— А вы чего пожаловали?
— Да задание было из вашей деревни. Мы из магической гильдии.
— А, ну это вам к старосте.
— Скажите, а есть ли в вашей деревне знахарка, что лечить может?
— А вы шо, больные какие? Заразные?
— Да нет, девушка вот простыла немного дорогой.
— Ну ну, то-то и видно, худая да слабенькая, не то шо девки наши, кровь с молоком. — Снежана на его слова внимание не обращала. Ее не покидала странное беспокойство, какое-то гнетущее чувство, заставляющее вглядываться в окружающие их предметы и людей, последних, кстати, было не так много и все они смотрели на них из-за своих заборов. — Вот, — сказал мужик, подводя их к высокому бревенчатому дому. — тут староста живет. Как поднимитесь на крыльцо просто постучите. — и с этими словами развернулся и ушел.
— Хэру, — девушка коснулась его руки, — тебе ничего не кажется странным?
— Да нет, только аромат этот раздражает, — сказал демонид и толкнул калитку.
— Аромат?
— Да, цветочный такой, не чувствуешь?
— Да я из-за насморка вообще ничего не чую. — расстроено буркнула она и пошла следом.
Дом был богатым не только с наружи, с расписными ставнями и резным крыльцом, но и внутри. Всюду лежали цветные тканные дорожки, вышитые красной нитью рушники, на окнах висели обшитые тесьмой занавески. Старосты в доме не было, их встретила его жена. С ее слов они поняли, что хозяин в коровнике и скоро будет.
— Да вы не переживайте, устали небось с дороги. Садитесь, мы как раз ужинать собирались, а потому уважьте. Не часто у нас гости бывают. Тем более маги.
— Благодарим, от горячего не откажемся- сказала девушка прислушиваясь. Ей показалось, словно вдалеке раздались какие-то звуки. Да нет, вроде тихо. — А может вы знаете, что за дело с деревней?
— Это какой?
— Еловка.
— А что с нами не так? Вроде хорошо все.
— Погодите, разве эта деревня называется не Скворцовка?
— Нет, Скворцовка дальше, за косогором да через поле. Это значит они вас наняли? И что же они хотели?
— Да беспокоятся о вас, говорят жителей ваших не видят, коров не пасете.
— А чего хорошего там за забором? — зло сказала женщина, ставя перед ними миски с похлебкой. — Нельзя туда выходить, зло там ходит. Не то что у нас в селе. У нас все хорошо.
— Да, конечно, у вас очень красиво. Хэру, ты слышишь? — Снежа отчетливо услышала сквозь приоткрытое окно далекое шипение.
— Да, Хорки чего-то разошелся. — сказал демонид и взялся за ложку.
— Говорю же, зло за забором. Оставайтесь у нас.
— Да что он так шипит, словно… — и тут глаза девушки распахнулись от ужаса. Она вцепилась в руку фамильяра, уже занесшего ложку над миской. Мужчина с удивлением поднял на нее глаза. Девушка сидела белая как полотно.
— Простите, хозяюшка, животные наши что-то беснуются. Надо успокоить их, а то всю ночь спать не дадут. Я только туда и обратно. Успокою и сразу вернемся. — сказала девушка вставая и выталкивая демона из-за стола. — Хэру, рюкзак мой возьми, там травы, гидру успокою.
— Не ходите. Нельзя за забор, — сказала хозяйка дома, преградив им дорогу.
— …enslamarе. — сильный порыв ветра отбросил женщину в глубь коридора. — Беги, — взвизгнула Снежа, бросаясь вперед. Демон без раздумий последовал за ней, ногой отбив руки хозяйки дома, лежавшей у двери и попытавшейся схватить пробегающую девушку. Выскочив на крыльцо он захлопнул за ними дверь, чтобы преследования не было.
— Великие Боги, как много… Нам не сбежать. — в ужасе проговорила девушка. Хэру огляделся. Садящееся солнце окрасило небо красным, освещая толпу людей, окруживших дом. Их было очень много, словно вся деревня собралась возле плетеного забора, ограждающего дом старосты.
— Что все это значит? — спросил демонид, понимая, что происходит что-то плохое.
— Это мертвая деревня. Они все мертвецы и они нас не выпустят.
— Ну это мы еще посмотрим. — ответил мужчина и попытался открыть портал, но ничего не вышло. — Противопространственная магия?
— Да. На деревню наложен купол, потому они и не выходят за ворота.
— Значит будем действовать сами. — сказал Хэру, расправив крылья, подхватил Снежану на руки и взмыл вверх.
— Ой, — воскликнула девушка, вцепившись в него. Такого она не ожидала, а потому, на мгновение забыв обо всем, обхватила его руками за шею и глянула вниз. Голова тут же закружилась, заставив магичку приникнуть к груди фамильяра и зажмуриться.
Полет был не долгий. Спустя несколько мгновений девушка почувствовала, что они уже стоят на ровной земле. Демонид осторожно опустил ее вниз. Теперь можно было открыть глаза и оглядеться. Они были перед воротами в деревню. Рядом бесновалась гидра, шипя и плюясь кислотой в забор. Гончая тоже стояла оскалившись и тихо рыча. Что ж, теперь, покинув пределы деревни, можно сказать, что они в безопасности.
Снежана обернулась к фамильяру, продолжавшему держать ее в кольце своих рук, не позволяя от себя отойти, и, протянув руку ему за спину, погладила крыло.
— Невероятно! Такие сильные и красивые. Почему ты раньше их прятал?
— Надобности не было. Как видишь они большие и с ними не очень удобно двигаться. — машинально ответил демонид, думая о своем. Он почувствовал его в ту же секунду, как они покинули деревню: взгляд убийцы, ждущего удобного момента, чтобы нанести удар. В нем не чувствовалось ненависти или злобы, лишь холодное спокойствие. «За мной? Вряд ли. Но кто посмел? Иллид? Нет, точно не он. Где же?…»
— Хэру, повернись пожалуйста, я хочу их рассмотреть. — попросила Снежа. Демонид разжал руки и обернулся, делая вид, что показывает ей свои крылья, а на самом деле продолжая прикрывать собой от возможного удара. «Где же?» Его взгляд скользнул по лесу вдоль дороги. Там, метрах в трёхстах, лишь на мгновение заходящее солнце последними лучами отразилось в наконечнике стрелы.
— Стой здесь и никуда не уходи. — быстро сказал фамильяр и тут же исчез.
Его перемещение было мгновенным, но те секунды, что он потратил на предупреждение хозяйки, дали убийце возможность скрыться. Оказавшись среди деревьев демон увидел захлопывающийся портал. Уйдя в измерение Хаоса можно попробовать отследить, куда ушел убийца, но стоит ли оставлять малышку одну? «Это недоразумение ведь и броситься в одиночку на нежить способна». В то время, как демонид терзался сомнениями, на другой стороне материка высокий худощавый мужчина вышел из портала в будуаре своей госпожи и опустился на колено в знак приветствия. Она сидела на низком мягком пуфе перед большим зеркалом, плавными движениями нанося духи на запястья и ложбинку между небольших упругих грудей. Пеньюар из золотого шёлка ничего не скрывал, а лишь подчеркивал красоту стройного тела, добавляя внутреннего свечения бронзовой коже своей хозяйки.
— Госпожа, я не смог выполнить приказ. Владыка заметил меня и бросился преследовать. — женщина подскочила, в ярости ударив слугу по лицу, и зашипела:
— И ты посмел явиться прямо ко мне? Хочешь привести его прямиком сюда? Что за бесполезное ничтожество. Возвращайся и молча сдохни, не смея сказать кто был твоим хозяином. Это последний приказ, я разрываю контракт. — взвизгнула она, отталкивая от себя мужчину. Он молча встал, поклонился и открыв портал ушел сквозь него.
Женщина затравлено огляделась. Если он придет, надо сделать вид, что она невиновна и ничего не знает.
АлʼАкир уже собирался вернуться к девушке, когда позади открылся портал и из него показался убийца. Стальные пальцы сжались на шее прежде, чем мужчина успел ступить на землю.
— Кто твой хозяин?
— У меня нет хозяина. — был спокойный ответ, лишённый эмоций. Демон усмехнулся.
— Даже так? Небось напоследок приказала молча сдохнуть, чтобы заодно и от улик избавиться? Умно. Да только мне не нужен твой ответ. — Владыка чуть склонился к нему, втягивая ноздрями воздух. Хищный оскал искривил рот. — Я слишком хорошо помню эти духи. Значит собираешься умереть? — мужчина еле заметно кивнул. Кислорода, чтобы говорить, уже не было. — Стой здесь, пока не вернусь. — Хэру разжал пальцы и ушел в портал.
Весь будуар был выполнен в золотых и коричневых оттенках, с вплетёнными в них нитями бордовых украшений и пропитан сладковатым ароматом духов с нотками сандала и гибискуса. Все здесь говорило о красоте и богатстве, как и обнаженное тело хозяйки комнаты, спавшей сейчас на широкой кровати. Демон подошел к ложу и склонился над женщиной, оперевшись коленом в мягкий матрац.
— Шеран, — позвал он демоницу. Черные ресницы затрепетали поднимаясь и открывая его взору прекрасные черные глаза, еще затуманенные сном. Но вот их взгляд прояснился и улыбка счастья коснулась полных чувственных губ.
— Мой Владыка, Вы пришли ко мне. — лик мужчины был суров.
— Слушай внимательно. Последнее время от тебя проблем больше, чем пользы.
— О чем Вы?… — прошептала она, в ужасе вжимаясь в кровать, — Я ничего не делала.
— Еще раз услышу о тебе, разбираться не буду, просто сверну шею. — Сказав это мужчина встал и ушел в портал, оставив ее трясущейся от страха.
Появившись среди деревьев демон нашел убийцу стоявшим именно там, где он его оставил.
— Бесполезное создание, — покачал головой демон и отвернувшись пошел к деревне. Снежану с животными и лошадьми он нашел в том же состоянии, в каком и оставил.
— Где ты пропадал? — обратилась к нему девушка, грызя вынутое из рюкзака яблоко. По видимому, присутствие рядом целой деревни живых мертвецов не в состоянии повлиять на аппетит этого маленького недоразумения.
— Ничего серьезного. Так с чем мы имеем дело?
— Какие-то сумасшедшие устроили здесь алтарь смерти, принеся в жертву целую деревню. Хотя нет, возможно некромант только один, — стала рассуждать девушка вслух. Хэру уже давно заметил за ней такую привычку. Видимо это еще с детства, когда она говорила сама с собой, лишь бы не находиться в полной тишине и слышать хоть чей-то голос, пусть даже свой. — Слишком сильное заклинание, да еще и такая площадь охвата. Человеческой маной такое долго не продержать. Тут по меньшей мере пара-тройка артефактов. Иначе «Иллюзия жизни» давно бы распалась.
— Иллюзия жизни?
— Да, заклинание на площадь, создающее иллюзию, в которой все именно так, как в тот момент, когда оно было запущено. Для его сотворения нужна пентаграмма и курильница с определенными травами, от того и запах, который ты принял за цветочный аромат. Своего рода территория, на которую наложена иллюзия, запечатывается, сохраняясь покуда действует заклинание.
— И что нам теперь делать?
— Ничего, — шмыгнула носом девушка, оглядываясь в поисках места, куда бы сесть. — Нужно ждать рассвета. Тогда я постараюсь развеять иллюзию, чтобы зачистить деревню. В темноте я мало что увижу и смогу. А так, развею иллюзию, уничтожим мертвецов и постараемся обезвредить алтарь. После этого надо будет доложить в академию. Алтарь смерти запретное заклинание.
— Так может сразу в академию?
— Да ты что?! — в ужасе воззрилась на него Снежана. — А отчет по практике я тебе на основании чего писать буду? Это же просто дар судьбы после той злосчастной жабы.
Демон вздохнул, но глядя на спокойствие и уверенность девушки смерился, хотя твердо для себя решил, если что пойдет не так и ей станет угрожать хоть какая-то опасность, мигом отправит ее порталом куда подальше. А пока стоит организовать им ночлег. Раз забор является барьером, трогать его не будет, а вот плетень вдоль дороги можно спокойно переломать на дрова.
Прошло совсем немного времени, и они уже сидели на одеялах у ярко пылающего костра и пили горячий чай с хлебом и вяленым мясом. Ворота в деревню были открыты. Жители, столпившись, стояли перед ними, не переступая границы деревни и молча смотрели в их сторону. Все они выглядели совершенно нормально, обычные люди и домотканых одеждах, высокие и низкие, молодые и старые. Гидру, чтобы она наконец успокоилась и заснула, пришлось усыпить ментальным заклинанием. Гончую хозяйка отправила побродить вокруг деревни, чтобы никто не сбежал.
— Сколько живу — убеждаюсь, у людей просто ужасная магия.
— Она слабее вашей, а потому приходится изгаляться, придумывая все новые заклинания. К тому же, повторюсь, здесь явно использовали артефакты, предметы, оставшиеся с тех времен, когда Боги жили среди нас. Обычному человеку, даже будь их там двадцать, не продержать иллюзию так долго. — девушка глянула в сторону жителей и грустно вздохнула. — Ох и вонища тут завтра будет.
— Думаешь? Выглядят они хорошо.
— Говорю же, иллюзия. На самом деле заклинание хорошее и в обычных условиях безвредное. Обычно его используют на больших праздничных мероприятиях, для поддержания иллюзией ледяных скульптур на время всего события. На пентаграмму устанавливают энергетический кристалл и покуда он не иссякнет, люди наслаждаются морозным творением. А тут… С момента подачи задания считай прошла уже минимум неделя. Да и соседи явно не в первый же день заподозрили неладное и подали запрос. Так что все они находятся на приличной стадии разложения. Сказать по правде, я не знаю, сколько сил у меня останется, после того, как сниму иллюзию, поэтому нежить, скорее всего, будет на тебе.
— Можно просто жечь?
— Да. Нам главное обезвредить, упокоить их потом и маги с академии смогут. Для нас самое важное — это схватить некромантов и уничтожить алтарь, хотя по правде я еще не придумала как. Знаешь, если бы не твои крылья, не уверена, что мы одолели бы всех тех мертвецов, укрытых щитом. Кстати, куда ты опять их спрятал? Ты так и не дал мне их нормально рассмотреть.
— Крылья — это продолжение духовных цепей, порожденных силой. Стоит ослабить цепи и они исчезают. Они большие, с ними не удобно сидеть или спать, потому и убираю.
— А можешь их опять достать, очень хочется рассмотреть.
— Иди сюда. — демонид сидел на одеяле, скрестив ноги, а девушка, чуть сбоку, встала перед ним на колени и теперь спокойно могла видеть его спину. Мужчина прикрыл глаза и сосредоточился на внутренней силе, стараясь контролировать ее поток и усиливать цепи медленно, чтобы она смогла все рассмотреть, а не моментально, как привык всегда делать. Снежана с восторгом наблюдала, как из его спины, в районе лопаток, прямо через одежду появляются светящиеся золотые нити, которые, переплетаясь и удлиняясь, словно ткали крылья из воздуха, оплетая, вырисовывая перья, материализуя. Прошло совсем немного времени и за спиной фамильяра выросли крылья, покрытые стальными перьями.
— Невероятно. — с восторгом прошептала девушка, проводя по ним рукой, обрисовывая пальчиками перья, складывая и расправляя их. — Но как…? — особо не церемонясь, мелкая залезла ему на колени и оперевшись одной рукой о плече, вторую запустила ему за шиворот.
— Эй, ты чего? — спросил мужчина, придерживая ее за талию, чтобы она не упала.
— Я хочу понять, ведь есть одежда. — сказала девушка, водя пальчиками по его спине там, где из нее вырастали крылья, трогая их основание. Да уж, если ей овладевает ученого, то о скромности она напрочь забывает, и если недавно смотреть не могла на него, полуобнаженного, то теперь без зазрения стыда гладит его спину раками.
— Не забывай, крылья это порождение моей силы, они сотканы из энергии Хаоса, а энергия не знает преград.
— Ваша раса невероятна, — призналась она, убирая руку и отстраняясь, но по прежнему оставаясь в его руках. — Каково это? — спросила она, заглянув ему в лицо.
— Что?
— Чувствовать за спиной крылья? — сейчас, находясь в его объятьях, она была так близка. Он чувствовал ее дыхание на своем лице, слышал биение ее сердца, взволнованного от познания чего-то нового, видел ее губы, находящиеся лишь в нескольких сантиметрах от его губ.
— Возможно я смогу тебе показать. — хрипло проговорил он, обняв одной рукой ее плечи, а второй взяв за подбородок, чтобы чуть приподнять лицо. Его пальцы нежно провели по ее щеке, скользнули по шее, ложась на затылок. Вот сейчас, одно движение, одно прерванное дыхание, одно чувство…
Из-за спины демонида выступил череп с светящимися красными глазами. Зрачки девушки расширились от ужаса и она закричала. Демон в мгновение ока подскочил, прикрывая собой упавшую на траву девушку. К костру вышла гончая смерти.