— Не зли его, — поспешно вставила Мэрион, — сейчас как бросится да как цапнет. Мисс Фернхэм, держите его покрепче, пожалуйста.
— А зачем? — я приподняла брови, — да я просто мечтаю, что он поцарапает мистера Ламберта.
Миссис Моэм рассмеялась.
— Вы сегодня воинственно настроены, Ванесса. И все-таки, не нужно кровопролития. Хотя, полагаю, что Лэйси не станет этого делать, если его не будут трогать. Он ведь очень умный кот, правда?
Недовольным кивком я признала, что это так. До сих пор Лэйси никогда не бросался на людей без достаточной причины. Другое дело, что именно считать достаточной причиной. У каждого свое мнение по этому поводу.
Миссис Моэм протянула мне чай. Я взяла его, хотя пить не хотела. Единственное, что я хотела — это уйти отсюда. Но пока мне не предоставлялось возможности это осуществить. Жаль.
— А почему ваш друг не пришел тоже? — полюбопытствовала хозяйка дома для поддержания разговора.
Тут уже ответила я.
— Наверное потому, что у него есть совесть и чувство меры.
Мое высказывание насмешило «гостей», даже Крис засмеялся, хотя со стороны было заметно, что с чувством юмора у него проблемы. Я в глубине души порадовалась, что еще не растеряла форму и могу веселить народ в полной мере достаточно долгое время. Если даже такие твердолобые типы, как Крис, смеются, то не все потеряно.
— Как давно вы купили этот дом, миссис Моэм? — вновь залез на своего излюбленного конька Крис, — и у кого именно?
— У вас талант, мистер Хаксли, — ответила хозяйка, загадочно улыбаясь.
Все трое посмотрели на нее с недоумением. А я так с полнейшим изумлением. И какой же это талант она обнаружила у Криса? Талант капать людям на нервы? Или талант вынуждать мирных и добродушных бросаться на него с явным намерением покусать?
— Талант сыщика, — пояснила миссис Моэм невозмутимо, — вы упорно пытаетесь добраться до сути. Вам нужно было пойти работать в полицию.
— Я во всем люблю точность.
— Иногда это может стать опасным. Я имею в виду, стремление узнать правду любой ценой.
— Не вижу в моих расспросах ничего опасного, — он пожал плечами.
— А я вижу, — вставила я, — вы не представляете, сколько раз мне хотелось вас убить.
Алекс вновь залился смехом. Мэрион тоскливо посмотрела на входную дверь и прошептала одними губами:
— Я хочу домой.
Неизвестно, кому это она говорила, поскольку ее никто не слушал. Может быть, это уже стало для нее навязчивой идеей, идеей фикс. И Мэрион повторяла эти слова как молитву, надеясь, что когда-нибудь они сбудутся.
Мне все же пришлось сделать пару глотков чая из чашки, просто для того, чтобы не выглядеть нелепо. Все в гостиной пили чай и ели печенье, за исключением самой миссис Моэм, которая, вероятно, снова поела в городе, не собираясь губить желудок своей омерзительной стряпней.
— Интересно, чем вы занимаетесь, Ванесса? — спросил у меня Алекс, воспользовавшись возникшей тишиной.
— Пью чай, — пояснила я тоном, которым разговаривают с душевнобольными.
Или у него со зрением не все в порядке?
— Я не имею в виду сейчас, а вообще?
— Когда как.
Мой ответ, видимо, не удовлетворил прислушивающуюся аудиторию. Мэрион скривила губы, Крис приготовился задать мне парочку своих излюбленных вопросов, а сам Алекс фыркнул. Я приготовилась обороняться столько, сколько потребуется, чтобы не допускать этих бесцеремонных личностей в свою частную жизнь. Но все испортила миссис Моэм. Она лукаво улыбнулась и проговорила:
— Ванесса — писательница.
Я посмотрела на нее тяжелым взглядом. Эта старая калоша начала меня раздражать наравне с ее разлюбезными гостями.
— Писательница? — повторил Крис, — интересно. Никогда бы не подумал.
— А что бы вы подумали?
— Вы не похожи на писательницу.
— Да ну? На мне должна висеть табличка с указанием моего рода деятельности?
— Да, — кивнул Алекс, — причем, с подробностями.
— Ну, для вас я ее обязательно напишу. Не сомневайтесь.
— Писательница, — повторила Мэрион задумчиво, — как интересно. А что вы написали?
— Много чего.
— Не напрягайся, Мэрион, — посоветовал ей ее приятель, — она все равно не скажет, просто из вредности, — и при этом он вопросительно посмотрел на миссис Моэм.
Хозяйка дома улыбнулась и покачала головой.
— Я и так уже многое вам сказала. Думаю, достаточно. Если Ванесса не хочет ничего говорить, это ее право.
Ну, спасибо. Какое благородство! Я сейчас слезу пущу.
Крис энергично потер глаза, словно там ему что-то мешало. Он был этим столь занят, что даже забыл что-нибудь спросить и это было просто поразительно. Крис, не задающий вопросов — редкое, изумительное зрелище.
Мэрион зевнула, прикрыв рукой рот. Я недоуменно посмотрела на них и заметила, что вид у всех троих был необыкновенно сонным. Это показалось мне странным. Только что были полны бодрости и вдруг на тебе! Притомились.
— Вижу, наши гости слишком устали, — проговорила миссис Моэм, — что неудивительно, так как уже довольно поздно. Господа, вы можете располагаться в моем доме с комфортом.
Вау, с комфортом! Что она подразумевает под этим словом? Ночной горшок и тазик для мытья?
— Это было бы…, - Крис подавил зевоту, неудержимо рвущуюся из него, — да, очень любезно с вашей стороны, мэм.
— Я приготовлю вам спальни.
С этими словами миссис Моэм поднялась с места и направилась к двери.
— Они вам так понравились? — поинтересовалась я.
— Но не могу же я выгнать людей на улицу в таком состоянии, — отозвалась она, хмыкнув, — хотя прекрасно понимаю ваше недовольство, Ванесса. Но не беспокойтесь, они вас не потревожат больше.
— Я рада.
— Мне надо позвонить, — сквозь полудрему пробормотала Мэрион.
— Увы, мисс Фаррел, но в моем доме нет телефона.
«А что у тебя есть?» — мелькнуло у меня в голове.
— И не надо, — девушка помотала головой.
Вероятно, она имела в виду сотовый, во всяком случае я так и поняла. Но никаких попыток достать его Мэрион не совершила. Напротив, она поудобнее свернулась калачиком на диване и облокотилась об Алекса, который сидел, полузакрыв глаза.
Зрелище презабавное. Я еще никогда не видела людей, которых столь неудержимо клонило бы в сон, причем, сразу всех троих. Просто катаклизм какой-то. Пожав плечами, я встала и пошла к двери вслед за хозяйкой, но она остановила меня.
— Не оставляйте гостей, Ванесса.
— Почему? Они будут без меня скучать?
— Вполне возможно, — фыркнула она, — но я не это имела в виду. Просто проследите за ними на всякий случай.
Как я не напрягалась, никак не могла представить себе этот случай. Еще раз пожав плечами, я вернулась в гостиную и села в кресло. Спать мне, в противоположность остальным совершенно не хотелось. И вообще, я никогда не ложилась рано. Я была совой, причем законченной. Для того, чтобы продрать глаза ранним утром, мне приходилось сильно поднапрячься. А уж о том, чтобы проснуться без будильника, о таком я даже не заикалась.
— У вас есть подушка? — пробормотал Алекс сонно.
— У меня есть, — согласилась я, — но вам я ее не дам.
— Почему?
— Ну, во-первых, потому, что она у меня единственная, а во-вторых, вы прекрасно и без нее обойдетесь.
— Какая же вы стерва, — это прозвучало тихо и невнятно.
Наверняка Алекс отбывал в царство Морфея со страшной скоростью.
На «стерву» я не обиделась. Глупо обижаться на правду. Ведь сегодня я показала себя не просто стервой, а первоклассной стервой. Даже какая-то гордость обуяла.
Лэйси тихо сопел у меня под ухом. Должно быть, он решил поддержать компанию. Я почесала его за ухом, но он только поморщил нос, не раскрывая глаз. Сонное царство. Интересно, почему я чувствую себя такой бодрой?
Вид сонных гостей меня раздражал. Не выношу людей, которые спят, когда я бодрствую. Мне становится просто завидно. Чтобы не расстраиваться, я отвела от них взгляд и посмотрела на стол. Эти невыносимые личности слопали все печенье, не оставив мне ни кусочка. И почему это меня удивляет? От таких типов можно ожидать чего угодно. Думают только о себе. Эгоисты. Захотели — поели, захотели — заснули, захотели — пристали к приличной девушке.
Я налила себе чаю и выпила чашку в глубокой задумчивости. Происходящее не переставало меня поражать. Да, денек сегодня выдался — врагу не пожелаешь. Сюрприз следовал за сюрпризом, и они еще не закончились, судя по всему. Такого я еще не видела. На моем веку люди себя так не вели. Как бы они не уставали, всегда находили в себе силы откланяться и отправиться по домам. Ведь в конце концов, сон никогда не валит тебя с ног мгновенно.
Миссис Моэм вернулась, когда я допивала чай. Она подошла ко мне неслышно, так что я ее даже не заметила. Обнаружила лишь тогда, когда женщина прикоснулась к моему плечу.
— Все готово, — прошептала она.
— Да они уже дрыхнут, — проворчала я, — по-моему, им там очень удобно. Не стоило так утруждаться.
— Ничего, мне нетрудно. К тому же, я уверена, что гораздо удобнее спать в мягкой постели, чем в таких неудобных позах.
Если это касалось нахальной троицы, то против их поз я ничего не имела. Напротив, пусть помучаются, им будет полезно.
— Я займусь ими, Ванесса, — продолжала миссис Моэм, — а вы ступайте спать. Уже очень поздно. День для вас был тяжелым. Понимаю, как вам они досаждали, — она кивнула на спящих, — но по-моему, вы просто понравились мистеру Хаксли и он очень хотел с вами познакомиться. А так как вы этого не хотели, он стал настаивать, причем очень неуклюже. Как вы уже успели заметить, он не очень-то умеет ухаживать за девушками.
— По мне, пусть даже не пытается, — фыркнула я, — бедным девушкам и без того сильно достается.
Засмеявшись, она мягко подтолкнула меня к двери.
— Идите же. Пора спать.
— Иду, — я не стала спорить, давно хотела уйти отсюда, — только заберу Лэйси.
Подхватив своего своенравного котика поперек живота, я направилась к выходу. Лэйси висел в моих руках, как тряпка, не шевелясь и не делая никаких попыток освободиться, хотя такой способ переноса он не выносил.
— Кстати, — я обернулась, вспомнив свои намерения, — сегодня днем мне звонили из редакции, там какие-то проблемы.
— И вам нужно их поскорее решить? — понимающе кивнула миссис Моэм.
— Совершенно верно.
— Поговорим об этом завтра, Ванесса. Спокойной ночи, у вас уже глаза закрываются.
Вот в этом она была не права, но я не стала спорить. Завтра так завтра. В любом случае, завтра я отсюда уеду, хочет она этого или нет.
Все-таки я решила последовать ее совету. В самом деле, уже поздно. И если я хочу поскорее уехать, то мне следует лечь пораньше, чтобы хоть немного выспаться. Иначе я буду бродить как сонная осенняя муха.
Приготовившись ко сну, я переоделась и отправилась мыться, скривившись при мысли, что снова придется плескаться в тазу. Что там миссис Моэм говорила о комфорте? Странные у нее понятия об этом. Очень странные, если не сказать больше. Но несмотря на все эти неудобства, очень ощутимые и неприятные, я не могла сказать, что миссис Моэм мне не нравилась. Она была очень интересной и своеобразной женщиной и с ней было приятно поговорить иногда. А главное, ведь она была моей поклонницей, а это всегда приятно. Я еще не достигла той стадии успеха, когда поклонники вызывают лишь раздражение и стремление как можно скорее от них избавиться. Как и любой другой человек, я не лишена тщеславия, хотя и не зацикливаюсь на этом.
Наконец я легла в постель, накрывшись одеялом до самых ушей, обняв спящего Лэйси и преспокойно заснула, наивно полагая, что утомительный день на этом закончился.
Увы, это было далеко не так.
Проснулась я оттого, что кто-то очень бесцеремонно тряс меня за плечо. Открыв глаза, я увидела над собой какой-то силуэт, но темнота не позволяла разглядеть детали.
— Что за черт? — пробормотала я, пытаясь приглядеться, — кого тут принесло?
— Это я, Ванесса.
Странно, это был мужской голос. Я поморгала глазами, приподнялась на локте и вгляделась в очертания фигуры. Что-то смутно знакомое. Знакомое и вызывающее неприязнь. Впрочем, у меня вызывали неприязнь все, кто когда-либо меня будил по любым причинам.
О, черт! Я наконец сумела узнать стоявшего и это меня не порадовало. Алекс. Алекс?
— Не поняла, — выдавила я с изумлением, — что вы тут делаете? И с какой стати меня будите?
— Бужу, значит надо, — отрезал он, — вставайте.
Лэйси гневно зашипел. Должно быть, он тоже не одобрял столь милой привычки.
— Да пошли вы знаете, куда…, - я махнула рукой и хотела было улечься обратно, но Алекс удержал меня за плечо.
— Не сейчас, — отозвался он, — я говорю вам, вставайте. Происходит нечто странное. Я проснулся от какого-то шума. Как будто кто-то кричал.
— Да ну? И вы решили разбудить и всех остальных за компанию? Чтобы вам было не скучно?
— Мэрион нет в комнате, — продолжал Алекс, не обращая внимания на мое хамство, — и Криса тоже. Я проверил. И мне очень хочется знать, куда они делись?
— Я этого не знаю. Ну, если это все…
— Это не все. Мне хочется знать, что здесь происходит. Вы обитаете здесь давно?
— Не ваше дело.
— Да мне наплевать на это! — вышел он из себя, — я — не Крис и не собираюсь вас клеить. Очень надо! Я хочу знать, как часто в этом доме происходит нечто подобное!
От подобной наглости у меня просто глаза на лоб полезли. Он не хочет меня клеить! Ну надо же! Он что, думал, что я разрыдаюсь, когда это услышу? Вот мерзавец! Приперся тут, разбудил, спать не дает. Сволочь, одним словом.
— Оставьте меня в покое, — процедила я сквозь зубы, — уйдите. А если уж вам так хочется знать, что происходит в этом доме, идите и трясите миссис Моэм, а не меня.
— Ну уж нет, я буду трясти именно вас, — отозвался он в том же духе, — и уберите своего кота подальше.
— С чего бы это? Он мне не мешает.
— Он мне мешает.
— Веский аргумент. Вот прямо сейчас встала и убрала. Давайте, мистер Ламберт, топайте. Дверь, надеюсь, найдете или вас до нее проводить?
Вместо ответа Алекс взял меня за плечи и рывком поставил на ноги. Я некоторое время молчала, сжимая кулаки, а потом тяжело вздохнула:
— Господи, что я такого сделала? Ну, что вам от меня надо?
— Хочу знать, куда делись мои друзья.
— А я уже говорила, что не имею понятия. И знать не хочу, ясно? Наплевать мне на вас и ваших друзей. Вы меня так достали, что я просто мечтаю о той минуте, когда вы уберетесь с глаз моих.
— Если с ними что-нибудь случится, я вам шею сверну, — пообещал Алекс свирепо, — вам и вашей родственнице, черт бы побрал вас обеих! От вас мне нужно только одно. Вы лучше знаете этот дом, чем я. Мне нужно найти моих друзей, и вы мне в этом поможете.
— Ага, размечтались. И потом, с чего вы взяли, что я знаю его лучше, чем вы?
— Но это же ваш дом.
— Слава Богу, это не мой дом. Это дом миссис Моэм. К ней и обращайтесь. И кстати, она вовсе не моя родственница.
— Не хочу обращаться к этой ведьме.
Я присвистнула. Миссис Моэм можно было назвать по-разному, но определение «ведьма» к ней не подходило совершенно.
— Пошли, — Алекс развернул меня и подтолкнул к двери.
— Чего еще ожидать от таких гнусных типов, как вы, — я передернула плечами, — вы еще и пистолетом мне пригрозите.
— С удовольствием бы, но у меня его нет.
— Странно, а с виду вы самый настоящий гангстер. А какой же гангстер без пистолета.
— Высказались? — осведомился он, распахивая дверь.
— Нет.
— Будете болтать, я вам завяжу рот.
— Ну-ну, — хмыкнула я, — попробуйте. Это даже забавно.
— Слушайте, Ванесса, — остановившись, Алекс повернулся ко мне, — может, хватит препираться? Или вы способны язвить даже во сне? Помогите мне найти Криса и Мэрион, это единственное, что мне от вас нужно.
— А мне нужно от вас, чтобы вы убрались отсюда со всевозможной скоростью. И что? Прекратите меня пихать, черт возьми. Где, по-вашему, я буду искать ваших друзей? Может, они сами хотели уйти.
— Они никуда бы не ушли без меня.
И он решительно выпихнул меня в коридор и плотно прикрыл дверь. Я потянула на себя ручку, но Алекс придержал ее рукой. Тогда я пнула его в голень, причем, с огромным удовольствием, так как с самого начала просто мечтала стукнуть кого-нибудь их них. Вот, случай и представился.