— Как ты думаешь, а «пример для подражания», что-нибудь нашёл? — съязвила Гренада, как будто не замечая Дашу.
— Бее, бее! — заблеял Крис.
— Ты чего? — не поняла Гренада.
— Я баран с золотым рогом. Забодаю, забодаю! — юродствовал он.
— Ой, держите меня, держите! — на всю Ракушку засмеялась Кристина.
Гренада закрыла руками уши и убийственным взглядом посмотрела на подругу:
— Потише можно?!
Даше было невыносимо наблюдать это театральное представление. Она отыскала глазами свободное место и уже собиралась пересесть, но в этот момент воцарилась тишина. На сцену поднимались директор колледжа и старик с тростью. Даша сразу узнала младшего академика. Директор начал говорить:
— Сегодня наш колледж посетил почётный гость.
Коварная тройка, гордая от того, что раньше уже видела этого человека, поворачивалась к одноклассникам и шептала:
— Вот он, главный академик, о котором тогда рассказывал Крис, а вот эта, — они указывали на Дашу, — называла его младшим академиком.
Господин Варфоломей продолжал:
— Разрешите представить вам этого человек. Это главный…
Кристина не выдержала и крикнула:
— Я знаю! Я знаю, кто это! Это — главный академик!
Директор спокойным взглядом посмотрел на громкоголосую девочку и начал сначала:
— Разрешите представить вам этого человека. Это главный советник главного академика. А чтобы было понятно и ясно, перед вами младший академик — мудрец Клевер.
Ученики стали шептаться и хихикать, насмешливо поглядывая на Кристину и её друзей. Компания из троих друзей ёрзала ногами, уходя от взглядов одноклассников. К их счастью, началось подведение итогов заключительного урока натуроведения. А вот здесь они станут лучшими. И после этого класс забудет о неувязке с главным академиком. Так думала коварная тройка, наивно полагая, что никому не известно об их обмане.
На сцене в углу лежали вываленные коварной тройкой находки. Милена Беркин пригласила всех, кто имел счастье отыскать хоть одну из них. Никто не поднимался. Выждав паузу, коварная тройка важно прошествовала на сцену. Учительница дала задание: каждый по очереди берёт свою находку и подробно рассказывает об изменениях, произошедших с ней. Кристина отвечала первой:
— Этот огромный куст розы первоначально был маленьким одуванчиком. Если на цветок капнуть каплю фрасулина, он снова превратится в одуванчик.
Она подошла к низкому хрустальному столику. Там стояли разные баночки, колбы с разноцветной жидкостью, порошки, пипетки, камни и какие-то малоизвестные ей вещества. Кристина взяла пипетку, набрала из колбы оранжевую жидкость и капнула на розу. Цветок превратился в огромный подсолнух. Из зала раздался смех. Кто-то выкрикнул:
— Хорош одуванчик!
Тогда девочка взяла порошок зелёного цвета и посыпала им подсолнух. Огромный цветок тут же превратился в красивую, стройную ель. Вся «Ракушка» взорвалась от хохота.
— Хватит издеваться над растением! — закричали из зала.
Учительница сказала:
— Цветок действительно нужно покрыть фрасулином. Только ты, наверное, не знаешь, фрасулин — это ткань, пропитанная вытяжкой из солнечного луча, а совсем не жидкость.
Она взяла с хрустального столика кусок золотистой ткани и накрыла им ель. Дерево превратилось в подсолнух. Затем Милена Беркин повторно накрыла подсолнух этой же тканью. И в руках у неё оказался маленький жёлтый одуванчик. Зал аплодировал.
— Кто следующий? — недобрым голосом спросила учительница.
Крис, уверенный в том, что не повторит ошибок своей подруги, шагнул вперёд. Он взял в руки клетку с кроликом и окинул его долгим, многозначительным взглядом. Затем важно посмотрел на учеников и с умным видом сказал:
— Этот кролик первоначально был мышью. Если его натереть протонтовой мазью, он обретёт свой природный вид.
Госпожа Беркин, услышав это, подкатила глаза, повела головой из стороны в сторону и, при этом, шумно втянула носом воздух в предвкушении чуда. Учительница незаметно взяла со стола маленький прозрачный камешек и крепко зажала в руке. Крис пристально рассматривал содержимое хрустального столика. Он нюхал мази, закусывал губу, чесал голову и, наконец, выбрал одну баночку. Чистой, сухой кисточкой он провёл по животному, примеряясь в каком месте его помазать. Затем отошёл на шаг, прищурив глаз подобно художнику, рассматривающему своё произведение. И только после этого макнул кисточку в мазь и выразительно провёл ею по кролику. Онемевший от страха, он отпрянул назад. Клетка развалилась, — на него смотрел стеклянными глазами крокодил. В зале раздались крики. Мелена Беркин кинула в крокодила прозрачным камешком, и пресмыкающееся снова стало кроликом. После этого она взяла белую пыльцу и натёрла ею зверька за ушами. В руках у неё оказалась мышь. Вот её она и поднесла Крису.
Бледный мальчик пятился назад и махал головой, отказываясь взять в руки грызуна.
— Он боится мышей! — раздался голос из зала. Вся «Ракушка» залилась смехом.
— Кстати, протонтовой мази алхимики ещё не изобрели. Ты, наверное, искал триатонтовую? — посмеивалась госпожа Беркин. Затем она обратилась к Гренаде, и взгляд её не обещал пощады:
— Ну, кто у нас здесь ещё остался?!
Гренада стояла белая, как мел. Она не была сильна в натуроведении. А опозориться, как её друзья перед всей «Ракушкой» уж точно не входило в её планы.
— Я себя плохо чувствую, — еле слышно прошептала девочка.
Коварная тройка покидала сцену. Они старались не смотреть на одноклассников.
— Подождите, — крикнула им вслед Мелена Беркин, — вы забыли призы!
Она взяла три игрушки, к каждой из них прикоснулась зелёным стебельком, и они превратились в лодочки-пилотки. Госпожа Беркин лично надела подарки на головы учеников.
— К сожалению, итоговый урок не удался. Но мы обязательно проведём его в другой раз, — объявила Милена Беркин. — Прошу прощения за казус, который здесь произошёл. Мне, право, очень неловко… — обратилась она к господину Варфоломею и младшему академику, которые сидели в жюри на сцене.
Младший академик что-то шепнул на ухо господину Варфоломею. Директор колледжа спросил:
— Здесь есть девочка по имени Даша?
Даша поднялась. Она стояла возле своего стула, как вкопанная. Девочка всегда чувствовала неловкость, когда попадала во внимание большого количества людей.
— Подойди-ка сюда, пожалуйста, — позвал её директор.
Девочка поднималась на сцену, и ей казалось, что её ноги сделаны из ваты. Она ощущала на себе взгляды всей «Ракушки». И только глядя в глаза мудреца Клевера, Даша расслабилась.
— Это твоя кошка? — улыбаясь, спросил младший академик и, доставая из-за пазухи мяукающее животное, прошептал, — это тебе Котя передал. Представляешь, она опять вернулась к нему.
— Томка! — обрадовано воскликнула Даша.
— Забирай её скорей! Она меня поцарапала, — пожаловался старик.
Даша уже забыла, что она на сцене и, не стесняясь, обнимала, гладила, и даже целовала кошку, которая снова оказалась в её в руках. Мудрец Клевер шепнул девочке, что Котя ждёт её в выходные дни. Госпожа Беркин, внимательно глядя на кошку, спросила:
— Почему у неё розовые лапки?
— Она такой родилась, — улыбнулась Даша.
— Это настоящее чудо природы. Ты показала нам животное, цвет которого изменили не наши лабораторные средства, а сама природа. И ты, по праву, заслуживаешь приз! — воодушевлённо сказала учительница.
Под аплодисменты всей «Ракушки», Даше вручали живую игрушку, о которой она уже не смела и мечтать. Она держала в руках свою мечту и не верила происходящему.
Это была белая кошка с розовыми крылышками. И девочка сразу же придумала ей имя — Лукерья. Дашу обступили со всех сторон, пытаясь рассмотреть «чудо природы», которое тёрлось об ноги девочки, как будто извиняясь за долгое отсутствие.
— Какое унижение… — шипела Гренада.
Но, ни она, ни её друзья не догадывались, почему на них тыкают пальцами, хватаясь за живот. Трое друзей сидели на своих местах с каменным выражением лица, а вместо пилоток на их головах были самые настоящие лопухи.
ЧАСТЬ ОДИННАДЦАТАЯ: ПРИВЯЗАННАЯ НА КАМНЕ ДАША ПРОЩАЕТСЯ С ЖИЗНЬЮ
23
Даша навещала Серафиму каждый день после уроков. И лесная девочка уже так привыкла к своей новой, а вернее, своей единственной подруге, что всё своё время проводила в ожидании её визита. Постепенно она с помощью Даши постигала науку, а подруга приносила ей всё новые и новые книги. Приступы её болезни стали повторяться ежедневно, и она совсем не покидала поляну.
Сегодня с самого полудня Серафима расхаживала по поляне и оглядывалась на каждый хруст веток. Она ждала Дашу и не понимала, почему её до сих пор нет.
А Даша прощалась со своей любимой кошкой, единственным родным существом из своего мира:
— Прощай, мой любимый друг. Мы с тобой расстаёмся навсегда. Ты покидаешь меня и оставляешь совсем одну.
Девочка аккуратно положила Томку на Барашека, который выздоровел и мог совершать полёты. Кошка лежала бездыханная на спине лапками вверх.
— Мои дорогие розовые лапки, я никогда вас не забуду. Благодаря вам, теперь у меня есть Лукерья… — причитала Даша, поглаживая кошачьи лапы.
Облако приподнялось, и Даша подошла последний раз взглянуть на своего друга.
— Ну, ладно тебе! Умирает она! — засмеялась девочка и смазала Томку по ушам.
Кошка задёргала хвостом, приоткрыла один глаз и покосилась на Дашу.
— И вообще, если не хочешь возвращаться к своему ванскому коту, я всегда могу передумать! — предупредила девочка.
Томка вскочила на ноги, зафыркала и попятилась назад.
— Я так и думала, — смеялась Даша, — ладно, что с тобой поделаешь? И передай Коте, что я прилечу в эти выходные. Мудрец Клевер сказал, что он ждёт меня, — мечтательно добавила она.
Даша махала вслед отдаляющемуся облаку, на котором улетала её кошка с розовыми лапками, и думала: «что делает любовь?». Если бы Даша знала, что с ней сегодня произойдёт, она ни за что не отпустила бы своего верного Барашека. Но так, как она осталась без облака, девочка направилась в Серебряный лес пешком.
Даша пожалела, что не пошла короткой дорогой. Путь пролегал по берегу Аквамаринового моря. Девочка устала от долгой ходьбы. И, конечно же, обрадовалась, когда обнаружила камень-трон, который находился недалеко от воды. Она присела отдохнуть, но когда девочка стала подниматься, поняла, что прилипла к камню.
Из голубых кустарников выскочила коварная тройка и стала насмехаться над Дашей. Девочка сразу догадалась, что это происки сводной сестры и её друзей. Она рванулась, но камень крепко держал её.
— Ты нас совсем за простаков держишь? — невозмутимым тоном сказала Гренада, — клей дерева ширшара! Приклеивает раз и навсегда.
— Советую не дёргаться — не поможет! — подтвердил Крис, — до вечера мы побудем с тобой, чтобы тебе не было страшно. А в ночной ужасной темноте… ты уж нас извини, мы не сможем составить тебе компанию, — голос Криса стал шипящим и пугающим, — говорят, по ночам здесь на берег выходят страшные дикие рыбы! Ты их попроси, может быть, они отдерут тебя от камня… вместе с кожей!
Даша совсем мало знала о мире, в котором она находилась, и с лёгкостью поверила в диких рыб. А коварная тройка входила в раж от придуманной Крисом истории. Тем более, они видели, какое впечатление эта история произвела на Дашу. Девочка не могла скрыть страх и с опаской смотрела на море.
Гренада ликовала. Она тем же невозмутимым тоном продолжала пугать Дашу:
— Нет, знаешь, ты их лучше не зови. Вдруг они тебя всё-таки не заметят, и тогда ты останешься живой.
— Я знаю! Я знаю, как их можно отпугнуть! — истерично заорала Кристина. Она побежала к месту, где море сходилось с чёрным кустарником. Набрала и принесла в ладонях чёрный ил. — Подержите её! — крикнула она. И стала вымазывать лицо, шею и руки девочки чернотой.
Даша упиралась, отворачивала лицо, отталкивала от себя недругов. Коварная тройка отошла на несколько шагов и оценила проделанную работу. Девочка вся была измазана грязной, дурно пахнущей жижей.
— Вот теперь мы за тебя можем быть спокойны. Такое чудовище и дикие рыбы испугаются, — наигранно вздохнул Крис.
— Ну… мы помогли тебе… и можем спокойно уходить, — вкрадчивым голосом сказала Гренада.
Кристина подпрыгивала на месте. Она тяжело дышала, придумывая, как ещё можно поизмываться над одноклассницей. В конце концов, она вытерла руки испачканные илом об волосы Даши и завопила:
— Ой, пойдёмте скорей отсюда! У меня от неё мурашки по коже! Не могу на неё смотреть!
Приятели сделали уже несколько шагов, намереваясь уйти. Крис оглянулся. И в его глазах Даша заметила искру сострадания. Он остановился и предложил:
— А знаете, что? Пусть она сейчас просит прощение за всё, что сделала. И, может быть, мы освободим её!
— Пусть она станет на колени! — с готовностью поддержала друга Кристина.
Гренада с недоумением взглянула на подругу.
— А, ну да… что это я?! — спохватилась Кристина, вспомнив, что Даша не может подняться.
Даша смотрела на одноклассников, которые приговорили её к страшной смерти. И не понимала, за что она должна просить прощение.
— Если я попрошу их, они освободят меня. И тогда меня не съедят дикие рыбы, — бормотала про себя девочка, — что ж, это моё единственное спасение…
И, глубоко вдохнув воздух, Даша произнесла:
— Вы хотите, чтобы я попросила прощение?
— Ой, неужели она заговорила?! — завизжала Кристина.
— Пусть продолжает, — остановила подругу Гренада, — только так она получит пощаду.
— Вы хотите, чтобы я просила прощение?! Вы с первого дня невзлюбили меня! Вы унижали и обсмеивали, вы всё время преследовали меня! Я ничего плохого вам не сделала. А сейчас вы хотите, чтобы я просила прощение. За что? Я перед вами ни в чём не виновата. И просить вас ни о чём не буду. Пусть меня съедят дикие рыбы! — отчаявшаяся девочка, в глазах которой отражалась душевная боль, высказала всё это на одном дыхании. Она прекрасно понимала, что подписала себе приговор.
Никто не проронил ни слова. Гренада заметила сомнение в лице Криса. Она испугалась, как бы её дружок не проявил малодушие и не помог пленнице. Поэтому быстро произнесла:
— Как хочешь, мы предлагали.
Она схватила друзей за руки и потянула их за собой. По дороге домой никто не проронил ни слова. Уже расставаясь, Крис сказал:
— Ну и сила воли у неё.
— Даа… наверное, её можно уважать, — неожиданно заявила Кристина.
— Рано утром на этом же месте. Завтра увидим, что будет с её волей, — сказала Гренада, — и смотрите, без опозданий.
В эту ночь Гренада долго не могла уснуть. Мысли крутились вокруг её сводной сестры. Что-то в ней было такое, чего Гренада никак не могла понять. Одиночка, даже можно сказать, неудачница. Она не старалась любым путём заполучить дружбу. И, казалось, её нисколько не смущает, что она не такая, как все. «Или я всё-таки ошибаюсь? Она самая обыкновенная, — такая, как все? Но откуда в ней тогда эта сила? И эти ещё…! (вспомнила она своих друзей). Вот сегодня… я хотела, как лучше. А в результате, они готовы её уважать» — размышляла Гренада.
Когда коварная тройка покидала Дашу, она не верила, что это происходит с ней. Как в страшном сне: чумазая, приклеенная к камню, она наблюдала за одноклассниками, которые постепенно скрылись в сумерках. Даша ткнула лицо в грязные руки и заплакала навзрыд. Она вспомнила всех своих близких, родных людей из своего мира. И по очереди в мыслях попрощалась с каждым из них. Когда она посмотрела в сторону Серебряного леса, не удержалась и стала приговаривать:
— Сегодня ночью, после того, как меня съедят дикие рыбы, я попаду в мир Эльдорадо, и там буду ждать Серафиму.
Она вспомнила о госпоже Гелси и снова запричитала:
— Если меня съедят дикие рыбы, кто тогда будет есть вкусный торт с красной глазурью? А, ну да… — спохватилась она, — я совсем забыла, торт будет есть эта противная Гренада. Странно, как у доброй Авроры Гелси может быть такая дочь? — недоумевала Даша, размазывая слёзы. Ей папа часто говорил, что надо взрослеть. А она, как маленькая, сидит и плачет. Но ведь её никто не видит. И ещё она заметила, что ей после слёз становится легче.