– Я Антар, сын лорда Эрлинга, – говорит он. – А кто вы, юная леди?
– Я… я Ольга, княжна Лисовская, – говорит девочка немного хрипло – горло у неё пересохло от крика и переживаний.
– Лисовская… – задумчиво повторяет её спаситель. – Это довольно далеко. Если вы не возражаете, я отвезу вас в наш замок. И мы пошлём нарочного за вашим отцом.
– Взгляни, дорогой, какую добычу везёт твой сын, – золотоволосая женщина притрагивается к руке мужа. Северин поворачивается и невольно улыбается при виде светящегося гордостью ребёнка.
– Лорд Эрлинг! – князь Лисовский явно не в себе. – Где она? Где моя девочка?
– Дети сейчас с леди Эрлинг, – отвечает высокий темноглазый мужчина. – Я провожу вас.
– Я… не могу передать словами вам мою признательность, – говорит князь, пока они идут вдоль зеленеющего сада.- - Не знаю, как им удалось обмануть охрану, но…
– Вам, право же, не за что меня благодарить, – ответил лорд. – Я всего лишь послал за вами. Своим спасением от похитителей ваша дочь обязана исключительно моему сыну. А на счёт охраны… у них был сговор с одной из служанок, Дуняшей, что ли.
– Как… как вы узнали?
– От похитителей и узнал. Антар взял их в плен.
Девочка в охотничьем костюме и с натянутым луком медленно крадётся вдоль кромки леса.
– Паралич на Клариссу, – раздаётся крик из кроны дерева.
Золотоволосая женщина в синей мантии задумчиво поднимает глаза вверх. Девочка замирает в ожидании.
– Посмотрим… магия низшего вампира, солнце едва перевалило за зенит, луна в третьей фазе, но у неё уязвимость к магии вампиров… заклинание действует, но паралич не полный – она только замедлена.
Кларисса начинает движение в сторону.
– Неплохо, – раздаётся с дерева и на девочку прыгает мальчик. Они кубарем, со смехом и визгом катятся по траве, пока он, наконец не прижимает её к земле и кусает в шею длинными клыками.
– Амазонка мертва, Антар полностью регенерирует и развивается в высшего вампира, – сообщает женщина.
– Вот вечно ты мне всё портишь, Антар, – в голосе Клариссы слышится неприкрытая досада..
– Надо было соглашаться на альянс, когда я предлагал, – смеётся мальчик.
– И убить бедного Майкла?
– Не бедного Майкла, а фанатичного паладина.
– Готовься к смерти, отродье тьмы! Ненавижу вампиров! – струя пламени вырывается из рук мальчика с маленькими рожками на голове.
– Чёрный Дракон наносит Высшему Вампиру повреждение ноги, – спокойно сообщает женщина.
Мальчик в плаще выхватывает рапиру и кидается на «дракона», приволакивая ногу.
– Да не эту, левую, – говорит женщина, улыбаясь. – Лермон, в следующий раз сделай пламя потеплее, а то он даже не почувствовал.
– Хорошо, – кротко соглашается маленький демон и выпускает ещё один залп. Но на этот раз «вампир» ловко подныривает под него, делает кувырок и в следующее мгновение уже восседает на спине у своего противника, намотав на руку остроконечный хвост. Придушенный демонёнок выкрикивает заклинание, но лорд Эрлинг жестом останавливает его действие.
– Не в драконьей ипостаси.
– Грандмастер! Грандмастер пришёл! – с этим криком на мужчину несётся светлокудрый всадник на белом единороге. Перед ним сидит девочка в нарядном белом платье.
– Смена ипостаси! – отчаянно кричит демонёнок и тут же в его шею вонзаются зубы оседлавшего его «вампира».
– Ну как же так, Лермон? – огорчённо спрашивает золотоволосая. – Или ты забыл, что реакция вампира, особенно высшего, гораздо быстрее, чем у человека?
– Ай, когда Антар играет за вампира, его вообще невозможно победить, – ворчит демонёнок.
Мальчик лет пятнадцати спрыгивает с единорога, снимает девочку, которая тут же бросается к князю Лисовскому с криком «Папа! Папа!» Но на полпути она останавливается, оборачивается к парнишке и степенно произносит:
– Благодарю вас, сэр рыцарь, за моё спасение и за то, что проводили меня к отцу. Отныне моё сердце навеки принадлежит вам.
Мальчик опускается на одно колено перед лордом Эрлингом и, глядя на того пронзительно голубыми влажными глазами, говорит:
– Милорд! Я вернул принцессу королю. Снимите с меня проклятье Роланда.
– Позвольте выразить вам мою отцовскую признательность, молодой человек, – говорит князь Лисовский, пребывающий в некотором недоумении. – Я, правда, не король, а всего лишь…
– О нет, вы не поняли, это они просто играют, – прервал его лорд Эрлинг.
– Проклятье, грандмастер, – поспешил напомнить юноша.
– Что скажет Мастер Игры? – спросил лорд у подошедшей красавицы в синей мантии.
– Всё верно: условия соблюдены: битва с вампиром, битва с драконом, спасённая девушка.
– Я освобождаю тебя, – торжественно произносит грандмастер и щёлкает пальцами. Глаза мальчика из голубых делаются серыми, а волосы приобретают более тёмный оттенок и становятся коротко стриженными.
– Яху! Я снова оборотень! Смена ипостаси! – кричит мальчишка, тут же засаживая нож в ближайший пень и с разбега переворачивается в воздухе, превращаясь в волка.
– Вы… превратили его в зверя? – слегка побледнев, осведомился князь.
– Я? О, нет. Майкл Вольфганг на самом деле оборотень. Просто пока он отыгрывал «проклятье Роланда», он должен был изображать паладина.
– Так это… не ваш сын?
– Нет, – улыбнулся лорд Эрлинг, – Мой тот, что изображает вампира. Антар, подойди сюда.
Мальчик бросился было бежать, но, заметив князя, сбавил шаг и подошёл со всей степенностью, подобающей сыну лорда, украдкой вынув вставную клыкастую челюсть. Склонил голову перед отцом.
– Вы звали меня, милорд?
– Да. Позволь представить тебя князю Лисовскому, отцу Ольги.
Мальчик отвесил изысканный полупоклон. Князь с удивлением взирал на совсем маленького ещё мальчика, едва ли старше его дочери.
– Так это… вас, Антар, я должен благодарить за спасение Ольги?
– О, нет, Ваше Сиятельство, – горячо отозвался мальчик. – Я очень рад, что оказался полезен княжне, но благодарить меня, вам, право же, не следует. Я вовсе не знал, что она в мешке. Я думал, это были всего лишь браконьеры.
Лорд и леди Эрлинг весело переглянулись. Северин положил руку сыну на плечо и легонько сжал его. Антар замолчал, но выглядел несколько возбуждённым.
– Объявляю остановку времени, – сказала Мастер Игры. – Антар Высший Вампир, Принцесса в замке короля, Оборотень на свободе, остальные мертвы.
– Грандмастер, – сказал демонёнок, отряхиваясь, – раз девочка уезжает, может, сегодня мы сможем запустить спутник?
– А вы разве уже рассчитали орбиту? – улыбнулся лорд Эрлинг.
– Антар ещё позавчера всё посчитал, – пробурчал снова принявший человеческий облик оборотень. – Но нас тоже заставил. Каждого. Пока все результаты не сошлись.
– Ты свои расчёты так и не показал никому, – наябедничал демон.
– Мне показал, – вступился Антар. – Нормально там всё… неформально слегка. Но нормально. Особенно для оборотня в третьей фазе луны.
– Мальчики, а как же русалочья неделя? – встряла Кларисса. – Вы же обещали меня отвести?
– Терпеть не могу русалок, – мрачно отозвался демон. – Они мокрые.
– Желание дамы – закон, – строго сказал Антар и вопросительно посмотрел на отца.
– Что скажет миледи? – обратился тот к жене.
– Почему бы нет? – пожала плечами женщина. – Только… расскажите мне, как нужно себя вести на русалочьей неделе.
– Не ходить по одному, – наперебой затараторили дети. – Не пускать венки в воду! Не давать надеть на себя венок!
– Беречь Майкла! – с серьёзным видом дополнил Антар.
Леди Эрлинг рассмеялась.
– Всё верно. Можете идти.
– Будет весело, – толкнул мальчик демонёнка в бок. – Я придумал, как поймать русалку. Надо же проверить, боятся они сами щекотки, или нет.
– Пап, а можно мне тоже пойти? – оживилась Ольга. – Мне так хочется посмотреть на русалок…
Князь Лисовский ещё сильнее побледнел, однако лорд Эрлинг, бросивший быстрый взгляд на сына, тут же избавил своего гостя от необходимости вступать в препирательства с дочерью.
– Не думаю, что это хорошая идея, княжна. Я уверен, что ваша матушка считает минуты до встречи с вами. Не заставляйте её ждать.
– Правда, Оленька, – обрадовался князь такому благовидному поводу уйти из этого странного места. – Мамочка уже все глаза по тебе выплакала…
Вся компания махала вслед удаляющемуся экипажу, а Ольга обернулась, наверное, раз двести…
– Удивительно занудная девочка, – сказала Мелисента, всё так же мило улыбаясь, – только и хватает фантазии на то, чтобы ждать избавителя в башне. Если бы Антар не вспомнил о проклятии Роланда, не представляю, как мне бы удалось включить её в игру.
– Пап, можно спросить тебя кое о чём?
– Я даже догадываюсь, что тебя беспокоит, – отозвался Северин, всё ещё державший руку на плече сына. – Уверяю тебя, правило, по которому спасший девушку обязан на ней жениться, она сама же и придумала. Так что это не в счёт.
– Правда? – с облегчением выдохнул Антар.
– Слово Грандмастера, – сказал маг, пряча улыбку.
Когда дети унеслись к озеру, он обнял жену и тихо спросил:
– Ну что, Мастер Игры? Как на счёт ещё одного раунда, только для нас двоих?
– Как я могу отказать Грандмастеру? – ответила она игриво.
– Тогда… делаю тебя русалкой!
Она звонко рассмеялась.
– Тогда ты нарвался!
– Эй! Ты что!
– А ты думал? Я знаю, где надо щекотать и как… Я, чтоб ты знал, русалочьи недели в юности постоянно с ними бегала…
– Э-э-э… а как же венок? Я же ничего… ай… надевать не давал…
– Ты уже браслет на себя надеть дал. Замуж второй раз мне за тебя без надобности… а щекотать всегда пожалуйста…
– Ай… и на грандмастера бывает… проруха.
– Учи матчасть! Любитель ролевых игр…
От ошеломительного ощущения у Ламберта перехватило дыхание: он летел… летел верхом на драконе. Поля, горы и долины проплывали внизу, а они парили… ловя восходящие потоки, обгоняя ветер, разрывая в клочья облака…
Мальчик обнял дракона за шею и сказал в самое ухо рептилии:
– Дядя Милослав! Ты самый потрясающий в мире дракон! Я так тебя люблю!
Чёрный маг ничего не ответил. Но по вырвавшимся из ноздрей облачкам серного пара было заметно, что ему приятно…
– Тебе нравится в Сварге, Антар? – спросила мама, глядя на его задумчивое лицо.
– Здесь очень красиво, – вздохнул он. – И после того, как дядя Милослав научил меня призывать демонов, Лермон может приходить поиграть со мной… Но всё равно я скучаю по Майклу и Клариссе.
– Ты можешь и их пригласить в гости. Поговори с папой об этом… К тому же, скоро ты будешь достаточно взрослым, чтобы самому путешествовать по мирам.
– Хотелось бы… – снова вздохнул мальчик.
Стрела, едва заметно вильнувшая в воздухе, вонзилась в самый центр мишени.
– Очень хорошо, Альдор. А теперь то же самое, но без магии.
Светловолосый мальчик заметно смутился.
– Ты заметил…
– Конечно, заметил. Давай, хватит жульничать.
– Ну, Антар… у меня никогда не получится так хорошо, как у тебя… почему мне нельзя пользоваться магией?
– Подумай, вдруг тебе придётся, например… соревноваться в стрельбе с кем-то, кроме магов. Или… не будет возможности её использовать.
– Папа?
– Да?
– Я хочу кое-что тебе показать.
Мужчина заглянул в окуляр.
– Сверхновая?
– Это… наш мир. Тот, в котором мы жили раньше. Где я родился.
– Ах, вот оно что…
Лорд Эрлинг с задумчивой грустью поглядел на сына.
– Я очень долго искал его… и никак не могу понять… Как это могло произойти? Ведь… наше Солнце было ещё молодо. Сравнительно. Что произошло? Почему… это произошло?
– Ты помнишь… – осторожно подбирая слова, произнёс его отец, – как ты спрашивал, зачем тебе возиться с вторичными видами энергии, такими как фотосинтез, фотоэлектричество или термичесике источники, если можно сразу использовать энергию термоядерного синтеза звезды?
– Ты… сказал, что при большом объёме потребления это приведёт к ускорению протекания реакции образования ядер железа и никеля, в определённый момент процесс станет лавинообразным и звезда сожмётся, а температура в её центре возрастёт… и в конце концов ядро коллапсирует…
– Именно это в данном случае и произошло.
– Но кто… кто мог такое сделать? И зачем?
Мужчина подошёл к окну и смотрел в звёздное небо.
– Не знаю, как лучше объяснить тебе это… – медленно проговорил он. – Вот вы с Альдором на прошлой неделе гоняли кикимор по болотам, и твой брат попал в трясину…
– Откуда ты знаешь? – покраснел юноша.
– Ещё бы мне не знать, – невозмутимо ответил лорд Эрлинг. – Водяные прислали целую делегацию с требованиями запретить вам бывать там.
– Но ты ничего не сказал… нам.
– Я знаю, что такого больше не повториться. Ведь… чтобы вытащить Альдора ты заморозил две трети озера.
– Я… – смущённо пробормотал Антар, – слишком торопился, чтобы найти более подходящий источник энергии.
Северин кивнул.
– А если бы тебе понадобилось больше, то заморозил бы его до самого дна, погубив всю популяцию русалок, не говоря уже о рыбах, икре и прочем.
– Наверное… да. Я тогда не думал о том, что могу кому-то навредить… Пап, я очень сожалею об этом. И мы с Альдором постарались всё исправить.
– Я знаю, Антар. И я тебя не виню. Я просто хочу привести тебе пример, что может случиться, когда люди действуют... переживая за тех, кто им дорог.
– Но… тот, кто использовал энергию звезды, сам должен был погибнуть при взрыве?
Маг кивнул.
– Так и было, – тихо сказал он.
Взросление, академия, друзья… Франтоватый, немного склонный к нарциссизму Шнедригсон. Необычный, непредсказуемый, непередаваемо интересный Кирвин с его таинственным взглядом… Многочасовые споры о наилучших моделях охлаждения реактора или формах закрылков… Лекции по космогации и первые самостоятельные полёты… первые авантюры… первые победы… Команда. Слава. Дерзкие выходки. Катастрофа.
Сбой навигационного оборудования вывел из строя не только маршрутизатор. Но и направленные системы отклонения метеоритов. Пробоина в отсеке реактора. Механическое повреждение. Неуправляемая реакция.
Антар, готовящийся войти в активную зону, сообщает по внутренней связи:
– Шнедригсон, Руш, покиньте отсек. Ваши дозиметры уже в красном диапазоне.
Капитан подозрительно смотрит на показания прибора Кирвина: всё ещё зелёный. А ведь он находится там дольше всех. Что-то… что-то тут не чисто.
– Кирвин, ты тоже возвращайся.
– Извини, Капитан. Я уже не смогу.
– В смысле?
– Я вывел из строя замок переборки, – из-за ограниченного звукового диапазона по внутренней связи голос Кирвина звучит ещё более бесстрастным, чем всегда.