— Я ожидал долгого представления, — заметил Черчель, зевая, — этот мне не понравился. Скучный сюжет.
Владимира укоризненно посмотрела на кота, и хотела было сложить меч в ножны, но тут что-то больно ударило по спине. Монстр снова ожил.
«Вот я покажу этому коту!»
Теперь дерево отрастило вторую голову и еще две руки. Это было похоже на игру, где с каждой новой победой монстр модифицируется и становится сильнее и злее, а ты так и остаешься немощным рыцарем. Но Владимира не собиралась сдаваться. Она отрубила руку чудищу и к ее облегчению на ее месте не выросла новая. Она увернулась от удара, порезала древесину на спине. Еще удар, но девушка снова успела увернуться. Легко запрыгнула на ручищу монстра и стала карабкаться к головам. Одна из них дышала пламенем. Меч срубил одну голову, отчего противник взревел и скинул девушку наземь. Теперь он колотил по земле руками, будто это были молоты. Топал ногами, а Владимира только успевала перекатываться в безопасное место. Наконец монстр получил по ногам и упал на колени, мощный прыжок и вторая голова срублена.
— Это было не сильно скверно, — заметил кот.
— Ты никогда не умел говорить что-то хорошее, но спасибо, — пот блестел на лбу девушки, вся запыленная, но счастливая, Владимира сложила меч в ножны и потёрла кольцо. — Больше на сегодня присмотр за мной не нужен, — улыбнулась девушка и кот растворился. Она опустилась на скамью, закрывая глаза и погружаясь в чудесную природу сада.
***
Клейм был явно доволен всем происходящим. Она оказалась сильнее, чем он думал. Борется с собой, еще и таким методом. Ночью. Как захватывающе. Она просто обязана стать королевой неба. Но уступить трон Тоду он не намерен, а больше не было достойных противников.
— Кажется, вы заигрались, — волчица завернулась в хвост и внимательно разглядывала своего хозяина огромными серебристыми глазами.
— Это лишь начало игры, — спокойно ответил Клейм.
— Разве вы не видите очевидного? Эта игра уже давно поглотила вас, делая невольным игроком. И мне не хочется смотреть на израненное сердце моего господина.
— Так не смотри, — Клейм встал со скамейки и поднял руки. Звезды закружились в его ладонях, создавая вихрь.
— Снимите маску. Ведь ваша тьма скоро поглотит ваше светлое сердце, — настаивала волчица.
— Так мне будет легче, — Фантом сжал ладони и от звезд остались лишь осколки.
Глава 15
Фрая разбудила девушку, распахивая шторы и ставя на стол поднос с завтраком.
— Сколько времени? — сонно пролепетала Владимира.
— Пять солнц госпожа.
— Так рано!? — изумилась девушка, накрываясь одеялом.
— Ее высочество принцесса приказала разбудить вас рано утром, они собираются в очень важную поездку, и вы едите с ними. Я помогу собраться, — улыбнулась Фрая.
— Поездку? — Владимира вылезла из тёплого укрытия и надкусила печенье.
— В королевство ночи, — кивнула служанка.
У девушки чаще забилось сердце, и загорелись серебряные звезды в глазах. Владимире всегда хотелось побывать там. Она видела лишь дворец Мирабель. Как же выглядит замок знаменитого ночного двора?
Сверкающая карета, окруженная золотистым сиянием. Шесть запряженных пегасов с причесанными гривами, и вплетенными в них лучами солнца нетерпеливо били копытами лужайку у замка. Королева уже сидела в карете, а Мирабель гладила животных по шее, разговаривая будто с детьми.
— Ваше высочество, вы прекрасны, — захихикала принцесса.
— Прекрати, — шутливо пригрозила Владимира, — и зачем нужна эта дурацкая маска?
— На бал-маскарад. Обожаю балы! — Мирабель мечтательно посмотрела куда-то вдаль, и потащила подругу к карете.
— Кажется, я знаю одну вескую причину твоего обожания балов, — подмигнула Влада.
— Тсс, только не при маме.
Девушки сели на мягкие подушки, расшитые золотом, и дверь кареты захлопнулась. Королева кивнула гостье, и пегасы взмыли вверх, унося с собой прекрасных дам на сказочный бал.
— Ночь всегда завораживает, правда? — Королева улыбнулась, она явно пребывала в отличном настроении, вглядываясь в пейзаж за окном кареты. — Эти мерцающие звезды, луна, готовая поглотить тебя целиком и унести подальше от реальности. Ощущение тишины и спокойствия, когда бродишь по ночному лугу, в окружении волшебного мерцания. Хочется сразу забыть обо всем.
Владимира прильнула к стеклу, слушая упоительный рассказ королевы. Ее взору открылось огромное озеро, будто необъятное зеркало с блестящей поверхностью и такой прозрачной водой, что видно, как отражается каждая звезда с неба, и каждый камешек на дне глубокого блюдца. Вокруг будто несокрушимая армия стояли вековые деревья-гиганты, окутанные светящейся дымкой с красивыми белыми листьями-сережками, мерцающими в темноте.
Огромная волшебная луна охраняла своим светом великолепный величественный с десятком башен замок, темным великаном тянущийся ввысь. Легкий ветерок будто сдувал звезды с неба, а они падали к самому подножию замка, скрытого за отважными «белыми рыцарями».
Владимира замерла, не смея отрываться от такой красоты, она забыла о времени, лишь видела прекрасный замок и глядящее в самую душу озеро.
Пегасы бесшумно приземлились на мягкую серебристую траву, и двери кареты открыл худощавый человек с длинными ушами, походящий на магическое существо. За его спиной трепетали крылья, похожие на осколки стекла. Он подал руку каждой леди, и проводил к воротам замка. Два рыцаря в черных доспехах отворили огромные двери и гостьи погрузились в волшебство бала.
— Маска! — шепнула Мирабель и натянулась свою, черную с вкраплениями серебра. На принцессе красовалось изумительное белое платье с серебряными звездами, усыпанными по пышной юбке. Розовые волосы убраны наверх, в них вплетены серебряные ленты.
Владимира быстро достала черную маску, и поспешила быть неузнанной. Она так и осталась стоять в дверном проеме наблюдая за прекрасной картиной. Высоченный потолок с парящими, будто в тумане, шарами. На стенах канделябры из черного золота освещают огромный зал с прекрасными юношами и девушками, одетыми в необыкновенные наряды. Сегодня здесь присутствуют только черный, белый и серебряный цвета. Повсюду летают крылатые создания, кружась в танце, некоторые парят под самым потолком, другие прислуживают. Блестящие колоны, искрящиеся скатерти и шторы-будто из волшебной сказки. Звон бокалов и музыки погружает в незабываемый сон…
Внезапно фей небрежно оглядывающийся по сторонам, сбивает девушку, которая застыла в восхищении с ног.
— Встанут тут всякие! — пробурчал гость, тряхнув крыльями. На Владимиру посыпался дождь из искрящейся пыли, которая покрыла волосы, платье и кожу. Она попыталась незаметно подняться, что бы никто не обратил внимание на случившийся конфуз.
Пришлось заставить себя промолчать, смотря как наглый фей улетает восвояси. Девушка тут же разыскала глазами Мирабель, которая ворковала со своим ненаглядным принцем Ноэлем.
***
«Как обычно ослепительна» — хмыкнул Клейм. Он не видел маленького происшествия, лишь прекрасную незнакомку замеревшую на месте. Хотя это лицо, эти глаза он узнает везде. Почему она так отличается от всех? Это искрящееся платье, цвета черного янтаря, сияющая кожа и омут серебряных глаз. Сама звезда сошла с небес. Принц быстро встряхнулся, но не смог побороть желания подойти к Сапфиру и попытаться не наделать глупостей. Внезапно перед парнем появилась изящная фигурка давно знакомой девушки.
«Ну почему именно сейчас?!»
Клементин нацепил улыбку принца. Что что, а улыбаться он умел, жаль, что при виде Влады улыбка не давалась ему легко, как и все остальное.
— Трайда! Рад тебя видеть.
— Кажется, я успела перехватить тебя первой. А то толпа поклонниц растерзала бы тебя своей любовью, — проворковала девушка, ослепительно улыбаясь.
Трайда Призрак была наследной принцессой королевства Затмения, изящная и стройная, с вьющимися золотыми волосами и голубыми глазами. Идеал красоты. Рядом с темным принцем она казалась хрупким ребенком, ангелом. Но внутри была зверем, готовым всегда оторвать свой кусок, бороться до последнего, шкала самолюбия тянулась далеко ввысь. Но при этом ее обожали все парни всех королевств. Но по року судьбы Клейм не проявлял интереса к юной принцессе, отчего та решила взять трофей всеми известными методами.
— Не вижу здесь никакой толпы, — хмыкнул принц, стараясь быть мистером вежливость и обаяние. Но мельком следил за настоящей королевой. Королевой его сердца.
— Тем лучше, значит, твое внимание достанется мне одной, — Трайда прижалась к груди принца, будто кошка и схватив за руку потащила в центр зала.
— Я не хотел танцевать этим вечером…
— Это только потому, что не было подходящей пары, — подмигнула девушка и приникла к принцу.
Клейм понял, что сопротивляться бесполезно, к тому же на глазах у всех это было бы крайне глупо. Он принял равнодушный вид и соблюдал все правила танца.
Владимира заметила незнакомого парня, который приближался к ней. Длинная серебристая коса, идеальный черный костюм и маска закрывающая лицо, отчего карие глаза казались опасными. Девушка тут же вспомнила рассказы Мирабель. Как же его зовут? Дай, Дэл…Даймонд!
— Кажется, мы еще не знакомы, — начал парень, нежно касаясь губами руки Влады, отчего ей показалась, что он хочет съесть ее целиком.
— Я… — не успела девушка ответить, как парень уже увел ее в самую середину зала.
— Прекрасная мисс Сапфир. Честь для меня, наконец, познакомиться с вами и увидеть столь прелестное создание, — он снова коснулся губами руки девушки. Влада продолжала мило улыбаться, но ей стало жутко страшно, сразу вспомнились фильмы ужасов. Комплименты были наполнены огромной дозой смертельного яда, от которого было трудно дышать. — Позвольте представиться, Даймонд Хрусталь, сын Хранителя.
— Мирабель рассказывала о вас, — быстро нашла что ответить Владимира, желая скорее закончить беседу и танец, от которого становилось дурно.
— Вам наверно известно, что все девушки говорят обо мне. Мне сулят победу на испытаниях, — подмигнул Хрусталь, — иногда и человеку не королевских кровей может улыбнуться судьба.
Руки тут же обвили хрупкую фигуру девушки, и Владимира невольно отстранилась.
— Тут слишком жарко, мне нужно подышать, — улыбнулась девушка.
— Я мог бы… — начал Даймонд, не отрывая рук от талии Владимиры.
— Не стоит беспокоиться, — перебила девушка и, взяв в руки платье, направилась к выходу.
«Быстрее быстрее» — звенело в ушах, — Красавчик с серебряными волосами! Мирабель не умеет шутить!»
Едва Владимира покинула зал, как сразу прислонилась к стене, пытаясь отдышаться.
— Сбегаешь от надоедливых кавалеров? — Клейм облокотился на величественную каменную вазу в коридоре, сложив руки в карманы. На нем был черный камзол с блестящими серебряными пуговицами, расшитый по краям серебром, штаны и высокие сапоги, волосы распущены, а серебряная маска очерчивает искрящиеся синие глаза.
— Кажется, придется убегать еще от одного, — усмехнулась девушка. После того что произошло в лесу Влада перестала воспринимать принца как заносчивого эгоиста.
— Не хочу задеть твое самолюбие, но сегодня я не могу быть твоим кавалером, я обещан другой, — усмехнулся Клейм, и они медленно пошли по коридору замка.
— Той очаровательной блондинке? — снова улыбнулась Сапфир.
— Хуже — своей матери, — шепнул принц.
Владимира тихо хихикнула.
— Как хозяин этого замка, я просто обязан показать тебе кое-что.
Пройдя кучу поворотов, преодолев лестницы, они оказались перед большой стеклянной дверью. Клейм легким движением руки открыл створки и перед Владимирой предстал огромный стеклянный зал. Повсюду цвели цветы, свисавшие с потолка, а среди них на жердочках раскачивались удивительные птицы: с огненными перьями, изумрудными глазами и пышным хвостом, мощные лапы совсем не походили на маленькие тоненькие лапки обычных птиц. Такая птица вполне могла унести двух седоков. Красивые необъятные крылья, будто веер раскрывались, создавая вихрь, а лепестки розовых цветов кружились по всей стеклянной комнате.
— Это Лаоны, ночные стражи, — объяснил Клементин.
— Они великолепны… — выдохнула изумленная девушка.
— Хочешь прокатиться? — подмигнул темный принц, и, не дожидаясь ответа, схватил Владимиру за руку. Огромная птица тут же оказалась рядом, и Фантом усадил девушку на мощную спину, сам сел сзади и шепнул магическое слово, отчего птица тут же взмыла вверх, стеклянный свод раздвинулся, и Владимира почувствовала свежий ночной воздух.
— Сумасшедший! — только и смогла вскрикнуть Сапфир.
Повсюду танцевали хороводы звезд. Огромная царица-луна указывала путь будто маяк в бушующем море. Повсюду витал запах ночи-терпкий и пряный. Замок сверху казался совсем крошечным, макетом кукольного домика, а люди превращались в песчинки. Кружилась голова, будто в кинопленке мелькали картинки чудесной сказки про призрачное королевство теней.
— Впечатляет правда? — шепчет принц, направляя птицу далеко от замка.
— Было бы еще лучше, если бы ты меня предупредил о своей безумной затее, — девушка вцепилась в мощную шею птицы. Та лишь иногда поворачивала голову сверкая изумрудами, проверяя как там седоки.
— Я люблю сюрпризы, — хмыкнул Клейм.
— Куда это мы? Замок…
— Думаешь здесь мало более интересных мест?
Птица начала спускаться прямо за лесом, около огромного кристального озера. Клейм спрыгнул на землю, а птица приникла к земле и расправила крыло. Владимира наконец оказалась на твердой земле, но ее по-прежнему била дрожь от головокружительного полета.
— Спасибо, — улыбнулась девушка и протянула руку к стражу. Птица недоверчиво покосилась на протянутую ладонь, но тут же подставила клюв.
— Так ты испортишь моего бойца, — Клейм сложил руки в карманы, наблюдая за интересной сценой.
Владимира вопросительно посмотрела на парня.
— Еще их называют «смертоносцы». Красивое имя защитники лишь для непосвященных. Они несут смерть врагам, особенно вместе с опытным воином-седоком. С раннего детства их учат не бояться, тренируют, мы устраиваем поединки между самыми сильными особями. Так что перед тобой один из самых опасных убийц. Лаоны очень верные и бесстрашные. С таким не страшно оказаться в самом пекле войны.
Владимира продолжала гладить птицу по клюву и перьям, будто не слыша рассказа принца.
— На мирную жизнь вы явно не рассчитываете, — улыбнулась Сапфир.
— Это правда. Но, война у нас в крови, — Клейм подошел ближе и накинул на плечи девушки плащ, — Здесь очень холодные ночи.
Принц протянул руку к воде, и Влада забыла на мгновение о птице, погружаясь в волшебство озера.
— Раз уж сегодня я рассказал тебе историю о защитниках, настало время еще одной. Прикоснись к воде.
Влада послушно коснулась пальцами водной глади, но она не колыхнулась, созданная, будто изо льда. Девушка зачерпнула в руку немного воды, которая стала похожа на огромный шар.
— Познакомься, это озерный житель. Можешь дать ему имя. Если он оказался у тебя в руке, значит у него нет имени, и друга. Это озеро, огромный дом сияющих. Они живут очень глубоко, как и люди строят дома из воды, дышат, питаются воздухом и светом и ведут безобидный образ жизни. Говорят, когда-то, во время страшной войны их король попросил убежища у ночного королевства, и правитель ночи позволил им остаться здесь. Подводный король поселился в окружении деревьев. Так и появилось это озеро.
Шар действительно стал похож на маленькую русалочку, совсем крошечную, с длинным хвостом и прозрачными волосами. Русалочка весело запрыгала в руках девушки.
— Дай ей имя. Это обязательное условие.
— Волна, — русалочка захлопала в ладоши и чмокнула девушку в щеку, после чего помахала рукой и прыгнула назад в озеро.
— Клейм.
— М?
— Нам нужно вернуться.
— Что-то не так? — принц озадаченно посмотрел на девушку.
— Сейчас же! Не спрашивай почему.
Птица оказалась рядом и взмыла вверх, направляясь прямо к замку.
— Чего ты испугалась?
— Не знаю, но нам лучше поторопиться.
Внезапно птица стала резко снижаться.
— Мор! — закричал принц, натягивая поводья. Но птица будто не слышала, она неслась вниз, будто камень, сметая огромными крыльями ветки и листья.