еме-е-е-е-е-ен! Мастер Школы Воды и просто крепкий парень, не желающий уступать красавицу, положенную ему по праву!
Ответом на это представление стало освистывание, как и говорил дядя, но было немало тех, кто поддерживал здоровяка. Или… Как только плащ упал на пол, я еле смог сдержать свое удивление. Тот самый Семен, засранец, желающий прикончить нас во время операции. Тщедушный хиляк, стоящий одной ногой в могиле, еле шагающий с помощью своего экзоскелета…
Почти все его тело было заковано в металл, на котором никто даже не постеснялся вместе с блексмитскими эмблемами оставить крошечные шильдики Таунсов. Мощные синтетические мышцы, наложенные на гражданские модели протезов с армированными кулаками, бронированный торс, скрытый облегающей белой формой, лоснящиеся от асептической смазки раздутые синтетические мышцы ног. И дым, целиком окутывающий тело сволочи непроницаемой мембраной, за которой видно лишь несколько пар алых, горящих как угли, глаз фантомов.
Шишки из различных Семей, их работники, выбившиеся в выходной на зрелище, просто любители нежданного зрелища. Все в восхищении, ожидании месива и, конечно же, крови, иначе и быть не могло — бой чаще всего заканчивается не с потерей сознания одним из противников или выбивании из сил, а после того, как кого-то покалечат. Достаточно сломать руку с контатой или вообще ее раздробить энергоударом в клочья, чтобы лишить оппонента возможности сражаться.
Никого не смутило, что против меня аугментированный гигант — бой-то бесконтактный. Если по мне не будут бить металлическими болванками, то и спроса не будет, а в мастерстве Рэйки все относительно равны, если есть возможность передвигаться. Наверное, так сейчас все считали — из-за по-особому поставленного света я не мог видеть толком ничего, кроме внутренней части Сферы, так что ориентировался лишь по звуку. На самом деле, это пугало. Пугало то, что Фантомы были правы: даже спустя десятилетия навязанного пацифизма, люди остались людьми, и это тот случай, когда в этом нет гордости — я не верил, что все пришли поглазеть на честный бой.
— Бойцы готовы? Готовы! Начинаем отсчет! — не унимался ведущий, сидящий где-то в ложе ВИП-персон. — Десять, девять, восемь…
Лишь рожа Семена оставалась нетронута протезами, но по виду казалось, что он и череп укрепил, оставив поверх металлической болванки свое лицо. Хотя это, скорее, такое впечатление, но он явно не просто так голову прикрыл дополнительным слоем дымчатой защиты, что было занятно. Какая-то особая техника, разработанная чисто под себя, мне до такого еще работать и работать, и то, если не влезать во всякие переделки, а целенаправленно проводить дни в додзе.
— Семь, шесть, — вторила возгласам ведущего толпа, и я продолжал всеми силами укреплять защитную технику. Вроде бы Мифрил получился, но какой-то жидковатый — сказывается разница в энергопотреблении, или обмене веществ, хотя суть сейчас одна. Или я не успел отдохнуть?
У Семена таких проблем не было — его текучая дымчатая защита сидела, как влитая, поддерживаемая сразу несколькими фантомами. Мало того, что малый нашпигован имплантами, что уже было проблемой, так и Вода была не слишком мне известна на высоких рангах. Золотая середина по дальности, она могла позволить ударить до того, как я достану своими атаками, но по защите не должна сравниться, если только нет большой разницы в рангах. Мог бы выручить Ойтаци, чтобы вырубить импланты, но подобное будет явным мухлежом и явно мне не поможет, бросив тень сразу на две Семьи, да и на Грету тоже.
— Пять, четыре!
Мы подошли к центральной линии, разделяющей цветастые секторы. Микрофонов нет, так что никто нас не услышит, но мне нечего было сказать противнику. Жаль, про него такого не скажешь, начал болтать:
— Жду не дождусь нашей с Гретой первой ночки. Я сломаю твою девочку, как ты сломал мою жизнь, — усмехнувшись, процедил сквозь зубы Семен.
— Сам виноват, дылда. Бери ношу по себе, чтоб не падать при ходьбе, — бросил я в ответ, старясь не вестись на очевидную провокацию. Я ж тебе не огонек, зараза, не полезу сломя голову в бой…
— Три, два…. Нача-а-а-а-али!
Плавные движения слегка гудящих рук, за которыми следом метнулась размашистая энерговолна, словно после пронесшегося катера воду тряхнуло — выставив блок, я все равно из-за удара отскользнул на пару десятков сантиметров назад, но Семен и не думал останавливаться. Крутанувшись ногами, он описал вертушку в воздухе, которую разрезал вертикальным ударом ребра ладони — энергетический водоворот метнулся ко мне, но, когда я уже был готов принять и эту атаку, резко разделился надвое, обтекая меня спереди и ударяя в бока. Удлиненное поле волны вошло по касательной прямо под ауру, зацепив мое собственное биополе, и я сморщился от боли. Тварь еще и в курсе, куда именно я был недавно ранен.
— Как и ожидалось от Мастера Земли! Александр ушел в оборону, прощупывая тактику противника. Вот только не слишком ли мощные атаки, успеет ли Искатель придумать отпор?
Еще комментариев не хватало… тем более, запаздывающих. Круговые взмахи искусственных рук, за которыми последовал параллельный полу энергетический веретеновидный водоворот, усиливающийся с каждой секундой — подняв запястья, я держал врезавшийся в меня конус, но плавно продолжал сдавать позиции. Остаточные всплески проникали под ауру Мифрила и почти не касались рук, но меня больше беспокоили предыдущие атаки, которые оказались способны пробить защиту подобно огненным.
Снова изощренные пассы руками противника, но я уже закончил читать литании, сконцентрировавшись на псевдосейсмической волне — одновременный взмах, земля против воды. Очередной водоворот оказался разрезан по центру, разлетевшись в стороны и ударив в прутья Сферы, где тут же сошел на нет, а остатки моей волны лишь слегка всколыхнули защитную ауру Семена. Сразу же выпад со второй руки: не ожидая от меня такой прыти, Семен слишком поздно поставил Водную стенку — простенькую защитную технику, используемую с той же целью, что и керамические пластины в бронежилетах. Моя сейсмоатака разбилась о защиту, отчего обе дымчатые структуры схлопнулись, но успевшие проскочить остатки смачно воткнулись в доспех противника, из-за чего детина был вынужден выбить искры стальными ногами по полу, сместившись обратно к центру.
— Ох-хо! Вы видели? Это был скрытый план! Что на это ответит Мастер Воды?
Семен улыбнулся, будто бы наконец-то обрадовался тому, что бой идет не в одни ворота.
— Неплохо. Я уже чуть-чуточку не разочаровался, самую капельку оставалось.
— А я уже разочарован. Столько фантомов напихал себе, потому что без них просто кусок подыхающего мяса? — парировал я, резким выпадом разрезав пробные лёгонькие волны, что Семен отправил в меня с двух рук.
— Что же плохого в том, чтобы желать стать сильнее? У тебя ведь тоже мяско не первой свежести, смертничек, — прищурившись, отчего алые глаза вокруг головы тоже стали тусклее, Семен встал полубоком. — Не забываешь о том, что я прекрасно вижу все твои потужки?
Транспортная техника на пустом месте — киборг молниеносно ускорился и врезался в меня всем телом, для порядка создав перед своим плечом острую режущую кромку из энергии. Отлетев на десяток метров, я со всей дури приложился спиной о прутья, но Мифрил выдержал — ловко подскочив, я помахал всем рукой, отвечая на удивленные возгласы.
— Это было опасно! — с надрывом проорал ведущий, как будто все и так этого не поняли. Правда, второй такой удар прямо сейчас… Сука!
Резко прыгнув в сторону, я лишь вскользь оказался затронут повторной атакой Семена, но и он теперь был вынужден подняться после того, как свалился от удара о прутья, поглотившие часть дымчатой защиты. Неплохая тактика получилась бы, вот только броня восстановилась за доли секунды, тогда как я судорожно зачитывал защитные литания, но в итоге бросил это дело и понизил до каменной кожи, плотно облегающей тело.
Семен сделал вид, что разминает свои роботизированные конечности и вновь встал в стойку, обходя меня по кругу так, чтобы в следующий раз я опять со всего маха приложился о металл.
— Быстро сдулся, где же хваленая защита эфочек? Я ведь пока просто разминался!
— Хорош языком чесать, — пробормотал я, стиснув кулаки, после чего вновь повторил псевдосейсмику — блок стенкой.
А ответом снова двойной водоворот! Ожидая момент разделения на два, я подпрыгнул, и тут же над Семеном возникла нависающая стенка энергии, будто бы миниатюрная копия цунами. Пронесшись так быстро, что я даже не успел приземлиться после высокого прыжка, она накрыла меня с головой и со всего маха припечатала к полу, отчего я сбивчиво выдохнул, понимая, что теперь и каменная защита на грани.
— Рожденный ползать летать не может, вот вам простое олицетворение поговорки, друзья! — саркастически заметил ведущий, и по залу пошли смешки.
Встав прыжком, я сделал шаг вперед по зигзагообразной траектории, уходя от прямолинейного веретена энергии, затем парный выпад для разрезания широких волн, достающих везде. Удивившись, Семен выставил стенку полукругом — колышущийся залп псевдосейсмики разбил защиту, и я оказался совсем рядом. Выставив руки для блока, киборг принял попадание со второй руки и короткий джэб незаряженной рукой, и как только решил, что я сдулся, схлопотал резкий удар коленом. Ошарашенный тем, что Земля использует ноги, Семен пропустил атаку, потратив часть брони на поглощение, и я ударил в ту же точку с разворота… Наголенники Антея? Усиленный сгустком дыма удар ноги пробил защиту и отправил здоровяка в полет, разодрав форму на его металлическом боку.
— Земля в атаке? Это неожиданно, но долго ли Александр сможет поддерживать такой темп?
Я и сам это прекрасно понимал, от каменной кожи почти ничего не осталось. Врезавшийся в прутья Семен тоже это видел и, победно улыбнувшись, свел кисти вместе. С каждого пальца начала вытягиваться колышущаяся полоска дымчатой энергии, похожая на мощную струю воды, вытекающей из крана, а затем парень раскинул руки в стороны, создавая десять постоянно меняющих длину энергоплетей. Чирк — на полу арены остались выбоины, что недвусмысленно говорило о том, что техника высокого ранга, раз способна влиять на материальные объекты.
— Вы видели! Это феерично! Они перешли на совершенно иной уровень! Этот бой войдет в историю! — возопил ведущий, после чего кашлянул. — Ах да, простите, только Семен перешел…
Мой блокнот со списком нехороших личностей разрастается прямо на глазах, но правда в этом случае была и впрямь горькой. Восьмой ранг вне купола я прямо сейчас не потяну, так что надо всеми силами придумывать, как вырубить скотину до того, как мое поле, да и меня самого, на лоскуточки изрежут.
Чирк, чирк… Будто невидимые звери бесились внутри Сферы, раздирая когтями покрытие. Медленно приближаясь, Семен вдруг развернулся всем корпусом и с размаху полоснул водяными хлыстами по воздуху, добравшись практически до меня — каменная аура потускнела и иссякла, и я бросил все попытки ее восстановить, набирая максимально возможную сейсмоволну.
— Иди сюда, дружочек, хватит уже продолжать этот фарс, — вновь полоснув по полу, ласково сказал Семен.
— Звучит как-то не по-мужски.
— Просто я очень ласков со своими девочками, привычка. С твоей я тоже буду предельно нежен, проверю ей все-все дырочки, ни одной не оставлю без внимания, — мечтательно произнес Семен, все еще пытаясь меня поддеть. Пусть болтает, сука, лучше заткнуть его делом.
Набрав мощную сейсмоволну, я рискую всю ее ушатать о стенку без толкового результата. Придется импровизировать, раз руки заняты. Легкий прыжок, на что получил хлесткий удар плетьми. К счастью, сгруппировался сразу после того, как с ноги запустил слабенькую псевдосейсмику — не ожидав, что будет что-то настолько тухленькое по исполнению, Семен перестраховался и выставил стенку.
Приземлившись, я закусил губу от боли, поскольку энергохлысты били прямиком по биополю, и сейчас кожу в нескольких местах царапали семена Седрос, проникнув прямо в тело, но все же я отправил вперед заряженную атаку вовремя. Поднимая пылинки и отзываясь гулом, от которого у всех, сталкивающихся с атакой Фантомов, должна кровь застыть в жилах, сейсмоволна унеслась вперед с такой мощью, что даже пол слегка задрожал, и по нему пошли трещины.
Испуганно чиркнув хлыстами по приближающемуся сгустку фантомной энергии, от которого уже было не убежать, Семен закрылся, но атака пригвоздила его к прутьям и, только когда затихла, тело киборга свалилось на пол, лишенное защиты.
— Ой-ей, простите за мои прошлые слова, Александр показал нам свой мощный трюк! Сможет ли новичок восстановиться после подобного?
Не надеясь на то, что вырубил оппонента с одной атаки, я метнулся вперёд, превозмогая странную, в прямом смысле фантомную боль, но стоило пересечь несколько метров, как Семен поднялся, а дымчатая защита вспыхнула с новой силой. Это фиаско… Я просто не успел еще подготовить чего-то серьезнее обычных ударов.
— Спасибо за такой волшебный новогодний подарочек, увалень, — рассмеявшись, пробормотал киборг, вновь вытягивая хлысты, но на этот раз из одной руки — похоже, что атака истощила часть его фантомов, но не полностью, чего не скажешь обо мне.
Больше ничего не остается… Упав на колени, я закрылся защитной оболочкой Гранитной непоколебимости.
— Похоже, что Александру ничего не осталось, как выторговать себе немного времени мощной защитой… Что ж, друзья, думаю, что это конец. Это конец, дорогие зрители, как ни прискорбно!
— У-у-у-у! — вторила страдальческим подвываниям ведущего толпа.
— Вылезай, сученок, вылезай! — остервенело ударяя по крошечному защитному куполу плетьми, Семен просто обезумел. — Я выковырну тебя оттуда, хочешь ты этого или нет!
Допинг, другого варианта у меня сейчас нет. Впрыснув украдкой содержимое флакона, я ощутил, как оставленные киборгом раны разгорелись пламенем сильнее, чем контата, но это было не больнее, чем представить, что ублюдок и впрямь забирает Грету. Как же так обернулось? Это я оказался настолько заносчивым после всего, что рассчитывал победить без проблем, или просто все вокруг забыли о том, что такое честные бои, извратив даже само понятие Рэйки?
Давай, фантом, давай! Гранитная — это же не финал! Ублюдок наверняка знает, что я ударю осколками, и защитится от них. Словно услышав меня, структура каменного дыма начала уплотняться, обрастая толстыми шипами, каждый из которых мог сравниться с небольшим кинжалом. Еще немного…
— Все, зря тянул, — объявил Семен, выставляя перед собой стенку и уплотняя защиту передней части тела.
— Роллинг стоунс! — заорал я, и, сам того не зная, как, смог крутануться на месте вместе с шипастой броней, сбивая киборга с ног. Хлесткий хлопок взорвавшейся оболочки — шипы разлетелись по округе, но немалая их часть впилась в спину киборга. Правда, почти сразу исчезла, но дым от нескольких частей металлического тела практически тут же потускнел — похоже, у шипов было свойство прошивания энергополя, как у огненных атак.