В течение нескольких секунд, пока зал ждет, затаив дыхание, все мы слушаем скользкий звук мертвой плоти, когда Торговец вертит голову ботинком.
— Ваше предложение, весьма впечатляющее…, — наконец произносит Дес, оглядывая остальных… дипломатов. Посланник выглядел непоколебимым, и сейчас он уже не мотает хвостом. Я и представить не могу, что творится в его голове.
— …но я вынужден отклонить его.
Голос Деса, как глоток «Джонни Уокера» после долгого дня. Такой мягкий, что обжигает лишь едва.
Фея Фауны выпячивает челюсть.
— Тогда ожидайте…
— Нет. — Сила рябью исходит от Деса. Мгновенно она ставит посланника на колени.
— Вы приходите сюда и бросаете отрубленные головы моих дипломатов к моим же ногам, — говорит Дес. Его волосы немного колышутся от силы слов. — Затем вы требуете правосудия для безумного короля, который похищал, мучил и держал в тюрьме солдат, для человека, который похитил и мучил в заточении мою возлюбленную.
Все взгляды устремляются на меня. Кожа начинает пылать от столь внезапного внимания.
— И в заключении, — продолжает Дес, глядя на фею, — вы угрожаете убить моих людей, если я не приму требования. — Посланник пытается говорить, но магия Деса держит его губы закрытыми.
Торговец начинает ходить вокруг феи Фауны кругами.
— Вы хоть знаете моих поданных? Я правлю монстрами ваших самых диких фантазий, созданиями из самых темных страхов фей. И пользуюсь их уважением. — Дес делает паузу позади мужчины и наклоняется, чтобы прошептать ему на ухо. — Вы знаете, как я завоевываю их уважение?
Посланник оглядывается на Торговца через плечо, его губы все еще запечатаны.
Сердце начинает колотиться быстрее и быстрее. Чувствую, что случится что-то нехорошее.
— Я позволяю пировать им своими врагами.
Посланник выглядит напуганным, но не паникует.
Дес выпрямляется.
— Впустите сюда… ужас.
Приказ встречают с испуганным шепотом. В толпе фейри начинают нервно метаться из стороны в сторону. Минутой позже боковая дверь в тронный зал отворяется.
Поначалу ничего не происходит. Но затем, из-за дверного проема по стене начинает скользить тень. Ближние к ней фейри кричат и разбегаются в стороны. Кажется, что она увеличивается, становится все больше и больше. Похоже на что-то неповоротливое и рогатое.
Да помогут мне небеса, она выглядит, как мутант-кузен Карнона.
Я продолжаю смотреть на приближающегося монстра, пока не осознаю, что он из себя представляет на самом деле. Это просто тень, ничего более. Только чем дольше я смотрю на нее, тем ужасающе она выглядит. Хоть я и не ощущаю никакого физического присутствия монстра, на каком-то глубоком, инстинктивном уровне она пугает меня.
Тень скользит вниз по стене, теряя чуткую форму, когда шлепается на пол. Ближайшая к ней публика практически ходит по головам друг друга, чтобы убраться по дальше от нее, но тень даже не обращает на них внимания. Наоборот, она следует прямо к посланнику.
Фея Фауны пытается усердно встать на ноги, когда подобие ужаса приближается к нему, но магия Десмонда удерживает его на месте. Теперь посланник начинает проявлять первые признаки паники. Думаю, чем бы ни был этот ужас, репутация его опережает.
Дес отходит от феи.
— Подожди, подожди…, — говорит посланник, пока существо приближается. — Не уходи.
Это заставляет Деса усмехнуться, хотя его глаза жестоки, как никогда.
Безжалостный Дес. Темный Дес. Я замечаю слабый проблеск зверя за спиной мужчины.
Фея все еще пытается пошевелиться, но ноги будто приклеены к полу.
— Давай заключим сделку, — говорит он, вперившись в призрачное создание, которое направляется к нему.
Давай заключим сделку. Плечи Деса расправляются от соблазна, но он игнорирует фею.
Существо всего в нескольких шагах от него.
— Пожалуйста, что угодно!
Для феи, у которого было достаточно храбрости запугивать короля фейри при его же дворе, он довольно быстро сдался. Я не знаю, чего еще он мог ожидать. Дес не склоняется ни перед чьей волей. Он — сила, которая контролирует и сокрушает ее. Я видела, как это происходит с его клиентами.
Торговец направляется обратно к трону с суровым выражением лица. Его глаза находят мои и начинают блестеть, осматривая. Возможно, в этот самый момент в них проскальзывает сожаление. Затем он отворачивается, снова становясь каменной статуей.
В этом мужчине таится тьма, а я еще не успела познать ее глубины.
Тень преодолевает последние разделяющие их сантиметры, двигаясь по ступням. Лодыжки посланника начинают исчезать, а затем и икры.
Момент, когда крик сходит с уст.
Дес спокойно усаживается на троне рядом со мной, пока нечто ужасное продолжает поглощать фею.
Ногти впиваются в сидение, пока я слушаю вопли посланника. У меня есть все основания наслаждаться этим правосудием, но сейчас, когда фея Фауны выглядит больше, как жертва, нежели злодей, я понимаю, что не могу это терпеть. Не хочу сидеть здесь и смотреть на это. Это слишком бесчеловечно, слишком по-фейски, слишком свирепо. Внезапно все переходит границы.
Я встаю и, посреди воплей и ошеломленных взглядов, покидаю зал.
И никто не остановит меня.
ГЛАВА 4
Я стою на балконе, ведущем к покоям Деса, пока звезды ночного неба сияют надо мной. Уйдя из тронного зала, я немного бродила по садам дворца, прежде чем нашла дорогу сюда. Далеко подо мной фейри приходят и уходят, пересекая королевские земли, за которыми находится город Сомния.
Я не знаю, как долго стою, облокотившись на перила и наблюдая, как этот ужасный и чужой мир проходит мимо меня. Достаточно долго, чтобы расспросить о каждом жизненном решении, которое привело меня сюда.
— Скажи мне, ангелочек, я пугаю тебя?
Оглядываюсь через плечо — Дес стоит на пороге балкона с хищным блеском в глазах. Он смотрит на меня, будто я могу быть опасной.
Не отвечая сразу, я предпочитаю просто наблюдать за ним. Он выходит на балкон, все еще одетый, как и я, в тренировочную броню. Дес кажется наполовину диким, лунный свет освещает его, делая формы лица более зловещими. Он выглядит так, будто хочет поглотить мою душу.
Пугает ли он меня?
— Да, — отвечаю я тихо.
Несмотря на мои слова, Десмонд подходит ближе, чему я очень рада. То, что он пугает меня, еще не значит, что я не хочу его. Наши отношения складывались на кровопролитии и укреплялись через обман. Я — темное существо, жаждущее секса и разрушений, а он является королем всего этого.
Когда Десмонд подходит достаточно близко, он кладет руку мне на шею и упирается лбом о мой, не целуя, а просто жажда близости.
— Правда, — он говорит, — это что-то меняет?
Я чувствую, как его магия аккуратно обхватывает мою трахею. Он задает расплывчатый вопрос, что на него не похоже, но тем не менее я понимаю, о чем он спрашивает.
— Нет, — отвечаю хриплым голосом.
Возможно, это должно что-то менять. Такое чувство, будто я отдала кусочек своей души. Но Дес коллекционирует их с той самой ночи, когда я забрала у отчима жизнь. Как мне кажется, он хорошо о них позаботится.
Дес не двигается с места, но я чувствую, как он расслабляется. Дес пахнет, как волнующая и сладкая ночь. Мой ужасный король. Мой таинственный возлюбленный. Большим пальцем он поглаживает мою щеку, и в течение нескольких секунд мы просто стоим в тишине.
Жестокий Дес. Темный Дес. Мой Дес.
— Что это было? — спрашиваю я наконец.
— Чудовище?
Я киваю ему.
Он выпрямляется, отпрянув, но не отпуская меня.
— Некий разумный кошмар. Он пожирает фей живьем, подвергая их самым худшим страхам, когда переваривают бедняг.
— Как ужасно. — Я пожимаю плечами вместе с нахлынувшими мыслями.
— Так и есть. — Теперь с мрачным лицом кивает Дес.
И все же это не помешало ему спустить с привязи тот ужас на одного из врагов. Даже сейчас он не выглядит сожалеющим.
Дес — фейри. О чем можно еще подумать, когда связываешься с такими?
Я пробегаюсь пальцами по волосам, истощенная как эмоционально, так и физически. Тренировочная броня, которую я ношу весь день, уже прилипает к коже и начинает тереть в ненужных местах.
— Хочу домой, — произношу я.
Я устала от своих крыльев и бесконечной ночи. Устала быть окруженной монстрами и чувствовать беззащитность перед ними. Но больше всего я устала жить в мире, где даже не транслируют «Нэтфликс»1.
Глаза Деса смягчаются.
— Я знаю.
— Ты даже не предложил мне отправиться домой. — Звучало более осуждающе, чем я предполагала.
— Ты и не спрашивала, — отвечает он умиротворенно, как и всегда.
— А если бы попросила, ты бы доставил меня?
Торговец сжимает челюсть, и на мгновение я замечаю что-то чуждое в его глазах. Что-то хищное и очень фееподобное. И затем это исчезает.
— Доставил бы. — Кивает он.
Мы оба замолкаем, и осознаю, что он именно этого и ждет — чтобы я попросила его доставить меня домой. Если бы только желания могли воплощать что-то в реальность. Но я не могу уйти из-за того, кем стала. Если Дес покорно отправит меня обратно на Землю, я все еще буду человеком с крыльями, чешуей и когтями.
— Что ж, каковы наши последующие действия? — спрашиваю я без надежды в голосе.
Губы Деса изгибаются в улыбке.
— Кажется, ты забыла, что должна мне кучу долгов…
Так и есть.
…или то, что тебе посчастливилось стать возлюбленной Короля Ночи.
Все так и есть.
Он берет меня за руку и ведет обратно внутрь.
— Но что касается наших последующих действий, думаю, для начала мы должны тебя хорошенько помыть.
Впервые за вечер я улыбаюсь.
— Чья бы корова мычала. — Могу поклясться, что пот парней пахнет намного хуже, чем у девушек. Я почти уверена, что это — научный факт.
Дес отпускает мою руку.
— Это приглашение? — спрашивает он, приподнимая брови.
— Ты же Властелин Тайн, я думаю, ты можешь понять это сам, — говорю я.
Его глаза сияют озорством. Пока он смотрит на меня, как на самый наивкуснейший макарун, который он когда-либо видел, я завожу руку за спину, чтобы развязать доспехи, но не могу дотянуться. Кажется, будто прошла вечность, пока я пытаюсь развязать шнурки, которые крест-накрест пересекают спину, удерживая корсаж, потому что так и не могу нормально сделать это.
Теплыми руками Дес убирает мои в сторону, поворачивает меня и начинает развязывать узлы. Каждое движение пальцев, словно поцелуй. Внезапно сердце начинает трепетать, и юмористическое настроение, которое у нас было, заменяется чем-то тлеющим, как угли после огня.
Корсаж ослабевает, падая передо мной на пол, и воздух начинает ласкать оголенную кожу. Дес поворачивает меня обратно и кладет руку поверх моего бьющегося сердца, будто пытается забрать сердцебиение себе.
Его взгляд касается моего.
— Ангелочек, нам нужно многое с тобой наверстать.
Его слова эхом отдаются где-то внизу живота. Любовь, романтика — все кажется кроличьей норой, а я — Алисой, которая вот-вот в нее нырнет.
Его рука скользит по моему запястью, и я напрягаюсь, когда Дес берется за браслет. Что он хочет от меня на этот раз? Больше тренировок? Или извращенный секс? Не буду врать, но я уверена, что не откажусь и от второго.
… Я совсем не против второго варианта.
— Расскажи мне о своем прошлом, о том, чего я не знаю.
Конечно же, в момент, когда я полностью готова отплатить ему Действием, он пудрит мне мозги, задавая просто вопрос.
Секундой позже я осознаю, что магия Торговца не овладевает мной, как это было раньше. Он не забрал бусину. Дес просто хочет знать немного обо мне… пока я стою здесь топлес в его покоях.
— М-м-м, и что ты хочешь знать?
Я поднимаю руки, скрывая от него грудь. Хочу когда-нибудь без стыда разговаривать голая с Десом… но точно не сегодня.
— Как ты познакомилась с Темпер? — спрашивает он.
Именно это он хочет знать? Прямо сейчас? Он читает меня, как книгу.
— Думаешь, я намеренно упущу возможность заняться с тобой любовью?
Его слова ударяют прямо по моей сокровенной части. Глаза опускаются туда, где я прикрываю груди.
— Никогда, — произносит он низким голосом.
Я сужаю глаза, реагируя на его высокомерие. Он делает шаг вперед, заполняя мое личное пространство, и я даже не могу сдвинуться с места. Дес все еще ошеломляющий, все еще сила, с которой нужно считаться.
— Я знал, кем ты была в ту ночь, когда ушел от тебя, и узнаю о тебе сейчас, но я хочу знать обо всем, что происходило в течение тех семи лет, когда я не был с тобой.
От этого заявления захватывает дыхание, пока я смотрю на него. Мы — любовники, старые друзья и незнакомцы одновременно. Он абсолютно прав, нам столько всего нужно наверстать. Не то количество физической близости, которую мы упустили. Он просто хочет узнать меня побольше.
— Я встретила Темпер на последнем году обучения Академии Пил, — говорю я, одновременно мыслями возвращаясь в тот выпускной год сверхъестественной школы-интерната. Это был самый жесткий период за все время. За несколько месяцев до этого я потеряла Деса и оказалась без друзей и семьи. Единственное чувство, которое преобладало во мне в изобилии — это чувство разбитого сердца. — Это был первый день после каникул; я не сидела ни с кем из-за принципа в классе магии. Она уселась рядом со мной и начала разговор. — Темпер говорила со мной, будто мы уже были друзьями, только я не была в курсе. — Такое случилось впервые после того, как ты ушел, — чтобы другие студенты попытались завязать со мной дружбу.
Не больно признаваться Десу, что когда-то я была изгоем. Это он уже и так знает.
Что касается дружбы с Темпер, только потом я узнала, как тяжело для нее было сесть рядом со мной и вылезти из раковины. Она достаточно знала обо мне, чтобы сделать вывод, что у меня нет друзей — то, что у нас у обеих было общее. У меня ушли недели на понимание того, что люди избегали Темпер намного больше, чем меня, и, в основном, из-за ее сверхъестественных способностей. Конечно, учитывая мое ужасное прошлое, дурная слава Темпер только сделала меня похожей на нее.
— И с тех пор, — продолжаю я, — мы неразлучны.
Разговор о Темпер заставляет лишь скучать по ней еще больше. Последние семь лет, возможно, заполнены ямами, когда дела доходили до моей личной жизни, но не когда дело касалось всего остального, и во многом благодаря Темпер. Она, должно быть, сходит с ума, задаваясь вопросом, где я.
Я отгоняю свои беспокойства в сторону.
— А как ты встретил Малаки? — интересуюсь я, переводя тему от себя на него.
Я вполне уверена, что Дес не ответит. Он никогда не отвечает на такие вещи. Он смотрит вниз на меня, находясь так близко, что я чувствую жар его тела.
— Поможешь мне снять защиту? — спрашивает он вместо ответа.
Я отчаянно вздыхаю в ответ на его реакцию. Мне не стоит расстраиваться. Дес и так показал мне много из того, о чем я и подумать не могла.
Сжимая губы, я киваю. Он поворачивается, его зловещие крылья все еще не убраны. Нахожу шнурки, которые закрепляют кожаную броню на спине. Один за другим начинаю развязывать.
— Я встретил Малаки, когда был подростком, — начинает он, запинаясь.
Пальцы застывают на секунду.
— Тогда я… потерял свой путь, — продолжает Дес. — Я оказался в Барбосе, Городе Воров, без гроша за душой.
Я наклоняю голову с небольшой улыбкой, прежде чем продолжить развязывать крепление.
— Это было примерно в то время, когда я присоединился к Ангелам Тихой Смерти, — говорит он.
— Банда, — говорю я, вспоминая, как он рассказывал мне про рукав из татуировок.
— Братство, — поправляет он, глядя через плечо, и затем глубоко вздыхает. — Малаки также был его членом. Хоть он и был на несколько лет старше меня, Малаки все еще самый близкий мне фейри по возрасту.
Могу сказать, что ему трудно вдаваться в воспоминания. Его разум — это железная ловушка. Он поглощает вещи без возврата назад.