Сражение продолжалось. Мой огненный меч сделал своё дело, срезав с одного из бездушников лапу, при этом тело монстра отчего-то тут же вспыхнуло, словно свечка, через несколько мгновений осыпавшись вместе с телом монстра кучкой пепла. Я чуть не взвизгнула от радости. Но оставалось ещё трое монстров.
Неожиданно на помощь нам пришли те, от кого мы этой помощи совершенно не ожидали. Три смазанные извивающиеся тени поднялись позади бездушников, блеснула сталь, и вскоре с последними монстрами было покончено.
Едва догорели последние останки бездушников, трое полозинов в боевой форме подползли к нам. Надо признаться, грация и красота этой формы мне больше импонировала, чем противный характер самих полозинов.
Меж тем, главный из троицы, кивнул Иллаю, как старому знакомцу.
- Вам надо быстро уходить, - сказал он, вытирая лезвие изогнутого меча. - На подходе ещё пятёрка бездушников. Вот за теми кустами есть небольшой плот, переправитесь на нём, правда, двоим придётся опуститься в воду и толкать его. С водниками договориться не удалось, все словно вымерли. Наверняка напуганы появлением бездушников. Через реку монстры не сунутся, текучая вода одна из непреодолимых преград для них. Спешите!
- А вы? - не удержала вопроса, меня тут же одарили насмешливым, но в тоже время благородным взглядом.
- Мы успеем уйти к своему отряду. Удачи!
Ждать было нельзя, и каждый ринулся в ту сторону, которая ему была необходима. Найдя плот, парни попытались затолкать на него нас с Хильмой.
- Кленн сильно ранен, - возразила я. - А я плаваю хорошо, к тому же мне надо выплеснуть магию, что бурлит из-за артефакта Хильмы.
Кленн повозмущался, но недолго. Иллай сам пихнул его на плот в объятья гномы. В пару гребков мы оттолкнулись от берега, и плот пока неспешно, но заскользил вперёд. Заслышав знакомое рычание позади, поняли, что обещанные бездушники приближаются. Толкнула вперёд себя магию, с другой стороны плота Иллай заработал руками и ногами активнее, плот ускорился. Поэтому до противоположного берега добрались довольно быстро, оставив позади злобно рычавших монстров, не способных на данный момент причинить нам хоть какие-то неудобства.
На берегу задерживаться не стали. Кто знает, что ещё нас поджидает. Обернулись, усадили на себя гномов и рванули вперёд.
После двух часов беспрерывного бега стала замечать, что Кленн чуть ли не заваливается на бок, да и Иллай всё чаще путается в лапах, рискуя покатиться дальше кубарем. Эх, а ведь пыталась напомнить упрямцам, что надо бы сначала вывести яд, попавший в раны. Наконец, рядом с очередным ручейком, коих всё чаще попадалось в изобилии, Иллай резко остановился, да так, что Кленн кувыркнулся через него, распластавшись на траве, а чёрно-белый тиррин растянулся рядом, тяжело дыша.
Хильма соскочила с моего загривка и кинулась к любимому, на ходу роясь в своей специальной сумке, где вперемешку с артефактами лежали различные антидоты. Я обернулась и поспешила к Иллаю. Оглядела сочащиеся гноем раны. Вот же зараза! Как быстро травит организм!
- У тебя что-то есть, чтобы помочь ребятам? - стараясь сдерживать своё волнение, спросила у подруги.
- Не знаю. К тому же я не рассчитывала на встречу с бездушниками... Сейчас, гляну в свой справочник.
- Ты и его с собой потащила?! - удивилась, на мгновение оторвав взгляд от распростёртого тела тиррина и взглянув на гному.
- Как знала, - хмыкнула Хильма. - Знаешь, дед всегда говорил, что 'запас карман не тянет'. Только теперь стала понимать эту его фразу. Так... что тут есть про бездушников? Ммм... Вот! Ага... Ага!
- Ну, что?! - нетерпеливо переспросила её.
- У меня есть всё, кроме двух ингредиентов. Нужен сок стрелочника и растёртая в порошок ракушка прилипалы.
- Ну, со вторым проблем не будет, - успокоила Хильму, при этом пытаясь сообразить, как заставить Иллая вернуться в человеческую форму. - Тут кругом водоёмы, а прилипалы чаще всего живут именно в таких ручейках и речушках. А вот стрелочник придётся поискать. Давай так, я сначала достану ракушек, а пока ты их будешь растирать, поищу стрелочник.
Вздохнув, погладила морду своего тиррина.
- Возвращайся, - тихонько шепнула ему и помчалась к ручью.
Раздевшись, зашла в воду, шаря руками по дну в надежде быстро добыть требуемое. Как нарочно именно ракушек прилипал не было, от слова совсем. Плюнув, поднялась на сотню шагов вверх по течению, и именно там под нависавшим над водой кустом заметила целое скопление прилипал. Нахватав ракушек побольше, понеслась назад. Вывалила добычу рядом с Хильмой, успевшей развести огонь, она и котелок с водой уже пристроила на найденном толстом суку.
- Всё. Я за стрелочником!
Вот только как найти то, что изначально в этих местах растёт довольно редко? Пришлось носиться по округе в животной форме и принюхиваться ко всему подряд, хорошо ещё, что на занятиях эту травку уже проходили, и как она пахнет и выглядит, знаю прекрасно. Чего только не попадало в поле моего зрения, даже парочка редких экземпляров рёв-травы попалась. Обернувшись, сорвала и её на всякий случай. А ведь припоминаю, что стрелочник частенько рядом с рёв-травой замечали! Опустилась на колени и стала хаотично ползать, выискивая глазами неприметные стебли стрелочника. А ведь назвали его именно за его своеобразную форму: пушистый у земли стебель по мере роста вытягивался, острой треугольной формой цветка устремляясь в небо. Само соцветие алело бархатистыми вкраплениями будущих семян.
Под колени попался противны камешек, заставивший ойкнуть и завалиться на бок. Пока вставала, поминая недобрыми словами каменюку, чуть ли не носом ткнулась в стрелочник.
- Ах, ты ж, мой хороший! - чуть не пропела от радости.
Вынув из кармана небольшой кинжальчик, выковырнула стрелочник с корнем и понеслась к реке отмывать травку от земли. К Хильме неслась с победной улыбкой.
Поняла, что у нас 'гости' почти перед самим лагерем. И опять полозин! И что их как магнитом к нам притягивает?!
- Вот нашла, - протянула траву Хильме, настороженно поглядывая в сторону тройки 'гостей'.
Подруга, проследив за моим взглядом, поспешила успокоить.
- Оии с помощью. Среди них неплохой целитель и зельевар.
- С чего бы им нам помогать? - недоверчиво переспросила.
- Иллай - племянник одного из них, - ответила Хильма.
- Который? - пригляделась. А и, правда, вот тот черноволосый полозин чем-то напоминает моего любимого. Хм, родственник, значит.
Мужчина поймал мой скептичный взгляд, кивнул, как старой знакомой.
- Я - Иррей. Мать Иллая - моя сестра, - сказал он. - Наверное, я единственный из семьи, с кем сестра поддерживает отношения. Наш отряд уже несколько дней патрулирует эту территорию, после сообщения о появлении бездушников. Несколько особей этой мерзости мы уничтожили, а тут патруль сообщил, что было ещё одо нападение. Рассказали о вас. Тут я родной запах и учуял, сразу за вами помчались, вот только скорость тирринов неизмеримо больше нашей. Только вот сейчас и нагнали. А тут... Испугался, когда увидел ребят такими... Но теперь, когда сварится зелье, всё будет в порядке.
- К тому же для Иллая мы усилим зелье своим ядом, оно самое то против яда безушников. В Иллае течёт наша кровь, и для него наш яд безопасен и даже полезен. А вот горцу придётся выздоравливать чуть дольше. Ему наш яд противопоказан, - подхватил разговор полозин-целитель.
Чтоб не отвлекать целителя и Хильму своими нервными метаньями, рванула следом за теми полозинами, что отправились в дозор. Подруга лишь понимающе кивнула, а вот предводитель отряда попытался меня притормозить. Он, как и все считал, что самочке не место в боевых рядах, да кто ж его будет слушать, только хвостом перед носом полозина махнула и была такова. Обернувшись, родич Иллая рванул за мной, но где змеюке, пусть и большой, угнаться за стремительной тиррин.
Лишь набегавшись и выплеснув пусть немного адреналин, а заодно проверив территорию, вернулась к лагерю. Мои надежды на то, что лекарство уже готово, полностью оправдались. Вернув человеческий лик, рухнула на колени перед любимым, ласково коснулась горячей от жара щеки, показалось, что ресницы Иллая дрогнули.
- Хороший мой, скоро всё пройдёт. Борись... Люблю тебя... - шепнула, не удержавшись. Губы моего мужчины попытались сложиться в улыбку. Я тут же возликовала, вскинув голову и оглядев всех. - Видели?! Он меня слышит! Ему лучше!
- Нам повезло, что ребята поделились своим ядом, - сказала Хильма. - Без него мы бы ждали выздоровления около пары дней.
Подруга вздохнула, с тоской глядя на Кленна. Погладила её по руке, понимая, что парень в сознание придёт как раз через эту пару дней, если не позже, ведь регенерация горцев гораздо ниже, чем у двуликих.
- Было бы лучше, если мы отправились в наш клан, - прервал наши переглядывания командир отряда. - Там и условия для восстановления хорошие, и целители на класс выше.
Хильма с надеждой во взгляде уставилась на меня. Мы обе понимали, что идти в нашем положении к полозинам не стоит, но... Сейчас жизнь и здоровье наших любимых было важнее. И, если с Иллаем, я уверена, всё обойдётся, то Кленну, действительно, нужна квалифицированная помощь. Мы ведь по настоящему столкнулись с бездушниками впервые, и всех опасностей и последствий от этого вряд ли осознаём. А змеюки с ними, видимо, сталкивались не раз.
- Конечно, мы принимаем ваше предложение, - больше не сомневаясь, ответила я. - Но вы должны пообещать, что мы будем свободны в своих действиях и сможем покинуть вас при первой потребности.
Полозины переглянулись.
- Клянёмся! - стройным хором рявкнули они. - Пусть боги рассудят!
На тыльной стороне ладоней у каждого полозина появился божий знак принятия клятвы. А я только подумала о том, как бы не пожалеть потом о своём согласии.
***
Как оказалось, с дороги мы ушли вовремя. Все обострившиеся чувства говорили, что опасность наступает на пятки. Один из разведчиков-полозинов, вернувшийся буквально после моего решения следовать в их клан, сообщил, то в часе ходьбы от нас заметил ещё два десятка бездушников. Мы бы попытались с ними справиться, но рисковать ранеными никто из нас был не намерен. Поэтому Хильме вновь пришлось садиться мне на спину, Клена, после оборота, взгромоздил себе на плечо мощный серебристый полозин, а для Иллая соорудили из подручных средств носилки. Несмотря на живой груз, отряд двигался довольно быстро. И до ближайшего перехода добрались за пару-тройку часов.
Вышли на берегу ещё одной реки, но более широкой и глубокой. Здесь у полозинов была организована переправа. Покрытые магбронёй, воины курсировали туда-сюда, невольно привлекая внимание.
Перед самой переправой вернула себе человеческий облик, усталость навалилась неимоверная. К тому же стали смущать пристальные взгляды окружающих мужчин, и, если а Хильму смотрели, как на просто привлекательную девушку, то ко мне постоянно пытались принюхиваться, а затем и вовсе принялись красоваться, выписывая огромными хвостами различные узоры.
- Вот же позёры! - шепнула на ухо подруге, та лишь хмыкнула.
- А красивые, заразы! - наконец, выдала она. - Если бы не мой Кленн...
- Красивые и опасные! - парировала я.
- Это - да. Но, думаешь, магистр Эрриан или Иллай менее опасны?! Это ты ещё свою сущность плохо изучила. Да тиринов боятся, почитай, поболее других.
Вот так, двигаясь в кольце мощных красавцев полозинов, мы оказались недалеко от очередного, но на этот раз малого перехода, ведущего прямо в клан родственников Иллая.
Нас встречали любопытствующими, если не сказать жадными, взглядами. Особого внимания удостоились мы с Хильмой. Ясно, и у этих напряжёнка с женщинами. Всё большее и большее количество мужчин присоединялись к нашей компании, норовя принюхаться, наше сопровождение недовольно зыркало на этих смельчаков, а на особо ретивых шипели. Наконец, когда мы дошли до середины далеко не маленького поселения полозинов, к нам на встречу вышел высокий мощный двуликий, позади которого стояла красивая черноволосая женщина.
Главный из сопровождения вышел вперёд, поклонился встречающей паре.
- Мой Владыка! Здоровья и благополучия!
- Вижу, вы с гостями? - кивнув, ответил ему Владыка.
- Они пережили нападение бездушников. Есть раненые, - отрапортовал 'наш' полозин. - Один из них ваш родич.
- Родич? - недоумённо переспросил Владыка, оглянулся в сторону, видимо, жены. Та тут же вышла из-за спины, быстро прошла вперёд к расступившемуся сопровождению. И едва её глаза нашли лежащего на носилках Иллая, всплеснула руками, просилась в перёд.
- Мальчик мой! Разий! Это он, сынок нашей девочки! - глянула полозина на мужа.
Владыка тут же оказался рядом с женой, вгляделся во всё ещё бледное лицо Иллая, принюхался.
- Внук, - тихо и в то же время радостно выдохнул он.
- Несите, несите его скорее в дом! - распорядилась жена Владыки и тут же побежала следом за воинами, двинувшимися с носилками вперёд.
Сам же владыка стал оглядывать остальных. Вначале распорядился отнести горца в лекарскую, затем его взгляд остановился на нас с Хильмой.
- Девушки? Свободные? - спросил, обращаясь к сопровождению.
- Горянка - женщина того раненого парня. Вторая - кажется, пара вашего внука.
- Вот как? - ярко синие глаза с любопытством оглядели меня с ног до головы. - Двуликая?
- Да, - снова ответил сопровождающий. - Тиррин, как и ваш внук.
- Хм! Значит, сильная. Из какого клана? - а это уже мне.
- Сиреми Озёрная, - представилась я.
- Озёрная? Значит, по крови - рогур?
- А что? - с подозрением спросила мужчину.
- Значит, потомство будет хорошее. Ты бы кого хотела, девочку или мальчика?
- Мне ещё рано о таком думать.
- А по моему так в самый раз, - Владыка обошёл меня по кругу, довольно прицокивая языком. Кто-то из мужчин, стоящих неподалёку, одобрительно присвистнул, Владыка тут же зыркнул на него и грозно предупредил: - И не мечтай! Девочка - пара моему внуку, а мы своё не отдаём!
Свистун тенью растворился в толпе. Видно, тяжела рука Владыки. Сам же вышеупомянутый подхватил нас с Хильмой под руки и практически поволок к ближайшему дому, лишь оглянувшись на прощание и с намёком бросил: - А что, у остальных руки-ноги лишние?
Пространство опустело в мгновение ока.
Пока мы пользовались предоставленной возможностью привести себя в порядок и утолить голод, пришёл в себя Иллай. Мы узнали об этом, когда за нами на всех порах прибежал парнишка-полозин и, чуть ли не умоляя, позвал нас в большую комнату, где собрались родственники Иллая. Сам Иллай обнаружился в крепких руках деда и ещё одного полозина, с трудом удерживающих его.
- Где она ?! - болезненно хрипел Иллай, продолжая вырываться.
- Здесь, - с улыбкой произнесла я.
Кто ж лучше меня знает характер моего мужчины! Если б не ранение, раскидал бы всех как котят. Вон как глаза горят от гнева и недовольства!
Тут наши взгляды встретились, нежность сменила гнев, все облегчённо выдохнули.
- Тебя не обижали? - поинтересовался Иллай.
- Что ты?! - всплеснула руками Владычица. - Разве мы могли так поступить с твоей избранницей и её друзьями?!
Иллай со скепсисом посмотрел на бабушку.
- Кто знает, что от вашей семейки ждать... - буркнул он, Владычица охнула, Владыка нахмурился, и только паренёк, что привёл меня, нервно хихикнул.
- С чего такие выводы? - глухо спросил Владыка.
- От матери наслышан.
- Вон оно как. Всё ещё пестует детские обиды?
- Нет. Вспоминает, как сбежала от вас, - выдал Иллай и чуть не осел от слабости.
Владыка с остальными мужчинами поддержали его, довели до ближайшего диванчика. Я, не желая больше нервировать любимого, оказалась рядом, присела, взяла горячую ладонь в свои руки, заглянула в вопрошающие глаза, улыбнулась. Иллай тут же расслабился.
- Ну, вот и ладно, - выдохнула Владычица, думая, что спор окончен, но не думаю, что Иллай считал так же.
- Оставим прошлое в прошлом, - подытожил Владыка. - Лучше поговорим о будущем. Пока ты со своей парой у нас, необходимо провести свадебный обряд. Охочих до не связанной пары кругом слишком много. И у нас полно горячих голов, да и в других кланах. Жаль, конечно, что мы сейчас не в нашем родовом городе... Ну, да разве это помеха?!