— Клейм! — девушка стала падать, птица стукнулась о дерево и Владимира полетела вниз, ударившись всем телом о землю. Принц и Мор скрылись из виду, послышался грохот и треск древесины.
Влада попыталась подняться, но поняла, что повредила ногу при падении и оперлась на ближайшее дерево. Девушка огляделась. Будто торнадо пронесся по лесу. Обломанные сучья, деревья искажённые, поцарапанные. Воздух наполнился знакомым запахом…
— Какая долгожданная встреча, — прошипел незнакомец.
Девушка резко обернулась и увидела чудовище похожее на облезлую собаку, огромную, стоящую на двух задних лапах. Жестокие черные бусины глаз лихорадочно блестят. Монстр скалит зубы, пытаясь изобразить улыбку. Владимира прикоснулась к кольцу и тут же в ее руке появился меч.
— Кто ты? Чего ты хочешь? — Владимира сморщилась от боли в ноге, но приняла боевую стойку. Чудовище хищно подбиралось к девушке.
— У меня нет имени. Но у моего хозяина оно есть, и это самое страшное слово, которое вы слышали.
— Твой хозяин правитель пограничья?
— Догадливая, девчонка, — монстр, будто что-то вынюхивал, озирался по сторонам. Глаза лихорадочно бегали, кровожадно оценивая соперницу, — убить тебя нельзя, но можно оставить послание. Запомни его, — прорычал демон, — он здесь. И он придет за тобой. И за этим подобием мира.
— О чем ты… — не успела Владимира закончить, как чудовище бросилось на нее, стараясь яростно расцарапать кожу. Но девушка защищалась, пришлось забыть о режущей боли в ноге и спасаться.
Монстр был крупнее и сильнее. Он знал все слабые стороны соперницы. Он давно готовился к этому. Влада упала на землю, а враг навис над жертвой, он замахнулся и вырвал меч из рук девушки. Тот отскочил в траву. Влада ударила ногами в живот монстра, и он на мгновение отступил, девушка вскочила, увернулась от острых когтей и побежала за мечом, но монстр успел схватить за ногу и Владимира вскрикнула от боли. Она ударила его по лицу, но монстр лишь оскалился и когтями расцарапал щеку своей жертвы. Он направил свои когти на сердце девушки. Она отчаянно билась, не давая добраться до груди. Резкий взмах темного меча и монстр слетел с девушки ударившись о ствол дерева. Вскочил, темные глаза сверкнули и исчезли. Принц озирался по сторонам в поисках чудища, а Влада наконец встала на ноги. Нога невообразимо болела, как и щека.
— Владимира! — вскрикнул Клейм, но было поздно. Чудовище появилось за спиной девушки и вонзило когти прямо в плоть. Сапфир вскрикнула от боли.
— Последний штрих, — прошипел демон и, вытащив когти, исчез, а Владимира повалилась на землю.
Глава 16
— Я предупреждал вас! — крикнул хранитель. — Кто из вас прислушался к моим словам? Кто? — он обвел взглядом притихших членов совета. — Из-за вашей глупости и тщеславия пострадала невинная душа. А сколько их будет еще? Вы задумывались? — грозный голос Хранителя заполнил зал советов.
— Я предлагаю встать на защиту наших земель. Хватит считать себя сильнее всех. Проголосуем.
Все члены совета подняли руки. Единогласным решением было принято предложение Хранителя.
— Уважаемый совет, — Агора встала со своего места, ожидая внимания присутствующих. — У меня так же есть предложение, — амазонка выдержала паузу, — думаю, будет разумно не откладывать испытания для избранных.
— Протестую! — со своего места поднялся король Рассветного королевства. — Вы осознаете надвигающуюся опасность? Мы должны приложить все усилия для защиты границ!
— Амазонка права, — твердо произнесла королева Изабель, — наши дети беззащитны перед этим врагом. Мы все это знаем. И должны обезопасить их, наделив силой. Что вы скажите Олден?
— Поддерживаю предложение Агоры. Нельзя откладывать это событие. Мы должны спасти невинные души. В голосовании не вижу смысла. Завтра же соберем избранных и расскажем о наших планах.
Возражений не последовало.
***
Пограничье
Темный король расположился на незыблемом черном троне в необыкновенном замке, выкованном из черного золота. Просторный тронный зал со светящими деревьями, свод, сверкающий камнями, и черные стражники-чудища наводили ужас и восхищение, на любого, кто оказался бы здесь. Здесь пахло властью и смертью, величием и жестокостью. А потому правитель черной земли был невероятно опасен и загадочен.
Тяжелая каменная дверь приоткрылась и в зал проникла тень, крадущаяся к трону повелителя.
— Я просил не подкрадываться ко мне, — железный голос зазвенел в тишине.
— Простите господин, — чудовище приникло к земле у самых ног короля.
— Я слушаю, — хозяин пограничья встал с трона и направился к одному из деревьев.
— Ваш приказ исполнен повелитель. Девчонка получила ваш подарок, — оскалился зверь. Молчание хозяина заставило его занервничать.
— Хочу увидеть сам. Не могу доверять монстру, — король приблизился к трясущемуся от страха чудовищу и впился в голову ногтями.
Замелькали картинки, серебряные глаза, жуткие крики, черный меч. Король тяжело вздохнул и тут же отшвырнул помощника к стене.
— Что из сказанного не причинять ей вред было не ясно? — закричал правитель и вынул меч из ножен.
— Нет! Пощадите повелитель. Я не мог ничего поделать, она убила бы меня, если бы я не стал с ней драться. Принц помешал мне, — острие меча уже пустило кровь на шее несчастного.
— Принц? — хватка ослабла, и король отступил к трону.
— Он силен повелитель. Только прикажите, и я тут же убью его, — взмолился зверь, ползая по полу за хозяином.
Кронос опустился на трон. Его мысли блуждали вокруг наследника ночного королевства.
— Убирайся.
— Повелитель…
— Убирайся! — взревел король, и чудовище тут же исчезло, оставив мужчину наедине со своими мыслями.
— Скоро, моя госпожа, я откроюсь вам, и мы будем вместе навечно…
***
Изумрудный лазарет с огромными светильниками-камнями и рядом пустых застеленных золотым кроватей. Повсюду запахи трав и цветов, запах весны и утра, запах выздоровления. Среди одиноких постелей, лишь одна наполнена болью и надеждой. Владимире всю ночь снились темные глаза, будто она увидела в них самого короля темных земель. И он смотрел на нее. Только на нее. Прямо внутрь, в само сердце и оставил там жуткий след.
«Последний штрих» — так звучал уродливый подарок. Казалось будто все не случайно. Монстр-слизняк, теперь это ужасное чудовище. Охота на трусливого олененка удалась. Владимира горько усмехнулась. Спина ныла, а лекарь сказал, что это останется с ней навсегда, шрамы похожие на две обугленные кости, торчащие прямо из лопаток. Не слишком красивое зрелище.
Клейм побывал на собрании Старейшего совета. Все не на шутку разволновались. Владимире тоже пришлось поведать о случившемся, но о словах монстра она умолчала. Они были адресованы только ей. К тому же старейшины показались ей не меньшими трусами, как и она сама. Они решили подальше спрятаться от опасности, замуровать замки и границы и выжидать.
— Испытания — это лучшая защита, — процитировала Мирабель Хранителя. — Как только ты поправишься, нас всех ждет ускоренный курс.
— А ты что думаешь по этому поводу?
— Нельзя оспаривать решение совета. К тому же мы и правда слабы для всего происходящего, и чем быстрее мы станем сильнее, тем лучше.
Владимира долго думала об этом, но была согласна с советом. Единственное что пугало ее больше всего, это то, что она не готова. Все занятия прекратились с того нападения, тренироваться она не могла.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — вдруг произнесла Роза и встала, подойдя к окну, — никто из нас не готов. Но звезды, они на нашей стороне, они помогут нам.
Владимира же так и не верила в мифические силы звезд, как и в свои.
Глава 17
Влада много раз слышала рассказы о знаменитой Туманной башне, академии магии, расположенной в территории Рассветного королевства. Так как было принято решение об укреплении границ и защите, круг избранных должен был немедленно заняться необходимыми процедурами для раскрытия силы. Сюда входил и поход в Туманную башню, в знаменитый зал Создателя.
— Говорят, будто там, наши звезды могут раскрыться нам. Это удивительно! — воскликнула Мирабель, когда они с Владой сидели в карете и рассматривали королевство Рассвета.
Оно было похоже на Венецию, как читала в энциклопедиях Владимира. Крошечные домики разделены каналами, на которых застыли лодки и корабли. Крыши отливают оранжевым и розовым цветами. Маленькие островки высоких деревьев — пирамид разбавляют преобладание голубых и синих цветов рек. Вдалеке виднеется величественный изящный замок с высокими шпилями. Весь он сделан из желтого камня, так, что кажется будто это настоящее золото. Сотни окон отражают свет мерцающего солнца. Замок окружен лужайкой с лабиринтом и фонтанами. Владимира разглядела лошадей у замка, с белыми гривами и сияющими крыльями.
— Ноэль обещал лично встретить нас, — заверила подругу Мирабель, расплываясь в улыбке.
— Кажется, ты забыла что-то рассказать, — подшутила Влада.
— Ничего серьезного. Кроме того, что кажется он наконец заметил меня.
— Тогда до этого он точно был слепым!
Карета коснулась земли и дверь открыл сам Коршун.
— Добро пожаловать в рассветное королевство, — улыбнулся принц и подал руку Мирабель, а затем и Владимире. Разглядев его в близи, девушка отметила что принц и вправду был красив. Большие изумрудные глаза, русые короткие волосы, ослепительная улыбка, все это и вправду могло сводить с ума девушек. И Мирабель была не исключением. Она с обожанием наблюдала на принцем, а он в ответ был очень любезен и демонстрировал безупречные манеры.
— Все уже собрались, я провожу вас, — принц улыбнулся и повел девушек к лужайке у замка. — Я несказанно рад познакомиться с вами мисс Сапфир. Всем нам бесконечно любопытно узнать, что же за сила таится в вас. Вы настоящий феномен в Ореоле.
Владимира смутилась. Было ли это сказано с добротой или с завистью?
— Как я слышала, сегодня у вас будет такая возможность.
— О, поверьте мне, это будет незабываемое событие. Никто из избранных еще не видел этого зала. Это настоящий подарок от совета, — принц подмигнул, — прошу меня простить, нужно уладить некоторые дела. Прошу вас, будьте как дома, — Ноэль поклонился и направился к замку, оставив девушек неподалеку от беседки, где собрались избранные.
Владимира смогла узнать Ханну Вулкан. Ее невозможно спутать ни с кем другим. Она была одета в широкие штаны и обтягивающий корсет. Огненные волосы распущены, а карие глаза изучают присутствующих. Девушка заметила и хрупкую блондинку Трайду с бала, принцессу Затмения, Тода, с которым она уже долгое время не виделась и Даймонда Хрусталя. Его ей не хотелось видеть больше всего. Сын хранителя распустил волосы и облокотился на колонну, беседуя с принцессой. Не хватало лишь Клейма, отлучившегося Ноэль и Артура, с которым Влада была еще не знакома.
— Мирабель! Влада! — Ханна заметила девушек и тут же обняла обеих. — Я волновалась, что вы опоздаете. Тут смертная скука.
— Неужели это знаменитая Владимира Сапфир? — сощурила глаза Трайда и отвлеклась от беседы с парнем.
— Обязательно быть такой недружелюбной? — возмутилась Мина.
— Прости, но я говорю не с тобой. Должна же я познакомиться с невероятной землянкой-сиротой с неизвестной никому силой.
— В знакомстве нет никакой необходимости, — Владимира приняла равнодушную позу, но ей не нравилась эта девушка. С чего бы ей проявлять такую враждебность? Или Владимира что-то сделала не так? Но Трайда не собиралась отступать.
— Ошибаешься. Я должна узнать, что ты задумала. Крутишься здесь, извиваешься вокруг парней…
— Так вот в чем дело! — воскликнула Ханна.
— Ты о Клейме? — догадалась Владимира, вспоминания Айду и принца на балу.
— И о нем тоже. Что тебе нужно? Хочешь выгодно выйти замуж и заполучить королевство? А может и не одно?
— Трайда! — Тод ненавязчиво сжал локоть принцессы и отвел в сторону.
— Забудь. Она не в себе. Избалованная наследница, — приободрила Мина и сжала плечо подруги, — Фантом ее в упор не замечает, и она решила, что во всем виновата ты.
— Ты знаешь, я не думаю ни о чем таком. Клейм и я хорошие друзья, — пожала плечами Владимира. Вся эта ситуация была крайне для нее не приятна, принцесса обвиняла ее в том, чего она не делала и даже не думала делать. Это была глупая ревность.
— Друзья? — Мирабель загадочно улыбнулась, будто зная что-то такое, чего не знал никто.
— Эти скучные разговоры о мальчишках сводят меня с ума, — вздохнула Ханна, — поскорее бы уже увидеть эту башню.
— Имей терпение амазонка, — ухмыльнулся Даймонд, прожигая глазами Владимиру. Тод тем временем что-то объяснял принцессе, которая возмущалась и то и дело вскрикивала от недовольства. Все остальные отвлеклись на приближающихся Клейма и Артура.
Артур Хамелеон представлял собой высокого и худого юношу с волосами цвета свежей травы, очки на голубых глазах и книга под мышкой говорили о том, что парень погружен в учебу и все свободное время занимается науками. Как известно, он был сыном главы Туманной башни. Отсюда и любовь к знаниям.
— Привет, — парень помахал рукой и улыбнулся присутствующим. Все тут же ответили на приветствие.
— Ноэль снова опаздывает? — усмехнулся темный принц и присел на скамью, закинув ноги на дубовый стол, который стоял в самой середине беседки.
— Королевские заботы, — пролепетала Трайда, подсаживаясь к принцу. — Ты тоже опоздал.
— Мы с Артуром немного прогулялись по окрестностям замка, — пояснил принц.
Трайда принялась болтать о Рассветном королевстве и прочих мелочах, но Клейму это было мало интересно. Он скучающим взглядом рассматривал круг избранных. Мирабель и Ханна о чем-то хихикали. Даймонд скрестил руки на груди и лениво рассматривал замок, прислонившись к колонне, Артур листал учебник, поправляя очки, а Тод и Владимира спокойно о чем-то беседовали.
— Я должен был предупредить, что исчезну на несколько недель. Отцу понадобилась моя помощь, — воин нервно поглаживал волосы, пытаясь извиниться за неожиданное исчезновение.
— Все в порядке. Мы с Мирабель нашли себе занятия, — улыбнулась Владимира.
— Может тогда всего этого бы не произошло, ты научилась бы искуснее владеть мечом и…
— Это бы ничего не исправило, — Влада вздрогнула при упоминании о недавнем нападении на нее. — Тод, не будем об этом. Я хочу забыть.
— Да, прости. Но я обещаю, что как только мы увидим эту башню, я отправлюсь с вами в белый замок, и мы продолжим занятия. Если ты не против.
— Надеюсь, что смогу удивить тебя, — Владимира коснулась плеча Сатурна, и в этот момент появился Ной в сопровождении мужчины с посохом в руке. Он был среднего роста, худой, с белой бородой и внимательными серыми глазами. Глава академии обвел всех взглядом и довольно улыбнулся.
— За мной детишки.
Мирабель взяла Владимиру под руку, и они отправились со всеми к Туманной башне.
Совсем недалеко от замка, скрытая высоким лесом стояла необъятная высоченная башня, похожая на ту, о которой рассказывали братья Гримм. Вокруг строения увивалась железная лестница, заканчивающаяся прямо под крышей, которая представляла собой террасу. Тысячи окон и проходов внутри башни, огни предавали месту величественность и силу. Где-то кучками стояли ученики, некоторые расхаживали по широкому тренировочному полю, другие поднимались с этажа на этаж по массивной каменной лестнице.
— Это превзошло все мои ожидания, — изумилась Владимира, рассматривая башню.
— Да, и правда впечатляет, — согласилась Мирабель. — Знаешь, туманной ее назвали потому, что каждый вечер и всю ночь башню окутывает туман, вроде защитного поля, тогда ее невозможно увидеть.
— Ого, — только и смогла произнести девушка. Глава академии повел всех к главному входу. Тяжелые двери отворились и Владимира попала в мир магии. Летающие учебники, ручки, шары с предсказаниями, как в книжках. Повсюду витало множество дверей, откуда выходили ученики и снова заходили в нужные двери. Взглянув вверх не увидишь потолка, башня казалась бесконечной.